"¿Un veinte por ciento por encima del precio de mercado?"
Al escuchar aquello, Ge Yansong y los otros patriarcas de las cuatro ramas del Clan Ge fruncieron el ceño al unísono.
Xu Mingyuan dijo: "Si el Clan Ge desea píldoras de grado medio o inferior, desde luego se comerciará al valor habitual. Por supuesto, si los maestros alquimistas de su clan alcanzan de pronto una comprensión superior y consiguen refinar píldoras de grado superior de forma constante, consideren que este joven no ha dicho nada hoy. Mis acompañantes y yo pensamos partir de la Comandancia de Guangling a más tardar a media tarde, así que los mayores aún disponen de tiempo para meditarlo".
"¿Tan pronto?", preguntó Ge Yanhua con asombro. "¿Tienen planeado regresar a la Comandancia de Yuehu después de esto?"
Xu Mingyuan negó con la cabeza. "Apenas llevamos unos días de viaje. Aunque no pretendemos afirmar que recorreremos todo el Gran Wei, sin duda iremos a conocer las comandancias vecinas".
El trasfondo de sus palabras era evidente: los clanes nobles de cultivadores inmortales de otras comandancias también figuraban como potenciales socios comerciales del Clan Xu.
Por muy elevada que fuese la destreza de un Gran Maestro Alquimista, al fin y al cabo era una sola persona, y las píldoras que producía eran limitadas. Si el Clan Ge rechazaba el trato, más adelante, aun si quisieran, difícilmente quedaría un excedente de píldoras de grado superior disponible para ellos.
Además, los cuatro patriarcas lo comprendían con absoluta claridad: el Clan Xu acababa de ascender a Clan Noble de Cultivadores Inmortales, y al contar con pocos cultivadores en sus filas, disfrutaba de un excedente transitorio de píldoras. Este acuerdo jamás sería eterno. Duraría a lo sumo diez o veinte años y, conforme pasara el tiempo, la cantidad de píldoras de grado superior que podrían comerciar se reduciría de manera inevitable.
Los cuatro patriarcas intercambiaron miradas, comunicándose al mismo tiempo a través de su percepción espiritual.
Poco después, Ge Yanhua esbozó una sonrisa y comentó: "A decir verdad, el precio es razonable. Después de todo, ni siquiera en los clanes Wei o Feng todos los descendientes principales tienen acceso a píldoras de grado superior para avanzar en su cultivo o superar cuellos de botella. Sobrino Xu, el Clan Ge acepta el trato. Siempre que lo necesitemos, enviaremos a miembros de nuestra familia a la Comandancia de Yuehu a buscar al Clan Xu. Cuando llegue el momento, ¡no vayan a decirnos que se han quedado sin píldoras!".
Xu Mingyuan sonrió con calma. "Descuide. Nuestro Clan Xu prosperó a través del comercio y nos regimos por la buena fe. Siendo el Clan Ge nuestro primer socio de intercambio, siempre ocupará el lugar prioritario. Por cierto, es posible que los mayores no lo sepan, pero el Clan Xu no reside en la ciudad de la comandancia, sino en una apartada capital de condado llamada Condado Qingjiang. Una vez que lleguen allí, bastará con preguntar un poco para dar con la tierra ancestral de nuestro linaje".
"¿El Clan Xu ascendió a clan noble de cultivadores inmortales y todavía sigue recluido en una capital de condado?", exclamó Ge Yanguang con extrañeza.
"En los alrededores de la ciudad de la Comandancia de Yuehu no abundaban los lugares con nodos de Qi Espiritual, y todos estaban ocupados desde hacía tiempo. Nuestro clan no tuvo más alternativa; en lugar de disputar palmo a palmo con otras familias en la ciudad de la comandancia, preferimos aguardar nuestro momento en el condado".
"Una sabia decisión", asintió Ge Yansong acariciándose la barba. "De ese modo, las transacciones también podrán mantenerse al margen de miradas indiscretas".
"El mayor Yansong tiene toda la razón", prosiguió Xu Mingyuan. "Hay un detalle más: en los intercambios entre el Clan Ge y el Clan Xu, la prioridad fundamental serán las hierbas espirituales y las fórmulas alquímicas; en segundo lugar, los materiales para forja de artefactos y restos de bestias demoníacas; y en tercer término, piedras espirituales, artefactos, técnicas secretas y hechizos".
"¿Cómo se fijará el valor de las técnicas secretas y los hechizos?", inquirió Ge Yanhua.
"En nuestro clan habrá personas encargadas de tasarlos. En la primera transacción, los mayores bien podrían mandar a copiar algunos hechizos o técnicas secretas de diversa índole para consultar su valor. Si el precio no les convence, no comerciar con ellos no les supondrá pérdida alguna. Al fin y al cabo, no se tratará más que de copias manuscritas, por lo que las reservas y secretos de su familia permanecerán intactos".
Xu Mingyuan añadió a continuación: "En ocasiones, nuestro clan señalará de antemano ciertos materiales u objetos para el siguiente intercambio. Si el Clan Ge logra reunirlos, se le perdonará el recargo del veinte por ciento en esa ocasión".
Ge Yansong examinó con detenimiento a Xu Mingyuan y, con un destello en la mirada, observó: "Sin duda provienen del comercio. Este acuerdo nos lo has dejado todo calculado y atado al milímetro".
Una sutil sonrisa se dibujó en los labios de Xu Mingyuan. "El mayor bromea. En el Clan Xu, los tratos siempre buscan el beneficio mutuo; jamás forzamos a nadie. En palabras de mi padre: mientras las fichas de cambio basten, se puede comerciar con cualquiera bajo el cielo, sin necesidad de obsesionarse con las ganancias o pérdidas de una sola familia".
Los cuatro mostraron asombro en el semblante.
Ge Yansong meditó unos instantes. Una sombra gélida y profunda se asentó en sus ojos antes de decir en tono reposado: "¿Comerciar con cualquiera bajo el cielo? ¿Acaso el Clan Xu no teme atraer la codicia ajena por cargar con un tesoro y terminar saqueado por otros?".
Xu Mingyuan conservó una sonrisa serena, sin dejarse intimidar en lo más mínimo por aquella presión. "El saqueador tarde o temprano terminará saqueado por un tercero. Quién es el cazador y quién la presa... antes de que la partida concluya, ¿quién puede saberlo con certeza?".
La atmósfera en la sala principal permaneció en silencio durante un momento, hasta que Ge Yansong prorrumpió en una sonora carcajada.
"¡Digno talento del Clan Xu! Con esas palabras, nuestro Clan Ge podrá comerciar con ustedes con mucha mayor tranquilidad".
Aquella respuesta dejaba entrever el carácter resuelto del Clan Xu, así como la confianza interior y los recursos que guardaban para encarar cualquier peligro.
Aunque el Clan Ge estaba dividido en cuatro ramas, el linaje principal continuaba siendo el más poderoso; por consiguiente, la opinión de Ge Yansong resultaba de suma trascendencia y solía determinar el rumbo de las otras tres facciones.
"Por cierto, he notado cierta inestabilidad interna en el Clan Ge. Si la noticia de este acuerdo llega a oídos de sus rivales, me temo que las transacciones podrían sufrir contratiempos. Espero que los mayores tomen sus debidas precauciones".
Los cuatro patriarcas intercambiaron miradas cargadas de gravedad.
El convoy de la tercera rama había sufrido una emboscada milimétrica; de no haber coincidido con el Clan Xu, habrían pagado un precio devastador. Era innegable que existía una filtración en el interior. No obstante, desenmascararla no sería tarea sencilla.
Ge Yanhua expresó: "Agradezco la advertencia, sobrino. Para los asuntos del comercio, nuestro Clan Ge enviará únicamente a personas de absoluta confianza".
Xu Mingyuan no insistió más.
Habiendo sellado el trato, no se demoraron en el lugar. Apenas una hora después, emprendieron la marcha.
Los patriarcas de las cuatro ramas volvieron a reunirse para deliberar sobre el asunto; los cuatro coincidieron en que, pese a ser un clan noble de cultivadores inmortales recién surgido, el Clan Xu albergaba un potencial extraordinario y convenía mantener lazos cordiales con ellos.
Por su parte, cuando Ge Yuchen recibió la respuesta de Ge Xuanhong y supo que Xu Deling ya había partido del Clan Ge, una profunda sensación de vacío y melancolía se apoderó de él.
"Yuchen, entre los clanes nobles de nuestra Comandancia de Guangling sobran señoritas admirables. Los matrimonios con otras comandancias son sumamente escasos; es mejor que no le des más vueltas".
"No faltan damas nobles en la Comandancia de Guangling, pero hasta ahora ella ha sido la única capaz de cautivar el corazón de este sobrino a primera vista". Ge Yuchen hizo una pausa de varios segundos y continuó: "Sin embargo, el tercer tío puede estar tranquilo. No me dejaré arrastrar por encaprichamientos vanos; tan solo siento un ligero pesar".
"En esta vida, ocho o nueve de cada diez cosas no salen como uno desea". Al oírlo, Ge Xuanhong le dio una suave palmada en el hombro, dejó escapar un suspiro y pasó de largo.
Había personas que bastaba con vislumbrar un instante para que resultaran imposibles de olvidar.
"Xu Deling, espero que llegue el día en que volvamos a vernos".
En los confines de la Comandancia de Guangling.
Xu Mingwei y los suyos avanzaban sobre sus espadas voladoras.
Desde luego, les resultaba inviable cruzar hacia otra comandancia a pie, pues consumiría demasiado tiempo. Aunque viajar para ampliar horizontes formaba parte de sus propósitos, el objetivo primordial radicaba en concertar acuerdos con los clanes nobles de cultivadores inmortales de los territorios vecinos.
Xu Mingyuan preguntó: "Cuarta hermana, ¿hiciste que el Águila de Fuego Verde enviara el mensaje que debías transmitir?".
"Segundo hermano, sé distinguir lo importante", respondió Xu Mingshu con una sonrisa leve. "Hace rato que despaché a Ah Da con la carta".
"Bien, me alegro".
"Segundo tío, ¿adónde nos dirigiremos ahora?", consultó de pronto Xu Deling, volviendo el rostro hacia él.
"Si avanzamos unas cuantas decenas de kilómetros más, entraremos en los dominios de la Comandancia de Longjiang".
Los ojos de Xu Mingxuan brillaron. "He oído que en la Comandancia de Longjiang corre un Río Heilongjiang que serpentea a lo largo de más de quinientos kilómetros. En tramos fluye raudo y en otros en calma; sus dos orillas están pobladas de riscos escarpados y picos singulares. Además, aquel Oficial Inmortal Xiao que estuvo en nuestro Condado Qingjiang procedía de la Comandancia de Longjiang, ¿no es así?".
"En efecto. Antes de salir le pregunté a mi padre. Debido al poderío de las venas acuáticas en la Comandancia de Longjiang, la mayoría de los clanes nobles de cultivadores inmortales levantaron sus asentamientos a orillas del río. Aunque solo cuentan con un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación, sus bases y recursos en conjunto superan por mucho a los de la Comandancia de Guangling".
Xu Dezhao preguntó con curiosidad: "¿Ese clan noble del Establecimiento de la Fundación en Longjiang es muy fuerte?".
Xu Mingyuan lo miró sonriente. "El Clan Noble Liu de Qingbo domina en solitario el Lago Qingbo, que abarca ciento cincuenta kilómetros a la redonda entre aguas cristalinas y brumas ondulantes. En el lago crían cuantiosos peces y recursos acuáticos espirituales, además de poseer cientos de hectáreas ininterrumpidas de vastos campos espirituales. La isla central del lago alberga el territorio ancestral de los Liu, mientras que el mercado de cultivadores se ubica en el extremo sureste del Lago Qingbo, muy cerca del Río Heilongjiang. La familia Liu cuenta con tres grandes expertos del Establecimiento de la Fundación: uno en la etapa intermedia y dos en la inicial. En toda la Comandancia de Longjiang, su palabra es ley".
"¿Y el clan Xiao? ¿Qué tal es su poderío?", indagó Xu Mingxuan.
"Es uno de los cinco clanes nobles de quinto rango en la cúspide del Refinamiento de Qi. No conozco los detalles exactos, pero no debería estar por debajo del Clan Ge de Guangling".
"Segundo hermano, ¿pretendes entrar en contacto con el clan Xiao?".
Xu Mingyuan explicó: "Los clanes nobles suelen ser recelosos de los forasteros. Sin un buen punto de partida, resulta sumamente difícil entablar un intercambio comercial estable. Sin embargo, tras lo vivido en Guangling, considero que antes de acercarnos al clan Xiao deberíamos dividirnos en dos grupos. Nos moveremos por la Comandancia de Longjiang haciéndonos pasar por cultivadores independientes para recopilar información más fidedigna. Una vez que la analicemos en conjunto, decidiremos a qué clan acudir o si conviene proseguir hacia otra comandancia".
Xu Mingwei sonrió con serenidad, respaldando sin reservas el criterio de Xu Mingyuan.
En la Comandancia de Guangling, las maniobras de Xu Mingyuan no habían sido malas; sencillamente no conocía a fondo a los clanes Wei y Feng ni había tratado con sus líderes. Si hubiesen tenido el temperamento de ciertos clanes de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu, ya habrían tramado sabotajes en las sombras para asestar golpes solapados, en lugar de contenerse a la fuerza para preservar el equilibrio. Solo cabía decir que cada tierra forjaba a su propia gente.
"Apoyo la idea de mi segundo hermano".
"Si el hermano mayor y el segundo hermano opinan así, no tenemos nada que objetar. Pero ¿cómo nos repartiremos?", preguntó Xu Mingxuan, y todos cruzaron miradas.
Xu Mingyuan bajó la vista, pensativo, y tras un breve instante propuso: "Puesto que actuaremos como cultivadores independientes, haremos como antes: yo montaré un puesto para vender píldoras y Ling'er pondrá otro para ofrecer artefactos".
Luego miró a Xu Mingwei: "Hermano mayor, tú irás con Zhao'er y Ling'er. Con tu fuerza, si se presentara algún peligro, podrías abrirte paso sin dificultad. Por mi lado, al contar con Mingxuan, podremos percibir los riesgos a tiempo y eludirlos".
"Me parece muy acertado".
"Además, esta vez no hace falta obsesionarse con el volumen de ventas; abriremos los puestos en los ratos libres y nos enfocaremos principalmente en reunir información".
"Ya escucharon a su segundo tío. Recuerden no actuar con imprudencia ante cualquier eventualidad", advirtió Xu Mingwei a sus dos hijos.
"Sí, padre", respondieron ambos entre risas, juntando las manos en señal de respeto.
Unas cuatro a seis horas más tarde, sobrevolaron las inmediaciones de la ciudad de la Comandancia de Longjiang.
"Hermano mayor, el tercer hermano, la cuarta hermana y yo daremos una vuelta primero por la ciudad de la comandancia. Tú lleva a Zhao'er y a Ling'er hacia los alrededores del Río Heilongjiang y el mercado de cultivadores. Nos reuniremos en el mercado dentro de unos días".
Xu Mingwei asintió y se marchó con Xu Dezhao y Xu Deling.
Xu Mingyuan y sus dos acompañantes vestían atuendos comunes propios de damas y caballeros de familias acomodadas; a menos que un cultivador los examinara con su percepción espiritual, difícilmente adivinaría su condición en el sendero inmortal.
A un par de kilómetros de la puerta este de la ciudad de la comandancia, el trío continuó el trayecto a pie.
En aquel instante caía el atardecer.
El sol declinaba en el oeste y el crepúsculo encendía el firmamento. Las sombras de los transeúntes y carretas se alargaban sobre el camino bajo la luz del ocaso.
De pronto, resonaron a la distancia varios gritos autoritarios: "¡Abran paso!". Entre la penumbra vespertina aparecieron cinco o seis guerreros que escoltaban a dos jóvenes ataviados con sedas finas. Blandían fustas de montar sin importarles lo más mínimo quién transitara por el camino oficial.
Al oír el clamor, algunos comerciantes apresuraron sus carretas y mercancías hacia la orilla para evitar una colisión que les acarreara problemas. Después de todo, salvo los vástagos de los clanes nobles de la ciudad, ¿quién más osaría cabalgar desbocado por el camino real?
Sin embargo, un anciano pescador de cabello corto y entrecano, vestido con un chaleco de cáñamo burdo y los pantalones arremangados, pareció no haber escuchado nada. Cabizbajo, continuaba empujando una carretilla al borde de la calzada.
Sobre el carro descansaban cuatro cubetas de madera parda de cuyo interior provenía un sutil chapoteo, como el rumor del agua meciéndose contra los bordes.
Cuando el anciano advirtió la conmoción y alzó la cabeza, la comitiva ya pasaba a galope tendido junto a él.
El sirviente que cabalgaba en el extremo exterior le dedicó una mirada de desprecio y, alzando la fusta con displicencia, le propinó un latigazo que lo derribó contra el suelo, escupiendo entre dientes: "Viejo ciego, ¿acaso estás sordo? ¡Lárgate de aquí!".
Tras el agravio, el grupo se adentró a toda velocidad en la ciudad.
Algunos miembros de las caravanas mercantes miraron al viejo pescador y soltaron leves suspiros, pero ninguno se acercó a socorrerlo. En lugar de ello, apresuraron el paso para cruzar las puertas antes de que cayera la noche y clausuraran la entrada.
En el rostro del anciano había quedado marcada una línea roja que ardía como las brasas. Sin prestarle atención alguna, se apresuró a enderezar las cubetas y a recoger las carpas negras, corvinas y carpas comunes que habían saltado al suelo, devolviéndolas a los recipientes de madera.
Al comprobar que las capturas seguían a salvo, su semblante reflejó un leve alivio.
Solo un momento después cobró conciencia del agudo dolor en la mejilla; apretando los dientes, se miró las manos llenas de tierra y evitó tocarse la herida por temor a que se le infectara. Luego acomodó los recipientes en la carretilla y prosiguió su camino arrimado a la orilla del sendero.
"Esos vástagos nobles son de una frialdad repugnante, y esos guardias carecen de la más mínima decencia; no son más que perros serviles que abusan del poder ajeno". Al presenciar la escena, la indignación asomó a los ojos de Xu Mingshu. De no haber sido por la presencia de Xu Mingyuan y los objetivos de su misión, sin duda habría intervenido para darles una lección.
Al observar al anciano pescador y a aquellas carpas, la mente de Xu Mingyuan evocó la figura de Xu Chuan en los recuerdos de su niñez. El tiempo se deslizaba sin tregua; en un parpadeo, él mismo ya rondaba los cuarenta años, y era probable que al regresar de este periplo ya se convirtiese en abuelo.
Xu Mingyuan sabía bien que la gente común vivía sumida en la penuria. No obstante, presenciar este cuadro en el presente no solo desenterró vivencias de su pasado, sino que le provocó un hondo suspiro. Si su padre no hubiese sido un hombre capaz, ¿se encontraría hoy en una situación idéntica a la de aquel anciano?
En silencio, Xu Mingyuan avanzó hasta situarse frente al pescador. Al ver una silueta interponerse en su camino, la encorvada figura del viejo se estremeció por puro reflejo.
Al levantar la mirada y descubrir a un caballero de mediana edad vestido con ropas finas, soltó de inmediato las varas de la carretilla y se inclinó en una reverencia. "Este humilde anciano saluda al señor. ¿Puedo saber qué órdenes tiene el señor para mí?".
Recordando algo de pronto, ladeó el cuerpo y expuso su oreja izquierda hacia Xu Mingyuan, añadiendo: "Este viejo es sordo del oído derecho y el izquierdo también sufrió daños, por lo que apenas oigo bien. Ruego al señor me disculpe. Dígame, mi señor, ¿en qué puedo servirle?".
Solo entonces comprendió Xu Mingyuan por qué el anciano no había alcanzado a apartarse a tiempo como los demás.
Con un leve suspiro interior, transmitió su voz directamente al oído del anciano: "Buen hombre, veo que su pescado luce fresco. ¿Estaría dispuesto a vendérmelo?".
"¡Por supuesto que sí!", soltó el anciano sin dudar, aunque instantes después vaciló con timidez: "¿De verdad el señor desea comprar el pescado de este humilde viejo? No son más que capturas ordinarias; para alguien del rango del señor, los peces espirituales resultarían mucho más apropiados".
Era, en verdad, un hombre de corazón noble y sencillo.
Apenas acababa de recibir un latigazo propinado por el lacayo de un joven noble, y aun así contenía la necesidad de su propio sustento para velar por el interés ajeno. Si estuviese en Qingjiang, sin duda lo habrían acogido como habitante en Dongxi.
Quizá en todo el Gran Wei existían millones de almas semejantes; pero, por mucha benevolencia que albergara el Clan Xu, este apenas podía aspirar a protegerse a sí mismo y brindar amparo a la población bajo su dominio para que viviera en paz y armonía.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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