"¿Tú los criaste?" Xu Mingshu miró a Ren Xiaoyao con sorpresa. "¿Tienes esa habilidad? ¿Cómo los criabas?".
"Los alimentaba con mi propia sangre", respondió Ren Xiaoyao. "Pero después mi abuelo lo descubrió y me lo prohibió terminantemente. Supongo que por ese tiempo mi segundo tío escuchó a escondidas la palabra 'pez espiritual' y creyó que mi abuelo había logrado criarlos con éxito".
"Corre el rumor de que los cultivadores inmortales con aptitud de Raíz Espiritual Terrenal o superior suelen nacer con constituciones físicas especiales", murmuró pensativo Xu Mingyuan. "Es muy probable que tu sangre albergue cierta espiritualidad, y por eso pudiste alimentar a los peces espirituales y hacerlos crecer".
"¿Aptitud de Raíz Espiritual Terrenal?".
"Tu maestro te explicará algunos conocimientos básicos del mundo de la cultivación inmortal".
Conversando por el camino, el grupo se dirigió hacia la ciudad de la comandancia.
Pasearon un rato por la ciudad, le compraron varias mudas de ropa a Ren Xiaoyao y al mediodía pidieron comida en una posada.
Así pasaron tres días consecutivos.
Sumado a los efectos de las píldoras medicinales para fortalecer los cimientos y nutrir la vitalidad, Ren Xiaoyao por fin cobró el aspecto de un muchacho normal de doce años. Si bien no era especialmente apuesto, tenía facciones bastante agradables.
Como en el pasado se había sacado sangre para alimentar a los peces, sus cimientos vitales habían sufrido cierto daño, por lo que requería recuperarse durante uno o dos meses antes de estar en condiciones de iniciar formalmente su cultivo.
Transcurrieron varios días.
Xu Mingyuan y sus acompañantes se dirigieron al mercado de cultivadores del Lago Qingbo.
Guiados por la técnica de Atracción de Linaje Sanguíneo, no tardaron en dar con la posada donde se alojaban Xu Mingwei y el resto de la familia.
"¿Quién es este muchacho?", preguntó Xu Mingwei sorprendido al ver al joven desconocido en el grupo de Xu Mingyuan.
Xu Mingshu declaró con orgullo: "Es el flamante discípulo que mi segundo hermano acaba de aceptar, Ren Xiaoyao. Posee la aptitud de una Raíz Espiritual Terrenal. Xiaoyao, saluda a tu tío mayor; ellos son tu primo Dezhao y tu prima Deling".
Ren Xiaoyao saludó con obediencia e inclinó la cabeza.
Al oír las palabras "Raíz Espiritual Terrenal", a todos les brillaron los ojos como si hubieran descubierto un tesoro de valor incalculable.
Ren Xiaoyao en sí mismo representaba una oportunidad dorada para el Establecimiento de la Fundación. Si cualquier clan noble de Refinamiento de Qi lograba contar con un talento semejante y este alcanzaba la madurez, tarde o temprano se convertiría en un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación.
En la actualidad, de los cinco grandes clanes nobles de segundo rango del Gran Wei, tres habían sido fundados por ancestros de primera generación que poseían la aptitud de Raíz Espiritual Terrenal.
"Te felicito, Mingyuan, por haber tomado a un buen discípulo. Cuando regresemos, nuestro padre se pondrá muy contento".
Xu Mingyuan asintió levemente y luego les pidió a Xu Dezhao y a Xu Deling que llevaran a Ren Xiaoyao a dar un paseo.
Los demás permanecieron en la habitación para intercambiar información.
La situación en la Comandancia de Longjiang parecía bastante más compleja: el Clan Liu ocupaba con firmeza una posición hegemónica indiscutible.
Aparte del ancestro en la fase media del Establecimiento de la Fundación, a quien le quedaban entre veinte y treinta años de longevidad, los otros dos cultivadores del Establecimiento de la Fundación eran relativamente jóvenes: el mayor apenas superaba los ciento cincuenta años y el menor rondaba los ciento veinte.
Con la cantidad de recursos que controlaba el Clan Liu, de no surgir imprevistos, el panorama no sufriría grandes alteraciones en los próximos dos o tres siglos.
Si llegaban a surgir más descendientes sobresalientes en su linaje, incluso tendrían esperanzas de dar un paso más allá.
Desde luego, pasar del tercer rango al segundo era una hazaña sumamente difícil.
Al menos desde la fundación del Gran Wei, jamás había surgido en ninguna comandancia un clan noble de cultivadores con los cimientos propios del segundo rango.
Nadie sabía a ciencia cierta si esto se debía a los mutuos frenos entre las distintas facciones o a restricciones deliberadas del Gran Wei.
Por tal motivo, en cuanto terminó de escuchar el informe, Xu Mingyuan descartó de inmediato la idea de comerciar con el Clan Liu; un linaje tan vigoroso y en pleno ascenso no necesitaba en absoluto el respaldo de un clan pequeño como el Clan Xu.
En cuanto a los diversos clanes nobles de Refinamiento de Qi, menudeaban las alianzas encubiertas de dos o tres familias; aunque surgían roces ocasionales, la estabilidad general se mantenía.
"Parece que la Comandancia de Longjiang no es adecuada".
"¿Tampoco el Clan Xiao es adecuado?", preguntó Xu Mingxuan con sorpresa.
Xu Mingyuan negó con la cabeza: "No lo es. El Clan Xiao tiene sus propios aliados y no carece de fuerza ni de cimientos; además, con un hegemón tan firme y duradero como el Clan Liu ejerciendo presión, nadie en la Comandancia de Longjiang se atreve a levantar la cabeza. Salvo que alguno de sus miembros consiga abrirse paso con éxito al Establecimiento de la Fundación, no habrá nada que altere la calma de esta comandancia".
"Esa probabilidad es ínfima", intervino Xu Mingshu. "De no ser porque el Ancestro del Clan Zhou lo logró apoyándose en una hierba espiritual milenaria, pensaría que para un cultivador con Raíz Espiritual Verdadera ese camino no es más que un callejón sin salida".
"¿Acaso lo que todos dicen tiene que ser forzosamente la verdad?". Una chispa de duda brilló en la mirada de Xu Mingyuan. "Solo el propio Ancestro del Clan Zhou sabe con certeza lo que ocurrió en realidad. Nuestro padre jamás se deja llevar por habladurías; de hecho, una vez conjeturó que la aptitud de ese anciano tal vez no era tan simple como una mera Raíz Espiritual Verdadera. Claro está, no pasa de ser una suposición y nuestro Clan Xu no tiene motivos para profundizar en ello".
Xu Mingxuan y Xu Mingshu se quedaron pensativos.
Xu Mingwei se mantuvo sereno, pues ya conocía aquella conjetura de Xu Chuan.
"Para nuestro Clan Xu, la senda de la hierba espiritual milenaria debe intentarse, la vía de la Píldora del Establecimiento de la Fundación debe buscarse e incluso, si existen otros métodos para elevar las probabilidades de éxito, habremos de recopilarlos", añadió Xu Mingyuan.
"Puesto que en la Comandancia de Longjiang no hay beneficios que obtener, ¿nos quedaremos aquí más tiempo?", preguntó Xu Mingxuan.
Mientras Xu Mingyuan reflexionaba, Xu Mingwei intervino: "Los peces espirituales de la Comandancia de Longjiang son muy famosos; podríamos llevarnos algunos alevines de regreso. Además, la fórmula alquímica de esas píldoras para alimentarlos tal vez pueda servirle a mi padre para mejorarla y aplicarla a las bestias espirituales".
"Eso está excelente", dijo Xu Mingshu con los ojos iluminados.
"Por otra parte, Ling'er descubrió aquí un artefacto especial llamado 'cesto para peces'. Su espacio interior varía en tamaño, de manera semejante a una bolsa de almacenamiento, y puede albergar bastante agua para mantener con vida a los peces espirituales. Ella tiene la intención de estudiarlo para ver si puede forjarlo; así facilitaría que el Águila de Fuego Verde envíe algunos por adelantado y el clan inicie la cría".
Xu Mingyuan miró a su hermano mayor y sonrió con suavidad: "Siendo así, nos quedaremos en Longjiang entre medio mes y un mes".
Xu Mingwei asintió levemente.
Mientras tanto, Xu Dezhao y Xu Deling caminaban con Ren Xiaoyao por las calles del mercado de cultivadores.
Curioso, el muchacho miraba a diestra y siniestra sin poder contenerse: "Primo Dezhao, prima Deling, ¿todas las personas de aquí son maestros inmortales?".
"La gran mayoría sí", respondió Xu Dezhao con amabilidad. "Dime, Xiaoyao, ¿cómo fue que te encontraste con mi segundo tío y los demás?".
"En realidad no fui yo quien los encontró, sino mi abuelo. Gracias a su bendición fue que tuve la fortuna de conocer a mi maestro".
A continuación, Ren Xiaoyao no ocultó nada y les relató todo lo que sabía.
Tras escucharlo, Xu Deling, indignada, juró que de buena gana azotaría el cadáver de aquel segundo tío.
"Las penurias del mundo son tantas como los pelos de un buey; habernos encontrado es obra del destino", consoló Xu Dezhao. "Xiaoyao, cuando llegues a Dongxi, ese lugar te va a gustar. La gente común de allí es como tu abuelo: trabajadora, honrada y llena de esperanza en el porvenir".
Al escuchar una vez más lo maravilloso que era Dongxi, Ren Xiaoyao no pudo evitar ilusionarse, preguntándose qué clase de paraíso terrenal sería aquel lugar.
Tras pasear un rato, los tres regresaron a la posada.
Xu Deling se recluyó para estudiar el artefacto del cesto para peces. Aquella pieza no era nada barata: la de menor capacidad, apta para guardar apenas un centenar de alevines de peces espirituales, costaba más de treinta piedras espirituales.
Sin embargo, desentrañar los secretos de un artefacto tan singular sin la guía de un maestro resultaba sumamente difícil en poco tiempo.
Al cabo de medio mes, Xu Deling apenas había conseguido vislumbrar los principios básicos. Tras realizar una prueba práctica, el intento culminó en un fracaso.
Finalmente, dos días después, abandonaron la Comandancia de Longjiang. Al llegar a un paraje desierto, Xu Mingshu liberó al Águila de Fuego Verde de la bolsa para bestias espirituales y le encomendó que llevara el cesto para peces y la carta de regreso.
Tanto el tigre blanco como las águilas de fuego verde compartían un vínculo mental con Xu Mingshu; aun separadas por enormes distancias, podían rastrear esa conexión para encontrarla.
"¡Tía Mingshu, ¿también tienes bestias espirituales?!".
"¿Quieres volar en una?".
Ren Xiaoyao asintió con su cabecita y, con el rostro iluminado por la emoción, exclamó: "¡Sí!".
De inmediato, Xu Mingshu y Ren Xiaoyao montaron juntos sobre el lomo del Águila de Fuego Verde Ah Da, mientras que Ah San se encargaría de transportar la encomienda. Al fin y al cabo, la última vez le había tocado a Ah Da llevar el mensaje, así que ahora era el turno de Ah San.
\*\*\*
Comandancia de Yuehu, Condado Qingjiang.
Clan Xu de Dongxi.
"¡Kriiik!".
El penetrante y majestuoso graznido del Águila de Fuego Verde Ah San desgarró las nubes y resonó por los cielos de Dongxi.
Cerca del Salón de Artes Inmortales brotó de pronto otro graznido y una silueta azulada surcó el aire.
Ah Er y Ah San batieron sus alas en las alturas emitiendo cantos sonoros, como si se saludaran.
En ese momento, Xu Chuan se encontraba impartiendo lecciones dentro del aula del Salón de Artes Inmortales.
Por supuesto, sus únicas oyentes eran Zhang Wanqing y Shen Qingyi.
Tras casi dos meses de estudio, Shen Qingyi también comenzaba a adentrarse en el Dao de la Alquimia. Aunque su talento alquímico era inferior al de Zhang Wanqing, avanzaba poco a poco gracias a su diligencia y perseverancia.
Contar con un Maestro Alquimista adicional siempre sería provechoso para el Clan Xu, de modo que Xu Chuan consintió en que siguiera por esa senda.
En cuanto a Wu Tao, después de probar suerte en las formaciones, la forja de artefactos y la alquimia, comprendió que no estaba dotado para el cultivo de las artes inmortales. En consecuencia, se incorporó al Salón de la Disciplina para trabajar en armoniosa sintonía con su esposa, Xu Dejing.
Dado que se hallaba en la fase tardía del cuarto nivel de Refinamiento de Qi y además era un cultivador inmortal, fue nombrado uno de los vice maestros de dicho salón.
Xu Dewen, por su parte, tras templarse con la experiencia, desprendía poco a poco el porte imponente de quien ostenta autoridad, desempeñando sus funciones con creciente soltura.
Al oír el graznido del ave, Xu Chuan alzó la mirada hacia la ventana y sonrió con serenidad a las dos mujeres: "Por hoy concluiremos aquí. Al volver, mediten bien sobre lo aprendido; si dentro de medio mes tienen dudas, vengan a consultarme y se las aclararé una por una".
"Muchas gracias, Gran Anciano".
Zhang Wanqing y Shen Qingyi se pusieron de pie, guardaron sus calderos de alquimia y salieron de la habitación.
Xu Chuan las siguió de cerca. Al llegar a la explanada exterior, emitió un silbido que atrajo al instante la atención de las aves.
Los dos hermanos Águila de Fuego Verde volaron hacia él de inmediato y aterrizaron a sus pies.
Xu Chuan miró a unos diez centímetros por encima de las garras de Ah San, donde venía atado un bulto gris bastante abultado.
Con un leve ademán de sus dedos, la atadura se soltó y el paquete voló hacia sus manos.
En su interior había un objeto semejante a un cesto para peces y un pequeño cilindro de bambú que guardaba una carta.
Tras leer la misiva, Xu Chuan atrajo el cesto hacia su palma y extendió su Percepción Espiritual; en efecto, en su interior halló entre setenta y ochenta alevines de pez espiritual.
"Definitivamente fue una buena idea dejarlos salir a recorrer el mundo", murmuró Xu Chuan. "Si logramos criar estos peces espirituales, sumaremos otro recurso para el comercio. Y un muchacho con aptitud de Raíz Espiritual Terrenal... Mingyuan tuvo una suerte magnífica; a su rama no le irá nada mal en el futuro".
Mientras sonreía, el Águila de Fuego Verde Ah San ladeó la cabeza, emitió un graznido agudo y clavó sus ojos rapaces en Xu Chuan, como si lo estuviera apremiando.
"Ya voy, ya entendí. Bien dicen que las bestias terminan pareciéndose a sus dueños".
Xu Chuan rozó su bolsa de almacenamiento y de ella salió volando un frasco de porcelana. Juntando dos dedos como si fueran una espada, hizo un leve ademán y una píldora salió disparada.
Un resplandor verde brilló en los ojos rapaces de Ah San; engulló la píldora de un solo bocado y mostró una expresión de absoluto deleite.
Instantes después desplegó las alas para alzarse por los aires, se despidió de su hermano y partió rumbo al lejano firmamento.
Lo último que quedaba en el paquete era un frasco de porcelana con unas veinte o treinta bolitas que Xu Mingwei había comprado para alimentar a los peces espirituales.
Xu Chuan lo sostuvo en la mano y sacudió la cabeza con una sonrisa divertida.
Luego ejecutó un sencillo sello con los dedos; la carta ardió de la nada y sus cenizas se dispersaron en el aire. Con el cesto en mano, dio media vuelta y regresó al interior de la casa.
Aquellas bolitas eran un preparado de lo más vulgar, elaborado con hierbas ordinarias apenas impregnadas de Qi Espiritual, con un valor incluso inferior al de una Píldora de Atracción de Qi.
No obstante, uno de los ingredientes consistía en un alga acuática muy común en las riberas de los ríos, la cual al parecer estimulaba el apetito de los peces.
Aunque los recursos fluviales del río Qingjiang no se comparaban con los del río Heilongjiang, dicha planta podía encontrarse de tanto en tanto.
Xu Chuan ordenó recolectarla y llevarla a Dongxi para propagarla y cultivarla a gran escala.
Los otros tres ingredientes eran igualmente fáciles de conseguir.
"Una porquería para engañar a incautos; qué descaro atreverse a vender un nivel tan mediocre de alquimia", murmuró Xu Chuan con una leve sonrisa. En apenas cinco o seis días perfeccionó la fórmula, elevándola de verdad al rango de una píldora de primer orden.
Aunque su costo aumentó ligeramente, no rebasaba los precios del mundo mortal, situándose casi a la par de una Píldora Marcial Xiantian.
Esta nueva píldora estimulaba de forma extraordinaria el crecimiento de los peces espirituales.
Con las bolitas originales, los peces tardaban dos o tres años en madurar; pero con la fórmula mejorada y las pautas de crianza de Xu Chuan, bastarían apenas siete u ocho meses.
Los clanes nobles de Refinamiento de Qi o los linajes principales de la Comandancia de Longjiang jamás emplearían un alimento tan deficiente para sus propios criaderos; no eran más que un señuelo para timar a los forasteros que ignoraban el Dao de la Alquimia.
"La píldora para bestias espirituales también debería estar lista en cosa de medio mes".
A medida que aumentaban las hierbas espirituales en manos del Clan Xu, Xu Chuan descubrió por fin varias combinaciones de estas con frutos demoníacos capaces de potenciar enormemente a las bestias espirituales.
En la actualidad, el tigre blanco se hallaba en el quinto nivel de Refinamiento de Qi. Entre los tres hermanos Águila de Fuego Verde, Ah Da y Ah Er se encontraban en el punto culminante del quinto nivel, mientras que Ah San, dotado al parecer de un talento algo superior, ya había avanzado al sexto nivel de Refinamiento de Qi.
Si la píldora para bestias espirituales daba resultados, en el futuro las criaturas podrían alcanzar al menos la cima de las bestias demoníacas de primer orden.
Para llegar más lejos, el Clan Xu necesitaría conseguir métodos especializados en la crianza de bestias espirituales.
El lago que habían excavado tiempo atrás sirvió a la perfección para instalar el criadero de peces espirituales, asignando personal dedicado exclusivamente a su cuidado y alimentación.
Xu Chuan refinó lotes de más de diez porciones a la vez; en apenas dos o tres días elaboró provisiones de bolitas de alta calidad suficientes para varios meses, cuya eficacia para acelerar el crecimiento era todavía más potente.
Poco más de medio mes después, la fórmula alquímica de la píldora para bestias espirituales quedó perfeccionada.
Xu Chuan elaboró un caldero entero. Al barrer el entorno con su Sentido Divino, localizó al tigre blanco de ojos dorados carmesí y se encaminó hacia él.
El tigre blanco alzó la cabeza, le echó un vistazo, soltó un bostezo y volvió a tenderse perezosamente.
Sin embargo, un aroma sumamente peculiar hizo que abriera los ojos de par en par. Al mirar de nuevo, vio que en la mano de Xu Chuan descansaba una píldora surcada por vetas de color rojo carmesí.
La fragancia que desprendía resultaba mucho más embriagadora y tentadora que la de cualquier otra píldora que hubiese probado jamás.
El instinto le gritaba que comerla le reportaría inmensos beneficios.
"¿Grrr?".
El tigre blanco no se atrevió a arrebatársela por la fuerza, así que soltó un gruñido inquisitivo a modo de tanteo.
Xu Chuan, desde luego, no comprendía su idioma, pero al ver la expresión tan humana de sus ojos se hizo una idea bastante clara. Con una leve sonrisa, asintió: "Es para ti".
La arrojó con suavidad y la píldora cayó con precisión milimétrica en las fauces de la fiera.
La medicina se transformó en un torrente de calor que fluyó por todo su cuerpo, provocándole tal euforia que no pudo evitar alzar la cabeza y lanzar un rugido atronador semejante al estruendo de un trueno.
"Refínala bien; en unos días te daré otra".
A partir de ese instante, el tigre blanco se convirtió en el sujeto de pruebas de Xu Chuan para ensayar la píldora para bestias espirituales.
En un abrir y cerrar de ojos transcurrió mes y medio.
El Arroz de Grano Sangriento, el Arroz de Mijo Dorado y el Arroz de Cristal crecían con vigor; antes de octubre podrían cosechar la primera tanda.
Los tallos del arroz espiritual eran tan recios que un mortal difícilmente conseguiría cortar una sola espiga. Incluso un artista marcial requeriría un esfuerzo considerable y un arma afilada para segar el sembradío. No obstante, si un cultivador inmortal empleaba un artefacto, segar decenas de hectáreas de arroz espiritual no le tomaría ni el tiempo de beber media taza de té.
En el lago, los peces espirituales crecían a buen ritmo.
Además, comenzaron a abundar pequeños peces y camarones, junto con numerosas plantas acuáticas que se propagaban con rapidez. El estanque ya no lucía tan monótono como antes, e incluso el agua parecía haberse vuelto más cristalina.
Cada dos o tres días, el tigre blanco ingería una píldora para bestias espirituales de grado inferior; pasado un tiempo, se le suministraron de grado medio y, después, de grado superior, todo ello sin presentar contratiempos de consideración.
Sin embargo, la alimentación tan constante con aquellas píldoras le aportó una nutrición excesiva, provocándole un desborde de energía.
Por tal razón, el tigre blanco trajo consigo a una tigresa ordinaria de quién sabe dónde para desfogar sus excesos de vigor.
Y sin querer, terminó dejándola preñada.
Por supuesto, gracias a esta serie de pruebas, el tigre blanco mostró claros indicios de estar a punto de abrirse paso a la fase media del quinto nivel de Refinamiento de Qi.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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