"¿Cómo sabes que mi Clan Xiao planea unirse en matrimonio con el Clan Gu?", preguntó el Séptimo Anciano del Clan Xiao, con el rostro teñido de un asombro inocultable mientras miraba fijamente a Xu Mingyuan.
"Meras habladurías que llegaron a mis oídos por casualidad", respondió Xu Mingyuan con calma indiferente. "Compañeros daoístas, el intercambio ha concluido. ¿Desean quedarse a pasear un momento? Los paisajes de Dongxi son bastante agradables".
El Segundo Anciano del Clan Xiao juntó las manos a modo de saludo. "No será posible. Debemos regresar de inmediato con nuestra familia; no podemos demorarnos más".
"Nos despedimos".
Fue el primero en dirigirse hacia la salida, seguido muy de cerca por el Séptimo Anciano.
Xiao Changyuan juntó las manos e hizo una leve inclinación en tono de disculpa: "Hermano Mingyuan, no hace falta que nos acompañes afuera. Espero que tengamos la oportunidad de seguir colaborando en el futuro".
"Por supuesto". Xu Mingyuan se levantó y devolvió el saludo con cortesía.
Una vez que los tres abandonaron el recinto, Wu Zhen se acercó y habló:
"Esos tres del Clan Xiao parecían haber venido preparados para dos desenlaces distintos".
Xu Mingyuan lo miró de soslayo. "Veo que tú también lo notaste, compañero daoísta Wu. Aquello de tomar precauciones no era más que un simple pretexto".
Wu Zhen asintió. "He viajado por la Comandancia de Longjiang y he oído hablar bastante tanto del Clan Xiao como del Clan Gu. Ambos son linajes colosales en esa región, solo por detrás del Clan Liu del Lago Qingbo, un auténtico Clan Noble del Establecimiento de la Fundación".
Tras dudar un instante, su ceño se ensombreció de preocupación y añadió: "Anciano Mingyuan, el Clan Xiao no es alguien a quien convenga provocar. A juzgar por lo ocurrido, el Segundo Anciano y el Séptimo Anciano parecían bastante resentidos. Me temo que, al volver a su tierra, buscarán sembrar discordia".
"Compañero daoísta Wu, tienes bastante experiencia en estos asuntos".
"No me atrevería a presumir. Es solo que el proceder de los clanes nobles siempre ha sido el mismo. Si un cultivador independiente ofende por descuido a un vástago de un clan noble y lo descubren, una jauría entera saldrá a cazarlo sin piedad. En cambio, si son ellos quienes provocan al cultivador independiente, dan por sentado que uno debe agachar la cabeza y tragar saliva".
Wu Zhen soltó un chasquido de desprecio, aunque enseguida matizó sus palabras: "Sin embargo, un clan como el Clan Xu, volcado por entero al cultivo y a su propio desarrollo, es algo verdaderamente insólito. Sus miembros no arrastran vicios reprensibles. La conducta que rige a este clan me inspira un sincero respeto".
'No por nada es un cultivador independiente. ¡Vaya instinto de supervivencia tan afinado!', pensó Xu Mingyuan con una sonrisa interior. En el Clan Xu jamás se había castigado a nadie por expresar su opinión. Al contrario: el crecimiento del linaje se debía a que todos aportaban ideas y remaban en la misma dirección.
"El Clan Xiao es fuerte, pero nos separa toda una comandancia. Si de verdad movilizaran sus fuerzas a gran escala... nuestro Clan Xu tampoco se quedaría de brazos cruzados".
Al notar la seguridad reflejada en su semblante, Wu Zhen no quiso desanimarlo, pero advirtió con prudencia: "Anciano Mingyuan, no pretendo entrometerme de más. Aunque desconozco la reserva exacta del Clan Xiao, un linaje en la cúspide entre los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi suele contar con más de una decena de expertos en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. Y en las etapas inicial y media deben tener al menos cincuenta o sesenta miembros".
"Además, ahora que obtuvieron tantas Píldoras Rompe Barreras del Clan Xu, me temo que aumentarán sus filas en la etapa avanzada en al menos cinco o seis personas, e incluso sumarán dos o tres en el noveno nivel de Refinamiento de Qi".
"La Comandancia de Longjiang es, en conjunto, muy superior a la Comandancia de Yuehu. En Yuehu, el único Clan Noble de Quinto Rango de Refinamiento de Qi que se mantiene en la cima es el Clan Yuan, pero en Longjiang ese linaje apenas alcanzaría el nivel mínimo para sostenerse en dicho rango. Antes de convertirse en un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación, el Clan Zhou tal vez figuraba entre los más destacados; sin embargo, en Longjiang hay familias que no le piden nada al Clan Zhou, y el Clan Liu del Lago Qingbo supera por mucho a lo que fue el Clan Su o al Clan Zhou actual. Si ambos se unieran, tampoco tendrían la menor capacidad de resistir ante ellos".
"Compañero daoísta Wu, tus informes son sumamente detallados. En tus andanzas debiste recabar bastantes noticias sobre los grandes linajes de cada región, ¿no es así?", comentó Xu Mingyuan, con una chispa de interés en la mirada.
Quizás el mayor valor de estos cultivadores independientes no residía en su fuerza de combate, sino en su experiencia y en la información que acumulaban.
Wu Zhen sonrió con cierta turbación. "Simples hábitos de un cultivador independiente".
Xu Mingyuan le dio unas palmadas afectuosas en el hombro. "Descuida, compañero daoísta Wu. Si los clanes Xiao y Gu de verdad marchan juntos a atacarnos, siéntete libre de huir para salvar tu pellejo; el Clan Xu jamás te culpará por ello".
Wu Zhen retrocedió de inmediato dos pasos, inclinó el torso e hizo una profunda reverencia con las manos unidas. "El Anciano Mingyuan me malinterpreta. Puesto que he decidido unirme al Clan Xu, asumiré los mismos riesgos que el clan".
"Te creo", respondió Xu Mingyuan con una sonrisa apacible. "Regresa al Salón de Batalla a cultivar".
"Entendido".
\* \* \*
Mientras tanto, en el camino de regreso, el Séptimo Anciano del Clan Xiao habló con el semblante encendido por la indignación: "Ese Clan Xu no es más que un advenedizo linaje de Refinamiento de Qi que apenas acaba de arañar el quinto rango, y ya se atreve a mostrar semejante insolencia. Tuvieron la osadía de amenazarnos de muerte cara a cara".
"El que lleva las riendas no pasa de ser un insignificante cultivador en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, y todavía necesita contratar a un cultivador independiente en el octavo nivel para aparentar grandeza. Hasta dudo de que alcanzaran el quinto rango por medios limpios; de seguro sobornaron al Inspector Inmortal".
El Segundo Anciano del Clan Xiao guardó un silencio pétreo.
Xiao Changyuan, en cambio, intervino: "Me parece que el Clan Xu no es tan sencillo. Hace veinte años apenas eran una modesta familia en la capital de un condado. Si lograron desarrollarse con semejante rapidez, sin duda poseen métodos excepcionales".
"¡Xiao Changyuan, todavía ni te he pedido cuentas y ya sales en defensa del Clan Xu! ¿Acaso recibiste beneficios por debajo de la mesa?".
"Séptimo Anciano, eso es una calumnia. Solo estoy juzgando los hechos con objetividad".
"¿Con objetividad? Entonces respóndeme esto: ¿por qué entregaste la otra mitad de los recursos con tanta prisa? Habíamos acordado darle largas al asunto todo lo posible. Mientras dilatáramos la entrega, ¿crees que el Clan Xu se atrevería a cruzar hasta Longjiang para cobrarnos?".
Xiao Changyuan se apresuró a explicar: "Los dos ancianos no lo comprenden del todo. Xu Mingyuan es un hombre en extremo perspicaz; jamás se habría tragado nuestras evasivas. Sus palabras de hace un momento llevaban una advertencia implacable. ¿Acaso el Séptimo Anciano deseaba que perdiéramos la vida en el territorio del Clan Xu por retener esos recursos?".
"Ja, qué disparate", soltó el Séptimo Anciano con frialdad. "¡Dudo mucho que el Clan Xu tenga semejante valor!".
"Además, ¡el que habría muerto habrías sido tú! El Segundo Anciano es un cultivador en la etapa avanzada del noveno nivel de Refinamiento de Qi, y yo también tengo mis propios métodos para ponerme a salvo. Tú, en cambio, apenas lograste entrar al consejo de ancianos del clan; tus cimientos son demasiado frágiles".
"Séptimo Anciano, usted...", masculló Xiao Changyuan, clavándole una mirada cargada de furia.
"Basta de disputas", intervino el Segundo Anciano con voz tajante, y al instante ambos callaron.
"No valía la pena arriesgar el pellejo por esos recursos. Después de todo, estábamos en el corazón del Clan Xu; los verdaderos secretos y la fuerza de un clan noble nunca se revelan a ojos extraños a la ligera. Además, Xu Mingyuan es tal como dijo Changyuan: ciertamente no se le puede subestimar".
El Segundo Anciano frunció el ceño con severidad. "Con solo mirar la bolsa de almacenamiento y notar que faltaba la mitad de los recursos, descifró al instante nuestras intenciones. Lanzó una amenaza directa que no nos dejó más margen que ceder. Y por si fuera poco, sacó a la luz la situación interna entre nuestro Clan Xiao y el Clan Gu".
"Seguro se lo sopló ese cultivador independiente que tenía al lado. Esos vagabundos van de un sitio a otro; no sirven para mucho en combate, pero están al tanto de todo", masculló el Séptimo Anciano con amargura.
"Tal vez", suspiró el Segundo Anciano antes de proseguir. "Sea como fuere, la misión se cumplió. Estas píldoras permitirán que muchos de nuestros jóvenes eleven su poder. Y el artefacto de grado superior se le puede otorgar a quien lo amerite".
Miró de reojo a Xiao Changyuan y comentó con serenidad: "Recuerdo que aún no posees un artefacto de grado superior. Cuando regresemos, le sugeriré al Patriarca que te lo conceda a ti".
"Muchas gracias...".
"No te apresures a agradecer. No es seguro que te lo den; después de todo, en el clan hay varios ancianos en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi que tampoco cuentan con un artefacto de grado superior".
Xiao Changyuan juntó las manos con deferencia. "Pase lo que pase, guardaré siempre en mi memoria la benevolencia del Segundo Anciano".
Un gran clan con cientos de años de historia inevitablemente se fragmentaba en diversas facciones internas. El Segundo Anciano ostentaba una posición elevada en el Clan Xiao, pero si deseaba mayor peso en las decisiones, necesitaba sumar el respaldo de más ancianos a su causa.
En ese momento, el Séptimo Anciano preguntó: "Entonces, Segundo Anciano, ¿qué curso tomaremos respecto al Clan Xu?".
"Al volver informaremos al Patriarca y llevaremos el tema a deliberación en el consejo de ancianos. Al fin y al cabo, un Clan Noble de Quinto Rango no se puede aniquilar por capricho, y mucho menos perteneciendo a otra comandancia. Aunque uniéramos fuerzas con el Clan Gu para arrasarlos, tendríamos que cuidarnos las espaldas del Clan Zhou de la Comandancia de Yuehu. He oído que, en cuanto el Clan Xu se transformó en un clan noble de cultivadores, consolidaron lazos matrimoniales con ellos, y entre miembros del núcleo de ambas familias. Si el Clan Xu ya selló una alianza secreta con el Clan Zhou, una invasión precipitada más allá de nuestras fronteras podría costarnos muy caro, y nuestro prestigio en la Comandancia de Longjiang se vendría abajo".
Tanto Xiao Changyuan como el Séptimo Anciano asintieron en silencio, sopesando lo delicado de la situación.
"En fin, el consejo de ancianos tomará una determinación tras deliberar".
"Entendido, Segundo Anciano".
Lanzar una ofensiva sobre otra comandancia equivalía a una afrenta directa contra el Clan Noble del Establecimiento de la Fundación de esa demarcación. Cualquier linaje de ese rango consideraba su propia comandancia como un feudo intocable. Si un clan de igual envergadura osaba meter las narices, al menos medirían sus fuerzas con prudencia; pero si lo intentaba un simple Clan Noble de Refinamiento de Qi, un cultivador del Establecimiento de la Fundación no dudaría en liderar a sus huestes para exterminarlos en el umbral de su propia casa.
Por ese motivo, los intercambios del Clan Xu con otras comandancias se llevaban a cabo en la más estricta reserva; jamás actuarían con ostentación ni atraerían calamidades innecesarias.
\* \* \*
Más tarde, Xu Mingyuan puso al tanto de lo sucedido a Xu Mingwei y a Xu Chuan.
Ninguno de los dos le dio mayor relevancia al asunto.
"Por cierto, Mingyuan, si tienes tiempo libre, podrías intentar aprender el arte de los talismanes con Lu Feng", sugirió Xu Chuan de improviso.
"¿Tan de repente? Dudo mucho que posea talento para ello", contestó Xu Mingyuan, desconcertado.
Xu Mingwei lo miró con idéntica extrañeza.
"Ya tenía la intención de que lo intentaras desde hace tiempo. El clan ha reunido algunos manuales al respecto, pero al no haber nadie capacitado para instruirte, explorar por tu cuenta habría sido una pérdida excesiva de tiempo. Además, tu nivel de cultivo aún no era el adecuado, por eso no te lo había mencionado antes".
"¿De verdad tengo aptitudes para crear talismanes?".
"Aunque tu padre no ha practicado el Dao de los Talismanes, sé que... Esperen un momento, ¿por qué me miran así los dos?".
Xu Mingwei soltó una carcajada abierta. "Padre, siempre sales con lo mismo. Decías que no habías practicado el Dao de los Artefactos, pero pudiste instruir al Anciano Mingsheng y a Ling'er en la forja, e incluso guiaste a Mingxian en el Dao de las Formaciones".
"¿Yo dije eso?".
"¡Sí!", respondieron ambos hermanos al unísono, prorrumpiendo en risas.
Xu Chuan negó con la cabeza, sonriendo con resigned divertimento. "Bueno, como sea. Trazar talismanes exige una concentración y una calma absolutas; en eso, ni Mingwei ni los demás te igualan, Mingyuan. Una sola desviación milimétrica al plasmar un talismán arruina la pieza entera. Y en lo que respecta a la agudeza para percibir los detalles más imperceptibles, nadie en todo el Clan Xu se compara contigo".
"El Dao de la Alquimia requiere comprender y dominar las propiedades medicinales; el Dao de las Formaciones exige intuición y entendimiento de las leyes del cielo y la tierra; el Dao de los Artefactos demanda concentración, técnica y una destreza nata insustituible. En cambio, un talismán es como un mecanismo de extrema precisión: la forma y la ubicación de cada trazo ya han sido fijadas de antemano por otros, incluida la profundidad de la incisión, el grosor de las líneas y demás aspectos. Al menos por debajo del grado cumbre, así es como funciona".
"Más adelante, las formaciones, los talismanes, las píldoras y los artefactos terminan confluyendo en un mismo sendero: todos consisten en sintonizarse con el cielo y la tierra para concebir e innovar por cuenta propia".
Tanto Xu Mingyuan como Xu Mingwei se quedaron meditabundos, reconociendo la impecable sensatez en las palabras de Xu Chuan.
Al cabo de un instante, Xu Mingwei preguntó con genuino asombro: "Padre, ¿no tendrás un don innato para la enseñanza? De no ser así, ¿cómo es que puedes explicar con tanta elocuencia materias que no dominas, al punto de hacernos sentir una iluminación absoluta?".
'¡Eso es porque a ustedes les faltó devorarse más de diez años de novelas ligeras!', pensó Xu Chuan para sus adentros, conteniendo la risa. En el exterior, frunció el ceño en tono de regaño fingido y replicó: "Deja de decir tonterías".
Luego dirigió la mirada hacia Xu Mingyuan. "¿Tú qué opinas?".
Xu Mingyuan guardó silencio unos instantes antes de responder: "Si mi padre lo sugiere, no me cabe duda de que tiene sus razones. De las cuatro grandes artes inmortales convencionales —alquimia, forja, formaciones y talismanes—, en nuestro Clan Xu solo falta alguien que encabece el Dao de los Talismanes. Si en verdad poseo talento para ello, ampliaría enormemente el patrimonio y la solidez de nuestro linaje. Por el bien de la familia, buscaré el tiempo necesario para aprender el arte de los talismanes con el compañero daoísta Lu".
Xu Chuan asintió, satisfecho.
Tener una estirpe de hijos tan filiales y dedicados era una bendición que ahorraba incontables dolores de cabeza.
\* \* \*
Varios días después, el Clan Xiao celebró su asamblea familiar.
Además de definir la distribución de las píldoras que Xiao Changyuan y los suyos habían traído consigo, debatieron a fondo el proceder contra el Clan Xu.
Sin embargo, al final, ocho de cada diez ancianos se opusieron a cruzar las fronteras de la comandancia para arremeter contra ellos.
Aunque el Clan Xu fuera un linaje de cultivadores recién ascendido, pertenecía por derecho propio al quinto rango y residía en una comandancia ajena. Incluso una buena parte de los presentes propuso volver a negociar con ellos dentro de unos años.
Al fin y al cabo, contar con una fuente constante de píldoras de grado superior representaba un beneficio invaluable para el Clan Xiao. Gracias a esta sola transacción, el poderío global del clan se incrementaría al menos en una décima parte en los años venideros. Los materiales de bestias demoníacas y las hierbas espirituales no servían de nada acumulándose en bodegas si no se contaba con manos capacitadas para transformarlos en elixires y artefactos de calidad, y procesarlos en productos de grado inferior era un desperdicio absoluto.
Por lo tanto, cualquier iniciativa hostil contra el Clan Xu se disolvió en la nada.
\* \* \*
En los dominios del Clan Xu, dentro del Salón de Artes Inmortales, se hallaba el Pabellón de Talismanes.
Por el momento, Lu Feng era el único ocupante del lugar.
"Aunque trazar talismanes permite acumular puntos de contribución para el clan, si desperdicio demasiado material me los descuentan sin piedad... Enseñar a un discípulo es mil veces mejor. Con el solo hecho de instruir ya recibo puntos, y si llego a forjar a un auténtico maestro de talismanes, ¡me otorgarán recursos adicionales como incentivo! Cuantos más talentos prepare, más puntos y recursos cosecharé".
Lu Feng hablaba solo en voz baja, sin detenerse: "De verdad envidio el Palacio de la Alquimia del Gran Anciano... Bueno, no, todo el Clan Xu gira en torno a él; si necesita recursos, no tiene más que mover un dedo. A quien de verdad envidio es al Anciano Wu en el Pabellón de Forja. ¡Claro, como es un artífice consumado capaz de templar artefactos de grado superior!".
No paraba de parlotear ni un solo segundo.
"Compañero daoísta Lu".
De pronto, un hombre de mediana edad cruzó el umbral del Pabellón de Talismanes. Lu Feng se sobresaltó, alzó la mirada y, al reconocer a Xu Mingyuan, se puso de pie de un salto e inclinó las manos con profundo respeto. "Mis saludos al Anciano Mingyuan".
Cuando Lu Feng, Wu Zhen y Luo Qianshan fueron acogidos en el Clan Xu, la primera figura clave del núcleo con quien trataron fue precisamente Xu Mingyuan. Solo después de superar sus rigurosos filtros lograron ser admitidos. Más adelante conocieron a Xu Mingwei, el patriarca, y posteriormente al Gran Anciano Xu Chuan y a los demás dignatarios.
A veces, a Lu Feng le daba la clara impresión de que Xu Mingyuan era quien realmente manejaba los hilos del clan.
"¿El Anciano Mingyuan ha venido en son de inspección? Como bien sabe, aunque me defiendo en el arte de los talismanes, disto mucho de poseer la maestría del Anciano Wu en la forja. Aunque a veces desperdicio algo de material, siempre procuro no rebasar el margen de pérdidas permitido".
"¿A qué viene mencionar de la nada al Anciano Wu?", dijo Xu Mingyuan, conteniendo una risa indulgente.
El juicio que se había formado sobre Lu Feng era que poseía buen corazón, pero era un charlatán incorregible; daba exactamente lo mismo si estaba solo o en compañía, jamás cerraba la boca.
"Ah, nada, meros desvaríos míos", rio Lu Feng de buena gana antes de inquirir: "Entonces, ¿a qué debo el honor de su visita, Anciano Mingyuan?".
"Tengo la intención de iniciarme en el arte de los talismanes. He venido para que me enseñes los principios de su elaboración".
Lu Feng abrió los ojos de par en par al oírlo y murmuró entre dientes: '¿Acaso los cielos escucharon mis quejas? ¡Me han mandado un aprendiz, y nada menos que a un anciano con verdadero peso en el clan!'.
"¿Qué estás murmurando entre dientes, compañero daoísta Lu?".
"Nada, nada. Anciano Mingyuan, mientras uno tenga la determinación de aprender, ¡jamás es tarde!".
'¿Está insinuando que ya se me pasó la edad?', pensó Xu Mingyuan para sí. Este Lu Feng de verdad no tenía el menor filtro al hablar; era un auténtico prodigio que hubiera sobrevivido tanto tiempo en el impiadoso mundo del cultivo.
"Anciano Mingyuan, ¿qué le parece si primero trazo un talismán frente a usted para que aprecie el proceso, y luego le detallo los fundamentos, los materiales y demás pormenores?".
Xu Mingyuan asintió con la cabeza.
Sin embargo...
"Un fallo menor, un simple descuido. Es probable que la ilustre presencia del Anciano Mingyuan me haya puesto algo nervioso".
Instantes después:
"Me tembló el pulso. Empecemos de nuevo".
"Parece que hoy la suerte no me favorece. Anciano Mingyuan, aguarde un momento más, por favor".
Al sexto intento...
Las líneas bermellonas de cinabrio comenzaron a serpentear sobre el papel amarillo con una cadencia perfecta; cada trazo llevaba impresa una trayectoria viva de poder mágico.
Gruesas gotas de sudor resbalaban sin cesar por la frente de Lu Feng.
Al asentarse el último rasgo, el talismán entero despidió de pronto un destello sutil, y sobre la superficie se distinguió una bruma límpida de qi espiritual verdeazulado que fluía lentamente, recorriendo los surcos recién trazados sin detenerse jamás.
"¡Quedó listo!".
Lu Feng detuvo el pincel, lo apartó con delicadeza y dejó escapar un hondo suspiro de alivio.
El papel poseía una textura particular, firme pero maleable al tacto. En el instante exacto en que el talismán quedó completado, se alcanzaron a entrever filamentos dorados entretejiéndose en su interior.
"Anciano Mingyuan, este es un talismán defensivo elemental de tierra. Con apenas un hilo de poder mágico se despliega una barrera esférica de color ocre. Su resistencia no es nada despreciable; haría falta al menos un cultivador en la etapa media o avanzada para quebrarla. Si fuera un talismán defensivo de grado superior, bastaría para soportar varias embestidas propinadas con un artefacto de grado superior en manos de alguien en la Perfección de Refinamiento de Qi. Por supuesto, si el agresor empuña un artefacto de calidad superior, la barrera cederá de un solo impacto".
"La gran virtud de los talismanes reside en lo fácil que resulta activarlos. Incluso un cultivador en la etapa inicial de Refinamiento de Qi, si cuenta con un arsenal suficiente de ellos, podría llegar a liquidar a un experto en la Perfección de Refinamiento de Qi. ¡Bajo un bombardeo incesante, no hay poder que resista semejante castigo!".
"¿El arte de las explosiones?".
"¡Vaya, el Anciano Mingyuan lo comprende a la perfección! ¡Veo que somos almas gemelas! Mi verdadera especialidad son los talismanes de fuego. Ver cómo vuelan uno tras otro y estallan en una fracción de segundo...".
"¡Alto, detente ahí!", lo interrumpió Xu Mingyuan, levantando la mano antes de que siguiera perdiéndose en sus divagaciones. "Dime una cosa, compañero daoísta Lu: ¿por qué en lugar de trazar los talismanes de fuego que tanto dominas te pusiste a malgastar materiales intentando hacer un talismán defensivo de tierra?".
"Ah, esto...", Lu Feng parpadeó, completamente perplejo, y se rascó la nuca. "Es verdad... ¿por qué demonios no hice uno de fuego?".
Xu Mingyuan sintió un impulso incontenible de poner los ojos en blanco, pero se limitó a hacer un ademán con la mano. "No le demos más vueltas al asunto. Ya vi cómo se ejecuta el trazo; ahora explícame las bases esenciales: la fabricación del papel, las particularidades del pincel, la preparación de los pigmentos, las distintas clases de talismanes y todo lo concerniente a ello".
"Por supuesto. Mientras el Anciano Mingyuan disponga de tiempo, puedo detallarlo todo con suma calma".
"No dispongo de tanto tiempo, así que sé breve y conciso; ve directo al grano".
El entusiasmo desbordado de Lu Feng sufrió un tropiezo inmediato, pero aun así procedió a desglosar con orden cada uno de los principios del arte de los talismanes.
Más de cuatro horas después...
"A grandes rasgos, eso cubre lo fundamental. Si desea profundizar en ciertos aspectos técnicos, el Anciano Mingyuan puede recurrir a los compendios y tratados sobre el Dao de los Talismanes".
Xu Mingyuan asintió levemente y unió las manos con respeto. "Agradezco tu dedicación, compañero daoísta Lu. De ahora en adelante, apartaré cuatro horas al día para venir al Pabellón de Talismanes a aprender contigo".
"Entonces... esto cuenta formalmente como impartir lecciones, ¿verdad? ¿Podré cobrar los puntos de contribución del clan?".
Xu Mingyuan sonrió con benevolencia. "Desde luego".
Lu Feng sonrió de oreja a oreja, radiante de gozo.
A partir de aquel día, Xu Mingyuan acudió con rigurosa puntualidad al pabellón para adentrarse en los secretos del Dao de los Talismanes.
Un pincel para talismanes era, en sí mismo, un artefacto. Xu Mingyuan le pidió a Xu Deling que le forjara uno cuando tuviera un momento libre. Fabricarlo no entrañaba mayor complejidad técnica; lo verdaderamente arduo consistía en dar con los materiales idóneos. Ciertos pinceles adquirían atributos singulares durante el proceso de forja, como potenciar la concentración espiritual de quien los empuñaba.
Para los pigmentos se recurría comúnmente a cinabrio impregnado de qi espiritual, aunque la sangre de ciertas bestias demoníacas también servía como sustituto. Por supuesto, eso aplicaba solo para las piezas de rango más elemental; los talismanes de grado medio e incluso superior demandaban tinturas e ingredientes de extrema especificidad.
El soporte seguía el mismo principio. La gran mayoría de los talismanes de grado medio o inferior se trazaban sobre pliegos amarillos elaborados con Hierba de Siete Estrellas, pero ciertas creaciones requerían pergaminos curtidos con cuero de bestias demoníacas o finas láminas de jade. Tales talismanes solían desatar una potencia colosal o manifestar efectos extraordinarios.
Con todo, el verdadero núcleo de cualquier talismán radicaba en sus trazos sagrados. Cada símbolo, en el preciso instante en que se completaba, parecía conectarse por una fuerza invisible con el cielo y la tierra, imbuyéndose de una facultad mística y profunda.
Lu Feng le había comentado en una ocasión que los auténticos maestros del Dao de los Talismanes eran capaces de tomar el cielo y la tierra por pergamino y su propio poder mágico por pincel: un solo pensamiento daba nacimiento al talismán, y su culminación alteraba los fenómenos celestes con un poder devastador, capaz de estremecer los cielos y resquebrajar la tierra.
En ese sentido, compartía una profunda afinidad con las formaciones, que canalizaban el poder del cosmos.
"Suele decirse que las formaciones se basan en comprender el Gran Dao de la naturaleza, pero en sus etapas culminantes, el Dao de los Talismanes persigue exactamente lo mismo. Un talismán no es más que la simplificación de todas las cosas existentes, una búsqueda por desentrañar su fuerza y sus leyes. Tomemos como ejemplo la Técnica de la Bola de Fuego: nosotros, los cultivadores inmortales, formamos sellos manuales y guiamos el poder de los cinco elementos con nuestra magia hasta manifestar el conjuro. Un talismán de bola de fuego, en cambio, es fruto del estudio minucioso que llevaron a cabo los antiguos sobre el origen y la esencia de esa magia; transformaron un principio intangible en un diagrama visible: el propio trazo del talismán. Al activarlo con poder mágico, la llamarada surge de forma instantánea, con una celeridad muy superior a la de trenzar sellos con las manos".
"A mi juicio, el origen de los talismanes se remonta a los cultivadores de la antigüedad que buscaban ventajas decisivas en combate. Al fin y al cabo, aunque ciertos conjuros de grado cumbre despliegan un poder aterrador, ejecutarlos es sumamente engorroso; requiere entre diez y varias decenas de respiraciones. En un duelo a muerte, semejante demora resulta fatal. Pero si se condensa en un talismán preparado con antelación, puede liberarse en un parpadeo, y aun los más lentos apenas demoran una o dos respiraciones".
A Xu Mingyuan le pareció una perspectiva fascinante. "A juzgar por lo que dices, compañero daoísta Lu, ¿cualquier técnica mágica es susceptible de convertirse en un talismán?".
"En teoría sí; al menos esa es la convicción de este humilde servidor. Claro que materializarlo es harina de otro costal. Ya nos cuesta un mundo plasmar talismanes ordinarios, ¡cuánto más pretender desentrañar los principios y la esencia primordial de las artes mágicas y las habilidades divinas! Las exigencias de comprensión para una hazaña semejante son, probablemente, más altas que las del mismísimo Dao de las Formaciones".
Xu Mingyuan asintió en silencio y pensó para sus adentros: 'En verdad, los senderos del Dao no tienen fin'.
\* \* \*
Poco más de diez días después, en la residencia principal del Clan Xu.
Xu Mingyuan y su esposa, acompañados por Wu Tao, aguardaban con el corazón en un hilo frente a la habitación.
Poco más de una hora después, Xu Dejing dio a luz a un varón.
De inmediato, Xu Chuan y su esposa, Xu Mingwei y su esposa, Xu Mingxuan y su esposa, Xu Mingshu, Xu Mingxian y su esposa, junto a una multitud de jóvenes de la estirpe, acudieron a la habitación de Xu Dejing. Por fortuna la recámara era espaciosa; de lo contrario, con tanta concurrencia no habría quedado sitio para dar un paso.
Xu Dezhao sostenía en brazos a Xu Chonghui y le decía con ternura: "Hui, mira hacia allá, ese es tu hermanito".
Xu Chonghui abrió sus ojitos oscuros y brillantes, contemplando con viva curiosidad a la pequeña criatura cobijada en los brazos de Wu Tao.
Todos los presentes se turnaron para admirar al recién nacido.
Momentos después, Wu Tao depositó al bebé en brazos de Xu Mingyuan y dijo: "Suegro, por favor sea usted quien le otorgue un nombre al niño".
"¿Yo?".
"Así es. Jing'er y yo lo teníamos acordado desde antes".
"En ese caso, permíteme meditarlo bien". Xu Mingyuan adoptó un semblante solemne y se sumió en hondas reflexiones, como si estuviera resolviendo un asunto de trascendencia mayúscula. "Pertenece a la generación Chong... Se llamará Chongming".
"El carácter 'Ming', según el \*Clásico de Historia\*, evoca la sabiduría y la agudeza mental; y en las \*Elegías de Chu\* se asocia con el resplandor diáfano del sol que disipa la bruma, representando la rectitud y la nobleza de espíritu. Encarna la lucidez y un corazón intachable".
"Xu Chongming... Chongming... Ming'er", repitió Wu Tao para sí un par de veces, antes de juntar las manos con profunda gratitud: "¡Muchas gracias, suegro, por otorgarle el nombre!".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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