"Mingxuan, sigan las disposiciones de mi padre. Nuestro Clan Ge también es un linaje prominente; ¿cómo podríamos mostrarnos mezquinos en un asunto como este? Si se corriera la voz, los demás clanes nobles se burlarían de nosotros".
Xu Mingyuan sonrió con serenidad:
"El hermano Xuanhong tiene razón. De verdad le agradecemos al Patriarca Ge por tomarse tantas molestias".
"Es lo que corresponde".
Ge Yanhua sonrió con calma y guardó el objeto en su bolsa de almacenamiento.
"Por cierto, ¿a qué se debe la visita de ustedes a nuestra Comandancia de Yuehu? ¿Solo están de viaje?".
Xu Mingyuan volvió a tomar asiento y respondió:
"Estos dos son jóvenes de nuestro clan con cierto talento. Los trajimos para que conozcan mundo y, de paso, ver si encuentran alguna oportunidad fortuita. Después de todo, se dice que el Ancestro del Establecimiento de la Fundación del Clan Zhou, en nuestra Comandancia de Yuehu, descubrió la morada de un antiguo cultivador durante sus viajes y obtuvo grandes bendiciones".
'¿Acaso es tan fácil toparse con la morada de un cultivador antiguo?', pensó Ge Yanhua para sus adentros. 'En toda la Comandancia de Guangling, a lo largo de cientos de años, apenas un puñado de personas ha obtenido una oportunidad semejante. Como era de esperar de un Clan Noble de Refinamiento de Qi recién ascendido, su visión es muy corta. Para que un clan noble de cultivadores inmortales prospere, el único camino verdadero es la acumulación constante de recursos propios y la formación de sucesivas generaciones de descendientes destacados'.
Al escucharlo, Ge Xuanhong les advirtió con tono sincero:
"Al buscar oportunidades en el exterior deben tener mucho cuidado. Algunos cultivadores independientes albergan malas intenciones, e incluso podrían toparse con miembros de clanes nobles".
"Agradezco tu advertencia, hermano Xuanhong; tendremos la debida precaución", respondió Xu Mingyuan juntando las manos con una sonrisa, y de inmediato añadió: "Por cierto, hermano Xuanhong, ¿dónde se encuentra el mercado de cultivadores de la Comandancia de Guangling? Pensamos comprar algunas hierbas espirituales e intercambiar ciertas píldoras".
Ge Yanfeng se acarició la barba corta y comentó:
"¿Planean comprar píldoras para el cultivo? Sin embargo, las de Grado Superior no suelen estar a la venta con frecuencia".
Al recibir una transmisión de voz de Xu Mingyuan, Xu Deling sonrió con calma y dijo:
"Por el momento no nos faltan píldoras de cultivo. Más bien tenemos algunas píldoras de Grado Superior que pensamos intercambiar por otros recursos, como hierbas espirituales, artefactos o talismanes".
"Ling'er, no hables de más", la reprendió Xu Mingwei con frialdad. "Estar fuera no es como estar en casa; ser tan franca no es un buen hábito".
Xu Deling asintió sumisa:
"Entendido, padre".
Ge Yanhua se mostró bastante sorprendido. Intercambió una mirada con Ge Yanfeng y terció:
"Su distinguida hija aún es joven, compañero daoísta, no hay necesidad de reprenderla. Con unas cuantas experiencias irá madurando".
"Eso espero", contestó Xu Mingwei con tono distante.
"¿Acabo de escuchar que tienen excedentes de píldoras para el cultivo?", preguntó Ge Yanhua con una sonrisa afable.
Xu Mingyuan explicó:
"Nuestro Clan Xu acaba de ascender a clan noble de cultivadores inmortales. No somos muchos en el clan y da la casualidad de que alguien sabe refinar píldoras, por lo que de vez en cuando nos sobran algunas".
"Poder refinar píldoras de Grado Superior demuestra con creces que se trata de un maestro alquimista", observó Ge Yanfeng. "Con razón su Clan Xu pudo prosperar con tanta rapidez. Aunque en nuestro Clan Ge contamos con nuestros propios alquimistas, jamás hemos tenido a un auténtico maestro alquimista".
"¿Acaso no hay ni un solo maestro alquimista en toda la Comandancia de Guangling?".
"No es así. El Clan Wei solía tener uno, pero hace unos años llegó al límite de su longevidad, mientras que el Clan Feng reclutó a un cultivador independiente que ostenta dicho título".
"De seguir así, ¿no quedará el Clan Wei en desventaja y correrá el riesgo de ser absorbido por el Clan Feng?".
"No necesariamente", aclaró Ge Yanhua. "Por ahora quizá estén en desventaja, pero en el futuro quién sabe. Hace unos años, el Clan Wei difundió rumores de que un joven de una rama remota de su linaje había sido aceptado como discípulo por un eminente maestro alquimista y llevado a la Ciudad Imperial. A su familia la trasladaron a la residencia principal para recibir el trato de la línea directa. Sin embargo, no se sabe con certeza qué tan verídico sea".
Xu Mingyuan recordó que Xu Chuan había mencionado que Yunzhongzi, del Palacio de la Alquimia, había tomado a un discípulo directo apellidado Wei.
"¿Habrá tal coincidencia?", murmuró para sí.
"¿Qué resulta tan coincidente?", preguntó Ge Yanhua con curiosidad al notar su murmullo.
Xu Mingyuan sonrió de forma natural:
"Nada de importancia. Me pregunto cuándo podría el Patriarca Ge enviar a alguien para guiarnos al mercado de cultivadores de la Comandancia de Guangling".
"Xuanhong, tus heridas son de consideración; quédate en casa a descansar. Tercer hermano, acompaña tú a los compañeros daoístas del Clan Xu".
"A la orden, patriarca", respondió Ge Yanfeng juntando las manos.
Tras dar la orden, el Patriarca Ge se retiró.
Un brillo sutil cruzó la mirada de Xu Mingyuan, quien reflexionó: 'Es probable que el Clan Feng sepa que alguien del Clan Wei fue aceptado como discípulo por un maestro alquimista, pero seguro ignoran que casi con certeza ese joven llegará a ser el Maestro Principal del Palacio de la Alquimia. Si esa noticia llega a sus oídos, el Clan Feng o bien buscará ganarse el favor del Clan Wei, o bien decidirá dar el primer golpe'.
Para haber convivido en paz durante tantos años, los cimientos de los clanes Wei y Feng debían de ser sumamente parejos. Cualquiera preferiría dominar toda una comandancia en lugar de compartirla en dos mitades iguales. Si no se habían devorado aún no era por falta de ganas, sino por temor a sufrir bajas tan cuantiosas que permitieran a terceros aprovecharse.
Si en el futuro un miembro del Clan Wei se convertía en el Maestro Principal del Palacio de la Alquimia, bastaría con que Weidao ofreciera una promesa para que numerosos clanes nobles del Establecimiento de la Fundación estuvieran dispuestos a intervenir en favor del Clan Wei, incluso si el palacio en sí no participaba en disputas familiares.
'Este Clan Wei tiene posibilidades de convertirse en un Clan Noble de Tercer Rango, o incluso de Segundo Rango. Si nuestro Clan Xu le brinda una mano en momentos de peligro, nuestros lazos comerciales futuros con la Comandancia de Guangling quedarán asegurados'.
Xu Mingyuan tomó una decisión de inmediato.
Sin importar si el método era ruin o no, lo único que importaba era que el Clan Xu obtuviera el mayor provecho. Al igual que los cultivadores independientes, a quienes no les importaba si trataban con clanes nobles o con sus pares con tal de conseguir beneficios para su cultivo, él no vacilaría. Además, ambos bandos ya llevaban años enfrentados; él solo encendería la mecha.
El caso de Guangling era muy distinto al conflicto entre los clanes Zhou y Su, donde bastó apoyar a los Zhou para aniquilar a los Su. En Guangling, los dos bandos llevaban más de un siglo formados; los diversos clanes nobles de Refinamiento de Qi estaban alineados con los Wei o con los Feng, compartiendo prosperidad y desgracia. Si estallaba un conflicto a gran escala, sin duda sería una contienda prolongada.
Por ahora, ninguna de las dos facciones tenía la capacidad de aniquilar a la otra por completo, pero sí podían asestar duros golpes a sus élites o a sus jóvenes más prometedores. A medida que el rencor se hiciera más profundo, tarde o temprano solo un clan noble quedaría en pie en la Comandancia de Guangling.
Además, Xu Mingyuan deseaba aprovechar la ocasión para que todos, salvo Xu Mingwei, adquirieran algo de experiencia práctica.
Una hora después.
Mercado de cultivadores de la Comandancia de Guangling.
Ge Yanfeng fungía como guía, explicándoles la situación del lugar:
"Los cultivadores inmortales forasteros que carecen de raíces en el mercado no tienen más opción que montar puestos en el suelo, tal como hacen los cultivadores independientes". Luego añadió con una sonrisa relajada: "Por supuesto, si no les incomoda, también pueden dejar sus píldoras a la venta en la botica de nuestro Clan Ge. Por la amistad que une a Mingxuan con Xuanhong, apenas les cobraríamos una módica tarifa de alquiler".
"Se lo agradezco, compañero Ge, pero no molestaremos a su clan con este asunto. Ahora bien, si el Clan Ge tiene interés en comerciar píldoras con nuestro clan, con gusto podríamos negociar".
"Eso no puedo decidirlo yo; tendría que consultarlo antes con mi hermano mayor".
Xu Mingyuan asintió levemente:
"Disculpe las molestias. Nos retiramos por ahora".
Ge Yanfeng los vio marcharse con la mirada fija, sumido en sus propios pensamientos.
Xu Dezhao y Xu Deling sentían una inmensa curiosidad por todo lo que los rodeaba, y una vez libres de la compañía de los miembros del Clan Ge, recuperaron su vivacidad. Xu Mingshu se quedó junto a ellos.
Mientras tanto, Xu Mingyuan le transmitió por percepción espiritual a Xu Mingwei la situación entre los clanes Wei y Feng, la existencia de Weidao en el Palacio de la Alquimia y el plan que había concebido.
Xu Mingwei meditó un instante y terminó aprobando su proceder. Si los clanes Wei y Feng ya tenían roces, bien valía atizar el fuego; e incluso si no los tuvieran, podían provocarse. Desde luego, inventar discordias de la nada no solo era engorroso, sino peligroso si ambos clanes lo descubrían.
Poco después, Xu Mingyuan indicó:
"Tercer hermano, quédate conmigo a vender píldoras. Cuarta hermana, ve con Dezhao y Ling'er a vender artefactos; experimenten lo que significa ser cultivadores independientes".
"¿Y el hermano mayor?", preguntó Xu Mingxuan con curiosidad.
"Él tiene sus propios asuntos que atender".
El grupo se dividió de inmediato.
"Segundo hermano, ¿cómo piensas vender estas píldoras?", preguntó Xu Mingxuan, intrigado.
Xu Mingyuan lo miró de reojo y esbozó una leve sonrisa:
"Ya lo verás".
Ambos se sentaron en el suelo.
Frente a ellos extendieron un lienzo gris sobre el cual colocaron tres frascos de porcelana. Enseguida, Xu Mingyuan sacó una tabla de madera y escribió dos líneas de texto.
La primera línea, en letras grandes: "Compre Píldoras Nutridoras de Qi de Grado Medio y llévese píldoras de Grado Superior. ¡Agotadas las existencias, levantamos el puesto!".
La segunda línea, en caracteres más pequeños: "Venta por frascos enteros a treinta piedras espirituales, o a cambio de hierbas espirituales, técnicas mágicas o artes secretas de valor equivalente. Incluye dos píldoras de Grado Superior al azar".
'Vaya, mi segundo hermano no pierde la costumbre', pensó Xu Mingxuan al ver semejante táctica.
Con aquel reclamo a la vista, los cultivadores que pasaban no tardaron en detenerse a curiosear. Muchos preguntaban a cuánto salían las píldoras sueltas. Dos piedras espirituales por unidad: un precio razonable y dentro de la norma, pero sin la bonificación de las de Grado Superior. Varios compradores se quedaron calculando qué opción les resultaba más conveniente.
Muy pronto, un cultivador inmortal en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi compró un frasco entero. Al tomar sus dos píldoras de bonificación al azar, obtuvo una Píldora de Rocío de Jade curativa de Grado Superior y una Píldora Nutridora de Qi de Grado Superior.
"Una Píldora Nutridora de Qi de Grado Superior... Nada mal".
El hombre se retiró sumamente complacido.
En menos de lo que tarda en consumirse media vara de incienso, liquidaron por completo los tres frascos de Píldoras Nutridoras de Qi de Grado Medio, acumulando un total de sesenta piedras espirituales, una hierba espiritual centenaria y más de veinte hierbas de varias décadas.
Ambos recogieron el puesto en el acto y se trasladaron al otro extremo del mercado para volver a instalarse. Vender todo y cambiar de sitio; ese era el método.
Tras repetir el proceso tres veces, Xu Mingxuan y Xu Mingyuan decidieron dar por terminada la venta.
"Segundo hermano, de verdad eres increíble. En un abrir y cerrar de ojos hemos ganado más de ciento veinte piedras espirituales, dos hierbas espirituales centenarias, un buen número de hierbas de diez a cuarenta años, y hasta una técnica mágica de viento de Grado Superior: 《Barrera de Viento Misterioso》".
Xu Mingyuan restó importancia al asunto con un ademán:
"No son más que trucos menores. Veamos dónde están Mingshu y los muchachos".
Xu Mingxuan ejecutó un sello con las manos para rastrearlos con un hechizo:
"Por aquí, siento que no están lejos".
Poco después, encontraron el puesto donde estaban Xu Mingshu, Xu Dezhao y Xu Deling.
"¿Cómo les fue?", preguntó Xu Mingxuan.
Xu Deling suspiró con desánimo:
"Segundo tío, la vida del cultivador independiente es durísima. No hemos logrado vender ni un solo artefacto de Grado Inferior; mi hermano casi se queda sin voz de tanto pregonar. Al final, el único interesado se empeñó en regatear hasta el absurdo: ¡quería llevárselo por ocho piedras espirituales! ¡Ni en sueños!".
Al terminar de quejarse, la joven echaba chispas de coraje, con los cabellos casi erizados de la indignación.
"Segundo hermano, tercer hermano, ¿y a ustedes cómo les fue?", preguntó Xu Mingshu.
"Vendimos nueve frascos y conseguimos más de cien piedras espirituales, hierbas centenarias y una técnica mágica de viento de Grado Superior. El segundo hermano dice que los excesos son perjudiciales, así que no venderemos más píldoras por estos días".
"¿Acaso han pasado siquiera dos horas?", murmuró Xu Deling perpleja, mirándose con Xu Dezhao.
Xu Mingxuan miró al cielo:
"Más o menos ese tiempo habrá sido".
"¡Como era de esperar del segundo hermano!", exclamó Xu Mingshu con admiración.
"¡De ninguna manera! ¡Hoy tengo que vender al menos una pieza cueste lo que cueste!", declaró Xu Deling, picada en su orgullo.
"¡La tía te apoya, mi pequeña Ling'er!", la animó Xu Mingshu, antes de volverse hacia Xu Mingyuan: "Segundo hermano, ayúdala a pensar en algo".
Xu Mingyuan sonrió de forma afable:
"Explícale a tu segundo tío las particularidades de tus artefactos".
Xu Deling describió de inmediato las tres piezas.
La primera eran las Tijeras de Doble Serpiente, un artefacto pequeño con forma de tijeras y patrones de serpiente en su superficie. Al escucharla asegurar que, cuando se activaba con todo el poder mágico, este artefacto de Grado Inferior alcanzaba una potencia cercana al Grado Medio, tanto Xu Mingyuan como Xu Mingxuan la contemplaron con renovada admiración ante su talento para la forja de artefactos.
Las otras dos piezas consistían en un broche, que servía como artefacto defensivo automático de Grado Inferior, y una horquilla, pensada para ataques furtivos de Grado Inferior, cuya activación apenas generaba fluctuaciones perceptibles de poder mágico.
"Son piezas excelentes, aunque bastante singulares. En realidad bien podríamos conservarlas en el clan para entregárselas a las futuras generaciones o recompensar a los cultivadores independientes que reclutemos en las etapas iniciales de Refinamiento de Qi".
"No te preocupes, segundo tío, tengo plena confianza en poder forjarlas de nuevo".
"Que sea como desees, entonces. Pero ya que son tus obras más logradas, no podemos malbaratarlas. Déjale esto a tu segundo tío".
Xu Mingyuan levantó de inmediato otra tabla de madera en la que escribió: "Nuevas obras de práctica de cierta gran maestra refinadora de artefactos. Solo quedan tres piezas. ¡Hasta agotar existencias!".
Como era previsible, no pasó mucho tiempo antes de que aquel anuncio atrajera a los curiosos.
"¿Obras de una maestra refinadora? ¿De qué maestra se trata?", preguntó un cultivador independiente.
Xu Mingyuan contestó con tranquilidad:
"La maestra no permite divulgar su nombre. Al fin y al cabo, solo son piezas de práctica y no forman parte de sus creaciones más célebres".
El cultivador pareció dudar:
"Compañero daoísta, todos estos son artefactos de Grado Inferior; resulta difícil de creer".
"Veo que apenas te encuentras en el quinto nivel de Refinamiento de Qi; estas Tijeras de Doble Serpiente te vienen a la perfección. Aunque son de Grado Inferior, su potencia máxima roza la de un Grado Medio. Si no fuera porque su rango es modesto, ¿crees que la maestra se desprendería de ellas de esta forma?".
"¿Rozan el Grado Medio?".
Xu Mingyuan canalizó de inmediato su poder en las tijeras. Dos destellos afilados salieron disparados, cruzándose con la forma de una tenaza cortante y desatando una fuerza redoblada que sobrepasaba con creces el poder de un artefacto ordinario de Grado Inferior. La conmoción no fue menor y atrajo a los transeúntes de los alrededores.
"¿Qué te parece? Ni siquiera he refinado el vínculo con la pieza y ya despliega semejante fuerza; si completas el refinamiento, su poder aumentará todavía más".
"¿Cuántas piedras espirituales pides?", preguntó el cultivador sin demora.
"Treinta y dos piedras espirituales, precio fijo; o bien su equivalente en hierbas espirituales, técnicas mágicas o artes secretas. Quien pague primero se la queda".
Antes de que el cultivador pudiera abrir la boca, treinta y dos piedras espirituales salieron volando y aterrizaron sobre el lienzo del puesto.
"Me quedo con este objeto".
Las Tijeras de Doble Serpiente se elevaron en el aire y fueron a posarse en la mano de la recién llegada.
Al girarse, todos descubrieron a una mujer deslumbrante.
Vestía un fastuoso atuendo de mangas amplias con bordados de nubes crepusculares; en el arco de sus cejas palpitaba la primavera y el carmín en el rabillo de sus ojos estaba difuminado con exquisita justeza: un ápice más habría sido vulgaridad; un ápice menos, desabrimiento. El cinturón de jade ceñía su talle marcando una silueta sobrecogedora, y cuando las puntas de sus pies rozaban los adoquines, era como si una pluma empapada en cinabrio hiciera cosquillas en el pecho de los presentes. La flor de durazno de un rosa pálido dibujada en su entrecejo constituía el toque supremo, dotando a cada uno de sus ademanes de un encanto arrebatador que cautivaba las almas.
"¡Feng Yuzhen!".
Alguien soltó un grito ahogado y los presentes abrieron paso de inmediato, sin atreverse a permanecer cerca.
Feng Yuzhen se acercó al puesto, echó un vistazo y preguntó con una risa seductora:
"Qué raro es ver artefactos tan apropiados para mujeres. ¿Qué función tiene este broche?".
"Despliega automáticamente una barrera protectora al recibir un ataque. Si sufre un impacto superior al quinto nivel de Refinamiento de Qi, la barrera se quiebra y no puede reactivarse durante un tiempo. Cuesta treinta y seis piedras espirituales, precio fijo".
"¿Y esta horquilla de jade?".
Xu Mingyuan sonrió con calma e infundió un hilo de poder mágico; la horquilla levitó en el aire emitiendo apenas una vibración casi imperceptible.
Feng Yuzhen lo comprendió al instante y asintió:
"Excelente".
"La horquilla cuesta veintiocho piedras espirituales, precio fijo".
"A esta humilde servidora no le quedan tantas piedras espirituales encima, ¿no podrías dejármela un poco más barata?".
Su voz era como un murmullo que arrebataba los sentidos al deslizarse en los oídos de Xu Mingyuan; sin embargo, salvo por una leve sacudida inicial al contemplarla, sus ojos ahora permanecían serenos, tan insondables e inmóviles como un abismo de aguas muertas.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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