Xu Chuan esbozó una sonrisa al escucharla.
"Basta de bromas, vayamos a lo importante".
Xu Mingshu contuvo la risa, asintió levemente y de inmediato se comunicó con todos los insectos espirituales que se hallaban dentro de la formación de bruma.
Como si hubieran recibido una señal, los insectos dispersos por la formación volaron hacia un mismo punto.
Un denso zumbido llenó el aire: ¡bzzz...!
En un abrir y cerrar de ojos, más de un millar de insectos espirituales se congregaron alrededor de Xu Mingshu.
Al tratarse de criaturas de bajo rango con una inteligencia sumamente precaria, la menor interferencia de percepción espiritual bastaba para desorientarlas, por lo que comunicarse con ellas resultaba una tarea ardua.
A Xu Mingshu le costó un enorme esfuerzo extraer algunas nociones aisladas.
Conceptos tales como "reina", "alimento" y "hambre".
"Padre, ¿ha aparecido una reina en nuestra Comandancia de Yuehu?". Los ojos de Xu Mingshu brillaron con asombro, volviéndose hacia Xu Chuan estupefacta.
A partir de aquellas escasas palabras, Xu Chuan dedujo el cuadro completo.
"Supongo que esta reina despertó tras un letargo prolongado, tal como le ocurrió a tu hormiga voladora devoradora de hierro. Bajo circunstancias especiales, pueden hibernar durante cientos de años sin perecer. Aunque de forma individual son débiles, poseen ciertas habilidades singulares que nosotros jamás podríamos igualar. Es de esperar que, al despertar y desear desarrollarse, la reina haya engendrado una gran cantidad de estos insectos de bajo rango para enviarlos en busca de recursos espirituales. Su poder combativo no tiene por qué ser abrumador, pero su inteligencia de seguro no es baja, y goza de una jerarquía indiscutible entre los suyos".
Xu Chuan miró a Xu Mingshu y sonrió con serenidad: "Solo necesitas controlar a la reina para hacerte, en la práctica, con un ejército de decenas de miles de insectos espirituales".
La mirada de Xu Mingshu resplandeció con un brillo vehemente, colmada de anticipación.
"Por supuesto, a juzgar por estos insectos inferiores que ha incubado, es evidente que esta reina no alcanza el linaje de los insectos singulares ancestrales. Aun así, si la crías con esmero tras capturarla, deberías ser capaz de hacerla avanzar con rapidez".
"Padre, ¿vamos a buscarla de inmediato?".
"No hay prisa. Dejemos que causen un poco de revuelo en la Comandancia de Yuehu primero. Por cierto, ¿has podido identificar qué clase de insecto espiritual es, sus hábitos y a qué le teme?".
Solo entonces Xu Mingshu atrapó uno para examinarlo al detalle. "Estos aún no son adultos. De alcanzar la madurez, los guerreros de la etapa Houtian difícilmente podrían dañarlos. Tienen antenas en la cabeza, un caparazón en el dorso y manchas rojizas tenues sobre él; deben de ser insectos espirituales de manchas rojas. Es una especie bastante común, de caparazón endurecido que repele filos de espadas y sables, además de contar con cierta resistencia al fuego. Cuando las manchas rojas se vuelven nítidas, indica que han alcanzado la etapa adulta. Les encanta devorar las hojas y tallos del arroz espiritual, y también mordisquean las ramas y hojas de las hierbas espirituales".
"¿Qué otras características tienen?".
"La fuerza de estos insectos se distingue por la cantidad de manchas rojas sobre su caparazón: a mayor número, mayor poder. El límite parece ser de siete manchas, lo que rivaliza con la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. Sin embargo, los que logran convertirse en insectos de siete estrellas son extremadamente raros".
'¡¿Una mariquita de siete puntos?!'.
Xu Mingshu continuó examinando varios especímenes; entre ellos había una mezcla de adultos y larvas.
Xu Chuan comentó pensativo: "El potencial de crecimiento del insecto de manchas rojas es más bien modesto. ¿Y qué hay de la reina?".
"Según los registros, las reinas de esta especie son muy codiciadas. Muchos en el Reino de Refinamiento de Qi o en el Reino de Establecimiento de la Fundación están dispuestos a criar una, pues puede desarrollarse hasta el Reino de Establecimiento de la Fundación. Las crías engendradas por una reina en ese reino nacen directamente como insectos de tres estrellas, alcanzan las cinco estrellas en su madurez y, con un poco de crianza, llegar a las siete estrellas no supone un gran obstáculo. En eso radica su verdadero valor; sin una reina, pretender que un insecto de manchas rojas común alcance las siete estrellas resulta una proeza titánica".
Al oírla, Xu Chuan asintió levemente y sonrió satisfecho: "Nada mal, entonces. Por cierto, Mingshu, todavía no me has dicho qué detestan o a qué temen".
"Bueno, eso no lo tengo muy claro". Xu Mingshu se rascó la cabeza. "La mitad del Clásico del Control de Insectos que poseo no detalla tanto; imagino que cualquier cultivador de bajo rango puede exterminarlos sin dificultad".
Xu Chuan guardó silencio unos instantes antes de decir: "En un momento, toma el control de una larva y acompáñame primero al huerto de hierbas medicinales. Veamos qué le atrae y ante qué prefiere desviar su vuelo".
"¡Buena idea!". A Xu Mingshu se le iluminaron los ojos.
"¿Y qué hacemos con todos estos?".
"Si los dejamos a su suerte, alguno terminará atravesando la interferencia de la formación de bruma por pura casualidad. Busca una caja de hierro, coloca algunas hojas de arroz espiritual, atráelos al interior y enciérralos. Al carecer de la habilidad de la hormiga voladora devoradora de hierro, no podrán escapar y me servirán más adelante para hacer pruebas".
"Tiene toda la razón, padre. Los encerraré primero y luego lo alcanzaré en el huerto".
Xu Chuan asintió y se adelantó hacia el huerto de hierbas medicinales comunes.
Al cabo de una media hora.
Xu Mingshu llegó flotando por el aire. Si se miraba con atención, llevaba posados sobre el hombro dos insectos, cada uno del tamaño de un tercio de uña.
"Padre, he traído una larva y un adulto".
"Bien hecho. Se nota tu progreso".
Enseguida, ambos comenzaron con los experimentos.
En el extenso huerto crecían cientos de variedades de plantas medicinales comunes. De todas ellas, había tres que a la larva no le agradaban y que evitaba al aproximarse; en cambio, el adulto no mostraba rechazo alguno.
A continuación, pasaron al huerto de hierbas espirituales.
La mayoría resultaban apetecibles tanto para la larva como para el adulto, y unas pocas al menos eran toleradas como alimento. No obstante, hubo una sola especie a la que ninguno de los dos se atrevió a acercarse.
Al forzarlos a aproximarse, perdieron todas sus fuerzas de golpe y cayeron desmadejados contra el suelo.
"Padre, ¿qué hierba espiritual es esta?", preguntó Xu Mingshu con curiosidad tras recuperar a los insectos.
"Es hierba de olor a pescado. Despide un aroma ligeramente penetrante y es una hierba de naturaleza neutra con leves propiedades para nutrir el origen, neutralizar toxinas y favorecer la cicatrización. Se emplea en varias recetas comunes de elixires".
Xu Mingshu se inclinó a olerla; ciertamente desprendía un hedor desagradable que la hizo fruncir la nariz al instante. Al volverse hacia Xu Chuan, notó que él también mantenía el ceño fruncido en profunda reflexión, por lo que preguntó intrigada: "Padre, ¿qué te preocupa todavía? Ya encontramos la hierba que los neutraliza".
"El efecto represor es demasiado marcado. Si otros lo descubren y lo usan como contramedida, este enjambre te servirá de muy poco aunque lo tengas bajo tu mando".
Al escuchar esto, Xu Mingshu guardó silencio.
"Cualquier boticario del mundo mortal podría identificar la hierba con solo percibir ese olor tan penetrante. Probaré a mezclarla con otras plantas que los insectos evitan, añadiendo una dosis mínima de extracto de hierba de olor a pescado, para elaborar un compuesto incoloro e inodoro".
"A mi padre nada se le resiste", celebró Xu Mingshu con una amplia sonrisa.
"Con todo, me asalta una duda: en el mundo todo se engendra y se refrena mutuamente. Me pregunto si alimentarlos con hierba de olor a pescado podría estimular el crecimiento de estos insectos". Xu Chuan la miró fijamente. "Cuando tengas bajo tu control al enjambre, haz la prueba; tal vez te lleves una sorpresa".
"Entendido, padre".
Durante los días posteriores, Xu Chuan se dedicó por entero a preparar aquel extracto, contando con el apoyo de Xu Mingshu para realizar las comprobaciones.
En un breve lapso, llegó a ejecutar decenas de ensayos.
Dos días después, sus esfuerzos rindieron frutos.
Entretanto, un número cada vez mayor de insectos de manchas rojas comenzó a manifestarse en los alrededores de la ciudad de la comandancia. Los campos espirituales de numerosos clanes nobles sufrieron estragos; incontables tallos de arroz espiritual terminaron roídos hasta el punto de quedar irrecuperables.
Incluso el Clan Zhou, a pesar de haber desplegado a varios cultivadores para montar guardia, padeció cuantiosas pérdidas por la plaga.
En cada propiedad apenas aparecían unos cientos o un millar de ejemplares, en su mayoría larvas, a las que cualquier cultivador podía aniquilar sin dificultad.
El problema era que, si no se les detectaba a tiempo y lograban adentrarse en los arrozales, la situación se volvía una auténtica pesadilla.
A la menor falta de cuidado, los propios conjuros de los cultivadores terminaban destruyendo el arroz espiritual.
Para exterminar a criaturas tan diminutas sin deteriorar las espigas, se requería un dominio milimétrico del control de la energía, algo reservado a unos pocos elegidos.
Y, por lo general, los cultivadores no se molestaban en pulir tales sutilezas, inclinándose siempre por ataques de amplio alcance y enorme potencia destructiva.
Casi todos los clanes sufrieron pérdidas considerables. Para evitar que el desastre se extendiera, no les quedó más remedio que asignar a sus propios cultivadores a vigilar día y noche por turnos hasta que el arroz restante madurara.
En épocas pasadas, cuando aún se permitía pagar los tributos con grano de cosechas anteriores, los clanes no habrían estado tan alarmados. Pero ahora, nadie sabía si el próximo emisario de la Ciudad Imperial mantendría las mismas exigencias inflexibles que el anterior.
Si el peso de arroz espiritual no alcanzaba la cuota exigida, tendrían que compensarlo con una cantidad diez veces superior de otros recursos.
Además, cuanto más extensa era la superficie de los campos espirituales, mayor era la cantidad de cultivadores necesarios para vigilarlos, obligándolos a permanecer atados a la tierra sin poder hacer nada más.
Aquello perjudicaba enormemente la distribución de tareas y el progreso de cada clan.
El Clan Zhou se hallaba sumido en una profunda exasperación por el mismo motivo.
Habían capturado unos cuantos ejemplares para que Zhou Sen los analizara, con la esperanza de hallar un método para ahuyentarlos.
Sin embargo, al no entender nada sobre insectos espirituales, a Zhou Sen no le quedó más remedio que recurrir al método más torpe: dar palos de ciego y realizar ensayos al azar.
Tras medio mes de esfuerzos, no obtuvo el menor resultado.
"Patriarca, pretender neutralizar a este insecto espiritual sin dominar el arte de controlar a las bestias es tan difícil como alcanzar el cielo. He oído que Xu Mingshu, del Clan Xu, conoce algo sobre la domesticación de criaturas. Quizás convendría ir a consultarle. Aunque no logre averiguar nada, me gustaría intercambiar impresiones con el Compañero Daoísta Xu".
Zhou Shaoyuan sopesó la propuesta durante unos instantes antes de responder: "Ve entonces. Supongo que con esta plaga, los campos espirituales del Clan Xu también habrán sufrido graves daños. El Ancestro tiene en alta estima al Clan Xu; si les tendemos la mano en este momento de necesidad, nos deberán un favor invaluable".
Zhou Sen asintió con la cabeza.
Poco después, emprendió el viaje hacia Dongxi.
El territorio de Dongxi continuaba envuelto en una densa bruma, sumido en una tranquilidad y una armonía que resultaban casi desconcertantes.
"Anciano Zhou Sen, ¿a qué se debe su visita a Dongxi el día de hoy?". Al percatarse de que el recién llegado era Zhou Sen, los miembros de la patrulla de guardia juntaron las manos de inmediato y se inclinaron con reverencia, sin atreverse a mostrar la menor descortesía.
"¿Se encuentra su Gran Anciano en el clan?".
"Así es, está aquí".
"Guíenme hasta él".
"A la orden".
Una vez dentro de Dongxi, Zhou Sen montó en su espada y se elevó por los aires, notando de pronto que el lugar había experimentado transformaciones considerables desde su última visita.
"¿El Clan Xu ha comenzado a expandirse hacia las montañas?". Al mirar a lo lejos, Zhou Sen divisó imponentes pabellones y recintos erigiéndose en varias de las cumbres.
"Es natural; al haberse convertido en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales, no pueden seguir conviviendo a diario con los mortales".
Así obraban la mayoría de los clanes nobles: los miembros con aptitudes para el cultivo residían juntos en un sector exclusivo, apartados de la rama mortal de la familia.
"No obstante, ¿a cuál de estas cumbres debería dirigirme a buscarlo?".
Tras murmurar para sus adentros, Zhou Sen descendió a tierra y consultó con el capitán de la patrulla, quien le señaló a grandes rasgos la cumbre donde se hallaba el Salón de Artes Inmortales.
Zhou Sen asintió y echó a volar en esa dirección.
Sin embargo, al aproximarse, se topó de nuevo con una barrera defensiva. El tenue resplandor de la pantalla de luz que se desplegó frente a él lo dejó pasmado de pura perplejidad.
'¿Es realmente necesario tanto despliegue?'.
A simple vista, aquella barrera no parecía contar con un gran poder defensivo; sentía que podía destrozarla de un solo golpe, pero semejante acto dentro del territorio ancestral de otro clan habría constituido una ofensa imperdonable.
Al divisar a dos centinelas apostados al pie de la montaña, descendió hacia ellos.
"Anciano Zhou Sen". Ambos lo reconocieron de inmediato y le rindieron pleitesía.
"He venido a visitar a su Gran Anciano. Desactiven la restricción de la formación para dejarme pasar".
"Enseguida".
Uno de ellos extrajo presuroso una tablilla de jade y la presionó contra la pantalla luminosa, abriendo de inmediato una brecha lo bastante amplia como para permitir el paso de una persona.
"Anciano Zhou Sen, adelante, por favor".
Con un profundo cansancio moral y el rostro inexpresivo, Zhou Sen comenzó a subir la montaña en dirección al Salón de Artes Inmortales.
Le daba la impresión de estar visitando a un clan supremo de rango superior, obligado a sortear un sinfín de puestos de control y restricciones a cada paso.
'¡¿Quién es aquí el verdadero Clan Noble del Establecimiento de la Fundación?!'.
Al alcanzar la explanada frente al Salón de Artes Inmortales, Zhou Sen transmitió su voz mediante la percepción espiritual: "Compañero Daoísta Xu, el viejo Zhou Sen ha venido de visita. ¿Tendrías a bien recibirme?".
Xu Chuan giró la cabeza al oír la llamada y le dijo a la joven a su lado: "Qingyi, continúa estudiando y practicando por tu cuenta; saldré a atender al Anciano Zhou Sen".
"Sí, Gran Anciano".
Xu Chuan se puso de pie y salió. No tardó en ver a Zhou Sen de pie en la explanada y se acercó a recibirlo con una sonrisa: "Hermano Zhou, ¿qué te trae por aquí de manera tan imprevista? ¿Acaso los asuntos del clan te dejan tanto tiempo libre últimamente?". Luego observó su expresión y añadió: "Vaya, ¿por qué traes ese semblante tan contrariado?".
Zhou Sen soltó un prolongado suspiro: "Todo es culpa de este clan tuyo. Una formación de bruma allá afuera, otra barrera defensiva en esta montaña, y más restricciones rodeando todo el Salón de Artes Inmortales... Capa tras capa, de verdad que termina por agotar la paciencia de cualquiera".
Xu Chuan sonrió con picardía: "Me da la impresión de que lo que sientes es envidia, Hermano Zhou".
Zhou Sen se quedó atónito un instante y luego soltó una risa amarga, señalándolo con el dedo: "¡Vaya que tienes un ojo implacable! ¡El día en que mi Clan Zhou logre formar a un descendiente diestro en el arte de las formaciones, me aseguraré de hacer que los demás sufran y se mueran de envidia exactamente igual!".
"¡Ja, ja, ja!".
Xu Chuan soltó una carcajada cordial: "Ven, pasemos a la estancia donde me retiro a meditar para conversar con calma".
Una vez dentro, tomaron asiento.
Con un leve ademán de la mano, Xu Chuan hizo aparecer sobre la mesa baja una tetera de jade verde y dos cuencos a juego, cada uno con dos o tres hojas de té de un verde esmeralda brillante del tamaño de un pulgar.
Haciendo circular su poder espiritual, llevó al punto de ebullición el agua de manantial contenida en la tetera en un abrir y cerrar de ojos, para luego verterla con parsimonia en los cuencos.
"Hermano Zhou, por favor, prueba este té y dime qué te parece".
Zhou Sen asintió levemente y levantó el cuenco. En cuanto el borde rozó sus labios, alzó las cejas al sentir una sorpresa genuina.
Una oleada de armonía espiritual estalló en el fondo de su paladar.
"Es un té formidable. Posee una frescura cristalina que evoca a las orquídeas; primero asciende por las fosas nasales y luego desciende con suavidad por la garganta. Esas hebras de Qi Espiritual que serpentean entre los dientes recuerdan a los brotes tiernos que se abren paso a través de la tierra congelada, impregnando los meridianos con el frescor del agua de deshielo, hasta el punto de hacer que la infusión no se sienta en absoluto abrasadora. En cualquier otro clan noble, esto se consideraría sin duda un té espiritual de Grado Superior".
Xu Chuan le dio un sorbo a su propio cuenco y respondió con una sonrisa reposada: "Apenas califica como té espiritual. El auténtico té espiritual proviene de hojas sumamente valiosas y exclusivas; yo solo tuve la fortuna de probarlo en un par de ocasiones cuando estuve en la Ciudad Imperial".
"El Hermano Xu bromea. Nosotros habitamos en este rincón apartado de la Comandancia de Yuehu, ¿cómo podríamos compararnos con la Ciudad Imperial? Aun dentro de mi Clan Zhou, este té calificaría fácilmente en el rango medio-alto".
"A propósito, Hermano Zhou, ¿qué asunto te ha traído a buscarme?".
Al oír la pregunta, Zhou Sen suspiró con pesadumbre: "Todo se debe a esa maldita plaga de insectos. Al principio creímos que el incidente en las tierras del Clan Lu no era más que un hecho fortuito, pero quién iba a imaginar que se desataría una plaga en toda regla. Los campos espirituales de todos los clanes han sufrido estragos. Mi Clan Zhou posee tierras muy extensas, por lo que las pérdidas han sido colosales. De no haber sido por las reservas de arroz espiritual que acumulamos en los últimos dos años, el pago del tributo de este año ya nos estaría causando un auténtico dolor de cabeza".
Hizo una pausa y clavó la mirada en Xu Chuan: "Tu Clan Xu también habrá sufrido el embate de la plaga, ¿no es así?".
"Hace algunos días detectamos, en efecto, la presencia de bastantes insectos espirituales", asintió Xu Chuan.
Zhou Sen asintió a su vez y agregó: "Si llegan a tener dificultades con el arroz espiritual, no duden en decírnoslo. Nuestros clanes son aliados y es nuestro deber apoyarnos mutuamente en los momentos difíciles".
"Te lo agradezco profundamente. Si llegamos a necesitar ayuda, ten por seguro que acudiremos a ustedes".
Zhou Sen bebió otro sorbo de té antes de mirar fijamente a Xu Chuan: "Por cierto, ¿ha investigado tu clan a esos insectos? He oído que tu hija, Xu Mingshu, tiene conocimientos sobre la domesticación de bestias. ¿Acaso ha descubierto algo?".
'De modo que ese era su verdadero propósito'.
Xu Chuan lo comprendió todo al instante y sonrió con serenidad: "Algo hemos estado investigando, pero Mingshu jamás ha recibido una enseñanza formal sobre el adiestramiento de criaturas; sus conocimientos son apenas superficiales. Eso sí, logró identificar que se trata de una variedad de bajo rango llamada insecto de manchas rojas. Aunque son débiles, parecen reproducirse a una velocidad pasmosa".
"Así es. Cada cierto tiempo brota una nueva oleada de enjambres y no hay forma de saber de dónde provienen", se lamentó Zhou Sen.
"Yo mismo continúo investigándolos, aunque calculo que aún me tomará algún tiempo".
"Si logras algún avance provechoso, no olvides avisarle a mi Clan Zhou. Ten por seguro que ofreceremos una recompensa muy generosa".
"Por descontado".
Poco después.
Sin haber llegado a ver a Xu Mingshu en persona, Zhou Sen se puso de pie y se despidió.
Al cruzar los límites de Dongxi, no pudo evitar reflexionar: "El té del Clan Xu es excelente... Un momento, ¿no se me habrá olvidado algo?".
Zhou Sen sacudió la cabeza para disipar la duda: "En fin, al menos me enteré de que se llaman insectos de manchas rojas. Al volver consultaré los textos antiguos; tal vez allí encuentre la forma de erradicarlos".
\-----
• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
📜🩸 ¡Deja tu huella en el Libro de Sangre! Tu reacción y comentario son el incienso que alimenta el Salón Ancestral y apresura el florecimiento de los próximos capítulos. ¡Que nuestro linaje prospere por diez mil generaciones! 🙏