"El hermano mayor tiene toda la razón", convino de pronto Xu Dejing. "Todos deberíamos pensar con seriedad qué queremos hacer en el futuro; no es cuestión de unirse a cualquiera por puro capricho del momento. Esto no es un juego. Incluso tratándose de ustedes, si muestran semejante desdén por las normas del clan, recibirán un castigo severo y sus propios padres quedarán en vergüenza".
Tras haberse casado, Xu Dejing se mostraba mucho más madura y sensata.
Xu Dewen lo meditó un instante y dijo: "En ese caso, me uniré al Salón de la Disciplina".
"A mí el abuelo me tenía asignada desde hace tiempo; voy al Salón de Artes Inmortales", comentó Xu Deling abriendo los brazos, fingiendo resignación.
"Tercera hermana, si yo tuviera aptitudes para el cultivo, desearía con toda mi alma entrar al Salón de Artes Inmortales", terció Xu Dejun.
En ese momento él apenas se hallaba en la cúspide como Artista Marcial de Segunda Clase, por lo que todavía no cumplía los requisitos para ingresar a ninguno de los salones. La mayoría de los demás se encontraba en una situación similar; si habían acudido allí, era por simple curiosidad, deseosos de echar un vistazo a las distintas dependencias. Al pertenecer a las ramas directas del Clan Xu, contaban de sobra con el derecho de visitarlas.
Quienes de verdad debían elegir salón eran únicamente Xu Dezhao y su esposa, Xu Dewen, Xu Deling, Xu Dejing y su esposo, y Xu Deheng.
Xu Deheng acababa de alcanzar la cúspide del Reino Houtian dos meses atrás. Con su aptitud de cinco elementos completos, no tardaría ni dos meses en cruzar al Reino Xiantian con la ayuda de una Píldora de Atracción de Qi.
"Cuñada, ¿y tú? ¿A qué salón piensas unirte?", preguntó Xu Deling con curiosidad, mirando a Shen Qingyi junto a Xu Dezhao.
"Me gustaría aprender el Dao de la Alquimia con el Gran Anciano y la tercera tía, aunque temo no poseer el talento necesario".
"Es una excelente opción. El abuelo es extraordinario enseñando; seguro te convertirás en una Maestra Alquimista, cuñada".
"¿Y tú, Wu Tao?", preguntó entonces Xu Deling, volviéndose hacia él.
"Mis aptitudes de cultivo son bastante modestas. Pienso entrar primero al Salón de Artes Inmortales para ver si tengo talento en la alquimia, la forja de artefactos o las formaciones. Si no es así, me uniré al Salón de la Disciplina".
"Entonces la hermana Jing seguro va al Salón de la Disciplina".
"Qué pilla eres, lo adivinaste de inmediato", respondió Xu Dejing con una risa afectuosa.
"Deheng, solo quedas tú".
"Ya lo tengo decidido desde hace tiempo. Por mi temperamento, me conviene más el Salón de Misiones".
Al escuchar aquello, Xu Dezhao asintió levemente. "Me alegra que lo tengan claro. Ya llegamos a la bifurcación del camino, así que yo me adelanto al Salón de Batalla".
Xu Dewen y Xu Dejing tomaron el sendero hacia el Salón de la Disciplina.
Xu Deheng se encaminó hacia el Salón de Misiones.
Shen Qingyi, Wu Tao y Xu Deling ascendieron por el sendero de montaña en dirección al Salón de Artes Inmortales.
Los demás escogieron rumbos al azar, contentándose con recorrer el lugar como observadores.
En el Salón de Artes Inmortales se encontraban reunidos Xu Chuan, Xu Mingxian, Xu Mingshu, Zhang Wanqing, además de Wu Mingsheng y sus tres discípulos.
"Saludos al Gran Anciano y a los vicemaestros de salón".
Xu Deling y sus acompañantes se inclinaron con las manos entrelazadas en señal de respeto.
"No hacen falta tantas formalidades", respondió Xu Chuan con una leve sonrisa. "Ling'er, tú ya perteneces al Pabellón de Forja del Salón de Artes Inmortales; ve al lado de tu maestro".
"Entendido", asintió Xu Deling con docilidad, obedeciendo de inmediato.
Xu Chuan dirigió la mirada hacia Shen Qingyi y Wu Tao, y les preguntó: "¿Qué arte inmortal desean aprender?".
"Qingyi desea aprender alquimia; le ruego al Gran Anciano que me conceda la oportunidad".
Xu Chuan asintió. "En ese caso, colócate junto a Wanqing. Empieza aprendiendo con ella los fundamentos básicos de la alquimia; cuando disponga de tiempo libre, yo también te instruiré".
"Sí, Gran Anciano". Shen Qingyi caminó hasta situarse al lado de Zhang Wanqing y la saludó con reverencia: "Tercera tía".
Zhang Wanqing le dedicó una sonrisa serena.
"¿Y tú, Wu Tao?".
"Respondiendo al Gran Anciano, no estoy seguro de poseer talento para las artes inmortales. Quisiera probar un poco de cada una, si fuera posible".
Xu Chuan sonrió con benevolencia. "Entonces acompaña primero al Anciano Mingxian durante medio mes para aprender sobre formaciones. Luego estudiarás la forja de artefactos y, por último, la alquimia. Dentro de dos meses tomarás una decisión definitiva sobre tu camino".
"Muchas gracias, Gran Anciano".
Poco después, Xu Chuan se dirigió a Wu Da y a sus compañeros: "¿Qué han decidido ustedes tres?".
Wu Da juntó los puños y declaró: "He seguido a mi maestro en el Dao de los Artefactos desde niño. Aunque mi talento no se compara con el de la señorita Deling, no deseo abandonar esta senda".
"Yo tampoco", secundaron Wu Er y Wu San al unísono.
"Puesto que han tomado su decisión, sean perseverantes y manténganse firmes en el Dao de los Artefactos".
"Agradecemos al Gran Anciano".
"Además, si los tres están dispuestos, pueden echar raíces y engendrar descendencia aquí en Dongxi".
"¡Estamos más que dispuestos!".
Bajo la protección de un clan noble de cultivadores inmortales con un futuro tan prometedor como el Clan Xu, los tres aceptaban con infinito entusiasmo.
En el Salón de Batalla.
"Has llegado".
Al ver aparecer a Xu Dezhao, Xu Mingwei no mostró sorpresa alguna y habló con tono sereno.
"Así es, padre".
"Según los planes de tu abuelo, en menos de medio mes se fundará la casa comercial del Clan Xu. Llevaremos artefactos y píldoras para comerciar por las distintas comandancias. Tú serás uno de los integrantes".
"Una casa comercial... Seguro que irá el segundo tío, pues él siempre ha llevado las finanzas del clan".
Xu Mingwei asintió apenas perceptiblemente. "También vendrán Ling'er, tu tercer tío, tu tía y yo".
"¿Tantos?". Xu Dezhao quedó asombrado. "Pero padre, ¿acaso no tienen todos sus propios deberes en los salones?".
"Los salones acaban de crearse y el Clan Xu aún no cuenta con suficiente gente para llenarlos. Este desorden inicial se calmará en unos pocos días. En cuanto a las misiones, por ahora se limitan a tareas a largo plazo, patrullajes y guardias; no hace falta que tu tercer tío esté supervisando cada detalle. En el Salón de la Disciplina ocurre igual: ahora mismo el Clan Xu avanza con un solo corazón, y son poquísimos los que se atreverían a quebrantar las reglas. Tu tía, por su parte, dispone de aún más tiempo libre. Tu abuelo y tu quinto tío bastan de sobra para atender los asuntos cotidianos. Además, nosotros solo iremos a sentar las bases. Cuando establezcamos acuerdos comerciales estables con las fuerzas de las comandancias, nos retiraremos poco a poco para dejar todo en manos de ustedes".
"Entiendo, padre".
En el Salón de la Disciplina.
"Dewen, ¿piensas unirte al Salón de la Disciplina?", preguntó Xu Mingyuan con una sonrisa.
"Así es, segundo tío".
"Tienes grandes aptitudes y tu fuerza es adecuada para el puesto. Tu segundo tío no va a tratarte con mezquindad: asumirás el cargo de vicemaestro de salón".
"¿Cómo? ¿Vicemaestro de salón?". Xu Dewen agitó las manos de inmediato, alarmado. "Segundo tío, ¡yo vine a ser un simple discípulo! Ser vicemaestro... apenas soy un joven de la nueva generación".
"¿Y qué tiene que ver la juventud? Tu padre y yo empezamos a ayudar a tu abuelo con los asuntos familiares desde muy temprano. Ahora estás en la Perfección del Reino Xiantian y, con tu talento, el cuello de botella del Reino Gran Maestro no te detendrá mucho tiempo. En medio año o un año lograrás el avance. En nuestro Clan Xu los Grandes Maestros marciales escasean; ¿cómo no habrías de estar a la altura de ser vicemaestro?".
Al ver la cálida sonrisa de Xu Mingyuan, el joven se quedó sin argumentos para rebatir. Siempre se decía que su segundo tío era un hombre de mil recursos, sumamente hábil para leer el corazón ajeno. ¡Y vaya si tenían razón! Cuando negociaba, los demás terminaban siguiendo su compás sin darse cuenta e incluso quedaban encantados en el proceso. Con semejantes elogios y poniéndose a sí mismo y a su padre como ejemplo, Xu Dewen suspiró por dentro; ¿cómo podría negarse ahora?
Además, su hermano mayor Xu Dezhao siempre había recibido una enorme atención por parte del clan, mientras que él solía quedar en segundo plano. Ahora, apenas ponía un pie en el Salón de la Disciplina, le encomendaban la gran responsabilidad de ser vicemaestro, lo que encendió en su pecho una profunda satisfacción. ¿Acaso esto era lo que se sentía al ser valorado?
Xu Dewen se inclinó de inmediato juntando las manos: "Agradezco la confianza del segundo tío. Este sobrino cumplirá con sus deberes con esmero y no lo decepcionará".
A un lado, Xu Dejing pensó con ironía para sus adentros: 'Otro más que cae enredado por las palabras de mi padre. Aunque hay que admitir que de verdad tiene en alta estima a Dewen. Me imagino que es el primero de nuestra generación en asumir el puesto de vicemaestro de salón, ¿no?'.
"Bien. Durante estos días te enseñaré con detenimiento para que te familiarices cuanto antes".
"¡Sí, segundo tío!".
Su mirada ardía con tal fervor que parecía decir a gritos: '¡Segundo tío, estoy listo, empújeme al límite, no se guarde nada!'.
La comisura de los labios de Xu Mingyuan se curvó en un gesto de franca satisfacción.
En el Salón de Misiones.
"Heng'er, has llegado".
Xu Mingxuan no se sorprendió en lo más mínimo al ver a Xu Deheng; ya conocía de antemano las intenciones de su muchacho.
"Así es, padre".
"Tu carácter se parece muchísimo al mío".
"Soy su hijo, ¿a quién más me iba a parecer?".
Padre e hijo compartieron una sonrisa cómplice.
Instantes después, Xu Mingxuan continuó: "Dentro de unos días tendré que salir de viaje durante varios meses con tus tíos y tu tía. Durante ese tiempo, tú quedarás a cargo temporalmente del Salón de Misiones".
"¿Ah? ¿Varios meses? ¿Tanto tiempo?".
"El gran plan comercial del clan es una necesidad insoslayable. Nuestro Clan Xu no puede limitarse a la Comandancia de Yuehu como hacen otros clanes nobles de Refinamiento de Qi; debemos forjar alianzas con ciertas fuerzas de las comandancias vecinas para abrir rutas comerciales firmes. Con la destreza alquímica de tu abuelo, comerciemos con quien comerciemos, obtendremos ganancias exorbitantes sin riesgo alguno de pérdidas".
"Ejem... 'ganancias exorbitantes'... Padre, qué palabras tan precisas eligió".
Xu Mingxuan soltó una carcajada. "No te fijes en esos detalles. Mientras abramos el camino, cuantas más familias comercien con nosotros, más abundantes serán los recursos acumulados por el Clan Xu en una o dos décadas. Antes dependíamos por completo de tu abuelo para nuestro cultivo; ahora nos toca a nosotros aportar al clan".
"Pero sospecho que será muy difícil", reflexionó Xu Deheng. Ya no era un niño ingenuo. Aunque solía parecer discreto y común entre los descendientes de la tercera generación, en realidad poseía una mente aguda y buen juicio; simplemente no acostumbraba presumir.
"Dime, según tú, ¿dónde radica la dificultad?", preguntó Xu Mingxuan, sonriendo con curiosidad para ponerlo a prueba.
"En primer lugar, los clanes nobles de cultivadores inmortales de cada comandancia son sumamente celosos de su territorio. De lo contrario, los clanes de la Comandancia de Yuehu, salvo aquellos con cultivadores del Establecimiento de la Fundación, no se habrían quedado confinados allí, compitiendo y desplazándose entre sí. En segundo lugar, si nuestro Clan Xu llama demasiado la atención, podríamos atraer asedios y saqueos, lo que terminaría costándonos tanto los bienes como la vida. Por último, usted, mis dos tíos y mi tía son los pilares fundamentales del Clan Xu; si a cualquiera de ustedes le ocurriera algo, supondría un golpe devastador para el impulso que la familia experimenta hoy en día".
Xu Mingxuan parpadeó con evidente sorpresa. Una chispa de orgullo brilló en sus ojos y le dio una palmada en el hombro. "¡Bien dicho, hijo mío!".
"Quédate tranquilo. Tu abuelo se preocupa por nosotros más que nadie; si no contara con cartas de triunfo bajo la manga, jamás nos permitiría salir. Habrá peligros, sin duda, pero preservar la vida no será un problema".
"Fui demasiado aprensivo, padre", admitió Xu Deheng con una reverencia.
Xu Mingxuan negó con la cabeza. "No fue aprensión; los problemas que señalas son muy reales. Aun así, no tienes de qué preocuparte: tu tío mayor, tu segundo tío, tu tía y yo no somos presas fáciles. Es una lástima que tu cultivo sea todavía algo modesto; de lo contrario, habrías podido acompañarnos a ganar experiencia como harán Dezhao y Deling".
A Xu Deheng se le encendió el entusiasmo por un instante, pero comprendió enseguida que la travesía entrañaría riesgos inevitables; si iba, se convertiría en el eslabón más débil del grupo. En cuanto a Xu Dezhao y Xu Deling, aunque no conocía con exactitud su fuerza actual, el hecho de que pudieran sumarse demostraba que ya estaban en condiciones de medirse junto a la generación de sus padres. Pensar que pudieran haberlos superado era algo que ni siquiera se atrevía a imaginar.
Medio mes transcurrió en un abrir y cerrar de ojos.
Frente al portón principal de la nueva residencia del Clan Xu, Xu Chuan, Bai Jing y los demás despedían al grupo de Xu Mingwei.
"Esposo, regresa con bien", murmuró Yang Ronghua con voz dulce.
Wu Rushan le deseó lo mismo a su marido.
Por su parte, Zhang Wanqing se inclinó hacia el oído de Xu Mingxuan y le susurró unas breves palabras. Al oírlas, los ojos del hombre se iluminaron de alegría contenida: "¡¿Otra vez?!".
Xu Mingwei y los presentes voltearon a mirarlos con extrañeza.
Xu Chuan preguntó, intrigado: "¿Wanqing está encinta?".
Zhang Wanqing asintió con recato: "Así es, padre".
"¿Y si Mingxuan se queda?", propuso Bai Jing, acercándose con una amplia sonrisa que le iluminaba el rostro.
"Madre, solo nos iremos unos pocos meses; regresaremos mucho antes de que nazca la criatura", replicó Xu Mingxuan.
"Está bien, vayan con cuidado en el camino".
"Midan sus fuerzas y actúen con prudencia", advirtió Xu Chuan.
Xu Mingwei aportaría el poder marcial, Xu Mingyuan se encargaría de las negociaciones, Xu Mingxuan sabría esquivar los malos augurios y Xu Mingshu vigilaría y transmitiría los mensajes. A ellos se sumaban Xu Dezhao y Xu Deling, quienes contaban con una destreza nada desdeñable en combate. Salvo que enfurecieran a un clan noble del Establecimiento de la Fundación y fueran perseguidos por un experto en ese reino al mando de numerosos cultivadores del Reino de Refinamiento de Qi, difícilmente correrían verdadero peligro.
Xu Mingyuan fue el primero en captar la profundidad de la advertencia de Xu Chuan y asintió: "Lo entiendo, padre; así lo haremos".
"Bien. En marcha".
Tras despedirse con una reverencia, desenvainaron sus espadas y se elevaron sobre ellas, perdiéndose en la distancia. En un parpadeo, dejaron atrás los confines de Dongxi.
Al mismo tiempo, dos chillidos de águila resonaron en lo alto del cielo, seguidos por dos destellos verde esmeralda que partieron raudos tras ellos.
"Hermano mayor, ¿adónde iremos primero?", preguntó Xu Mingshu antes que nadie. Dejar el hogar para recorrer el mundo la llenaba de emoción; desde que había nacido, jamás había visitado siquiera la ciudad de una comandancia.
"Vayamos primero a la Comandancia de Guangling", sugirió Xu Mingwei tras pensarlo un momento, y luego miró a su hermano: "Segundo hermano, ¿qué opinas?".
"A Guangling será. Al ser nuestra primera salida, conviene no alejarnos demasiado de la Comandancia de Yuehu. Si nos sobra tiempo, exploraremos lugares más distantes como la Comandancia de Tongshan. El Gran Wei cuenta con veintidós comandancias; con nuestras fuerzas actuales, establecer acuerdos comerciales estables con cuatro o cinco familias será nuestro límite. Además, basta ver lo que ocurrió con el Clan Su, el antiguo señor de nuestra comarca, para entender que los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación en otras tierras no son gente dócil. No todos serán tan accesibles como el Clan Zhou".
"La Comandancia de Guangling...", murmuró Xu Mingxuan un par de veces, y de pronto alzó la voz: "¡Ya me acordé! Tengo un antiguo compañero de armas en Guangling; fue mi comandante de regimiento cuando me reclutaron en el ejército. En aquel entonces no llegaba a los treinta años y ya se encontraba en la Etapa Avanzada del Reino Xiantian, por lo que casi seguro provenía de un gran linaje de allí".
"¿Cómo se llama? Si de verdad lo conoces, podríamos usarlo como punto de partida". Una leve sonrisa asomó a los labios de Xu Mingyuan mientras sus ojos brillaban con astucia; cualquiera que lo conociera sabría que ya estaba tejiendo numerosos planes en su cabeza.
"Ge Xuanhong".
"Entonces iremos primero a la ciudad de la Comandancia de Guangling a averiguar la situación del Clan Ge antes de decidir el siguiente paso".
"Hagámoslo como dices, segundo hermano; tú eres el guía en este viaje", concedió Xu Mingwei con una sonrisa calma. "Si no recuerdo mal, la ciudad de la comandancia queda hacia el oeste".
El grupo ajustó de inmediato el rumbo siguiendo a Xu Mingwei, avanzando en línea recta hacia la ciudad de la Comandancia de Guangling.
El tiempo voló y transcurrieron algo más de cuatro horas.
"Deberían quedar apenas unos cien o ciento cincuenta kilómetros hasta la ciudad", avisó Xu Mingwei.
De pronto, un estruendo sacudió la tierra a casi ocho kilómetros de distancia.
Xu Mingwei dirigió la mirada hacia el origen del ruido y divisó a una multitud enfrascada en un combate encarnizado. Había tanto artistas marciales como cultivadores inmortales, y en el suelo yacían ya siete u ocho cuerpos sobre charcos de sangre.
"Hermano mayor, ¿alcanzas a ver qué ocurre?", preguntó Xu Mingyuan.
"Parece una disputa entre clanes; hay Grandes Maestros marciales y cultivadores inmortales de por medio. Será mejor no meternos en asuntos ajenos", contestó Xu Mingwei con serenidad.
"Un momento", lo interrumpió de pronto Xu Mingxuan. "Tengo la corazonada de que deberíamos acercarnos a mirar".
Xu Deling lo miró desconcertada: "Tercer tío, ¿para qué entrometernos en semejante lío?".
"¡Por pura intuición!", replicó Xu Mingxuan con una media sonrisa.
Xu Mingyuan guardó silencio unos instantes antes de decir: "Hermano mayor, mira con más atención a ver si distingues algún emblema familiar o algún estandarte con el apellido de alguno de los clanes".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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