Dos o tres días después.
Xu Mingshu y Xu Mingxian partieron juntos, siguiendo el rastro de una parte de los insectos de manchas rojas que habían liberado, rumbo al lugar donde se ocultaba la reina.
Entre estos insectos y su reina parecía existir un vínculo especial que les permitía localizarla incluso desde grandes distancias. Sin embargo, aquellos sometidos mediante restricciones mágicas perdían dicha conexión, lo cual parecía responder a un mecanismo propio de estos insectos espirituales. Por esta razón, Xu Mingshu había apartado unos cuantos ejemplares libres de cualquier sello.
Por supuesto, para cualquier otro cultivador inmortal habría sido casi imposible seguirlos de cerca: los insectos espirituales eran sumamente perceptivos a las fluctuaciones del Qi espiritual y del poder mágico; de lo contrario, no habrían sido capaces de dar con los arrozales espirituales de los distintos clanes desde tan lejos. Acercarse demasiado provocaría su ataque inmediato, mientras que guardar demasiada distancia implicaría perderles el rastro sin remedio. Quizás el Sentido Divino de un cultivador en el Reino de Establecimiento de la Fundación habría servido para rastrearlos en cierta medida, pero Xu Mingshu contaba con su Talento de Destino, "Susurros de los Seres Espirituales", que le permitía comunicarse con toda criatura y despertar en ellas una simpatía innata.
Dado que la inteligencia de los insectos de manchas rojas era en extremo rudimentaria, no fueron capaces de advertir el peligro. Así, la guiaron directo hacia su nido para arrasar con la colonia, traicionando a su reina sin saberlo.
Xu Mingxian, por su parte, los seguía muy por detrás, recurriendo a la técnica de Atracción de Linaje Sanguíneo para no perder el rumbo.
"Mmm, ya no se mueven. Parece que mi cuarta hermana ha llegado al escondite de la reina".
Xu Mingxian aceleró el vuelo de inmediato. Al alcanzar las inmediaciones, agitó una manga y varias astas de formación salieron despedidas para clavarse en los alrededores. Formó sellos con ambas manos e infundió su poder mágico en ellas. Instantes después, se alzó una cortina de luz semitransparente de un verde pálido que clausuró el área por completo.
Examinando el entorno, Xu Mingxian murmuró: "Este sitio debe de ser algún valle recóndito cerca del Condado Changye, justo entre la ciudad de la comandancia y Qingjiang. Con razón llegaron volando hasta Dongxi".
Envió una transmisión por Sentido Divino a Xu Mingshu: "Cuarta hermana, la formación cubre todo el valle. Ya no pueden escapar".
"Mingxian, no puedo entrar aquí", resonó la voz de Xu Mingshu por el valle.
Al escucharla, Xu Mingxian voló de inmediato hacia su posición.
Cuando llegó, ella señaló una pared rocosa: "El risco tiene grietas. Los insectos de manchas rojas pueden entrar volando, pero nosotros no".
Xu Mingxian sondeó los alrededores con su Sentido Divino y comentó con calma: "No hay vestigios de formaciones por aquí".
"Qué extraño. Por lógica, tratándose de una reina de manchas rojas o de cualquier criatura similar, si fuera salvaje no anidaría en estos alrededores; buscaría al menos un lugar con abundante Qi espiritual. Es el instinto innato de las bestias y los insectos espirituales. Cuarta hermana, es muy posible que aquí se encuentre la morada de algún cultivador inmortal y que la reina le perteneciera en vida. Al morir él hace un siglo o más, la reina debió de eclosionar después".
"¿Y por qué este insecto jamás se había visto antes en la Comandancia de Yuehu?"
"Tal vez apenas salió del cascarón en estos últimos años... Deja de hacer preguntas por ahora; busquemos la forma de entrar y lo sabremos todo".
Ambos comenzaron a inspeccionar con minuciosidad tanto la pared rocosa como la montaña. Al final, en una poza de agua a unos diez metros de distancia, descubrieron un pasaje acuático que parecía conducir al corazón del macizo.
Xu Mingshu ordenó a sus hormigas voladoras devoradoras de hierro que exploraran primero el camino. En efecto, el interior albergaba un espacio insospechado: se trataba de una enorme cueva kárstica, y el túnel resultaba apenas lo bastante amplio para el paso de una sola persona.
Al adentrarse en la caverna en las entrañas de la montaña, Xu Mingshu contempló el entorno y murmuró: "Quién diría que ocultaba un rincón semejante. Cualquiera que diera con este lugar tendría que deberlo en gran medida a la casualidad".
A menos que un cultivador común supiera con certeza que la montaña escondía una cavidad secreta, jamás se habría tomado la molestia de investigar con tanto detalle; un simple barrido superficial con la percepción espiritual y habría seguido de largo.
"Precisamente por eso ha pasado desapercibido para los cultivadores de la Comandancia de Yuehu durante tantos años. De haber tenido una formación protegiéndolo, sin duda la habrían destruido por completo hace tiempo".
Dicho esto, barrió el lugar con su Sentido Divino y una leve sonrisa asomó a sus labios: "Los encontré. Hay un enjambre inmenso, fácil varios miles de ellos, y también los restos óseos de un cultivador inmortal".
Sin demorarse, Xu Mingxian guio a Xu Mingshu hacia el punto indicado.
Llegaron a una cámara de piedra excavada por mano humana. Las paredes de roca natural se retorcían y ondulaban como las vísceras de una bestia descomunal; del techo abovedado colgaban estalactitas con el brillo traslúcido de la médula de jade, y cada diez respiraciones una gota de agua se desprendía hacia un charco en el suelo. En los muros había incrustadas piedras luminiscentes que bañaban la estancia con una suave claridad, impidiendo que quedara en penumbras.
En la esquina sureste descansaba un lecho labrado en la misma roca, sobre el cual yacía un cojín tejido con seda. Encima se hallaba el esqueleto de un cultivador con túnica gris, sentado con las piernas cruzadas. Hacia la esquina noroeste crecía una buena cantidad de hierbas espirituales, en su mayoría devoradas.
"La reina de manchas rojas".
Xu Mingshu no tardó en distinguir al insecto escarlata, de apenas unos tres centímetros, posado sobre el cráneo de los restos humanos.
La reina también advirtió su presencia. De pronto, incontables insectos de manchas rojas desplegaron sus alas desde las paredes circundantes y se abalanzaron al unísono contra los dos intrusos.
Xu Mingxian dio un salto hacia atrás al instante mientras trazaba sellos mágicos, replegándose junto a Xu Mingshu fuera de la cámara.
Un zumbido ensordecedor invadió el aire mientras el enjambre los perseguía. En ese preciso momento, el conjuro de Xu Mingxian cobró forma: una oleada de frío helado surgió de golpe, congelando a cientos de insectos en pleno vuelo.
Al ver esto, Xu Mingshu comprendió la situación y exclamó de inmediato: "¡No te contengas! Estos insectos están bajo el control de la reina y atacarán hasta la muerte sin cesar. Mientras sigan vivos, nos resultará difícil acercarnos a ella. Siempre que tengamos a la reina en nuestras manos y contemos con recursos, podremos criar una nueva colonia".
Xu Mingxian asintió levemente y recurrió a los conjuros de fuego con los que estaba más familiarizado. Aunque pertenecían al Grado Medio, su dominio le permitía ejecutarlos con enorme rapidez. A pesar de que los insectos poseían cierta tolerancia a las llamas, la mayoría eran crías; bajo el embate de un conjuro de Grado Medio, decenas de ellos cayeron calcinados al suelo en un abrir y cerrar de ojos.
Xu Mingshu tampoco se contuvo: maniobraba su artefacto defensivo al tiempo que contraatacaba. Tras un breve cruce de sombras y destellos, casi la totalidad de los insectos de manchas rojas yacía fulminada.
"El camino del control de insectos encierra sin duda sus particularidades. Siendo apenas ejemplares de bajo rango y en su mayoría crías, eran capaces de representar semejante amenaza. Cuarta hermana, si la cantidad de tus hormigas voladoras devoradoras de hierro aumenta, bastarían unos cientos de adultas para que incluso alguien en la Perfección de Refinamiento de Qi como yo tenga que pensárselo dos veces antes de enfrentarlas".
"Por supuesto. Las hormigas voladoras devoradoras de hierro son insectos prodigiosos de la antigüedad; los de manchas rojas no tienen punto de comparación, aunque criarlas resulta muchísimo más difícil".
Ambos regresaron a la cámara de piedra justo cuando la reina intentaba colarse por una fisura en la pared para escapar. Xu Mingxian lanzó de inmediato un embate con su Sentido Divino, dejándola aturdida. Mientras caía, Xu Mingshu la atrajo hacia la palma de su mano con un gesto de poder mágico.
Xu Mingxian la examinó con calma: "Es muy distinta de los insectos comunes: es más alargada y delgada, tiene el abdomen blando y todo su cuerpo es de un rojo encendido".
"Por fortuna todavía no ha madurado del todo; de lo contrario, con la fuerza del Reino de Refinamiento de Qi habría sido muy difícil imponerle una restricción por la fuerza. Se habría resistido o incluso se habría inmolado".
"Aprovecha que todavía está aturdida y hazlo de una vez".
Xu Mingshu asintió. Se pinchó la yema del dedo para extraer una gota de sangre pura, la dejó caer sobre la reina y comenzó a trazar sellos para aplicar el arte de la restricción.
Mientras tanto, Xu Mingxian se acercó a los restos del cultivador y, levantando una mano, atrajo la bolsa de almacenamiento a su palma.
"Una bolsa de almacenamiento de nivel básico. Parece que en vida debió de encontrarse en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. También hay una bolsa para bestias espirituales...".
Revisó primero la bolsa para bestias espirituales, la cual estaba vacía, y luego pasó a registrar la bolsa de almacenamiento.
En su interior había un juego de cuchillas voladoras filiales de tono verde: una grande y ocho pequeñas. El aura que desprendían era muy similar a la de su propio Sello de Xuanwu, lo que provocó que sus ojos se iluminaran.
"El origen de este hombre no era nada desdeñable".
A continuación sacó una espada voladora de escamas negras de Grado Superior, un artefacto defensivo de Grado Medio, dos placas con los caracteres grabados de "Control Espiritual", más de una decena de piedras espirituales y tres tomos clásicos.
Aparte de aquel juego de cuchillas voladoras que lo tomó por sorpresa, lo que más valoraba Xu Mingxian eran los textos antiguos. Si contenían conocimientos sobre la domesticación de bestias, el Clan Xu se habría llevado un tesoro de incalculable valor.
"¿'Escritura Verdadera de Control Espiritual', 'Arte del Espíritu Verde de Yimu: Refinamiento de Qi' y 'Arte del Espíritu Verde de Yimu: Establecimiento de la Fundación'? ¿Un manual para el Reino de Establecimiento de la Fundación?"
Las técnicas que el Clan Xu había reunido en el pasado solo alcanzaban la Perfección de Refinamiento de Qi. Por fortuna, más tarde encontraron en los archivos del Clan Su tres manuales de Establecimiento de la Fundación: el 'Manual del Agua Verdadera del Espíritu Profundo', el 'Manual de la Espada de Qi Verde' y el 'Manual del Resplandor Lunar Taiyin'. Estos tres abarcaban el camino de cultivo tanto para el Refinamiento de Qi como para el Establecimiento de la Fundación. De no haber contado con tales métodos, cualquier miembro del clan que lograra dar el salto habría quedado estancado para siempre en la fase inicial del Establecimiento de la Fundación.
Al hojear el texto y notar su afinidad con el elemento madera, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro: "Le viene a la medida a padre".
Luego revisó la 'Escritura Verdadera de Control Espiritual'.
Poco después, murmuró: "En efecto, trata sobre la domesticación de bestias y además está completísima. Cuarta hermana, esto te vendrá de maravilla". Miró a Xu Mingshu y luego posó la vista en las dos placas.
"Control Espiritual... ¿Qué significará? ¿Alguna facción?"
"Entonces este individuo no podía ser un cultivador independiente. Pero ¿cómo acabó en un rincón tan remoto? Dentro del territorio de Gran Wei no parece haber clanes nobles ni sectas relacionados con el 'Control Espiritual'. He oído que en Gran Liang sí existen linajes de domesticación de bestias... ¿Acaso provino de Gran Liang?"
"En fin, Gran Liang queda demasiado lejos de nuestro Clan Xu. Mientras no revelemos por nuestra cuenta esta herencia de 'Control Espiritual', nadie debería venir a buscarnos problemas".
En ese instante, Xu Mingshu abrió los ojos. Tras un arduo esfuerzo, por fin había domesticado a la reina de manchas rojas.
"Mingxian, lo logré".
Con una sonrisa radiante, volvió la cabeza para mirarlo y bromeó: "¡Vaya, saqueando el cadáver a mis espaldas! ¿Acaso querías guardarte algo bueno en secreto?".
"Claro que había cosas buenas", respondió Xu Mingxian con fingido fastidio mientras guardaba todo en su propia bolsa de almacenamiento. Luego arrojó las dos placas, la bolsa vacía y la de las bestias junto a los restos óseos, y les prendió fuego hasta reducirlos a cenizas.
"Oye, lleva muerto al menos un siglo. ¿Incluso una bolsa de almacenamiento podría traer problemas?"
"La prudencia nunca está de más; lo dice padre", replicó Xu Mingxian. "Además, el trasfondo de este sujeto no era nada simple; es mejor cortar cualquier cabo suelto de raíz".
"Vámonos, regresemos a ver a padre".
"Espera un momento." Xu Mingshu caminó hacia la esquina noroeste y recogió con cuidado las hierbas espirituales semidevoradas —cuya especie ya no se distinguía con claridad— junto con sus raíces. "Parece que este era el alimento predilecto de la reina; me las llevaré para que padre las revise".
Xu Mingxian asintió levemente.
Ambos emprendieron el regreso siguiendo el pasaje acuático. Al salir al cielo sobre el valle, Xu Mingxian formó un sello y, en un instante, varios haces de luz volaron hacia él y desaparecieron dentro de su bolsa de almacenamiento. Tras cruzar una mirada, partieron de vuelta hacia Dongxi.
\*\*\*
Salón de Artes Inmortales. Cámara de cultivo de Xu Chuan.
Observando los objetos suspendidos en el aire ante él, Xu Chuan comentó con serenidad: "Bien hecho. Esta salida ha sido muy provechosa".
"Este juego de cuchillas filiales...".
A Xu Mingshu le brillaron los ojos al mirar a Xu Chuan, pero este la pasó por alto por completo y se dirigió a Xu Mingxian: "Mingxian, ¿a quién crees que convendría entregárselo? Si lo deseas para ti, también puedes conservarlo".
Haciendo caso omiso de las miradas de su hermana, Xu Mingxian reflexionó un instante antes de responder: "Padre, creo que deberíamos dárselo al segundo hermano. El hermano mayor es muy fuerte, y aunque su juego de arco y flechas no iguale la categoría de este artefacto, al combinarse con su fuerza rinde todavía más. El tercer hermano posee el Punzón de Sombra Oculta, yo tengo el Sello de Xuanwu, y la cuarta hermana cuenta con el enjambre de hormigas voladoras devoradoras de hierro y ahora con la reina de manchas rojas, con la que podrá criar enormes colonias. Solo el segundo hermano, cuya relevancia en el clan no es menor que la del hermano mayor, carece de un artefacto definitivo como respaldo".
Xu Mingshu asintió con sinceridad: "Padre, yo también creo que le corresponde al segundo hermano".
"¿Y entonces para quién era esa cara de quererlo a toda costa de hace un momento?", se burló Xu Chuan mirándola de soslayo.
Ella torció los labios con embarazo: "Es que no lo había pensado bien en ese momento".
"En ese caso, vayan los dos en un momento y entréguenle el artefacto a su segundo hermano".
"Entendido, padre", respondieron ambos al unísono, inclinando las manos en señal de respeto.
"Llévenle también el artefacto de Grado Medio y el de Grado Superior para que busque el momento oportuno de venderlos en la Casa Comercial Xu. Aquel cultivador no tenía un trasfondo ordinario; lo mejor será deshacerse de esos artefactos cuanto antes. Tras pasar por varias manos, difícilmente alguien podrá rastrear su procedencia hasta nuestro Clan Xu. En cuanto a las técnicas, copien la 'Escritura Verdadera de Control Espiritual' y el 'Arte del Espíritu Verde de Yimu' para depositarlas en el Pabellón de Registros Daoístas, y luego quemen los originales".
"Haré dos copias de cada uno; dejaré una de ellas aquí contigo, padre", propuso Xu Mingshu.
Xu Chuan asintió con la cabeza.
Poco después, tras dejar las hierbas dañadas, los dos hermanos salieron en dirección al Salón de la Disciplina.
"Mingshu, Mingxian, ¿qué los trae por aquí?", los saludó Xu Mingyuan sonriendo. "Siéntense a conversar".
Ambos tomaron asiento y Xu Mingshu dijo con una amplia sonrisa: "Segundo hermano, te trajimos un tesoro".
"¿Qué tesoro?"
Xu Mingxian dio una palmada a su bolsa de almacenamiento. Con un agudo repiqueteo metálico, nueve destellos de luz verde salieron en hilera de la bolsa, flotando y dando vueltas por la habitación. La hoja principal medía un metro y diez centímetros de largo; las ocho cuchillas voladoras menores alcanzaban unos veinticuatro centímetros. Los patrones de escamas verdes en cada una de las hojas brillaban y se atenuaban con el movimiento, como si respiraran cual criaturas vivas, situándose cada grabado en una posición distinta del filo.
A primera vista no parecían nada extraordinario, pero cuando la hoja principal se situaba en el centro y las ocho menores se distribuían siguiendo los rumbos de los Ocho Trigramas, los grabados verdes se alineaban con precisión para formar la silueta de cierta bestia demoníaca.
"Esto es... ¡¿un conjunto de artefactos de Calidad Superior?!", exclamó Xu Mingyuan, asombrado.
"Así es, son para ti", afirmó Xu Mingshu alegremente. "Los obtuvimos durante nuestra salida y padre dispuso que te los entregáramos. Acéptalos sin reparos".
Xu Mingxian reforzó la petición con palabras similares, ante lo cual Xu Mingyuan no insistió en declinar.
"Además...", Xu Mingxian procedió a explicarle las instrucciones de Xu Chuan respecto a la venta de los otros artefactos.
Xu Mingyuan asintió: "Me encargaré de este asunto cuanto antes".
"Segundo hermano, hazte un tiempo para refinarlos lo más pronto posible. Nosotros nos retiramos".
Sin demorarse más, ambos se despidieron.
Dos días después, aquellos artefactos aparecieron en los mostradores de la Casa Comercial Xu, en el Mercado de Cultivadores de Yuehu. En poco tiempo, tanto la espada voladora de Grado Superior como el artefacto defensivo de Grado Medio fueron adquiridos por cultivadores independientes.
Poco después, Xu Chuan se dirigió a la residencia del Clan Zhou. Al haber capturado a la reina, si los clanes nobles de la Comandancia de Yuehu pasaban mucho tiempo sin ver a los insectos espirituales, darían por sentado que la plaga se había disipado; si eso ocurría, ¿cómo podría Xu Chuan vender la solución medicinal que había desarrollado y sacar una buena tajada?
En el territorio del Clan Zhou.
"Hermano Xu, si vienes a buscar a este anciano, ¿acaso significa que diste con una forma de repeler a los insectos de manchas rojas?", inquirió Zhou Sen.
Xu Chuan sonrió con calma: "En efecto".
Dicho esto, extrajo un frasco con la solución medicinal: "Hermano Zhou, puedes probarlo con total libertad. Si los resultados te convencen, hablaremos del precio".
"De acuerdo", convino Zhou Sen. "Hermano Xu, espérame un momento aquí".
Zhou Sen salió de la estancia y fue al encuentro de Zhou Shaoyuan para poner a prueba la eficacia del preparado.
El resultado fue contundente: los insectos de manchas rojas ni siquiera se aproximaban al arroz espiritual sobre el que se habían rociado unas pocas gotas. Y si el líquido entraba en contacto directo con uno de ellos, caía al suelo de inmediato, incapaz de moverse durante un cuarto de hora.
A ambos se les iluminó la mirada y regresaron con presteza ante Xu Chuan.
"¡El hermano Xu posee un talento prodigioso! Haber desarrollado esta medicina con tanta rapidez deja a este anciano profundamente admirado".
"El hermano Zhou me sobrestima".
Zhou Shaoyuan preguntó sin rodeos: "Hermano Xu, ¿a cuántas piedras espirituales planeas venderla?".
"Una piedra espiritual por diez frascos. Disuelto en un conjuro como la Técnica de la Pequeña Nube de Lluvia, puede proteger diez mu de campos espirituales durante tres días sin percance alguno".
"¿No resulta un poco costoso?"
"Al ser una fórmula exclusiva de nuestra propiedad, naturalmente es más costosa. Sin embargo, siendo el Clan Zhou un aliado de nuestro Clan Xu, no tienen que pagar a esa tarifa: por treinta días, un precio cerrado de quinientas piedras espirituales, o bien su equivalente en hierbas espirituales y recursos materiales. En un plazo de treinta días, esos insectos espirituales con certeza ya no estarán en nuestra Comandancia de Yuehu. ¿Qué le parece el trato al hermano Shaoyuan?"
La mirada de Zhou Shaoyuan titiló mientras calculaba las ganancias y las pérdidas. Los campos espirituales del Clan Zhou eran inmensos; tras absorber las tierras del Clan Su, sus cultivos rozaban los diez mil mu. Otros clanes, aun teniendo extensiones menores de entre cien y quinientos mu, pagarían proporcionalmente sumas similares a las tarifas fijadas por Xu Chuan. El trato parecía bastante conveniente.
Tras intercambiar impresiones por percepción espiritual con Zhou Sen, Zhou Shaoyuan asintió: "Que así sea. ¿Cuándo podrás entregarnos la medicina?".
"La tengo conmigo ahora mismo".
Sin perder tiempo, el Clan Zhou envió a su gente a reunir recursos por un valor cercano a las quinientas piedras espirituales, incluyendo una parte de arroz añejo de cosechas anteriores. Xu Chuan no puso reparos y aceptó el pago con una sonrisa.
Tras dejar el Clan Zhou, Xu Chuan se dirigió al mercado de cultivadores, colocó la solución en los anaqueles de la Casa Comercial Xu y lanzó una intensa campaña de difusión por todo el lugar.
En menos de una hora, todos los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi de la ciudad de la comandancia se enteraron de que la Casa Comercial Xu ofrecía un método infalible para repeler la plaga, y muchos enviaron emisarios a consultar. La eficacia del producto quedó demostrada en persona ante los presentes; sin embargo, el precio hizo retroceder a bastantes de ellos.
Aun así, hubo clanes que apretaron los dientes y cerraron el trato con el Clan Xu. Si perdían toda la cosecha de ese año, el precio del arroz espiritual se dispararía y sin duda tendrían que dejarse esquilmar comprando grano a precios abusivos. Además, la buena fama de la Casa Comercial Xu en cuanto a tratos justos y transparentes les brindaba cierta tranquilidad.
Solo unos pocos clanes tercos consideraron que, al no haber visto rastro alguno de los insectos en varios días, podrían capear el temporal por su cuenta.
¿Cómo iba a permitir Xu Chuan que se salieran con la suya? Habiendo resuelto la plaga en las sombras, qué menos que cobrar algunos intereses. Al fin y al cabo, si hubieran permitido que la reina se reprodujera hasta contar con decenas o cientos de miles de ejemplares, toda la Comandancia de Yuehu habría sufrido una catástrofe devastadora.
Aquella misma noche, Xu Mingshu envió a los primeros insectos capturados a sobrevolar los campos espirituales de aquellos clanes renuentes. El susto fue tal que corrieron esa misma madrugada a adquirir la provisión de un mes entero.
El Clan Xu tampoco se propasó; una vez obtenida esa ganancia, no volvió a intervenir, pues su único propósito era conseguir beneficios rápidos.
Pasado el mes, al confirmar que verdaderamente no quedaba rastro alguno de los insectos de manchas rojas, todos los clanes respiraron aliviados. Arrancaron las plantas muertas y sembraron nuevos plantones. Con un cuidado esmerado durante los siete meses restantes, aún tendrían tiempo de salvar la cosecha. En el peor de los casos, tendrían que asumir las pérdidas y comprar provisiones a los terratenientes que tuvieran grano de sobra.
En esta operación, el Clan Xu había acumulado grandes cantidades de grano añejo de los demás clanes, quienes creían haberse deshecho de mercancía inservible. Sin embargo, el Clan Xu combinó ese arroz con ciertas hierbas espirituales para destilar licor espiritual, el cual comenzó a venderse con éxito en la ciudad de la comandancia y en el mercado de cultivadores.
Elaboraron el licor espiritual "Jade de Sangre", a base de arroz de sangre, ideal para guerreros del Reino Xiantian y con cierta utilidad incluso para Grandes Maestros; y el licor espiritual "Vida Flotante", a base de mijo amarillo, con leves efectos embriagadores que inducían a ensueños y la virtud de incrementar el cultivo, gozando de gran acogida entre los cultivadores inmortales en las etapas inicial y media del Refinamiento de Qi.
Sumado a la reciente contratación de un cocinero espiritual, el restaurante del Clan Xu, "Terraza del Jade Celestial", abrió formalmente sus puertas al público. Ofrecía banquetes espirituales completos a base de bestias demoníacas, arroz espiritual y hierbas selectas, así como deliciosos platillos enriquecidos con un toque de Qi espiritual. Los primeros resultaban costosos —no menos de cinco o seis piedras espirituales por comida—, con un cupo limitado a tres mesas diarias bajo reserva previa; los segundos eran mucho más accesibles y podían pagarse con oro o plata.
El patrimonio y los recursos del Clan Xu crecían a un ritmo vertiginoso, inimaginable para un clan noble ordinario.
Medio mes después, un visitante llegó a Dongxi, en el Condado Qingjiang.
"Condado Qingjiang... parece que es aquí", murmuró un anciano de túnica negra y cabellos canosos. "El Qi espiritual ciertamente es escaso; que el Clan Xu haya sido capaz de alzarse y fundar su linaje en este lugar es un auténtico milagro".
Al entrar a la capital del condado e indagar un poco, no tardó en averiguar la ubicación del Clan Xu de Dongxi, hacia donde partió de inmediato.
"¿Una formación? ¿Una formación de bruma?"
Una leve sonrisa asomó a los labios del anciano de cabellos canos y, montado sobre su espada, continuó su avance, zambulléndose de lleno en la densa neblina.
Poco después, sin embargo, enarcó las cejas y murmuró para sí: "Algo anda mal".
Al expandir su percepción espiritual, el asombro afloró en su rostro: "¡¿Interferencia a la percepción espiritual?! ¡¿Cómo es posible que el Clan Xu posea una formación tan formidable?!".
El anciano deambuló por la formación de bruma durante más de diez minutos; aunque varias veces terminó saliendo de ella sin querer, al final logró abrirse paso hacia el interior.
"¡¿Quién anda ahí?!", gritaron los guardias de la patrulla en cuanto lo descubrieron, desenvainando sables y armas en actitud de combate.
El anciano, por supuesto, no los tomaba en cuenta, pero al venir a Dongxi en son de visita, no convenía arremeter a la ligera contra la gente del Clan Xu.
"Este anciano proviene de la Comandancia de Guangling y viene a rendir visita al Clan Xu".
"¿De otra comandancia?" Los guardias intercambiaron miradas de perplejidad antes de que el capitán hiciera una reverencia con las manos: "Le rogamos al señor maestro inmortal que aguarde aquí y no avance sin permiso; iremos de inmediato a dar aviso".
El anciano asintió con parsimonia.
Unos minutos después, Xu Mingyuan llegó volando sobre su espada: "¿El compañero daoísta proviene del Clan Ge de la Comandancia de Guangling?".
"Así es. Este anciano es el Gran Anciano de la tercera rama del Clan Ge y he venido por orden de nuestro Patriarca".
Xu Mingyuan sonrió de inmediato: "Compañero daoísta, ven conmigo; busquemos un lugar adecuado para conversar con calma".
El Gran Anciano del Clan Ge siguió a Xu Mingyuan hasta una sala privada dentro del Salón de la Disciplina.
Allí le sirvió una tetera de té espiritual; era precisamente el "Verdor Glacial de la Cumbre Nevada" con el que Xu Chuan había recibido en su día a Zhou Sen.
"Excelente té." Los ojos del Gran Anciano brillaron tras dar un sorbo, y asintió complacido.
"¿El compañero daoísta Ge entró cruzando directamente la formación de bruma?"
"¿Acaso había otra entrada?"
"En el camino de losas de piedra hay una campana para visitantes. Si alguien la hace sonar, salimos a recibirlo. Le sugiero al compañero daoísta que en adelante no intente cruzar a la fuerza; no solo hace perder tiempo, sino que si surge un malentendido, acarreará el ataque conjunto de nuestro Clan Xu".
"Así eran las cosas", admitió el anciano. "Ya entiendo. No obstante, esa formación de bruma es ciertamente formidable; a simple vista parece ordinaria, pero posee la virtud de interferir con la percepción espiritual".
"Nuestro Clan Xu pagó un precio muy alto para establecerla".
Tras una breve pausa, Xu Mingyuan indagó: "¿Las cosas ya se han calmado en la Comandancia de Guangling? La última vez escuché que el Clan Wei buscaba a alguien... ¿acaso lograron encontrarlo?".
El Gran Anciano del Clan Ge negó con la cabeza: "Para nada. Se trataba de un cultivador independiente en el noveno nivel de Refinamiento de Qi; lo más probable es que haya escapado hace mucho tiempo. Debido a ello, el Clan Wei llegó a sospechar de los miembros en el noveno nivel de nuestros respectivos clanes y nos convocó a todos en una ocasión. Si no hubiera intervenido personalmente aquel experto en Establecimiento de la Fundación del Clan Wei... en fin, por fortuna solo fue una falsa alarma".
Sin ánimos de profundizar en ese tema, el anciano desvió la conversación: "El motivo de mi visita en esta ocasión es negociar con el Clan Xu la compra de algunas píldoras de Grado Medio y de Grado Superior".
"Primero permíteme revisar los requerimientos de tu Clan Ge. Quizás tengamos algunas reservas; de lo contrario, solo quedará pedirle a nuestro Gran Maestro Alquimista que las elabore".
El Gran Anciano asintió y de inmediato extrajo una lista de intercambio, en la que se detallaban no solo los tipos y cantidades de píldoras solicitadas, sino también los recursos de cultivo que el Clan Ge ofrecía a cambio.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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