Al regresar a Dongxi, Xu Chuan le dijo a Wu Tao: "Ve a atender tus asuntos".
"Sí, Gran Anciano".
Wu Tao juntó las manos en reverencia y partió por el aire hacia el Salón de la Disciplina. Xu Dejing llevaba ya varios meses encinta y a él le preocupaba que se fatigara con los deberes cotidianos.
Xu Chuan desplegó su Sentido Divino y descubrió que Xu Mingshu se encontraba en la guarida del tigre blanco, acariciándole el vientre a la hembra mientras sonreía de oreja a oreja.
"Xiao Bai, tus crías serán como si fueran mías. ¡Por fin yo, Xu Mingshu, tendré descendencia!".
El tigre blanco ladeó la cabeza, mostrando en sus ojos felinos un desconcierto absoluto.
'¿Y desde cuándo son tuyas, jefa?'.
"¿Qué clase de disparates estás diciendo?".
Entre un destello de luz esmeralda, Xu Chuan se materializó en el lugar.
Xu Mingshu rio con un dejo de turbación antes de preguntar: "Padre, ¿regresaste tan pronto?".
"No requería demasiado tiempo".
"Ah... ¿y qué te trae por aquí?".
"Durante la entrega de grano me enteré de algo: en los campos espirituales del Clan Lu, ese Clan Noble de Refinamiento de Qi de Quinto Rango, se desató una plaga de insectos que arrasó con la mayor parte del arroz espiritual sembrado".
"¿Una plaga? Padre, no sospecharás de mí, ¿verdad?".
Xu Chuan alzó la mano y le propinó un sonoro coscorrón en la frente, haciéndola respingar, y le reprochó en tono de broma: "¿Acaso tomas a tu padre por un necio?".
"Cierto, qué tontería la mía". Xu Mingshu se acarició el punto adolorido.
"Cuando una infestación de esta índole estalla, siempre es a gran escala. Sé bien cuántos insectos espirituales tienes a tu cargo, pero las plagas comunes jamás se compararán con ejemplares ancestrales como las hormigas voladoras devoradoras de hierro. Por eso vine a pedirte que en estos días envíes a las hormigas a vigilar los campos espirituales; tratándose de criaturas afines, percibirán la presencia de otros insectos mucho antes que nosotros".
Xu Mingshu se dio una palmada en el pecho, rebosante de seguridad: "Déjamelo a mí. Si en los campos espirituales del Clan Xu se daña una sola espiga de arroz espiritual, puedes venir a pedirme cuentas sin contemplaciones, padre".
Xu Chuan sacudió la cabeza, divertido: "No se trata de eso. Si la plaga estalla de verdad, ¿qué podrían hacer unas cuantas decenas de hormigas voladoras devoradoras de hierro? Mi intención es que captures algunos especímenes de esa plaga y los críes; de ser posible, desarrolla un líder que pueda someter al resto. Por un lado, ese enjambre te servirá como una carta de triunfo; por el otro, protegerá a nuestro clan de cualquier desastre similar. Y en tercer lugar, me permitirá estudiar a fondo cómo contrarrestar la plaga. Si se propaga por toda la Comandancia de Yuehu, gracias a ese remedio el Clan Xu podrá hacer dos negocios extraordinarios".
"¿Dos negocios?".
"No necesitas averiguar tanto por ahora; concéntrate en cumplir lo que te encomendé", zanjó Xu Chuan con una leve sonrisa.
"Entendido, padre".
Xu Chuan echó un vistazo a la tigresa encinta, lo pensó un instante y sacó de su bolsa de almacenamiento una serie de hierbas espirituales y píldoras: "Ya que estás aquí de vuelta, esta labor también te corresponderá a ti".
"¿Qué labor?".
"Aquí está todo detallado". Xu Chuan le tendió una hoja colmada de instrucciones minuciosas.
"Padre, esto es...". Al leerlo, Xu Mingshu frunció levemente el ceño.
"Es para optimizar la descendencia de Xiao Bai. Si en esta camada nace al menos una bestia demoníaca natural, partirán desde una base mucho más elevada. Repitiendo el proceso generación tras generación, con el paso de los años la progenie de Xiao Bai podría ver surgir bestias demoníacas en el Establecimiento de la Fundación. Con las Águilas de Fuego Verde y los demás se puede aplicar el mismo principio".
Xu Mingshu lo meditó durante unos instantes y alzó la mirada con resolución: "Entiendo que lo haces por el bienestar de Xiao Bai y su estirpe, y también por el porvenir de la familia. Haré las cosas tal como me ordenas".
Xu Chuan asintió complacido y le hizo una advertencia fundamental: "Ten presente que la madre es una fiera ordinaria. Si los fetos se vuelven demasiado poderosos y el cuerpo de ella no soporta abastecerlos, podrían morir tanto la madre como las crías. Por lo tanto, debes seguir esta receta con absoluta precisión. Además de suministrarle alimento de la más alta calidad, no olvides ayudarla a disolver y asimilar el Qi Espiritual. Con suerte, ella misma podría dar el salto y transformarse en una bestia demoníaca".
"Entendido, padre".
Con eso, Xu Chuan se marchó.
Para cada oficio hacían falta las manos adecuadas.
Si una plaga llegaba a proliferar en los campos espirituales, incluso un cultivador con un poder formidable como Xu Mingwei se encontraría indefenso. En todo el clan, solo Xu Chuan y Xu Mingshu contaban con los medios para afrontar semejante dilema. Pero Xu Chuan aspiraba a cortar el mal de raíz; por ello instruyó a su hija para que criase a un líder capaz de regirlos. El mundo de los insectos se regía por jerarquías implacables: una vez consolidado el mando de un soberano, este podía enviarlos en masa al matadero y la colonia obedecería ciegamente.
Pocos días después, el Clan Xu convocó a una gran asamblea.
Los maestros y submaestros de cada salón, junto con los miembros de mayor relevancia, se reunieron en la sala de deliberaciones. Aquel salón poseía dimensiones suficientes para dar cabida a más de mil personas, aunque en esa ocasión apenas se congregaba una quincena de integrantes.
Xu Mingwei, Xu Mingyuan, Xu Mingxuan, Xu Mingshu, Xu Mingxian y Wu Mingsheng presentaron por turnos el balance de sus respectivas áreas. Desde luego, los asuntos concernientes a los secretos medulares de la familia no se discutían en aquella tribuna.
Posteriormente, Xu Dezhao, Xu Deling, Xu Dewen y Xu Dejing compartieron sus impresiones y propusieron varias iniciativas.
Así concluyó aquella primera gran asamblea formal.
Dos días más tarde tuvo lugar el Sacrificio Anual.
El banquete familiar del Clan Xu transcurrió entre risas, brindis y una animación desbordante, despojado de la habitual severidad y envuelto en una calidez reconfortante.
Para Ren Xiaoyao era una vivencia completamente desconocida. Jamás se imaginó que los lazos familiares pudieran ser tan serenos y acogedores; en lo más hondo de su ser, comenzó a admitir que de verdad formaba parte de aquel hogar.
A la mañana siguiente, los clanes vasallos acudieron a Dongxi para presentar sus respetos al clan principal. El Clan Xu, fiel a su magnanimidad, distribuyó generosas recompensas de recursos.
Luego llegó el reparto del dinero de Año Nuevo para los más jóvenes. A todos se les obsequiaron taeles de plata; a quienes seguían la senda marcial se les sumaron provisiones de entrenamiento marcial, y a los que recorrían el sendero inmortal, recursos para el cultivo. La plata tenía como fin permitirles cubrir sus gastos cuando fueran a pasear por Qingjiang.
Aunque el Condado Qingjiang se encontraba prácticamente bajo el control absoluto del Clan Xu, mantener a los jóvenes confinados en Dongxi no resultaba saludable: debían salir al exterior para conocer el mundo y tratar con toda clase de personas. La capital del condado era el destino más propicio para ello.
Desde luego, tenían prohibido identificarse con sus nombres auténticos, impidiendo así que hicieran alarde de su linaje para cometer abusos en el comercio o la calle. Al mismo tiempo, el anonimato les enseñaba a discernir el verdadero temple de las personas. Cada muchacho que viajaba a la capital del condado iba custodiado discretamente por dos escoltas en la cúspide del Reino Houtian para evitar cualquier percance.
En cuanto a los mayores, como Xu Dejun y Xu Derui, tenían vía libre para explorar otros condados e incluso recorrer la ciudad de la comandancia, contando siempre con la protección de guerreros del Reino Xiantian.
Una vez que alcanzaran el Reino Xiantian e ingresaran formalmente a uno de los salones, aquellas libertades se restringirían. Por supuesto, los miembros de la familia tenían la opción de no integrarse a áreas rigurosas como el Salón de Batalla y asumir misiones de forma independiente; sin embargo, al llegar al Reino Xiantian, la obtención de recursos quedaba supeditada de manera ineludible a sus contribuciones efectivas al clan.
¡Nadie tenía derecho a dormirse en los laureles de sus mayores! A lo sumo, sus propios padres podían apoyarlos de su propio bolsillo.
El tiempo transcurrió sin pausa y pasaron dos meses.
La Casa Comercial Xu abrió sus puertas con discreción tanto en la ciudad de la comandancia como en el mercado de cultivadores. Sabiendo que el Clan Xu estaba detrás, nadie se atrevía a causar disturbios.
En la sucursal del mercado de cultivadores había una modesta variedad de recursos inmortales; lo que más abundaba eran artefactos de grado inferior y píldoras comunes. Las hierbas espirituales brillaban por su ausencia y los minerales eran bastante limitados. También exhibían artefactos y elixires de grado medio y superior. El repertorio de píldoras era sumamente completo: Píldoras Nutridoras de Qi, Píldoras de Rocío de Jade, Píldoras Desintoxicantes, Píldoras Rejuvenecedoras y Píldoras Concentradoras de Qi, entre otras.
No obstante, tanto los artefactos como las píldoras de grado medio y superior solo se ofrecían mediante trueque a cambio de restos de bestias demoníacas, hierbas espirituales, hierro espiritual o minerales valiosos.
La fama de Xu Chuan como el Maestro Sanshu ya se había propagado por toda la Comandancia de Yuehu, de modo que numerosos cultivadores independientes se acercaron intrigados por la novedad. Algunos principiantes en la etapa inicial de Refinamiento de Qi adquirieron Píldoras Nutridoras de Qi de grado inferior, o bien intercambiaron las hierbas y materiales que tenían guardados por versiones de grado medio o superior, elixires que casi ninguna otra botica ponía a disposición del público general.
En cuanto al único artefacto de grado superior expuesto en la tienda, un cultivador independiente con túnica gris lo adquirió ese mismo día entregando un Ganoderma de Fuego Púrpura de quinientos o seiscientos años junto con una partida de materiales de bestias demoníacas.
La Casa Comercial Xu dispensaba un trato sumamente considerado hacia los cultivadores independientes, lo cual despertó el recelo de los otros clanes del mercado, pues vieron cómo parte sustancial de su clientela habitual se inclinaba hacia el nuevo negocio. Consciente de ello, y con la intención de no fracturar sus relaciones con las demás familias nobles de la Comandancia de Yuehu, la Casa Comercial Xu reguló con cautela el suministro de artículos de grado medio y superior.
Por su parte, la sede establecida en la ciudad de la comandancia experimentó un éxito arrollador. Su catálogo estaba enfocado principalmente en materiales de artes marciales, dejando una fracción reducida para el cultivo inmortal. Los recursos destinados a rangos inferiores al nivel de Gran Maestro podían comprarse con plata corriente. En cuanto a las Píldoras Marciales Xiantian, sus precios en moneda estaban claramente fijados según la pureza: mil taeles por las de grado inferior, dos mil por las de grado medio y tres mil por las de grado superior.
¡Precio fijo e inamovible!
Dichos elixires diferían de la Píldora de Atracción de Qi, la cual servía para que los guerreros captaran el Qi Espiritual del cielo y la tierra a fin de abrirse paso al Reino Xiantian, funcionando como una versión sumamente atenuada de la Píldora del Establecimiento de la Fundación. A fin de cuentas, para un practicante marcial, el abismo entre el Reino Houtian y el Reino Xiantian era abrumador.
Desde luego, las Píldoras Marciales Xiantian también admitían el pago mediante minerales y hierbas medicinales, reduciendo el costo entre un veinte y un treinta por ciento frente a la plata. Por el contrario, las Píldoras Marciales de Gran Maestro exigían de manera forzosa el intercambio por recursos del camino inmortal, tales como hierbas o vetas espirituales.
En medio de las vacilaciones generales, la "Liga Marcial de Yuehu" dio un paso al frente y adquirió una primera partida para instruir a los jóvenes más prometedores de sus familias asociadas. En las rivalidades entre linajes, nada resultaba más alarmante que ver al vecino poseer ventajas que uno carecía, pues implicaba quedarse atrás de inmediato. Debido a esto, la Casa Comercial Xu en la ciudad de la comandancia se vio desbordada de compradores. Varios clanes de los tres rangos inferiores sintieron renacer sus esperanzas: los recursos marciales de élite solían estar acaparados por las altas esferas y resultaban prácticamente inalcanzables, pero ahora se abría una puerta real ante ellos.
Asimismo, algunos Clanes Nobles de Quinto y Sexto Rango sellaron transacciones clandestinas con la Casa Comercial Xu a cambio de provisiones inmortales, tales como Píldoras Nutridoras de Qi o Píldoras Concentradoras de Qi de grado medio o superior. Estos linajes contaban con reservas nada despreciables; aunque adoptaran una actitud sumisa y discreta ante los clanes nobles de cultivadores inmortales, guardaban tesoros de enorme valor que no pensaban entregar a cualquiera. Al ver que la Casa Comercial Xu estaba dispuesta a intercambiar mercancía de primer nivel, no dudaron en aprovechar la ocasión.
Dichas operaciones se realizaron en la más estricta reserva y con tan poca frecuencia que no llamaron la atención de los linajes de cultivadores inmortales.
Pese a todo, algunos clanes nobles de cultivadores inmortales no pasaron por alto los movimientos del Clan Xu en la ciudad de la comandancia. Aunque intuían que aquello alteraba el equilibrio tradicional de la región, se encontraban atados de manos para actuar. El Clan Xu ostentaba una fuerza considerable, vivía prácticamente recluido en Dongxi y mantenía una estrecha alianza con el Clan Zhou. Bastaba recordar la última entrega de tributos para comprobar que el Clan Zhou dispensaba al Clan Xu una consideración y cercanía muy superiores a las que mostraba hacia las demás familias. Para colmo, el mismísimo Emisario de la Ciudad Imperial había elogiado en persona a Xu Chuan, el Gran Anciano del clan, lo que acrecentaba su cautela y les impedía dar cualquier paso en falso.
Con todo, no estaban dispuestos a contemplar pasivamente cómo el Clan Xu se ganaba el favor de todos los clanes nobles marciales de la ciudad. Comenzaron a ejercer presiones sutiles para sembrar discordia entre ellos y, a regañadientes, liberaron algunos de sus propios recursos para contrarrestar la influencia. Sin embargo, las escasas migajas que ofrecían no tenían punto de comparación con lo que los clanes de quinto y sexto rango obtenían de la Casa Comercial Xu; por tanto, esas familias fingían acatar las condiciones mientras continuaban fortaleciéndose en silencio.
Todos presentían que la Comandancia de Yuehu estaba a punto de experimentar un vuelco decisivo de la mano del Clan Xu.
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A lo largo de esos dos meses, Zhang Wanqing dio a luz sin contratiempos a un varón, a quien Xu Mingxuan llamó Xu Deqian, evocando la máxima: "El noble caballero es humilde y cultiva su propia templanza", en señal de modestia, rectitud y serenidad interior.
El recién nacido poseía de forma innata la aptitud de Raíz Espiritual Verdadera. Aunque no contaba con unos Ojos Espirituales Innatos como los de Xu Deling, su nacimiento confirmaba la pujanza del linaje Xu. Cuando ambos progenitores eran portadores de Raíces Espirituales Verdaderas, las probabilidades de legar esa misma condición a la descendencia aumentaban considerablemente.
Cuando Xu Chuan reveló las aptitudes de Xu Deqian a Xu Mingxuan y a su esposa, ambos se sintieron profundamente conmovidos y dichosos.
Aparte de ello, varios miembros del clan consiguieron dar pasos adelante en su cultivo.
Xu Mingwei ascendió a la etapa avanzada del noveno nivel de Refinamiento de Qi; Xu Mingyuan, Xu Mingxuan y Xu Mingshu también avanzaron un subnivel cada uno. Esta última, tras ingerir una Píldora Rompe Límite de grado superior, escaló de golpe al octavo nivel de Refinamiento de Qi.
Zhang Wanqing, quien había suspendido temporalmente su práctica debido al parto inminente, permanecía en la cúspide del quinto nivel de Refinamiento de Qi, con la intención de intentar el avance al sexto nivel tras dejar pasar un mes.
Xu Dezhao avanzó a la etapa intermedia del séptimo nivel, y Shen Qingyi alcanzó la etapa avanzada del quinto nivel de Refinamiento de Qi.
Xu Dejing inició la transición hacia la "Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian", en tanto que Wu Tao se mantenía en la cúspide de la etapa avanzada del cuarto nivel, requiriendo aún más tiempo antes de irrumpir en el quinto nivel de Refinamiento de Qi.
Por su parte, Xu Dewen, convencido tras escuchar los consejos de Xu Mingwei y Xu Dezhao, adoptó también la "Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian". Al ser plenamente armónica con las artes marciales convencionales del Reino Xiantian, no demandaba dispersar el cultivo acumulado para recomenzar desde cero; sin embargo, mientras practicara este método, su desarrollo en la vía marcial no experimentaría avance alguno.
Xu Mingwei incluso le sugirió que no se apresurara a contraer matrimonio antes de perfeccionar la técnica, lo que desconcertó un poco al joven. Con todo, Xu Mingwei le dejó en claro que la elección dependía enteramente de su voluntad.
Tras considerarlo, Xu Dewen optó por dar el paso del matrimonio. Por consiguiente, durante este tiempo Yang Ronghua se dedicó a evaluar candidatas idóneas. El abanico de posibilidades no se limitaba a las muchachas de Dongxi: abarcaba a los linajes vasallos como los Li, Chen y Bai, a las jóvenes de las familias distinguidas del Condado Qingjiang e incluso a casas nobles de la ciudad de la comandancia. Al circular la noticia, llegaron a manos de Yang Ronghua cuadernos enteros de retratos minuciosos, acompañados de fichas sobre el temperamento, pasatiempos y trayectoria de cada doncella, al punto de dejarla abrumada ante tantas opciones.
Xu Deling también alcanzó el octavo nivel de Refinamiento de Qi, superando el ritmo de Xu Mingshu por más de un mes. Pese a ello, la incertidumbre no la dejaba en paz: no sabía cómo plantearle a Wu Shun'an que se incorporara a la familia como esposo consorte. ¿Y si él lo rechazaba de plano? A causa de esa duda, postergaba la conversación día tras día.
Antes de la llegada del Sacrificio Anual, Xu Deheng había cruzado el umbral del Reino Xiantian, y Xu Chuan le transmitió personalmente la versión íntegra de la "Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian", ya que desde hacía tiempo se había determinado que seguiría el camino inmortal. Desde luego, se le impuso guardar reserva absoluta; en lo tocante a si su futura prole seguiría la senda marcial o la inmortal, la decisión quedaría bajo su propia responsabilidad.
Solo entonces Xu Deheng comprendió la inmensa carga que pesaba sobre los hombros de su padre, sus tíos y sus mayores. A pesar de contar con una oportunidad tan providencial, la vulnerabilidad del Clan Xu los obligaba a tomar determinaciones rigurosas con sus propios hijos a fin de no exhibir un talento excesivo que pudiera atraer una calamidad devastadora. La celeridad con que crecía la familia tenía como fin principal proteger el destino de las siguientes generaciones. Cuanto más sólido fuese el clan, mayor sería el número de vástagos sobresalientes, y con ello, más integrantes de la cuarta y quinta generación podrían abrazar el sendero inmortal.
'Ganar y perder... lo obtenido tal vez no sea una bendición, y lo perdido quizá no sea una desgracia'.
Casi de la noche a la mañana, Xu Deheng pareció madurar de golpe. En cada paso que daba, evaluaba ante todo las consecuencias favorables o perjudiciales para el Clan Xu.
Por su parte, Ren Xiaoyao había emprendido el cultivo en julio del año anterior. Le bastaron uno o dos días para percibir el Qi Espiritual del cielo y la tierra y asimilar las fórmulas inmortales, y tras una semana escasa alcanzó el primer nivel de Refinamiento de Qi. Gracias a una dedicación incansable y al respaldo de las píldoras, trepó al segundo nivel en un mes y al tercer nivel en dos. Ahora irrumpía sin el menor tropiezo en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, prescindiendo por completo del auxilio de una Píldora Rompe Barreras.
Para alguien dotado de una Raíz Espiritual Terrenal o superior, la etapa inicial de Refinamiento de Qi era prácticamente un juego de niños. Incluso residiendo en una capital de condado, donde la energía espiritual resultaba tenue y escaseaban las píldoras, habría avanzado a la etapa intermedia en cuestión de uno o dos años. No obstante, más adelante, confiando únicamente en sus propias fuerzas, su ritmo se frenaría sin remedio: la cantidad de Qi necesaria para las etapas intermedia y avanzada era sumamente dispar. Si el entorno no suministraba suficiente Qi en la práctica diaria, el progreso se volvía exasperantemente lento, incluso para un talento de su calibre. Era imperativo situarse en parajes dotados de una densidad espiritual superior. Por esa misma razón, la gran mayoría de los cultivadores independientes acudían a los mercados de las comandancias o excavaban moradas en las entrañas de cordilleras ricas en energía.
La concentración de Qi que poseía el Clan Xu en ese momento bastaba para alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi, pero se quedaba corta para el Establecimiento de la Fundación. Sería necesario disponer de una densidad semejante a la de los nodos de Qi Espiritual de la Comandancia de Yuehu, equiparable a la del Clan Zhou o la del antiguo asentamiento del Clan Su.
Aquel ritmo de avance dejó atónito a Xu Mingyuan, quien no tardó en poner al tanto a Xu Chuan y a Xu Mingwei.
"Verdaderamente hace honor a su Raíz Espiritual Terrenal", reconoció Xu Mingwei con admiración, volviendo luego la mirada hacia Xu Chuan para aguardar sus directrices sobre cómo encauzar al muchacho.
"Un genio auténtico exige una templanza todavía mayor. Si las cosas se le dan con demasiada facilidad, terminará alimentando la soberbia".
Xu Mingyuan intervino: "Padre, dudo que Xiaoyao caiga en eso. Al fin y al cabo, creció en la más absoluta precariedad".
"Eso no tiene relación con el origen. Cualquier persona puede cambiar de mentalidad al compás del tiempo y de las circunstancias que la rodean. Mírense ustedes mismos: ¿acaso conservan el temple y la forma de conducirse de hace más de veinte años? ¿No albergan a veces cierto desdén hacia los clanes nobles marciales o hacia las familias comunes de sexto rango en el Refinamiento de Qi?".
Ambos bajaron la mirada en silencio.
"Desde luego, tengo claro que es un joven perseverante y agradecido; sin embargo, cuanto más dotado es un discípulo, con mayor esmero debe educársele".
Xu Mingyuan coincidió plenamente y juntó las manos con reverencia: "Pido a mi padre que nos instruya: ¿cómo debemos conducirlo?".
Xu Chuan respondió con aplomo: "Identidad, pertenencia y convicción".
"La identidad ya la tiene asimilada. Mingyuan, ¿no pretendías que formara pareja con Rong'er? Propicia que convivan con mayor frecuencia; de hecho, harían bien en enviarlos juntos a pasear por la capital del condado en estos días. Cuando con el tiempo contraigan nupcias y tengan descendencia, su sentido de pertenencia echará raíces hondas".
"En cuanto a la convicción, no podemos mirarlo jamás como un simple instrumento de cultivo. Hay que dispensarle exactamente el mismo trato que a cualquier muchacho de nuestra sangre. Habiendo alcanzado el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, que acate las normas familiares y escoja entre el Salón de Batalla, el Salón de la Disciplina, el Salón de Artes Inmortales o el Salón de Misiones. Que elija por sí mismo, sin interferencias de su parte. Al acumular vivencias compartirá un pasado con nosotros; eso consolidará su arraigo y forjará su convicción de ser parte indiscutible del Clan Xu. Por el contrario, el nivel de cultivo es lo que menos debe quitarnos el sueño. Un talento de su talla, mientras no caiga en el camino, alcanzará al menos la Perfección de Refinamiento de Qi por sus propios medios, y si la fortuna lo acompaña, se encumbrará hasta el umbral del Núcleo Dorado".
Los ojos de Xu Chuan brillaron con determinación: "¡Y nuestro Clan Xu es precisamente su mayor oportunidad!".
"Estoy seguro de que Xiaoyao, habiendo tomado la iniciativa de seguirnos por voluntad propia, es lo bastante perspicaz como para no dejar escapar esta fortuna".
"La clarividencia de padre es formidable, la admiramos profundamente", manifestaron a una voz Xu Mingyuan y Xu Mingwei, inclinándose con deferencia.
"Al escuchar tus reflexiones, padre, entiendo con claridad el propósito: ante los genios o ante cualquier otra persona, lo primordial es la asimilación, no el mero adiestramiento".
"Hacer que valoren al Clan Xu y se consideren sangre de nuestra propia casa".
"Una visión de tal magnitud difícilmente hallará parangón en todo el Gran Wei".
Xu Chuan rio entre dientes y les afeó el gesto con calidez: "La lisonja suena agradable y la recibo, pero jamás hay que menospreciar a la gente del mundo. Desarrollarnos con prudencia y bajo perfil sigue siendo el mandato rector de nuestra casa".
"Sí, padre". Los dos hermanos cruzaron miradas, esbozando una sonrisa tranquila.
Aquello era lo que más admiraban de su progenitor: pese a hallarse en la cima y ejercer una autoridad indiscutible en el clan, mantenía siempre una cercanía serena y llana. No solo con sus hijos, sino con cualquiera. Era una virtud innata, imposible de fingir.
Tras una breve pausa, Xu Chuan posó la mirada en Xu Mingwei: "Por cierto, Mingwei, Mingxian ya alcanzó la Perfección de Refinamiento de Qi. Tras consumir tres Píldoras de Ascensión Divina de grado superior, su Percepción Espiritual dio el salto definitivo hacia el Sentido Divino. No puedes quedarte atrás".
En la segunda generación de la familia, Xu Mingwei y Xu Mingxian encabezaban el primer nivel de cultivo, en tanto que Xu Mingyuan, Xu Mingxuan y Xu Mingshu conformaban el segundo.
Xu Mingwei sonrió con cierta resignación y juntó las manos: "Apenas acabo de alcanzar la etapa avanzada del noveno nivel. La acumulación necesaria para llegar a la Perfección no le pide nada a la de los dos subniveles anteriores combinados. Me demandará un año como mínimo, o año y medio a lo sumo".
Contar con una Raíz Espiritual Verdadera alejaba el riesgo de estancarse por completo; en cambio, un cultivador con una Raíz Espiritual Impura, aun rozando el noveno nivel, podía toparse con un obstáculo insalvable que le cerrara el paso por el resto de sus días. En lo que respecta al Establecimiento de la Fundación, en circunstancias habituales, quien se encontrara por debajo de una Raíz Espiritual Verdadera carecía prácticamente de toda perspectiva, salvo casos excepcionales en que un individuo devorara Píldoras del Establecimiento de la Fundación como si fuesen golosinas. Pero ni siquiera un Clan Noble de Núcleo Dorado se permitía semejante despilfarro: por muchos recursos que manejaran, jamás los desperdiciarían en miembros que no contaran con una Raíz Espiritual Verdadera.
En el mundo de los cultivadores prevalecía la supervivencia del más apto y la ley de la jungla. Dentro de las familias nobles regía idéntico principio. Pese a que en el Clan Xu todos sus miembros pudieran contar con una Raíz Espiritual Verdadera, no se atrevían a encaminar a cada uno hacia la vía inmortal; ni siquiera aspirando a convertirse en un Clan Noble de Núcleo Dorado podrían sostenerlo.
"Mingyuan, no te burles, que entre los de tu generación eres el más rezagado", añadió Xu Chuan sin perder la ecuanimidad.
Con aquellas pautas, Xu Mingyuan tuvo bien claro cómo orientar a Ren Xiaoyao.
En el Pabellón de Formaciones del Salón de Artes Inmortales, Xu Mingxian parecía haber transformado por completo su entendimiento desde que despertó el Sentido Divino. Del mismo modo, su dominio de la "Fórmula de las Nueve Llamas" avanzaba a pasos agigantados, alcanzando el nivel de las cinco llamas.
Sentado sobre un cojín de meditación, emergió despacio de su recogimiento interior.
'Sin duda, el nacimiento del Sentido Divino potencia la agudeza mental y la capacidad de asimilación. En menos de diez años podré desentrañar todo el conocimiento contenido en la tablilla de jade'.
Aquella tablilla perteneció en su día al dueño original de la morada, quien la rescató de un yacimiento arcaico; se trataba de un legado transmitido por antiguos cultivadores que registraba incluso formaciones legendarias como la Gran Formación de las Constelaciones. No obstante, el registro correspondía únicamente a su variante de rango inferior, la cual demandaba al menos a un cultivador en el Reino de Establecimiento de la Fundación para su montaje, mientras que las de rango medio y superior requerían del Reino del Núcleo Dorado.
Se decía que una Gran Formación de las Constelaciones de alto rango, tras mantenerse activa durante décadas o siglos, era capaz de transmutar un territorio desprovisto de energía en una morada bendita colmada de Qi Espiritual. Aunque Xu Mingxian no dimensionaba del todo semejante prodigio, intuía que debía de ser algo sublime; dudaba incluso de que el Clan Cao del Gran Wei tuviera en su poder un enclave de semejante calibre.
'Primero dominaré por completo la formación aislante de Sentido Divino y la formación de ocultación de Qi; ambas son las que el clan requiere con mayor apremio en este momento'.
Una vez que las asimilara en su totalidad, podría forjar los artefactos de formación correspondientes. Sería una doble protección: por un lado, cortar el paso al Sentido Divino ajeno; por el otro, disimular el nivel real de cultivo. Aquel artefacto de ocultación resultaría indetectable para los cultivadores del Establecimiento de la Fundación, permitiendo encubrir hasta nueve subniveles de cultivo. Frente a maestros del Reino del Núcleo Dorado, Xu Mingxian no se atrevía a asegurarlo: tal vez lo descubrieran a simple vista, o tal vez requiriesen de un minucioso examen espiritual. Después de todo, no pensaba viajar a la Ciudad Imperial ante el Ancestro del Núcleo Dorado del Clan Cao para pedirle que evaluara su cultivo.
Por su parte, Zhou Zongni, la esposa de Xu Mingxian, alcanzó la cúspide del cuarto nivel de Refinamiento de Qi gracias al flujo constante de píldoras del Clan Xu. Al poseer únicamente una Pseudo Raíz Espiritual, dar el salto dentro de la etapa intermedia le resultaba tan arduo como a alguien con Raíz Espiritual Impura en la etapa avanzada, por lo que permanecía detenida ante el cuello de botella del quinto nivel. Sin embargo, su devoción espiritual era inquebrantable, por lo que continuaba su práctica en silencio y sin desasosiego. Tras haber tenido una hija con Xu Mingxian, no había vuelto a concebir.
Días después, los guardias que patrullaban los linderos acudieron a dar aviso: en el interior de la bruma se escuchaba un zumbido ensordecedor y pululaban incontables insectos. Para los guerreros comunes resultaba casi imposible atravesarlos con hojas convencionales; únicamente los practicantes del Reino Xiantian, canalizando su Qi Verdadero Xiantian en las armas, conseguían liquidarlos de un tajo certero.
Xu Mingwei notificó la anomalía a Xu Chuan de inmediato.
Tras comunicarse con Xu Mingshu a través de su Sentido Divino, Xu Chuan se trasladó al instante hacia la Formación de bruma para inspeccionar la situación.
"En verdad hay una enorme cantidad de insectos espirituales, superan el millar", comentó Xu Mingshu con sorpresa, para luego añadir en tono de fastidio: "Esperé tanto tiempo con la trampa lista, ¡y resulta que se quedaron varados justo a las puertas de la casa!".
"Estos bichos no sirven para nada".
Luego miró a Xu Chuan y preguntó: "Padre, ¿no crees que las defensas de nuestro Clan Xu están demasiado blindadas?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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