Al ver esto, una repentina inspiración iluminó a Xu Chuan.
Decidió alimentar a la tigresa con carne y sangre de bestia demoníaca, hierbas espirituales y píldoras, con el propósito de comprobar si era posible elevar el linaje de la descendencia del tigre blanco y conseguir que naciera convertida en una bestia espiritual desde el primer instante.
Cada vez que el tigre blanco se desahogaba, se limitaba a sacudir la cola y marcharse sin darle mayor importancia, tal como un patán que se sube los pantalones y se va como si nada.
Sin embargo, cuando la tigresa quedó preñada, el macho pareció cambiar de actitud. Al comprender que en aquel vientre se gestaba su propia descendencia, comenzó a llevarle presas selectas entre las fauces con frecuencia.
"No imaginé que en el mundo de las bestias espirituales fueran también tan prácticos".
Xu Chuan sacudió la cabeza con una sonrisa divertida y se dispuso a poner a prueba su idea.
No obstante, la hembra no era más que una fiera ordinaria que no siempre lograba digerir aquellos recursos con rapidez, por lo que Xu Chuan solía intervenir en persona asistiéndola con su poder mágico. Cualquier fiera en estado de gestación se volvía sumamente violenta, pero ante la imponente presencia de Xu Chuan, ni siquiera se atrevía a moverse.
"A este ritmo, su período de gestación superará con creces el de una tigresa común. Todo indica que en verdad engendrará una cría extraordinaria, aunque resulta difícil predecir si será una sola o una camada entera".
"Si la descendencia que gesta es poderosa pero la madre es endeble, por lo general las crías nacen con deficiencias congénitas. Es indispensable cuidarla con esmero; si llegara a morir por un descuido, la pérdida sería inmensa".
Tras reflexionar, Xu Chuan asignó guardias dedicados exclusivamente a vigilarla, con la orden estricta de reportar de inmediato cualquier anomalía.
El tiempo pasó en un abrir y cerrar de ojos.
La vegetación se marchitó y cayó; el otoño dio paso al invierno.
El octavo día del undécimo mes.
Xu Mingwei y los suyos regresaron a Dongxi.
Durante aquel período, habían enviado de vuelta al Águila de Fuego Verde en una ocasión para avisar que habían cerrado un acuerdo de cooperación con otro clan noble de la ciudad de la comandancia, enviando consigo semillas y diversas hierbas espirituales recolectadas en el camino.
Después de aquello, no hubo más noticias hasta el día de su retorno.
"Xiaoyao, este es nuestro Clan Xu de Dongxi".
Al atravesar la formación de bruma, las dos Águilas de Fuego Verde, Ah Da y Ah San, soltaron chillidos de júbilo. Al haberse criado allí desde pequeñas, consideraban aquel lugar como su verdadero hogar.
Los agudos chillidos de las águilas resonaron por todas partes, continuos e ininterrumpidos.
Los habitantes de Dongxi alzaron la mirada y, al ver planear a las dos colosales aves acompañadas por el grupo de personas, alguien gritó con fuerza:
"¡Es el Patriarca y los suyos!".
De inmediato, Dongxi se llenó de bullicio y animación.
Ren Xiaoyao contempló el panorama desde el lomo de Ah San. Coincidía con la temporada de la cosecha tardía y los campesinos trabajaban afanosamente en los campos. El paisaje componía una viva estampa donde las olas doradas de arroz ondeaban al viento y las hoces se movían sin descanso. Cientos de hectáreas de arrozales, las aguas cristalinas del lago, hileras de casas bien ordenadas, calles amplias y multitudes que iban y venían con sonrisas radiantes daban testimonio de una tierra próspera.
En las colinas cercanas se alzaban pabellones y palacios rodeados por escalinatas de piedra verde, envueltos por una tenue cortina de luz que titilaba en el aire.
Tanto las Águilas de Fuego Verde como Xu Mingwei y los suyos atravesaron la barrera sin ningún impedimento, para posarse finalmente frente a una gran residencia.
Al escuchar el revuelo, los miembros de la línea directa del Clan Xu salieron de sus respectivos salones en dirección a la nueva mansión.
Bai Jing, Yang Ronghua, Wu Rushan y un grupo de jóvenes salieron del recinto.
Xu Chuan y los demás cultivadores inmortales llegaron primero, seguidos poco después por la comitiva de Xu Mingwei, que tomó tierra frente a la entrada principal. Al final se unieron Xu Dewen y otros jóvenes consagrados a la vía marcial.
"Padre", saludó Xu Mingwei junto a sus hermanos, inclinándose con respeto ante Xu Chuan.
"Abuelo", corearon los nietos.
Ren Xiaoyao miró a Xu Chuan y al instante imitó el gesto de reverencia.
Luego saludaron a Bai Jing, tras lo cual los hijos de Xu Mingwei y de sus hermanos presentaron sus respetos a sus respectivos progenitores.
Instantes después, Xu Chuan sonrió con serenidad:
"Entremos todos a conversar".
El salón principal de la nueva residencia duplicaba con holgura las dimensiones del anterior: abarcaba cinco crujías de frente y tres de profundidad.
La viga maestra de madera de nanmu se extendía a lo largo de doce metros, en correspondencia con el número de las estrellas celestiales, mientras que el suelo estaba pavimentado con novecientas baldosas cuadradas, alineadas con las fuerzas terrestres.
Los muros laterales este y oeste contaban con seis biombos enrejados y calados cada uno, que evocaban la armonía de las seis direcciones, y las galerías norte y sur se apoyaban en doce columnas que representaban los doce meses del año.
En la pared central colgaba una inmensa pintura titulada \*Pinos y grullas para una larga vida\*, flanqueada por un pareado tallado en madera de nanmu con la inscripción: 'El inmortal acaricia mi cabeza, recibo la longevidad al anudar mi cabello'.
Las vigas y columnas lucían una base de laca bermellón perfilada con polvo de oro en motivos de lotos entrelazados, coronadas por capiteles con ménsulas doradas.
Junto a la ventana sur se alzaba un candelabro de bronce con la forma del Gorrión Bermellón, cuyas doce ramas sostenían cien velas; al norte, cuatro mamparas de jade verde talladas con dragones entrelazados filtraban la luz, proyectando sombras que recreaban paisajes de montañas y aguas.
Dado que los asientos eran escasos en la sala —apenas doce sin contar el puesto principal—, los miembros de las generaciones menores permanecieron de pie.
"Zhao'er, cuéntanos qué aprendiste en este viaje".
"Sí, abuelo", respondió Xu Dezhao con aplomo y un porte extraordinario. "Este recorrido me ha aportado muchísimo. Pude conocer a diversos clanes nobles más allá de la Comandancia de Yuehu; algunos son despóticos, otros sumamente cautelosos. Incluso entre los cultivadores independientes hay quienes mantienen un perfil bajo y otros que albergan intenciones siniestras. Al tratar con ellos es indispensable pensar las cosas dos veces. Las costumbres de cada comandancia son muy distintas, y eso influye de forma directa en el equilibrio de poder de los clanes locales".
Xu Deling añadió que habían visto novedosos artefactos y costumbres muy diversas, lo que le permitió ampliar su visión del mundo.
Por último, la curiosidad de los presentes se centró en Ren Xiaoyao.
El joven permanecía de pie detrás de Xu Mingyuan, junto a Xu Dejing y su esposo, Xu Derui y Xu Derong. En su mirada todavía se percibía cierta timidez.
Xu Chuan lo observó un instante y le dijo a Xu Mingyuan:
"Mingyuan, ya que Xiaoyao es tu discípulo, a partir de hoy forma parte de nuestro Clan Xu. Preséntalo ante todos".
"Así se hará", sonrió Xu Mingyuan con calma, y luego añadió: "Xiaoyao, pasa al centro".
"Sí, maestro".
"Al frente se encuentran mi padre y mi madre. Mi padre es además el Gran Anciano del clan; puedes dirigirte a ellos como Gran Anciano y Antigua Matriarca".
"Xiaoyao saluda con respeto al Gran Anciano y a la Antigua Matriarca".
Bai Jing esbozó una cálida sonrisa:
"Es un muchacho de facciones nobles".
"A mi hermano mayor, a mi tercer hermano y a mi cuarta hermana ya los conoces. Este es mi quinto hermano".
"Saludos, quinto tío".
Xu Mingxian asintió con suavidad.
A continuación saludó a las esposas de Xu Mingwei y de los demás, pues al ser mayores correspondía presentarles los debidos respetos.
"A los jóvenes no hace falta presentártelos uno por uno en este momento; más tarde, Dezhao y Deling te ayudarán a conocerlos".
Xu Dezhao sonrió:
"Déjemelo a mí, segundo tío".
Enseguida, Xu Mingyuan relató brevemente el pasado de Ren Xiaoyao. Al escucharlo, Bai Jing se enjugó una lágrima:
"Pobre criatura, cuánto ha sufrido".
Recorrió con la mirada a los jóvenes del clan y advirtió con firmeza:
"Este muchacho ha pasado por momentos muy duros. Ahora que ha entrado a nuestro clan, es uno más de la familia. Si llego a enterarme de que alguno de ustedes lo molesta, aténgase al castigo de las reglas familiares".
Ren Xiaoyao percibió la absoluta sinceridad de sus palabras y sintió una profunda conmoción en el pecho.
Xu Mingyuan no mencionó en ningún momento el talento innato del joven.
En realidad, en el Clan Xu casi nunca se hablaba abiertamente de las aptitudes exactas de los descendientes; tales secretos estaban reservados únicamente para Xu Chuan, Xu Mingwei y unos cuantos elegidos.
Tras el tiempo que toma beber una taza de té, la concurrencia comenzó a retirarse.
Xu Dezhao se llevó a Ren Xiaoyao para que compartiera con los de su misma generación.
Yang Ronghua ayudó a Bai Jing a regresar a los aposentos traseros, y los demás se dispersaron para atender sus deberes.
Xu Chuan se dirigió al estudio acompañado por sus cinco hijos.
Los demás miembros del clan solo sabían que habían salido de viaje, pero casi nadie conocía los pormenores de los acuerdos comerciales pactados con otros clanes.
"Haber concretado intercambios con dos clanes nobles en casi seis meses no está nada mal", comentó Xu Chuan. "Por ahora mantendremos el ritmo. Mientras nuestro Clan Xu no cuente con un cultivador en el Establecimiento de la Fundación, toda expansión debe hacerse con cautela".
Xu Mingwei asintió:
"Las palabras de mi padre son muy acertadas. Durante los próximos años debemos enfocarnos en elevar nuestro cultivo individual y robustecer los cimientos familiares. A nuestro clan no le faltan cultivadores sobresalientes en la cúspide del Refinamiento de Qi, pero nuestra base media y baja es incluso inferior a la de ciertos Clanes Nobles de Sexto Rango. Con todo, no podemos apresurarnos; también debemos velar por la rectitud de nuestros descendientes y guardias. El carácter es la raíz de una persona; si la raíz se pudre, aunque crezcan fuertes solo se convertirán en una plaga para la familia".
Xu Mingyuan, Xu Mingxuan, Xu Mingshu y Xu Mingxian juntaron las manos hacia Xu Mingwei:
"Entendido, hermano mayor".
Poco después, Xu Chuan intervino:
"Hace unos días, el Clan Zhou envió a un mensajero para avisar que el veintiuno de noviembre todos los clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu deberán congregarse en su territorio, pues llegará un enviado de la Ciudad Imperial. El arroz espiritual de este año ya ha sido cosechado y, sumado a las reservas que obtuvimos del Clan Su, tenemos grano más que suficiente. En cuanto a los tributos no hay de qué preocuparse, pero la elección de quién acudirá al Clan Zhou...".
Xu Mingyuan preguntó:
"¿Qué le inquieta a mi padre?".
"El cobro del tributo no es un asunto menor; es muy probable que el Clan Cao envíe a uno o dos cultivadores del Establecimiento de la Fundación para escoltar la comitiva".
"¿Teme que, si vamos nosotros, nuestro nivel de cultivo quede al descubierto y los clanes de la comandancia sospechen que el Clan Xu oculta su verdadero poder, llenándose de recelo?".
"En efecto", asintió Xu Chuan tras meditarlo. "Será mejor que vaya yo en persona, y llevaré a Wu Tao conmigo".
"Lamentamos causarle tal molestia a mi padre", dijo Xu Mingwei haciendo una reverencia.
Xu Chuan hizo un gesto con la mano, restándole importancia:
"No es nada. En este momento disponemos de arroz espiritual, peces espirituales y hierbas medicinales, y también podemos comprar restos de bestias demoníacas. Considero que podríamos abrir una taberna para cultivadores en el Mercado de Cultivadores de Yuehu. Al mismo tiempo, estableceremos la Casa Comercial Xu para comprar y vender textos de cultivo, técnicas, artefactos, hierbas, píldoras y materiales de bestias demoníacas. Incluso podríamos abrir sucursales en la ciudad de la comandancia y en los diversos condados para comerciar con los clanes nobles marciales".
"Hasta ahora, en la Comandancia de Yuehu los clanes nobles de Refinamiento de Qi han restringido a propósito el flujo de recursos hacia los clanes marciales, impidiendo que surjan nuevos clanes de cultivo durante más de un siglo. Lo mismo ocurre en las capitales de los condados. Nosotros nos encargaremos de agitar esas aguas estancadas y darles nueva vida".
"Por supuesto, las sucursales en los condados se enfocarán principalmente en técnicas y recursos marciales. Podrán ofrecer una pequeña cantidad de recursos de cultivo, pero únicamente a cambio de otros bienes espirituales".
Mientras Xu Mingwei y los demás reflexionaban sobre el propósito de la estrategia, los ojos de Xu Mingyuan brillaron con entusiasmo:
"¡¿Padre pretende elevar con sus propias fuerzas los cimientos de toda la Comandancia de Yuehu?! ¡Es un plan grandioso! Ya veo que la visión de mi padre abarca toda la región. Tiene sentido; en el futuro, nuestro clan dominará la comandancia por completo, tal como lo hace el Clan Liu en el Lago Qingbo. Cuando la Casa Comercial Xu esté arraigada en el corazón de la gente, cualquier clan que crezca buscará comerciar ante todo con nosotros. Al transformar la comandancia con su propia mano, padre planea aprovechar el poder de toda la región para acelerar el florecimiento de nuestro clan".
"Mingyuan me comprende a la perfección", sonrió Xu Chuan levemente. "Las cosas se logran paso a paso. Pensar ahora en todo el territorio del Gran Wei sería una fantasía, pero dominar la Comandancia de Yuehu no es una meta lejana. En diez años, Mingxian, Mingwei y yo deberíamos poder intentar el avance al Establecimiento de la Fundación por turnos. Además, con el extraordinario talento de Ren Xiaoyao, es seguro que el clan sumará otro cultivador de ese nivel en menos de veinte años".
Xu Mingshu comentó entre risas:
"Todo gracias a que el segundo hermano encontró a un excelente discípulo".
"Fue mera coincidencia del destino", respondió él con modestia.
"No, esto es fruto de que el cielo y la tierra aúnan sus fuerzas cuando llega la fortuna, y del resultado de que todo nuestro Clan Xu marche unido mientras prospera nuestro destino", afirmó Xu Chuan. Luego miró a Xu Mingyuan: "Cuando acogiste a ese muchacho, ¿ya tenías planeado su futuro?".
Xu Mingyuan asintió:
"Se dice que los cultivadores con aptitud de Raíz Espiritual Terrenal o superior albergan un linaje de octavo rango o poseen constituciones especiales; el hecho de que desde niño pudiera alimentar peces espirituales con su propia sangre lo demuestra con creces. Por ello, tengo la intención de que se case dentro de nuestro clan y tome nuestro apellido".
Los demás asintieron en señal de aprobación. Un cultivador con una Raíz Espiritual Terrenal resultaba codiciado incluso para los tres grandes Clanes Nobles de Primer Rango.
"Por esa razón...", Xu Mingyuan juntó las manos, "deseo pedirle un favor a mi padre".
"Dime".
"Permite que Rong'er entrene la técnica de cultivo ancestral de nuestra familia".
Xu Chuan guardó silencio mientras tamborileaba con los nudillos sobre la mesa de sándalo rojo. Tras reflexionar brevemente, asintió:
"Concedido".
"Muchas gracias, padre".
"Sería un desperdicio que alguien con una Raíz Espiritual Terrenal se uniera a alguien de aptitudes comunes. Puesto que Xiaoyao entrará a la familia, es justo que Rong'er también siga la senda inmortal". Tras una pausa, Xu Chuan continuó: "Tengo una idea en mente. En adelante, todos los varones del clan que posean una aptitud inferior a la Raíz Espiritual Verdadera deberán entrenar la técnica ancestral una vez alcancen el Reino Xiantian...".
"Padre, eso...", comenzó a decir Xu Mingwei, pero Xu Chuan levantó la mano para contenerlo:
"Escucha primero lo que tengo que decir".
Xu Mingwei guardó silencio.
"La decisión de si seguirán la senda inmortal o la vía marcial dependerá de ustedes. A quienes elijan la senda inmortal se les transmitirá el método secreto para transformar el poder mágico; a quienes opten por la vía marcial, se les permitirá buscar el nivel de Gran Maestro tras manifestar su Raíz Espiritual Verdadera".
"Aunque la senda inmortal supera a la marcial, ni siquiera con una Raíz Espiritual Verdadera podremos garantizar que cada uno de ellos alcance el Establecimiento de la Fundación".
"En cuanto a las mujeres, cuando alcancen el Reino Xiantian por lo general ya habrán cumplido los dieciséis años. Podrán consultarles su propia voluntad: si aceptan desposar a un marido que ingrese a la familia, se les permitirá entrenar la técnica ancestral. En el futuro, el método de entrenamiento y los secretos de nuestra técnica familiar se conservarán por separado, y en el manual principal no se mencionará ninguna palabra vinculada al cultivo inmortal".
Xu Mingwei y sus hermanos comprendieron de inmediato:
"Padre busca incrementar el número de descendientes con aptitudes de cultivo, pero ¿no levantará eso sospechas ajenas?".
Xu Chuan sonrió con tranquilidad:
"En el pasado nuestra perspectiva era limitada y hacíamos todo lo posible por no llamar la atención para salvaguardar la seguridad. Ahora, las investigaciones de Mingxian sobre formaciones capaces de bloquear el Sentido Divino han avanzado bastante; en pocos años podrían rendir frutos. Llegado ese momento, todos los miembros del clan llevarán consigo ese artefacto defensivo, de modo que ni siquiera un cultivador del Establecimiento de la Fundación podrá discernir si practican artes marciales o la vía inmortal. Además, como acabo de señalar, una cosa es entrenar la técnica ancestral y otra muy distinta seguir la senda inmortal; la decisión final recaerá en ustedes, los mayores de la línea directa. Confío en que sabrán discernir lo más conveniente y tendrán claro que un clan no se levanta con el esfuerzo de una sola persona".
"En su momento fui yo quien decidió que ustedes siguieran la senda inmortal, pero no puedo decidir el destino de cada uno de sus descendientes".
"Asimismo, estableceré una regla más: las mujeres del clan que posean una Raíz Espiritual Verdadera o superior no se casarán fuera de la familia. No obstante, si se presentan circunstancias extraordinarias, habrá que saber adaptarse; por ejemplo, si nos vemos presionados por una fuerza contra la que no podamos competir".
"Todo sea por la supervivencia del Clan Xu. Habrá momentos en que, aun sin desearlo, será forzoso soportar, y cosas a las que, por mucho dolor que cause, habrá que renunciar".
Xu Mingwei, Xu Mingyuan, Xu Mingxuan y Xu Mingxian guardaron un silencio reflexivo.
Xu Mingshu, que al inicio se mostraba despreocupada, adoptó una expresión de profunda gravedad al final. Durante sus viajes habían presenciado cómo ciertos clanes de Refinamiento de Qi eran acorralados hasta la desesperación por clanes del Establecimiento de la Fundación, todo por haberse negado a entregar a una hija de la línea directa como concubina.
"¡Tus hijos grabarán tus enseñanzas en el corazón!", respondieron todos al unísono, haciendo una solemne reverencia.
El Clan Xu crecía a pasos agigantados y las circunstancias cambiaban a cada instante; aferrarse ciegamente a reglas rígidas sería un error fatal.
Un momento después, Xu Chuan volvió a preguntar:
"Mingyuan, ¿tienes suficiente tiempo y energía para hacerte cargo de la Casa Comercial Xu?".
Xu Mingyuan lo pensó unos instantes antes de contestar:
"Las responsabilidades del Salón de la Disciplina no son abrumadoras y cuento con el apoyo de Dewen, Jing'er y Wu Tao. No debería haber problema, siempre y cuando no tenga que ocuparme de cada detalle en persona".
"No hace falta que lo hagas todo tú mismo. Quien sabe liderar destaca por saber delegar en sus subordinados, y en ese aspecto confío en que te desenvolverás mejor que tus hermanos".
"Segundo hermano, para encargarse del comercio nadie mejor que tú", añadió Xu Mingxuan con una carcajada. "Aun así, es un asunto vital para la familia; si necesitas algo, solo danos la orden. Para pelear están el hermano mayor y el Salón de Batalla; si falta personal, yo puedo emitir misiones para movilizar a todo el clan; para enviar recados con bestias espirituales, busca a Mingshu; y para colocar formaciones, acude a Mingxian. Cada uno tiene sus puntos fuertes, pero juntos igualamos a la mayor parte de cualquier otro clan noble. ¡Ah, y no nos olvidemos de la pequeña genio de la familia, nuestra futura maestra de la forja, la pequeña Ling'er!".
El clan rebosaba de vitalidad y un potencial sin límites, dibujando sonrisas en los rostros de todos los presentes.
"No defraudaré la confianza de mi padre ni las esperanzas de la familia; haré que la Casa Comercial Xu se extienda por toda la Comandancia de Yuehu", aseguró Xu Mingyuan con la mirada encendida de determinación.
Pronto llegó el veintiuno de noviembre.
Xu Chuan y Wu Tao partieron hacia el territorio del Clan Zhou.
La Plataforma de la Luna Verde.
Era una inmensa terraza construida por el Clan Zhou con el único propósito de congregar a los diversos clanes para recibir al emisario de la Ciudad Imperial.
Esta plataforma medía trescientos pasos de diámetro, en armonía con el principio del cielo redondo y la tierra cuadrada. Se dividía en nueve niveles superpuestos y cada uno contaba con siete peldaños, en alusión a la suprema dignidad imperial.
Estaba labrada en su totalidad con roca de jade gélido de las montañas del norte; la piedra exhibía vetas entremezcladas de tonos blancos y azulados que, desde la distancia, semejaban un manto de escarcha sobre la tierra, mientras que de cerca revelaban tenues hendiduras como de hielo resquebrajado.
Sesenta y cuatro columnas con dragones enroscados se erguían en torno al perímetro; medían dieciocho metros de altura y tenían grabados mapas del territorio imperial en bajo relieve.
En el centro de la plataforma se hallaba incrustado el diagrama del pez yin-yang del Taiji: el lado del yang estaba hecho de jade blanco de las montañas Kun y el del yin, de roca negra de las montañas Yun, con una perla luminosa engastada en cada ojo.
Hacia el exterior se extendía una franja esculpida con relieves alusivos a las tierras y ríos del imperio, con doce metros de anchura, que plasmaba de este a oeste la silueta de los cinco picos sagrados y los cuatro grandes ríos.
En los bordes se disponía un sistema de drenaje de bronce con trescientas sesenta cabezas de quimera, las cuales arrojaban cortinas continuas de agua cada vez que llovía.
Incluso Xu Chuan quedó impresionado al llegar, lo que demostraba la enorme importancia que el Clan Zhou otorgaba a los emisarios de la corte.
En ese momento, la plataforma ya contaba con numerosas mesas preparadas, la mayoría de ellas ocupadas.
Sobre ellas se exhibían frutas espirituales, vino refinado y copas de jade, mientras los representantes de los clanes vecinos conversaban amigablemente.
Xu Chuan descendió junto a Wu Tao y avanzó hacia el centro, saludando con las manos juntas y una sonrisa:
"Distinguidos señores, lamento haber llegado tarde".
El asiento principal estaba desocupado. Zhou Shaoyuan, Patriarca del Clan Zhou, ocupaba el primer lugar a la izquierda, mientras que a la derecha se sentaba el Patriarca del Clan Yuan.
El puesto situado justo debajo del Clan Zhou permanecía vacío, reservado a todas luces para alguien en particular.
Al ver llegar a Xu Chuan, Zhou Shaoyuan le hizo un gesto amistoso con la mano:
"Hermano Xu, mientras llegues antes que el emisario, no es tarde. Ven a sentarte aquí; guardé este lugar especialmente para tu clan".
"Muchas gracias".
Xu Chuan y Wu Tao tomaron asiento. Zhou Shaoyuan se inclinó ligeramente hacia él y comentó:
"No esperaba que hoy vinieras tú en persona, el Gran Anciano del Clan Xu".
"Tratándose de recibir al enviado de la Ciudad Imperial, correspondía que viniera yo. Si un joven cometiera una torpeza y ofendiera al emisario, traería una calamidad descomunal sobre nuestra familia".
Zhou Shaoyuan asintió comprensivo y luego posó los ojos en Wu Tao:
"Este joven me resulta familiar".
"Es Wu Tao, el esposo de Dejing, de la rama de Mingyuan. Rápido, saluda al Patriarca Zhou".
Wu Tao se puso de pie al instante y le dedicó una reverencia impecable y respetuosa.
"No es necesaria tanta ceremonia, toma asiento".
Wu Tao volvió a sentarse.
"Por cierto, hermano Zhou", prosiguió Xu Chuan, "esta es la primera vez que mi clan rinde tributo. ¿Tienes algún consejo que darme? ¿Cómo es el carácter del emisario imperial? ¿Deberíamos preparar algún presente de cortesía?".
Zhou Shaoyuan negó con la cabeza:
"Tampoco sé demasiado. El emisario que envían cada año nunca es el mismo, aunque todos suelen quedarse un rato. Algunos intercambian cortesías con los clanes principales antes de iniciar la recaudación, mientras que otros van directo a la revisión de los bienes; depende de cada persona".
"Entiendo. ¿Y cuál es el cultivo del emisario?".
Zhou Shaoyuan recurrió a la transmisión de voz para responder:
"Perfección de Refinamiento de Qi, pero siempre viene acompañado por alguien en el Establecimiento de la Fundación. Supongo que ese mayor es algún Consejero Invitado del Clan Cao".
Dicho esto, guardó silencio, alzó su copa de jade y bebió un pequeño sorbo.
Poco después llegaron los representantes de los clanes restantes.
El último en aparecer fue el líder de un Clan Noble de Quinto Rango de Refinamiento de Qi; Xu Chuan creía recordar que se trataba del líder del Clan Lu.
Llegó a toda prisa, con el rostro desencajado por la angustia.
Alguien comentó en tono de broma:
"Patriarca Lu, eres el último. Si tardabas un poco más y el emisario llegaba primero, no te habrías librado de un castigo".
"Surgió una urgencia muy grave en el clan que requería mi atención inmediata".
"¿Qué asunto puede ser más importante que recibir al emisario imperial?".
El Patriarca Lu tomó asiento y suspiró amargamente:
"No sé si es que la mala suerte persigue a mi familia, pero nuestros campos sufrieron una plaga de insectos. El arroz espiritual que plantamos hace un par de meses está a punto de perderse en más de la mitad".
"¿Una plaga de insectos?", preguntó con asombro el líder del Clan Yuan. "Tenía entendido que ese desastre no se veía desde hace décadas. ¿No habrá ofendido tu clan a alguien que decidió vengarse? Entre las Cien Artes Inmortales existen métodos para controlar plagas y bestias".
"No creo que sea el caso... Pero díganme, ¿sus campos están a salvo?", inquirió el Patriarca Lu con recelo.
"Sin novedad alguna", respondieron los demás patriarcas negando con la cabeza.
"Entonces de verdad debe tratarse de algún canalla que atacó a mi clan. Si llego a descubrir quién fue, juro que le arrancaré la piel a tiras", bramó apretando los dientes con furia.
Xu Chuan, siempre atento a los detalles más pequeños, grabó el incidente en su memoria.
Si se tratara de unas cuantas plantas o de un hecho aislado, sería comprensible, pero que más de la mitad de los campos de un clan entero fueran devastados apuntaba a ser el preludio de una plaga a gran escala.
Los demás clanes no podían permitirse el lujo de colocar formaciones protectoras en cada parcela de tierra. Aunque los campos estuvieran dentro de la gran formación protectora del clan, esta no se activaba salvo ante una amenaza de invasión inminente.
Por descontado, Xu Chuan dudaba que los líderes de los otros clanes fueran tan ingenuos como para ignorar el peligro; simplemente no lo demostraban abiertamente. Con toda probabilidad, al regresar reforzarían la vigilancia en sus tierras. A fin de cuentas, si una plaga arrasaba sus cosechas y escaseaba el arroz espiritual, tendrían que compensar el tributo con piedras espirituales u otros recursos valiosos, lo que a largo plazo arrastraría a cualquier familia hacia la decadencia.
Aproximadamente una hora después.
De pronto, donde el resplandor celestial se abría en dos, una nave voladora de tono verde oscuro emergió atravesando las nubes.
Al principio apenas se vislumbraba a cinco kilómetros de distancia entre los vapores del crepúsculo, pero en un abrir y cerrar de ojos ya se cernía sobre la Plataforma de la Luna Verde. Su rapidez era tan vertiginosa que arrastraba tras de sí nueve sombras residuales suspendidas en el aire, como si fueran plumas esmeralda desprendidas de un fénix en pleno vuelo.
Momentos después, la nave —de más de treinta y tres metros de largo y diez de ancho, con la proa esculpida con una quimera devorando nubes— se detuvo justo por encima de la Plataforma de la Luna Verde.
Xu Chuan alzó la vista y descubrió sobre la cubierta un delicado pabellón de aleros curvados y ménsulas primorosas, de factura extraordinaria. Además, en la cubierta montaban guardia más de una decena de escoltas de presencia imponente, todos ellos como mínimo en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi.
Al cabo de un instante, emergió del pabellón un joven ataviado con una túnica de seda lunar de grado superior, tocado con una corona de cristal asegurada por una horquilla de jade verde; su porte trasuntaba una templanza culta y distinguida. En la mano agitaba con cadencia un abanico de plumas que a todas luces no era una prenda común.
Detrás de él avanzaba un anciano de túnica escarlata y cabellera blanca como la nieve. Dos hombres con armaduras negras salieron también del pabellón y, junto al joven y al anciano de rojo, descendieron con ligereza desde la nave hacia la plataforma.
En la Plataforma de la Luna Verde, todos se habían puesto de pie.
Al verlos posarse en el suelo, la multitud se inclinó al unísono con las manos juntas en reverencia.
El Patriarca Zhou tomó la iniciativa y proclamó con voz clara:
"El Clan Zhou, a la cabeza de los clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu, aguarda con profundo respeto la llegada del emisario imperial".
"¡Damos la más respetuosa bienvenida al emisario!", corearon Xu Chuan y los demás representantes de los clanes al unísono.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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