"En verdad afianzan cada paso con calculada cautela", comentó Zhou Shaoyuan con un prolongado suspiro. "Ancestro, si de verdad accede, el Clan Xu pasará a ser prácticamente un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación. ¿Acaso no podrían actuar a su antojo en la Comandancia de Yuehu?".
Zhou Qingfang meditó en silencio durante un momento y, de pronto, soltó una sonora carcajada: "¡Jajaja! ¡Así que de eso se trataba...! ¡Qué audacia la del Clan Xu! Qué temple tan impresionante".
Zhou Shaoyuan y Zhou Sen lo miraron con evidente desconcierto.
"Ancestro, ¿acaso descubrió la verdadera intención detrás del trato que propone el Clan Xu?".
Los ojos de Zhou Qingfang brillaron con aguda intensidad y dirigió la mirada hacia Zhou Shaoyuan: "Tienes razón. Al contar con mi amparo, el Clan Xu será equivalente a medio Clan Noble del Establecimiento de la Fundación en la Comandancia de Yuehu, sin preocupaciones a sus espaldas. Por eso, su verdadero propósito jamás ha sido disputarse el dominio con los clanes de nuestra comandancia; sus miras están puestas en las comandancias vecinas, e incluso en todo el Gran Wei".
Al oír esto, Zhou Shaoyuan contuvo el aliento con asombro: "Esto...".
"Con el Dao de la Alquimia de Xu Chuan, abastecer al Clan Xu está más que asegurado, de modo que en efecto tiene la capacidad de dirigir la mirada hacia otras ciudades de la comandancia", reflexionó Zhou Sen. "Además, al no competir con los demás clanes nobles y contar con la protección de nuestro Clan Zhou, nadie se atreverá a buscarles problemas, al menos abiertamente. Después de todo, la Comandancia de Yuehu es la cuna del Clan Xu; con recursos tan limitados, competir entre nosotros desembocaría inevitablemente en un conflicto continuo. La jugada del Compañero Daoísta Xu busca salirse de este tablero para colocarse a la par de nuestro Clan Zhou como un estratega más".
El Clan Zhou ya era un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación; si limitaban su visión a Yuehu, los recursos que obtendrían serían ínfimos al final. Por ello, hacía tiempo que habían dejado de inquietarse por los diversos clanes nobles de Refinamiento de Qi de la zona, dirigiendo también la mirada hacia las comandancias vecinas.
"El Dao de la Alquimia es su mayor respaldo, y es forzoso admitir que el Clan Xu posee el potencial y el temple necesarios para repartirse la Comandancia de Yuehu a partes iguales con nosotros", afirmó Zhou Qingfang. "En este momento, nuestro Clan Zhou bien podría asestarle un golpe demoledor al Clan Xu; sin embargo, acaparar Yuehu en solitario no rinde ni de lejos los mismos beneficios que compartir el territorio con ellos. Si no fuera así, el Ancestro del Clan Su no se habría quedado estancado en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación hasta el final de sus días. Siendo así, aceptemos el trato".
"A cambio de una promesa y del libre acceso para copiar nuestros textos daoístas, el Clan Zhou en realidad no pierde nada, y lo mismo ocurre con el Clan Xu. No obstante, las repercusiones serán muy profundas".
"Si el Clan Su hubiera tenido semejante visión y amplitud de miras en el pasado, a nuestro Clan Zhou no le habría quedado más remedio que someterse dócilmente a ellos".
Zhou Shaoyuan vaciló con una sombra de duda en la mirada: "¿Acaso no podríamos intentar absorber al Clan Xu?".
"Shaoyuan, tu visión es demasiado estrecha". Zhou Qingfang negó con la cabeza, con un dejo de decepción en el rostro. "Haber alcanzado la posición del clan noble hegemónico en Yuehu, los halagos de los patriarcas de otros clanes y la adulación de los ancianos de nuestra propia familia, ¿acaso te han nublado el juicio? Si no eres capaz de reflexionar con sensatez, tendré que plantearme nombrar a otro Patriarca".
Un estremecimiento recorrió a Zhou Shaoyuan por dentro y su cuerpo comenzó a temblar ligeramente.
"Zhou Sen, explícale por qué es imposible hacer algo así".
"En cuanto lo intentemos, no quedará marcha atrás para ninguna de las dos partes. Nuestro Clan Zhou es distinto al Clan Yuan. Me atrevo a decir que el Clan Yuan no es rival para el Clan Xu. Si el Clan Xu no desató un conflicto en la pasada Ceremonia de Ascenso Inmortal, fue para no alterar la situación actual de Yuehu ni perjudicar su propio desarrollo. Dicho con total franqueza: jamás tomaron en serio a los Yuan. En cambio, nuestro Clan Zhou sí posee la capacidad real de herirlos de gravedad o incluso aniquilarlos. Por esa razón, el Clan Xu recurrió a dos acuerdos consecutivos para ganarse nuestro favor paso a paso, e incluso brindarle un impulso a nuestro linaje. Si hubiésemos sabido desde el principio que tenían esa fórmula alquímica, tal vez se nos habría ocurrido intentar absorberlos, pero a estas alturas ya no sería nada sencillo".
"Cualquier intento de absorción, sin importar cómo se disfrace, resultaría evidente para la perspicacia del Clan Xu. Si eso ocurre, nuestros dos clanes no podrán escapar de la maldición de la 'Guerra entre el Clan Su y el Clan Zhou', y al final solo quedará uno de los dos en pie en toda la comandancia".
"Patriarca, el Clan Xu no es un simple Clan Noble de Refinamiento de Qi recién ascendido. No subestime las conexiones de un maestro de la alquimia; si él se lo propusiera, podría conseguir el apoyo de múltiples clanes nobles del Establecimiento de la Fundación".
"¿Y qué ganaría el Clan Zhou con destruir al Clan Xu? No obtendríamos la fórmula alquímica, sufriríamos cuantiosas bajas entre nuestros miembros y, por si fuera poco, los demás clanes nobles podrían unirse para acorralarnos".
"Lo más valioso del Clan Xu jamás ha sido ese treinta por ciento de recursos del Clan Su, ni los textos daoístas, ni los artefactos de Grado Cumbre, sino su propia gente: un maestro alquimista de primer orden en todo el Gran Wei y dos prodigios del cultivo inmortal. Con semejantes cimientos, al Clan Xu le basta una sola generación para alcanzar la misma altura que nuestro Clan Zhou. Por ende, lo más prudente para nosotros es tratar al Clan Xu como a un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación y mantener lazos de amistad. Si de verdad actuáramos como lo hizo el Clan Su con nosotros en el pasado...".
Zhou Sen no dijo más, dejando flotar la advertencia en el aire.
Zhou Shaoyuan se sintió profundamente avergonzado y de inmediato juntó las manos hacia ambos: "Agradezco la orientación del Anciano Zhou Sen y las enseñanzas del Ancestro. Grabaré estas palabras en mi corazón y se las transmitiré al próximo Patriarca del Clan Zhou, encomendándole que preserve la amistad con el Clan Xu a toda costa".
"Tampoco hace falta exagerar; basta con tratarlos con naturalidad".
"El Clan Xu no necesita que nos entrometamos; ellos tienen su propio ritmo y nuestro Clan Zhou solo debe ocuparse de lo suyo".
"Entendido, Ancestro".
"Zhou Sen, dentro de unos días haz que alguien del Clan Xu venga hasta aquí".
Zhou Sen inclinó el torso con las manos unidas: "Zhou Sen lo comprende".
Dos días después.
Xu Chuan recibió la respuesta de Zhou Sen y soltó un suspiro de alivio. De ese modo, los planes del Clan Xu podrían avanzar según lo trazado.
En cuanto a quién iría a la sede del Clan Zhou, Xu Chuan lo tenía decidido: bastaba con que acudiera él solo.
Xu Mingwei ya había avanzado al noveno nivel de Refinamiento de Qi, aunque ante los demás solo mostraba estar en el octavo nivel; no obstante, su Arte de Ocultación de Qi no podría engañar a un cultivador del Establecimiento de la Fundación provisto de Sentido Divino.
Pocos días más tarde, Xu Chuan partió hacia el Clan Zhou, volviendo sobre sus antiguos pasos.
Zhou Sen y Zhou Shaoyuan salieron en persona a recibirlo, demostrando la alta estima en que tenían al Clan Xu.
"Patriarca Zhou, Anciano Zhou Sen", saludó Xu Chuan uniendo los puños.
"Anciano Xu, nos vemos de nuevo después de tan poco tiempo", comentó Zhou Shaoyuan con una leve sonrisa.
"Jajaja, ¿acaso el Clan Zhou no le da la bienvenida a este pariente político?".
"¡En absoluto! Incluso si no fuéramos parientes, un maestro alquimista como el Anciano Xu sería recibido con los máximos honores en cualquier Clan Noble del Establecimiento de la Fundación".
Zhou Sen se mesó la barba y dijo: "Compañero Daoísta Xu, vayamos; el Ancestro ya te está esperando".
"No me atrevería a hacer esperar al mayor". Xu Chuan asintió con modestia, sin mostrar el menor asomo de arrogancia.
Poco después, Xu Chuan siguió a ambos a través de un arco circular. Frente a ellos se mecían sombras oblicuas de bambú, entre las que asomaban tejas oscuras y muros encalados.
El rincón respiraba una calma sobria y profunda, rodeado de frondosos bambúes verdes cuyas hojas susurraban con la brisa. Una pequeña cabaña de bambú se erguía en silencio, fundiéndose de manera armoniosa con el paisaje.
Sobre el dintel colgaba una placa de madera con la inscripción "Lejanía Serena"; los trazos reflejaban la elegancia caligráfica de la dinastía Jin, apenas velados por una tenue pátina de musgo. A ambos lados, los ventanales de celosía tallada lucían un diseño de hielo agrietado y estaban cubiertos con fina gasa blanca; la luz del sol se filtraba a través de las aberturas, derramándose sobre el suelo como polvo de oro. De los aleros pendían campanillas de bronce que repicaban al viento, amortiguándose su sonido al rozar las copas de los bambúes.
"El Anciano Zhou Sen y yo aguardaremos aquí; el Anciano Xu puede pasar".
Xu Chuan unió los puños y avanzó hacia la cabaña. Al plantarse ante la puerta, hizo una reverencia con las manos juntas: "El menor Xu Chuan ha venido a presentar sus respetos".
Momentos después, una voz surgió del interior: "Compañero Daoísta Xu, entra, por favor".
Xu Chuan empujó la puerta y entró. Ante él vio a un anciano de rostro curtido por los años pero de expresión lozana y cabello albo, sentado con las piernas cruzadas ante una mesa baja. Sobre esta reposaban una añeja tetera de arcilla púrpura y un incensario de bronce de tres patas.
Del incensario se elevaban tenues espirales de madera de agar, cuyo humo se arremolinaba al rozar las vigas del techo antes de dispersarse como suaves nubes. Bajo la ventana occidental descansaba un diván de madera de peral cubierto con un brocado de tonos sobrios. En la esquina sur se erguía una estantería de antigüedades que albergaba, en ordenada disposición, jades antiguos, porcelanas de antaño y piedras singulares; cada pieza impregnada por el cálido rastro del tiempo. Fuera de aquello, no había más adornos en la estancia.
"Toma asiento".
Xu Chuan se acomodó con las piernas cruzadas frente a Zhou Qingfang.
"El esmero y la meticulosidad con que el Compañero Daoísta Xu planifica el futuro del Clan Xu despiertan una sincera admiración en este anciano", expresó de pronto Zhou Qingfang, con un suspiro reflexivo.
"El mayor me honra en exceso. Que el Clan Zhou alcanzara la categoría de Clan Noble del Establecimiento de la Fundación es un logro con el que mi Clan Xu de ningún modo puede compararse".
"Dejemos a un lado los formalismos", replicó Zhou Qingfang negando con la cabeza entre risas. "Aunque este anciano no conozca a fondo los cimientos de tu Clan Xu, salta a la vista que tus miras jamás estuvieron confinadas a la Comandancia de Yuehu. O más bien, tu clan pretende volcar sus energías en las demás comandancias y desea que el Clan Zhou le sirva de escudo protector, ¿me equivoco?".
"Nada escapa a la mirada del mayor", reconoció Xu Chuan con franqueza.
"Semejante audacia no la tuvo siquiera mi Clan Zhou. Aunque ignoro qué respaldo tienes, debes saber que los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación de las demás comandancias no son presa fácil".
"El menor lo comprende", asintió Xu Chuan.
"Si algún cultivador del Establecimiento de la Fundación interviene contra tu clan, podré terciar y mediar en el asunto; no obstante, si el adversario está resuelto a aniquilar al Clan Xu a cualquier precio, este anciano no arriesgará la vida por ustedes".
Xu Chuan volvió a asentir.
"Siendo así, hoy este anciano puede realizar un juramento del corazón dao frente a ti". Un fulgor penetrante brotó de los ojos de Zhou Qingfang. "Sin embargo, también exijo que pronuncies el mismo juramento: mientras vivas, a menos que mi Clan Zhou conspire contra el Clan Xu o lo ataque primero, tampoco podrás atentar activamente contra nosotros. ¿Te atreves a aceptar?".
Al pronunciar estas palabras, Zhou Qingfang ya trataba a Xu Chuan como a un par y reconocía que el Clan Xu poseía una fuerza equiparable a la del Clan Zhou.
Xu Chuan temía que en las próximas décadas el Clan Zhou arremetiera contra los Xu; Zhou Qingfang, a su vez, temía que al cabo de un siglo el Clan Xu no tolerara la existencia de los Zhou.
"En ese caso, sellemos un pacto de no agresión y de ayuda mutua dentro de nuestras posibilidades".
"¡Trato hecho!".
Ambas partes establecieron de inmediato el juramento: de violar este pacto, la senda del cultivo quedaría truncada para siempre y sufrirían a diario el tormento de los demonios internos.
Zhou Qingfang suspiró conmovido: "Si en aquel entonces el Clan Su hubiese estado dispuesto a actuar de esta manera, ¿cómo habríamos llegado a este desenlace? Confío en que, de ahora en adelante, nuestros dos clanes no repitan esa historia".
"El Clan Xu jamás pagará la lealtad con traición; recordaremos sin falta la protección y el favor del mayor".
"Quién protegerá a quién con el tiempo, todavía es un misterio", comentó Zhou Qingfang con una sonrisa cargada de significado. "Observo que el joven amigo Xu aún disfruta de la lozanía de la juventud; en el futuro no te faltarán oportunidades para aspirar al Establecimiento de la Fundación".
"No todos gozan de la formidable fortuna del mayor; depender únicamente de una hierba espiritual milenaria para romper el cuello de botella del Establecimiento de la Fundación ofrece probabilidades ínfimas".
"¿Acaso aspiras a conseguir una Píldora del Establecimiento de la Fundación?".
"¿Cuenta el mayor con alguna vía para ello?".
Ahora que el Clan Zhou ya no representaba una amenaza sobre sus cabezas, Xu Chuan por fin se atrevía a exteriorizar sus aspiraciones hacia el Establecimiento de la Fundación.
"En el pasado, aquello quedaba fuera del alcance de mi Clan Zhou, pero ahora tenemos la ocasión de disputarlo", señaló Zhou Qingfang con un brillo revelador en los ojos. "Sin embargo, el umbral es sumamente riguroso: solo los miembros de un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación pueden participar, a menos que se cuente con la recomendación de un Clan Noble de Primer o Segundo Rango".
'¿Un Clan Noble de Primer o Segundo Rango?', sopesó Xu Chuan en su fuero interno.
"Cada sesenta años, en el Gran Wei se celebra una gran asamblea. Los diversos clanes nobles del Establecimiento de la Fundación y las distintas facciones envían a cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi para medirse en combates mágicos. Los cien primeros obtienen el derecho de representar al Gran Wei en la contienda por el Reino Secreto de Wuhua. Dicho reino se ubica en la frontera compartida entre el Gran Wei, el Gran Liang y el Gran Jin. Las tres naciones se enfrentaron en guerras incesantes por su control, hasta que pactaron una tregua donde acordaron que cada reino enviaría a cien personas cada sesenta años para disputarse los recursos".
"Se dice que la mayor parte de los ingredientes primordiales para elaborar las Píldoras del Establecimiento de la Fundación en los tres reinos proviene de aquel sitio".
Xu Chuan frunció levemente el ceño y comentó tras reflexionar: "¿Acaso ese reino secreto no es más que un matadero?".
"Es una analogía muy precisa. Según he averiguado, jamás han salido con vida más de treinta personas del Gran Wei de ese lugar; en las ocasiones más aciagas, apenas han regresado unas diez o quince".
"Aun con ese peligro, cada sesenta años los clanes envían a no pocos de sus jóvenes a arriesgarlo todo. Al final, aquellos que logren salir y se ubiquen entre los diez primeros según el cómputo de recursos obtenidos y enemigos abatidos recibirán al menos una Píldora del Establecimiento de la Fundación. Los tres primeros obtienen tres píldoras cada uno, y los puestos del cuarto al quinto, dos píldoras por persona".
"Solo garantizando la presencia de un cultivador del Establecimiento de la Fundación en cada generación puede un clan evitar el declive y no perder su estatus".
"No obstante, son contados los que de verdad consiguen sostenerse. En particular los linajes recién ascendidos como el nuestro: en muchos casos, tras la muerte de su cultivador del Establecimiento de la Fundación, caen de inmediato de esa jerarquía. Si no cuentan con cartas de triunfo de reserva, su extinción suele ser más vertiginosa que la de un clan ordinario de Refinamiento de Qi".
Xu Chuan asintió con sobriedad: "La riqueza supera al poder para defenderla".
"Una observación certera; ciertamente es así. Administrar y acumular durante más de un siglo el patrimonio de un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación sin tener a nadie en esa etapa que sirva de pilar, o al menos sin un recurso de ese calibre que resguarde al linaje, solo te convierte en un manjar a merced de los demás. Una vez que se alcanza la categoría de clan del Establecimiento de la Fundación, el sendero resulta varias veces más arduo y peligroso que el de los clanes de Refinamiento de Qi".
Zhou Qingfang contempló a Xu Chuan y agregó con serenidad: "Si tu Clan Xu busca un desarrollo acelerado, se topará inexorablemente con la misma encrucijada".
Xu Chuan guardó silencio unos instantes antes de inquirir: "Dado que en el Reino Secreto de Wuhua pueden crecer los ingredientes principales de la Píldora del Establecimiento de la Fundación, debe de ser una tierra donde el Qi Espiritual abunda en extremo. Supongo que su naturaleza dista mucho de ser común".
Zhou Qingfang se mostró visiblemente sorprendido; no esperaba que Xu Chuan dedujera aquel detalle.
"No cabía esperar menos de un maestro de la alquimia", comentó Zhou Qingfang con una sonrisa serena. "Este anciano ignora el origen exacto del Reino Secreto de Wuhua, pero he sabido que su atmósfera es completamente distinta a la del exterior, conservando aún ciertos vestigios de la era remota. La densidad del Qi Espiritual allí es tan alta que, con el auxilio de una hierba espiritual milenaria, las probabilidades de franquear el cuello de botella hacia el Establecimiento de la Fundación aumentan entre un diez y un veinte por ciento. Cuentan que algunos descendientes de clanes nobles se adentraron con hierbas milenarias expresamente para buscar el avance, y de hecho alguno consiguió coronar la hazaña. Incluso logró conquistar uno de los tres primeros puestos en aquella prueba de Wuhua, lo que impulsó enormemente el patrimonio de su clan y le permitió ascender de recién consagrado clan noble de cuarto rango a Clan Noble de Tercer Rango en apenas veinte o treinta años".
"Por supuesto, el índice de éxito es sumamente reducido; hasta el día de hoy, apenas una o dos personas lo han logrado".
"En tal caso, permítame preguntarle al mayor: ¿cuándo dará inicio la próxima asamblea?".
Zhou Qingfang sonrió con desapego y contestó con entera franqueza: "Dentro de veintitrés años".
Respecto a la Gran Asamblea de Wuhua, el Clan Zhou carecía de facultades para auxiliar al Clan Xu; si deseaban hacerse con un pase, el Clan Xu tendría que ascender al cuarto rango en ese lapso o asegurarse la recomendación de un Clan Noble de Primer o Segundo Rango.
"Muchas gracias por revelármelo, mayor", agradeció Xu Chuan juntando las manos con deferencia.
"En lo tocante a elegir los textos daoístas, deja que Shaoyuan y Zhou Sen te conduzcan".
Xu Chuan asintió levemente.
"Demos por concluido nuestro encuentro por hoy".
"El menor se retira". Xu Chuan se puso de pie, ejecutó una reverencia con las manos unidas y abandonó la cabaña de bambú.
Al salir y atravesar de regreso el arco de medio punto, Zhou Sen y Zhou Shaoyuan continuaban aguardando en aquel mismo sitio.
"Compañero Daoísta Xu, ¿cómo resultó la plática con el Ancestro?".
"Fue sumamente provechosa".
"Siendo así, acompáñanos al Pabellón de Libros; nuestro Clan Zhou ya se ha encargado de clasificarlo y ordenarlo todo por categorías", indicó Zhou Shaoyuan.
El aplomo con que Xu Chuan salió de la cabaña revelaba con certeza que había sellado el juramento de no agresión con el Ancestro. Mediante este compromiso, cada clan seguiría su propio curso y se prestarían ayuda en la medida de sus capacidades, suprimiendo en la práctica cualquier roce competitivo. Aquello infundió sosiego en el ánimo de Zhou Shaoyuan.
Mientras no se tratara de las técnicas secretas transmitidas dentro del propio linaje, no había inconveniente en ceder una parte de los textos daoístas al Clan Xu. Además, calculaba que Xu Chuan no se excedería en su selección; a fin de cuentas, el Clan Xu ya se había apoderado del acervo del Clan Su. El Clan Zhou podría contar con algunos tratados distintos, pero la diferencia no sería sustancial.
Ambos permanecieron escoltando a Xu Chuan de cerca. A él no le incomodó en lo más mínimo: se limitó a escoger dos o tres artes de hielo poco frecuentes, algunos volúmenes sobre las Cien Artes Inmortales que no figuraban en su repertorio y ciertas crónicas misceláneas sobre el mundo de la cultivación en el Gran Wei; nada más.
"¿El Compañero Daoísta Xu solo tomará estos ejemplares?", indagó Zhou Sen.
"Son más que suficientes".
Lo primordial, al fin y al cabo, radicaba en el pacto de no agresión concertado con el Clan Zhou y en la promesa de amparo extendida por Zhou Qingfang, un cultivador del Establecimiento de la Fundación.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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