Esa clase de saberes no era tan común como las técnicas mágicas de los cinco elementos; no todas las familias contaban con ellos en su colección.
Al ver esto, Zhou Shaoyuan sonrió con serenidad: "Siendo así, la promesa de nuestro Clan Zhou hacia su Clan Xu se da por cumplida. Lo que resta dependerá de la sinceridad de ustedes".
"Por supuesto", respondió Xu Chuan con calma. "Aquí tiene la fórmula alquímica".
Mientras hablaba, su mano derecha rozó la bolsa de almacenamiento; una hoja con la fórmula alquímica salió flotando y se posó directamente en las manos de Zhou Sen.
"El Anciano Zhou Sen puede estudiarla por su cuenta. Si le surge alguna duda, puede acudir a Dongxi en cualquier momento para consultarme; por supuesto, procure traer consigo varias porciones de los materiales de la fórmula. A la hora de orientarlo, siempre resultará más claro y práctico refinar las píldoras en persona. Además, respecto a nuestro intercambio de Píldoras de Esencia Verdadera, si el Clan Zhou desea continuar, bastará con enviar a alguien con los materiales una vez que los hayan reunido; este acuerdo permanecerá abierto de forma indefinida".
Tras revisar el contenido, Zhou Sen asintió hacia Zhou Shaoyuan.
Zhou Shaoyuan sonrió afablemente: "El Anciano Xu ha prestado una inmensa ayuda a nuestro Clan Zhou; es una muestra de gratitud que conservaremos en el corazón. ¿Le gustaría recorrer un poco las tierras de nuestro clan?".
"Agradezco la gentileza del Patriarca Zhou", rehusó Xu Chuan con un leve movimiento de cabeza. "Sin embargo, me aguardan asuntos en el clan que requieren mi atención; no puedo demorarme".
"Permítame entonces acompañarlo a la salida, Anciano Xu".
Xu Chuan no se negó.
Solo después de que Xu Chuan abandonó la residencia del Clan Zhou y se alejó surcando los cielos sobre su espada voladora, Zhou Shaoyuan se dirigió al anciano: "Anciano Zhou Sen, ¿qué le parece esta fórmula alquímica?".
"Su eficacia aún no se puede comprobar, pero a juzgar por el valor de los ingredientes, en verdad resulta cerca de un tercio más barata que los materiales de la Píldora de Esencia Verdadera que nos pidió recolectar con anterioridad. Quizá incluso menos, pues ya cultivamos una parte de esos componentes en el jardín medicinal de nuestro clan".
"Eso es magnífico. Tanto el Ancestro como usted tienen en gran consideración al Clan Xu; llevar una relación tan cordial con ellos es el mejor desenlace posible".
Zhou Sen asintió y se mesó la barba con una sonrisa: "Las palabras del Patriarca son muy acertadas".
\*\*\*
Tras regresar al Clan Xu, los días de Xu Chuan recobraron la calma habitual.
Se dedicó a sembrar arroz espiritual, investigar nuevas fórmulas alquímicas, apartar momentos para orientar a Zhang Wanqing en la alquimia, y entrenar sus artes mágicas y técnicas secretas.
En general, las artes mágicas no representaban un desafío para él; donde concentraba la mayor parte de su empeño era en la Fórmula de las Nueve Llamas.
Desde que había alcanzado el nivel de las siete llamas, no había logrado mayores avances en un buen tiempo.
La dificultad de esta técnica secreta superaba con creces a la de cualquier otra arte mágica o técnica que hubiera cultivado.
Aparte de eso, se abocó a estudiar su Talento de Destino: el Ciclo de Florecimiento y Marchitez.
Ya había conseguido un progreso considerable.
El cultivo exitoso del Arroz de Cristal, una variedad de arroz espiritual de Grado Medio, se debió en gran parte a este talento tan singular.
En su momento, había solicitado al Inspector Inmortal semillas de todas las calidades de arroz espiritual. El Arroz de Mijo Dorado lo había obtenido con anterioridad del Clan Su, y sembrarlo no entrañaba gran dificultad. El Arroz de Grano Sangriento, siendo también de Grado Inferior, floreció tras apenas uno o dos meses de labor; en cambio, el Arroz de Cristal solo brotó de verdad cuando Xu Chuan dominó las nociones iniciales del Ciclo de Florecimiento y Marchitez.
Únicamente el Arroz de Diente de Dragón se resistía. Al parecer, la fuerza vital por sí sola no bastaba: requería que la densidad del Qi Espiritual alcanzara cierto nivel y, además, precisaba del aliento o la sangre de un dragón de las profundidades.
Dada su enorme dificultad, Xu Chuan no tuvo más opción que aplazarlo por el momento.
En la actualidad, el Clan Xu contaba con casi siete hectáreas de campos espirituales de Arroz de Mijo Dorado, veinte hectáreas de Arroz de Grano Sangriento y unos seis mil setecientos metros cuadrados de Arroz de Cristal.
La razón por la cual se podía cultivar tanto Arroz de Grano Sangriento residía en que, a diferencia del Arroz de Mijo Dorado y del Arroz de Cristal, demandaba menos Qi Espiritual y dependía más de la vitalidad. Esto brindaba un margen de acción mucho más amplio al Talento de Destino de Xu Chuan.
Sumado a ello, esta variedad ofrecía inmensos beneficios para el cultivo de los guerreros mortales; dado que la mayoría de los miembros del Clan Xu eran guerreros en ese momento, convenía sembrar más Arroz de Grano Sangriento.
En cuanto a las otras dos variedades, no se trataba de que Xu Chuan no deseara sembrar más ni de que careciera de la capacidad para hacerlo, sino que estaba limitado por la concentración de Qi Espiritual.
Por ahora, las tres zonas de cultivo se encontraban bajo el amparo de la formación de reunión de energía espiritual. Conforme pasara el tiempo y la densidad de energía espiritual en los alrededores se elevara, sería posible roturar más terreno.
En ese instante, faltaban todavía cerca de diez meses para que el Clan Xu realizara su primer pago del tributo de arroz espiritual.
En lo tocante a las reservas, el Clan Xu ya las tenía listas con bastante anticipación. Incluso si no hubieran labrado la tierra, el grano obtenido del Clan Su bastaba por sí solo para cubrir más de diez años de impuestos. Por supuesto, Xu Chuan ignoraba si se admitía grano almacenado de cosechas anteriores, de modo que prefería prepararse para ambos escenarios.
Para entregar el arroz espiritual, no era necesario viajar hasta la Ciudad Imperial; bastaba con que los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi se congregaran en la sede del Clan Noble del Establecimiento de la Fundación de su demarcación, donde un recaudador imperial de tributos espirituales acudiría a recolectarlo. En las demás ciudades de la comandancia se procedía de la misma manera.
Medio mes después, el Clan Xu convocó a una reunión del linaje.
Todos los cultivadores inmortales estuvieron presentes.
"Anciano Mingsheng, ¿cómo marcha su investigación respecto a los artefactos de Calidad Superior?", preguntó Xu Chuan con serenidad.
"Va bastante bien. En cosa de un año o año y medio debería alcanzar el nivel para forjar artefactos de Calidad Superior; sin embargo, me temo que aún no bastará para satisfacer los requisitos que el Gran Anciano planteó en un inicio".
Xu Chuan comprendió que Wu Mingsheng se refería a los artefactos de Calidad Superior más habituales, como las espadas voladoras; en cambio, lo que él había solicitado en un principio era un conjunto de arco de Calidad Superior adaptado especialmente a Xu Mingwei.
En el pasado, cuando Wu Mingsheng forjó un arco compuesto de ese tipo, su tasa de éxito para el Grado Superior fue baja, y solo logró forjarlo de Grado Medio en su primer intento. Ahora, pretender manufacturar un conjunto de arco de Calidad Superior requería un dominio extraordinariamente profundo en esa categoría.
Al ver el silencio pensativo de Xu Chuan, Wu Mingsheng juntó las manos en señal de respeto: "Haber quedado por debajo de lo encomendado por el Gran Anciano me causa una profunda vergüenza".
"Dentro de las Cien Artes Inmortales, ninguna disciplina se domina con facilidad. El simple hecho de que el Anciano Mingsheng haya progresado hasta este punto por cuenta propia ya demuestra un talento admirable". Tras una breve pausa, continuó: "Puede continuar profundizando en ello, pero procure no arriesgarse a forjar a menos que tenga una certeza del setenta u ochenta por ciento. Aunque este anciano no practica la forja, la alquimia y la manufactura de artefactos comparten principios fundamentales: cuanto más sólidas sean las bases, con mayor soltura se asimilarán las técnicas de forja avanzadas".
Wu Mingsheng reflexionó un instante antes de inclinarse con las manos juntas: "Agradezco sus enseñanzas; me aseguraré de repasar los fundamentos de la forja desde el inicio".
Xu Chuan asintió levemente y dirigió su mirada hacia Wu Da y los demás: "¿Cómo marcha la gestión del taller de artefactos?".
"Al no contar con la presencia constante del maestro y vender únicamente artefactos de Grado Inferior, apenas logramos mantenerlo a flote".
Xu Chuan frunció ligeramente el ceño: "Ustedes tres deberían dedicar más tiempo a su cultivo personal y a estudiar la forja de artefactos. Si en verdad no tienen la aptitud, tomen otro camino; no hay necesidad de obstinarse ciegamente en este arte".
"Le ruego al Gran Anciano que nos oriente", pidió Wu Da juntando las manos con deferencia.
"En el Dao de los Artefactos deben tener al menos la certeza de forjar de manera consistente artefactos de Grado Medio. Si carecen de esa confianza, es preferible que desistan a tiempo; en nuestro Clan Xu no faltan otras áreas donde puedan ser de utilidad".
"Entendido", respondieron los tres al unísono.
La mirada de Xu Chuan recorrió a Zhang Wanqing, deteniéndose apenas un parpadeo antes de posarse en la siguiente persona.
Al instruirla de manera regular, conocía al detalle su nivel en el Dao de la Alquimia.
En ese momento, su tasa de éxito al condensar la Píldora de Atracción de Qi y la Píldora Marcial Xiantian se mantenía por encima del cincuenta por ciento, y ya había empezado a refinar la Píldora Marcial de Gran Maestro.
Sin embargo, en comparación con otros elixires, la Píldora Marcial de Gran Maestro entrañaba una dificultad mucho más alta; elevar su efectividad no era una labor que pudiera resolverse en uno o dos meses.
Por lo demás, asuntos como el control de insectos espirituales por parte de Xu Mingshu o el adiestramiento de la División Secreta a cargo de Xu Mingyuan no eran temas apropiados para tratarse abiertamente.
Poco después, Xu Chuan preguntó: "¿Cómo marchan las obras de reestructuración del clan?".
"Mi tercer hermano y yo nos hemos encargado de eso", respondió Xu Mingwei. "El Pabellón de Registros Daoístas ya está terminado y se le han colocado formaciones; solo se puede entrar y salir mediante una ficha especial. No obstante, aún nos falta una persona encargada de custodiarlo".
"Opino que el quinto hermano podría asumir esa función de forma provisional".
"Apoyo la propuesta de mi hermano mayor", intervino Xu Mingyuan.
"Yo también la apoyo".
Xu Chuan miró a Xu Mingxian: "En ese caso, encárgate tú por ahora; cuando dispongamos de un candidato más idóneo, haremos el relevo".
"Entendido, Gran Anciano", asintió Xu Mingxian.
"Los demás caminos, las sendas de montaña y las nuevas residencias en la cumbre están a punto de terminarse. El nuevo jardín medicinal también se ha completado, dividido en dos sectores: uno para hierbas medicinales comunes y otro para hierbas espirituales de cultivo inmortal. En aproximadamente tres meses, los cultivadores de nuestro clan y sus padres e hijos podrán trasladarse a la montaña. A partir de entonces, el ámbito inmortal y el mortal quedarán debidamente separados".
Xu Chuan asintió levemente y volvió a preguntar: "¿Cómo marcha la guardia disciplinaria del Salón de la Disciplina?".
"La guardia disciplinaria proviene de la antigua escolta del clan", explicó Xu Mingyuan con calma. "Tras evaluar y seleccionar a sus miembros más destacados, formamos dos escuadrones. Uno está encabezado por un Gran Maestro y compuesto por guerreros en las etapas intermedia y tardía del Reino Xiantian; se encargarán del patrullaje y la vigilancia en la montaña. El otro está liderado por un guerrero del Reino Xiantian con subordinados en la Cúspide del Reino Houtian, asignados a vigilar la base de la montaña. Más adelante, conforme crezca el número de cultivadores, la guardia de la montaña podrá pasar a estar comandada por un cultivador inmortal, siempre que posea un cultivo de al menos el cuarto nivel de Refinamiento de Qi".
"Que quede así por el momento". Xu Chuan paseó la mirada a su alrededor y preguntó con serenidad: "¿Hay algún otro asunto por deliberar?".
Xu Mingwei tomó la palabra: "Respecto al Salón de Ancianos, propongo que solo quienes alcancen el noveno nivel de Refinamiento de Qi puedan ser nominados a anciano. Si obtienen la aprobación de al menos el setenta por ciento de los votos, ingresarán formalmente al Salón de Ancianos y se les otorgará su ficha correspondiente. Asimismo, aquellos expertos en la Perfección de Gran Maestro también podrán ser postulados. Desde luego, ya se trate de un guerrero en la Perfección de Gran Maestro o de un cultivador en el noveno nivel de Refinamiento de Qi, se evaluará con rigor su conducta moral y su contribución hacia el clan".
Wu Mingsheng, Wu Da y los demás mostraron sorpresa en la mirada.
Los cultivadores inmortales solían considerarse seres superiores; jamás habían oído de un clan que brindara a los guerreros mortales la oportunidad de sentarse a su misma mesa en igualdad de condiciones.
Xu Chuan miró a los demás: "¿Qué opinan ustedes?".
"De acuerdo", manifestó Xu Mingyuan.
Xu Mingxuan, Xu Mingshu y Xu Mingxian expresaron la misma postura.
"Anciano Mingsheng, ¿cuál es su opinión?".
'Si toda la familia ya se puso de acuerdo, ¿qué otra cosa podría decir yo?', pensó el anciano.
"Es una excelente medida. Los guerreros que alcanzan el Reino Xiantian o superior representan una fuerza combativa considerable", sonrió con serenidad Wu Mingsheng.
"Queda aprobado entonces", resolvió Xu Chuan. "En tres meses, todas las dependencias deberán estar terminadas. El Salón de Ancianos y el Salón de Artes Inmortales se ubicarán en la montaña; el Salón de la Disciplina, el Salón de Misiones y el Salón de Batalla se establecerán tanto arriba como abajo. Mingwei, Mingxuan, ¿tienen algún inconveniente?".
"Ninguno", respondieron ambos al unísono.
"Entonces, dentro de tres meses, cada salón abrirá de manera oficial sus convocatorias. Los guerreros que hayan alcanzado al menos la Cúspide del Reino Houtian y los cultivadores a partir de la etapa intermedia de Refinamiento de Qi podrán solicitar su ingreso. Aquellos que se encuentren por debajo de estos dos rangos recibirán mensualmente una asignación de recursos según su aptitud y progreso. Por su parte, quienes no se integren a ningún salón deberán aceptar tareas para acumular puntos de contribución del clan, que luego canjearán por recursos de cultivo".
"En cuanto al Salón de Misiones, los ancianos también tendrán la facultad de emitir encargos y proveer las recompensas por cuenta propia. Dichas recompensas, aparte de los puntos de contribución, podrán consistir en píldoras, piedras espirituales, hierbas espirituales, artefactos o manuales de cultivo. Mingwei, debes comunicarte con frecuencia con Mingxuan sobre el estado de los recursos del clan; cualquier rubro que escasee podrá publicarse como una misión oficial en el Salón de Misiones. Por ahora, todo esto apenas comienza. Los ancianos a cargo de cada salón deben observar con atención; si surge algo inapropiado o si tienen mejores propuestas, podrán plantearlas durante la asamblea de ancianos. Los discípulos de cada salón, a su vez, deberán canalizar sus sugerencias hacia los maestros de sus respectivas dependencias o ante algún anciano. A todo discípulo cuya propuesta sea adoptada, el clan le otorgará una recompensa adecuada en recursos o puntos de contribución".
'¡Qué disposición tan acertada!', admiró Wu Mingsheng para sus adentros. Recurrir a la sabiduría colectiva para perfeccionar las normas no solo consolidaba el orden, sino que ofrecía a los miembros del clan una vía digna para obtener recursos. Podía percibir con claridad la vitalidad arrolladora que bullía en el Clan Xu; su porvenir se vislumbraba inmenso.
"En adelante, la asamblea de ancianos se reunirá una vez al mes. En caso de encontrarse ocupados, los ancianos podrán ausentarse; sin embargo, la gran reunión previa al Sacrificio Anual de cada ciclo será de asistencia obligatoria para resumir las labores de todo el año. Si alguien intenta eludirla, consideraré retirarlo del Salón de Ancianos".
"¡Entendido, Gran Anciano!".
"Damos por concluida la reunión de hoy. Deling, Mingshu, quédense ambas; los demás pueden retirarse".
"Sí".
Una vez que los demás se marcharon, Xu Mingshu preguntó con extrañeza: "Padre, ¿para qué nos hiciste quedar a Ling'er y a mí?".
Xu Deling también contempló a Xu Chuan con curiosidad.
Xu Chuan sonrió con calma: "Solo para ponerme al tanto de sus avances. Ling'er, ¿cómo marcha tu trabajo en la forja de artefactos?".
'¡Ah, era por eso!'
Xu Deling esbozó una amplia sonrisa: "Resulta muy curioso, abuelo. Siento como si en el último año se me hubiera despertado el entendimiento. Antes, al forjar artefactos de Grado Inferior, fracasaba cuatro o cinco veces de cada diez; pero últimamente mi tasa de éxito supera el ochenta o noventa por ciento".
"¿Ochenta o noventa por ciento?".
Xu Mingshu contuvo el aliento de pura sorpresa: "Pequeña Ling'er, ¿hablas en serio? Aunque se trate de artefactos de Grado Inferior, semejante cifra resulta increíble. Si fueras una consumada maestra de la forja con décadas de experiencia, tal vez tendría sentido...".
Xu Deling alzó ligeramente la barbilla: "Tía, ¿cómo me atrevería a mentirle al abuelo?".
Xu Chuan no se mostró sorprendido; asintió con una sonrisa complacida: "Muy bien. Salvo tu padre y tus tíos, nadie más debe enterarse de esto. En adelante no necesitas forjar en grandes volúmenes; concéntrate en estudiar los distintos artefactos de Grado Inferior. Incluso puedes dar rienda suelta a tu imaginación y diseñar piezas insólitas: implementos que integren ataque y defensa, artefactos capaces de sellar el poder mágico, o armas que pesen toneladas pero que para su portador se sientan tan livianas como una pluma. Los miembros de nuestro Clan Xu no tienen por qué ceñirse ciegamente a lo escrito en los registros antiguos. Como bien se dice: las tradiciones ancestrales no son leyes inmutables, ni los designios celestiales límites que deban temerse. ¡La forja de nuestra época no tiene por qué ser inferior a la de los antiguos cultivadores!".
Los ojos de Xu Deling brillaron con una luz intensa; las palabras de Xu Chuan parecían abrirle de par en par las puertas de un horizonte totalmente nuevo.
"Tu quinto tío se encuentra estudiando el Dao de las Formaciones con el anhelo de forjar su propio sendero en las formaciones de batalla".
"Padre, ¿qué es exactamente una formación de batalla?", preguntó Xu Mingshu con asombro.
"Trazar una formación con un solo pensamiento. Al desplegarse, puede aprisionar, proteger, atacar u ocultar. Para lograrlo es necesario simplificar al máximo cada formación, de modo que respondan de inmediato al menor impulso de la voluntad".
"Esto...", Xu Mingshu quedó tan impactada que no supo cómo reaccionar.
"El quinto tío posee una audacia extraordinaria; me esforzaré por aprender de él", manifestó Xu Deling con determinación.
Xu Chuan asintió levemente y dirigió su mirada hacia Xu Mingshu: "¿Y en tu caso? ¿Lograste someter a los insectos espirituales hallados en el mineral de plata pesada que envió el Clan Yang?".
Al hablar de sus propios logros, a Xu Mingshu se le iluminó el semblante y respondió con orgullo: "Por supuesto. Incluso sin esa mitad del Clásico del Control de Insectos habría podido someterlos; después de todo, el entendimiento de estos insectos espirituales parece ser más básico que el de las bestias espirituales o las Bestias Demoníacas comunes".
"¿Les colocaste restricciones?".
"Sí", asintió Xu Mingshu. "Hice lo mismo con Xiao Bai y los demás".
"Según lo expuesto en el Clásico del Control de Insectos, estos ejemplares pertenecen a las hormigas voladoras devoradoras de hierro, una variedad insólita de la antigüedad. En su etapa inicial solo poseen un par de alas y únicamente pueden desarrollarse devorando distintos tipos de mineral y hierro espiritual; al alcanzar la madurez consiguen dos pares de alas. De manera individual, una de estas hormigas adultas con dos pares de alas puede alcanzar un poder equiparable a la Perfección de Refinamiento de Qi. Para volverse más fuertes, tendrían que desarrollar un tercer par de alas, una hazaña en extremo difícil que demandaría inmensas cantidades de minerales y hierro espiritual de segundo e incluso tercer rango".
"Tía, ¿la cría de estos insectos espirituales exige tantos recursos?", preguntó Xu Deling.
Xu Mingshu la miró y le explicó con una sonrisa: "Los insectos espirituales ordinarios no deberían requerir tanto, pero las hormigas devoradoras de hierro son una especie insólita de la antigüedad. Además, los insectos nunca destacan por su poderío individual, sino por atacar en enjambre. Ling'er, imagínate lo que ocurriría cuando alcancen la fase de dos pares de alas y se cuenten por decenas de miles: la más débil tendría la fuerza del quinto o sexto nivel de Refinamiento de Qi, y las más fuertes rozarían la Perfección de Refinamiento de Qi. A eso añádele la resistencia de sus cuerpos; incluso en estado inicial, tras alimentarse con bastante hierro espiritual, pueden aguantar ataques de artefactos. Calculo que, llevadas a su límite en esa etapa, podrían resistir embates de artefactos de Grado Superior. Si tu tía llegara a controlar semejante marea de insectos cubriendo el cielo, hasta un cultivador en la etapa inicial o intermedia del Establecimiento de la Fundación tendría que huir despavorido".
Xu Deling recreó mentalmente esa escena: una marea densa y sofocante que tapaba el sol y oscurecía el firmamento, lo que le provocó un leve escalofrío.
"¡En verdad sería aterrador!".
"Por lo pronto, el Clan Xu no cuenta con tantos recursos", intervino Xu Chuan. "En este momento debes controlar su reproducción".
"Padre, la reproducción de las hormigas devoradoras de hierro no es tan sencilla como imaginas", explicó Xu Mingshu con una sonrisa resignada. "El Clásico del Control de Insectos tampoco menciona nada al respecto. Supongo que hace falta algún elemento especial, o tal vez se reproduzcan de forma natural cuando alcancen cierta etapa de crecimiento. Sea como fuere, tendré que comprobarlo poco a poco".
"Tiene sentido".
A Xu Chuan le pareció muy razonable. Si las especies insólitas de la antigüedad pudieran reproducirse con facilidad por decenas de miles, incluso siendo solo crías, ya constituirían una fuerza casi invencible dentro del Reino de Refinamiento de Qi.
"Procede según tu propio criterio; por ahora, nadie en el clan puede ayudarte con eso".
"Lo entiendo, padre".
"Puedes pedirle a tu tercer hermano que publique una misión permanente en el clan para recolectar toda clase de minerales de hierro y hierro espiritual con los que criarlas. Al mismo tiempo, procura adiestrar a una hormiga reina; esta clase de insectos se organiza mediante una matriarca que comanda al enjambre, igual que la reina y las abejas obreras en una colmena".
Xu Mingshu lo meditó y volvió a asentir: "Tienes toda la razón, padre".
Los ojos de Xu Deling resplandecían de admiración y profundo respeto. Sentía que su abuelo parecía saberlo todo: aun sin dominar la forja ni el adiestramiento de insectos, era capaz de guiarlas con precisión tanto a ella como a su tía.
"Por cierto, padre, ¿has estado investigando píldoras para bestias espirituales últimamente? A diferencia de las hormigas devoradoras de hierro, Xiao Bai y los demás sí necesitan la ayuda de elixires para acelerar su crecimiento".
Tanto al tigre blanco de ojos dorados carmesí como a los tres hermanos del Águila de Fuego Verde, Xu Mingshu los consideraba miembros de su familia y no deseaba dejarlos desatendidos.
"Las bestias espirituales pueden consumir hierbas espirituales para acelerar su crecimiento, de forma similar a nosotros los cultivadores inmortales. Sin embargo, en nuestro Clan Xu esos recursos todavía escasean... Asignémosles también una retribución mensual. Y encomiéndales una tarea: patrullar la Cordillera Duanya y regresar a informar si encuentran rastros de hierbas espirituales o Bestias Demoníacas. Dejar que pasen demasiado tiempo ociosas solo fomentará su holgazanería".
"¡Muchas gracias, padre!".
Con esto, Xiao Bai y los demás pasaban a ser bestias con una asignación fija garantizada.
"Tanto tus avances en el Dao de los Artefactos, Ling'er, como tus progresos en el control de insectos, Mingshu, deben mantenerse en reserva y no divulgarse en su totalidad hacia el exterior; solo Mingwei, sus hermanos y yo podemos estar al tanto. ¿Queda claro?".
"Sí, padre", respondió Xu Mingshu, al tiempo que Xu Deling respondía: "Sí, abuelo".
"Bien, pueden retirarse".
Una vez que ambas se fueron, Xu Chuan regresó a la cabaña de bambú junto al Estanque del Frío Esmeralda.
Podría decirse que él era la persona más atareada de todo el Clan Xu: la gestión de los arrozales y los campos espirituales dependía provisionalmente de él, así como el cultivo de las hierbas espirituales. La investigación de nuevas fórmulas alquímicas, el entrenamiento de sus propias artes mágicas y técnicas secretas, y la consecución de recursos para cultivar por encima del séptimo nivel de Refinamiento de Qi recaían sobre sus hombros.
En lo concerniente al cultivo del arroz espiritual, una vez que consolidara su experiencia y conocimientos, podría delegarlo en alguien más; lo mismo aplicaba para las hierbas espirituales, aunque todo requería tiempo. En esta etapa formativa del Clan Xu, los miembros centrales como Xu Chuan, Xu Mingwei y Xu Mingyuan desempeñaban múltiples funciones de manera simultánea.
Las novedades de aquella reunión se extendieron con rapidez por toda la Aldea Dongxi e incluso alcanzaron a los clanes vasallos de los diversos distritos.
El Clan Xu publicó un comunicado formal:
"En tres meses se consumará la separación entre el ámbito inmortal y el mortal: los cultivadores inmortales se trasladarán a las residencias de la montaña, y sus padres e hijos podrán mudarse junto a ellos si así lo desean. Las dependencias del clan comenzarán a operar de manera oficial; asimismo, en la base de la montaña se habilitarán sedes del Salón de Batalla, el Salón de la Disciplina y el Salón de Misiones, donde los guerreros podrán incorporarse y elegir tareas...".
El aviso desató una enorme conmoción tanto en la Aldea Dongxi como entre las familias vasallas.
Todos entendían que la etapa de formación gratuita había quedado atrás; en adelante, los recursos se obtendrían mediante contribuciones al clan: a mayor capacidad, mayores beneficios.
No obstante, para aquellos jóvenes con dotes sobresalientes de cada linaje, se conservaba la posibilidad de enviar cada tres años a uno o dos discípulos a Dongxi para ser adiestrados hasta alcanzar el Reino Xiantian. Con las capacidades actuales de los clanes subordinados, si bien podían costear cierta instrucción por su cuenta, a los demás miembros de sus familias les quedaban pocos o ningún recurso, lo cual frenaba su crecimiento.
Por descontado, acogerse a esta opción dependía por entero de la voluntad de cada familia.
A lo largo de más de diez años de apoyo, casi todos los clanes vasallos contaban ya con uno o dos guerreros del Reino Xiantian; en el Clan Li, incluso había surgido un Gran Maestro como Li Zhi. El Clan Xu les había sentado bases sólidas, cumpliendo su deber con creces. De ahí en adelante, el auge o declive de cada linaje dependería de sus propios esfuerzos.
\*\*\*
El tiempo transcurrió apacible.
En un abrir y cerrar de ojos pasaron tres meses.
Una gran formación se desplegó, trazando una frontera infranqueable entre la cima y la falda de la montaña.
Al referirse a la montaña, no se trataba de una única cumbre, sino de las diversas elevaciones que rodeaban el Estanque del Frío Esmeralda. Al actuar como el núcleo de control y el corazón de la formación, en adelante solo Xu Chuan, Xu Mingxian y el Patriarca del Clan Xu tendrían autorización para ingresar al estanque; nadie más poseería permiso para cruzar sus linderos.
Un sendero de losas de piedra azul ascendía siguiendo los peldaños de la montaña.
En el trayecto se abrían tres ramificaciones: una de ellas conducía directamente al Estanque del Frío Esmeralda. Otra se dirigía hacia la nueva residencia del Clan Xu y los hogares de los parientes de los cultivadores inmortales, quedando previsto que cualquier futura ampliación se desarrollara en sus inmediaciones. La última senda llevaba a las sedes de las cinco dependencias: el Salón de Ancianos, el Salón de la Disciplina, el Salón de Batalla, el Salón de Misiones y el Salón de Artes Inmortales.
Cada una de ellas ocupaba una colina independiente, resguardada por su propia formación; aparte de los miembros asignados a cada salón, solo los ancianos del clan tenían la facultad de atravesar a voluntad las barreras luminosas de las formaciones.
En el acceso a cada una de estas barreras montaban guardia dos guerreros del Reino Xiantian.
De inmediato, los integrantes de los diversos clanes vasallos acudieron en tropel al Salón de Misiones para solicitar encargos.
En ese momento, el salón mantenía cinco misiones de carácter permanente: primero, buscar toda clase de minerales, incluidos los minerales espirituales; segundo, recolectar hierbas espirituales; tercero, compilar registros o técnicas secretas del sendero inmortal; cuarto, recolectar restos y materiales de Bestias Demoníacas; y quinto, reclutar cultivadores inmortales. Si en alguna de las familias subordinadas nacía un discípulo con aptitudes para el cultivo y era presentado ante el Clan Xu, la familia recibía valiosas recompensas en recursos.
Entre todas las dependencias, el Salón de Batalla poseía el umbral de ingreso más accesible: bastaba con pertenecer al Reino Xiantian o encontrarse en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi o superior. Su meta principal era forjar talentos orientados al combate mágico, asumiendo además labores de patrullaje, escolta y enfrentamientos contra fuerzas externas.
Le seguía el Salón de Misiones, cuya labor consistía primordialmente en actualizar las tareas diarias y comprobar su cumplimiento; sus asignaciones eran llevaderas, pero las vacantes estaban limitadas y por el momento solo admitirían a diez personas.
El Salón de la Disciplina requería superar una estricta evaluación, seleccionando sobre todo a individuos leales al Clan Xu, de temperamento sereno y rigurosos en la aplicación de la ley.
En cuanto al Salón de Artes Inmortales, quedaba prácticamente fuera del alcance de los guerreros mortales.
\*\*\*
A lo largo de la escalinata de piedra azul, los jóvenes del Clan Xu subían en grupos de dos o tres, dirigiéndose hacia las diversas dependencias.
"Hermano mayor, ¿a qué salón piensas unirte?", preguntó Xu Dewen con curiosidad a Xu Dezhao.
"Probablemente me una al Salón de Batalla".
"Tiene sentido; al fin y al cabo, papá es el maestro del Salón de Batalla", convino Xu Dewen asintiendo.
"No es por eso, sino por evaluar dónde encaja mejor cada uno; y eso aplica para todos", aclaró Xu Dezhao volviéndose hacia sus hermanos y primos menores que venían detrás. "Quien prefiera una labor tranquila puede ingresar al Salón de Misiones, pues rara vez tendrán que salir del clan. Los que se entusiasmen con la contienda y disfruten combatiendo pueden unirse al Salón de Batalla. Y aquellos que deseen salvaguardar la dignidad de las leyes del clan y castigar a los infractores, que acudan al Salón de la Disciplina. No elijan basándose en qué salón encabeza su padre; estas dependencias no pertenecen a una rama en particular. Si el abuelo dispuso así a los maestros de cada salón, fue únicamente porque a nuestro Clan Xu aún le falta personal en esta etapa inicial".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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