"Ya que el hermano Zhou lo plantea en tales términos, no insistiremos más".
El Patriarca Yuan ahuecó las manos en señal de saludo: "Sin embargo, le ruego al Clan Zhou que no proteja al Clan Xu solo por sus lazos matrimoniales".
"Descuide, hermano Yuan; la palabra de mi Clan Zhou vale su peso en oro".
"En ese caso, disculpe la molestia. Nos retiramos".
Los patriarcas de los clanes Yuan, Huang y Lu, junto con los líderes de los demás clanes nobles, se marcharon.
Entre aquellos clanes nobles, algunos albergaban sospechas genuinas, pero otros simplemente le habían puesto la mira encima al Clan Xu.
Especialmente el Clan Yuan.
Aquella plaga de insectos le había permitido encontrar una debilidad en el proceder del Clan Xu y, a su vez, arrancar la promesa del Clan Zhou de mantenerse al margen.
Siempre que lograra reunir a suficientes familias aliadas, no creía imposible devorar a un clan recién ascendido a la categoría de Refinamiento de Qi.
Las píldoras y artefactos que salían de la Casa Comercial Xu verdaderamente despertaban la codicia del Clan Yuan.
De actuar en solitario, tal vez el Clan Yuan no se atrevería tan a la ligera a tocarle los bigotes a aquel tigre joven; después de todo, la destreza combativa de Xu Mingwei había sido presenciada por todos.
Para frenarlo o incluso quitarle la vida, harían falta al menos tres cultivadores en el noveno nivel de Refinamiento de Qi, y todos provistos de artefactos defensivos de Grado Superior para protegerse.
En el gran salón de deliberaciones del Clan Yuan.
Un anciano en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi tomó la palabra:
"Patriarca, ¿de verdad vamos a actuar contra el Clan Xu? A juzgar por lo visto en la Casa Comercial Xu, sus cimientos no son nada desdeñables".
El Patriarca Yuan respondió:
"Desdeñables no son, pero sus cultivadores apenas pasan de la decena. Aunque hace poco hayan reclutado a tres cultivadores independientes, de ningún modo alcanzan los veinte. La mayoría de ellos se encuentra en las etapas inicial e intermedia; este es el mejor momento para devorarlos. Con un Gran Maestro Alquimista como Xu Chuan, incluso a base de píldoras podrían hacer que todos sus miembros alcancen la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. Si no los eliminamos ahora, me temo que en el futuro nuestro Clan Yuan ni siquiera será capaz de hacerles sombra".
Tras una pausa, el Patriarca Yuan continuó:
"Además, ¿cómo saben que el Clan Xu no nos tiene ya en la mira? Aparte de los dos nodos de Qi Espiritual bajo el control del Clan Zhou, el territorio de nuestro clan es el que posee el Qi Espiritual más denso de la región. ¿Acaso olvidaron cuántos clanes nobles han sido derrotados e incluso exterminados a causa de disputas por el Qi Espiritual? Dentro de diez o veinte años, ¿estarán dispuestos los honorables ancianos aquí presentes a ceder las tierras de nuestro clan con las manos vacías?".
"Esto..."
Todos guardaron silencio; a la mayoría le pareció que las palabras del patriarca tenían pleno sentido.
Con las diversas maniobras del Clan Xu en los últimos años, sus ambiciones saltaban a la vista.
"¿Y el Clan Zhou se quedará de brazos cruzados viendo al Clan Xu actuar a sus anchas?", inquirió un anciano.
Un destello de impotencia cruzó la mirada del Patriarca Yuan.
"Si no me equivoco, ambas familias deben de haber sellado en privado un pacto de no agresión mutua".
"¿Aceptaría algo así el Clan Zhou?".
"No olviden que Xu Chuan es un maestro en el Dao de la Alquimia que sobrepasa por mucho a Zhou Sen. Entra dentro de la lógica que les ofreciera condiciones imposibles de rechazar; imagino que debe guardar relación con el cultivo de aquel experto del Establecimiento de la Fundación del Clan Zhou".
El Gran Anciano del Clan Yuan intervino:
"De ser así, cualquier clan habría aceptado. Mientras más fuerte sea el Ancestro del Clan Zhou, más próspera será su familia, e incluso tendrán la oportunidad de formar al siguiente cultivador del Establecimiento de la Fundación para prolongar su hegemonía".
"El Gran Anciano ha dado en el clavo", asintió el Patriarca Yuan. "Si el Clan Xu aspira a dar el siguiente paso, se verá obligado a mudarse a un territorio con un Qi Espiritual más vigoroso; de lo contrario, entorpecerán el avance futuro de sus cultivadores".
Persuadidos por estos argumentos, los ancianos manifestaron su acuerdo uno tras otro para atacar al Clan Xu.
"Aun así, este asunto debe manejarse con suma prudencia y planearse paso a paso. Es imperativo atraer a suficientes aliados; de lo contrario, una mala decisión podría arrastrar a nuestro Clan Yuan a la ruina", advirtió con gravedad el Gran Anciano tras meditarlo.
"¡Por supuesto!", afirmó el Patriarca Yuan con idéntica seriedad. "Jamás pondría a nuestra estirpe en peligro ni dejaría que siglos de cimientos se reduzcan a cenizas".
Dado que preveían que tarde o temprano el Clan Xu arremetería contra ellos, el Clan Yuan no pensaba quedarse de brazos cruzados.
Las disputas por las tierras ancestrales eran casi siempre contiendas a muerte.
A menos que una de las partes cediera por iniciativa propia.
Pero era inconcebible que el Clan Yuan se conformara con Dongxi; la única alternativa real era que ellos mismos cedieran sus tierras.
Habiéndose adueñado de aquel nodo de Qi Espiritual durante dos o tres siglos de constante esmero, ¡¿cómo iban a entregarlo de buenas a primeras?!
\*\*\*
Siete días después.
Los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi se reunieron de nuevo en la Plataforma de la Luna Verde del Clan Zhou.
En esta ocasión, fue una vez más Xu Chuan quien acudió en representación de su familia.
La disposición de los asientos fijada por el Clan Zhou ni siquiera había variado.
En cuanto Xu Chuan tomó asiento, Zhou Shaoyuan le transmitió un mensaje con el sentido divino:
"Hermano Xu, varios clanes nobles, entre ellos el Clan Yuan, el Clan Huang y el Clan Lu, sospechan que la reciente plaga de insectos estuvo ligada a ustedes. ¿Hay algo de cierto en ello?".
Xu Chuan respondió con una sonrisa por la misma vía:
"Hermano Zhou, qué ocurrencias. Mi Clan Xu claramente ayudó a cada familia a defenderse de la plaga; solo cobramos una tarifa módica por nuestros servicios, lo cual es de lo más razonable. Al fin y al cabo, mi clan jamás forzó a nadie a comprar nuestro brebaje repelente".
"Yo, desde luego, confío en ustedes. Sin embargo, esas familias no parecen dispuestas a dejarlo pasar, así que más vale que andes con cuidado en breve. Mi Clan Zhou ya les dejó en claro que no intervendremos en este asunto. Eso sí, si intentan hacerte daño en nuestro territorio, tampoco lo permitiremos".
"Agradezco la advertencia".
Al cabo de una hora, la misma nave voladora apareció a lo lejos y se posó sobre la Plataforma de la Luna Verde.
El Emisario de la Ciudad Imperial no era el mismo de la ocasión anterior, pero el anciano del Establecimiento de la Fundación sí era el idéntico.
Los emisarios iban y venían; el anciano del Establecimiento de la Fundación permanecía inamovible.
El enviado imperial no se anduvo con rodeos; nada más descender, ordenó a los guardias acorazados que comenzaran a recaudar el tributo, como quien cumple un mero trámite.
Con el escarmiento del año anterior aún fresco en la memoria, todos los clanes tributaron arroz espiritual cosechado en los dos últimos años.
En lo que tarda en beberse una taza de té, el procedimiento quedó concluido.
"Bien. Se ve que aprendieron la lección del año pasado y han procedido con mesura".
El Emisario de la Ciudad Imperial pronunció aquellas palabras con frialdad y subió de vuelta a la nave voladora con el resto de su comitiva.
Un instante después, trazando una prolongada estela de resplandor azulino verdoso, la nave partió a toda velocidad.
"Patriarca Zhou, saldada la entrega del tributo, nosotros también deberíamos retirarnos. Sin embargo, antes de partir, deseo aclarar un asunto con el compañero Xu".
Xu Chuan sonrió con calma:
"El Patriarca Yuan es muy atento. Si tiene alguna duda, pregunte sin reparo".
Dio un sorbo a su té espiritual con ademán sereno.
"Como es sabido por todos, este año se desató de manera inexplicable una plaga de insectos en nuestra Comandancia de Yuehu, lo que infligió graves pérdidas a todas las familias y casi nos impide reunir el tributo espiritual. Y hasta donde tengo entendido, en toda la Comandancia de Yuehu, solo Xu Mingshu, de su Clan Xu, domina el arte de someter a las bestias. Prácticamente todos, incluido el Clan Zhou, sufrieron cuantiosos daños, mientras que su clan pareció salir completamente ileso. De hecho, no hace mucho la Casa Comercial Xu estuvo vendiendo al exterior enormes cantidades de arroz espiritual".
Muchos patriarcas clavaron la mirada en Xu Chuan con expresiones llenas de recelo.
Xu Chuan posó la taza sobre la mesa y entrecerró los ojos hacia el Patriarca Yuan:
"¿Acaso el Patriarca Yuan sospecha de mi Clan Xu? Si es así, ¿cuenta su clan con pruebas contundentes? De no tenerlas, ¿debo interpretar esto como una provocación abierta de su parte hacia mi clan?".
El Patriarca Lu intervino:
"Compañero Xu, no se apresure a malinterpretar. Es solo que la cadena de acontecimientos resulta en extremo oportuna y despierta sospechas inevitables. Bastará con que presente pruebas de que no fue obra de su clan para que todos nosotros le ofrezcamos disculpas".
"Así es", secundó el Patriarca Huang.
A ellos se sumaron los líderes de varios Clanes Nobles de Sexto Rango.
"¿Pretenden mancillar la honra de mi Clan Xu y zanjarlo con una simple disculpa? Eso no basta".
"¿Qué pretende entonces, compañero Xu?", inquirió el Patriarca Yuan.
"Acudan formalmente a las puertas de mi Clan Xu a disculparse y añadan quinientas piedras espirituales por familia. Solo así mi clan dará por zanjado el asunto; de lo contrario, anotaré en la cuenta a todos y cada uno de los que hoy se atrevieron a señalar a los míos".
"¡¿Quinientas piedras espirituales por familia?!". Las pupilas del Patriarca Yuan se contrajeron con frialdad: "Vaya apetito desmedido el del Clan Xu".
Si el Clan Xu se salía con la suya, ¿no obtendría en un abrir y cerrar de ojos el equivalente a siete u ocho artefactos de Grado Superior?
"También pueden saldarlo con artefactos de Grado Superior o con un valor equivalente en hierbas espirituales o materiales de bestias demoníacas. En cuanto a píldoras, no se molesten en traer las que elaboran los alquimistas de sus familias; solo vendrían a hacer el ridículo ante el Clan Xu".
Xu Chuan recorrió a los presentes con la mirada.
"¿Quién más abriga dudas? Que dé un paso al frente ahora. Una vez fijado el número de clanes, les presentaré mis pruebas".
Los patriarcas de los clanes Yuan, Lu y Huang cruzaron miradas.
Los líderes de los clanes de sexto rango sintieron deseos de recular. Uno de ellos declaró de inmediato:
"El compañero Xu me ha malinterpretado. Si lo afirma de ese modo, por supuesto que confío en que no fue obra de su clan".
"Yo también creo que no fue obra del Clan Xu".
Xu Chuan sonrió con desdén en su interior. Sin importar la época, y ya fuera en el mundo mortal o entre cultivadores, jamás escaseaban los oportunistas que se inclinaban ante el primer viento.
Solo quedaban los tres Clanes Nobles de Quinto Rango.
El Patriarca Lu se comunicó por sentido divino:
"Hermano Yuan, ¿qué hacemos ahora? Jamás creí que este Xu Chuan fuera tan intratable. Éramos nosotros quienes pretendíamos arrinconarlo y, con una sola frase, volteó la situación para ponernos en aprietos. Quinientas piedras espirituales no es una fortuna exorbitante, pero tampoco es calderilla; duele en el bolsillo, aun pudiendo pagarlo".
"Así es, nos deja en un dilema", convino el Patriarca Huang. "Además, el asunto de la plaga ya quedó atrás. Incluso si el Clan Xu tuvo algo que ver, lo más probable es que hayan borrado todo rastro. Me parece que lo más sensato es dejarlo estar por hoy".
"El hermano Huang tiene razón. ¿Qué opina el hermano Yuan?".
'Si ustedes dos se echan atrás, ¿qué más puedo hacer yo? ¿Pelear en solitario?', pensó el Patriarca Yuan.
"De acuerdo, haremos lo que sugieren. Sin embargo, ya debieron percatarse de la intransigencia del Clan Xu. Ahora mismo siguen recluidos en un rincón rural del condado. Si tienen la ambición de convertirse en un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación, necesitarán a la fuerza un nodo de Qi Espiritual. Fuera de los dos que domina el Clan Zhou, las tierras con el Qi más vigoroso nos pertenecen a nosotros tres".
El Patriarca Yuan no añadió más, seguro de que sus palabras bastaban para surtir efecto. Confiaba en que los clanes Lu y Huang sabrían qué camino tomar. Y no se detendría en ellos: más adelante se encargaría de convencer a los restantes Clanes Nobles de Quinto Rango.
No cabía en su cabeza que, por muy hondos que fueran los recursos del Clan Xu, pudieran soportar la embestida combinada de cinco o seis clanes de su mismo rango.
El Patriarca Yuan miró a Xu Chuan, esbozó una tenue sonrisa y ahuecó las manos:
"Viendo la convicción del compañero Xu, es evidente que incurrimos en un malentendido. Yo mismo le ofrezco mis sinceras disculpas aquí presente".
Los patriarcas de Lu y Huang repitieron el ademán.
"Mi Clan Xu tampoco guarda rencores mezquinos. Ya que los tres patriarcas muestran tanta sensatez, el asunto queda aquí. Eso sí, guarden bien este escarmiento y absténganse de lanzar sospechas infundadas".
"Ja, ja, desde luego". El Patriarca Yuan rio con amplitud y luego se dirigió a Zhou Shaoyuan juntando las manos: "Hermano Zhou, nos retiramos".
"Buen viaje, no los acompaño". Zhou Shaoyuan devolvió el saludo.
Al dar media vuelta, el rostro del Patriarca Yuan se tornó sombrío. Con una mueca gélida en los labios, ascendió sobre su espada voladora y se marchó.
'Xu Chuan, ya veremos cuánto tiempo más le dura la arrogancia a tu clan'.
Uno tras otro, los patriarcas de los clanes de Refinamiento de Qi se retiraron. En un parpadeo, solo quedaron Xu Chuan y Zhou Shaoyuan.
Zhou Shaoyuan se colocó al lado de Xu Chuan y contempló las siluetas que se desvanecían a lo lejos:
"Ese Yuan Chenggang tal vez no destaque entre los patriarcas más ilustres en la historia de su clan, pero posee dotes superiores al promedio. Es prudente y calculador, sabe replegarse y arremeter según convenga, aunque en el fondo de su carácter anidan la doblez y la perfidia".
Volviéndose hacia Xu Chuan, añadió:
"Me temo que su clan se ha granjeado por completo la enemistad del Clan Yuan. Por lo que vi, los clanes Huang y Lu muestran visos de forjar una alianza con ellos".
Tras dudar un instante, prosiguió:
"¿Requieren la ayuda de mi Clan Zhou?".
Xu Chuan lo miró con una leve sonrisa en los labios:
"Si mi Clan Xu fuera una familia ordinaria, Yuan Chenggang no habría conseguido persuadir a nadie por más que lo intentara. Pero desde el momento en que nos adueñamos del treinta por ciento de los recursos del Clan Su, la raíz de todos los males quedó plantada. Aunque saliéramos a proclamar en público que no albergamos el menor designio sobre los nodos de Qi Espiritual que rodean la ciudad de la comandancia, nadie nos creería".
Al oírlo, la comisura de los labios de Zhou Shaoyuan se crispó; por dentro le sobraban ganas de protestar.
Crecían a un ritmo desenfrenado y, cada dos por tres, ponían en circulación píldoras y artefactos de Grado Superior. Ni siquiera su propio Clan Zhou hacía semejante despliegue de opulencia. Para colmo, habían extendido sus casas comerciales por toda la ciudad de la comandancia y los condados aledaños.
¿Qué pretendían con ello? Cualquiera con un mínimo de perspicacia lo entendería.
De no haber sido por el juramento y el pacto solemne que su Ancestro suscribió con Xu Chuan, probablemente el Clan Zhou ya habría intervenido.
Xu Chuan pareció adivinar sus pensamientos y ahuecó las manos con una sonrisa:
"La disuasión que ejerció su clan a lo largo de estos años nos concedió un valioso período de tranquilidad. Con eso ha sido más que suficiente".
"¿De verdad tienen certeza de salir airosos?". La expresión de Zhou Shaoyuan se tornó severa. Preveía que al menos tres Clanes Nobles de Quinto Rango unirían fuerzas contra el Clan Xu, y posiblemente más.
Sin embargo, de salir victorioso el Clan Xu, sus recursos y cimientos se equipararían verdaderamente a los del Clan Zhou; su única flaqueza residiría en el número de cultivadores y en la ausencia de un experto en el Establecimiento de la Fundación.
Por descontado, mediando el pacto entre ambas partes, al Clan Zhou le complacería contar con un aliado tan formidable.
Xu Chuan sonrió en silencio y señaló hacia el cielo.
"Me marcho".
Con las manos a la espalda, se elevó sobre su espada y surcó el aire.
"¿Solo el cielo lo sabe?", masculló Zhou Shaoyuan.
Más tarde le refirió lo sucedido a Zhou Qingfang, quien se limitó a sonreír con serenidad:
"No hace falta intervenir".
Ante aquella respuesta, Zhou Shaoyuan disipó toda inquietud y determinó que el Clan Zhou permaneciera como un mero espectador en aquella pugna entre clanes.
\*\*\*
Varios días después.
Los patriarcas de Huang y Lu meditaron a fondo las palabras del Patriarca Yuan y una honda inquietud comenzó a carcomerlos.
Si el Clan Xu de verdad pretendía apoderarse de un nodo de Qi Espiritual, lo lógico sería arrebatarle el suyo al Clan Yuan. No obstante, el poderío y los cimientos del Clan Yuan superaban con creces a los de los demás clanes de quinto rango; no sería una presa fácil de doblegar. De estar en el lugar del Clan Xu, bien podrían dirigir sus garras contra el Clan Huang o el Clan Lu, cuyas tierras ancestrales contaban con un Qi bastante respetable.
Además, mientras el Clan Xu no realizara movimiento alguno, nadie era capaz de adivinar hacia dónde dirigirían el golpe. Aquello era como tener una espada pendiendo sobre sus cabezas, algo que les arrebataba el sueño.
Tras celebrar sus respectivos consejos de clan, tanto el Clan Huang como el Clan Lu resolvieron aliarse con el Clan Yuan.
Los tres patriarcas prestaron juramento de cerrar filas y avanzar al unísono contra el Clan Xu.
"Hermanos Huang y Lu, los verdaderos cimientos del Clan Xu jamás han sido revelados por completo, pero al analizar los recursos que circulan en la Casa Comercial Xu, intuyo que son más profundos que los de mi propio clan. Estos años les han sobrado para asimilar buena parte del patrimonio del Clan Su; por ello, antes de asestar el golpe definitivo, debemos esforzarnos en atraer a más clanes a nuestra causa. Frente a una ganancia colosal, tarde o temprano caerán en la tentación".
El Patriarca Lu intervino:
"Hermano Yuan, ¿no estará exagerando las precauciones? Si sumamos nuestras fuerzas, la cantidad de cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi de nuestros tres clanes ya supera a la totalidad de miembros del Clan Xu".
Yuan Chenggang respondió con severidad:
"Esta es una disputa por el Dao, una contienda a muerte. Ningún preparativo es excesivo; supongo que ninguno de ustedes desearía precipitar a su familia al abismo por culpa de una derrota".
El Patriarca Huang asintió y se dirigió al Patriarca Lu:
"Hermano Lu, el hermano Yuan siempre ha sido el más cauto de nosotros; será mejor atenernos a su criterio".
El Patriarca Lu asintió en silencio.
Yuan Chenggang añadió:
"No se trata de cautela infundada, sino de que el Clan Xu cuenta con un respaldo innegable. De cara al exterior apenas han reclutado a tres cultivadores independientes, pero ¿qué hay de lo que ocultan bajo la mesa? Con el treinta por ciento del legado del Clan Su y un Gran Maestro Alquimista capaz de producir de forma constante píldoras de Grado Superior, ¿qué cultivador independiente rechazaría su llamado? Si ustedes fueran cultivadores errantes, ¿se negarían?".
Ambos se miraron, sonrieron con amargura y negaron con la cabeza.
"Además, no olviden que el Clan Xu cuenta con dos genios como Xu Mingwei y Xu Mingxian. Si empuñan artefactos de Calidad Superior, imaginen lo formidables que serían en batalla. Esos artefactos son tesoros de incalculable valor; puedo serles sincero: mi Clan Yuan no posee nada de ese rango".
"Mi Clan Huang tampoco".
"El Clan Lu jamás ha tenido semejante fortuna".
"Pero el Clan Xu tiene al menos tres", aseveró Yuan Chenggang con convicción.
Por supuesto, la única pieza de la que tenía certeza indiscutible era el Sello de Xuanwu que perteneció a Su Yuanze; lo afirmaba con tal seguridad únicamente para inflamar la codicia de ambos.
"En cuanto a los artefactos de Grado Superior, gracias a Wu Mingsheng deben de poseer al menos una docena. De lo contrario, no se darían el lujo de poner a la venta uno o dos en su casa comercial. Mientras el flujo de materiales no se detenga, su producción de artefactos de Grado Superior tampoco cesará".
"En su día mi Clan Huang intentó fichar a Wu Mingsheng, pero por desgracia declinó en redondo".
Yuan Chenggang sonrió:
"Rechazó incluso al Clan Zhou, ¿cómo iba a fijarse en el Clan Huang? Si el Clan Xu logró reclutarlo, además de confiar en su potencial, sin duda le prometieron algo irresistible".
El Patriarca Lu caviló un instante:
"¿Te refieres a que el Clan Xu lo ayudará a alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi para después buscar el Establecimiento de la Fundación? Qué despliegue tan desmedido. Ni el mismísimo Clan Zhou asumiría tal coste, a menos que Wu Mingsheng fuera un Gran Maestro Forjador capaz de forjar artefactos de Calidad Superior".
"Si contara con semejante destreza, ¿qué haría todavía en nuestra Comandancia de Yuehu? Hace tiempo habría marchado a la Ciudad Imperial a ponerse al servicio de un Clan Noble de Primer o Segundo Rango, o incluso de la estirpe imperial del Clan Cao", se mofó el Patriarca Huang.
"En definitiva", concluyó Yuan Chenggang, "a corto plazo nos conviene no dar ningún paso en falso; aguardar uno o dos años no supondrá perjuicio alguno. Una vez que hayamos sumado a suficientes familias y afinado cada detalle, los tomaremos completamente desprevenidos".
"¡Bien, se hará tal como propone el hermano Yuan!".
\*\*\*
Al regresar del territorio del Clan Zhou, Xu Chuan ya tenía un plan trazado en mente.
No ocultó nada a los suyos; convocó a los cinco hermanos —Xu Mingwei, Xu Mingyuan y los demás— junto a Xu Dezhao y Xu Deling para ponerlos al corriente de lo acontecido.
Al escuchar las palabras de Xu Chuan, todos guardaron silencio con semblantes sombríos. Cada uno contrastaba en silencio la fuerza de su familia frente a la alianza de los tres clanes, evaluando qué probabilidades de éxito tendrían.
Conocían a la perfección las ventajas de su clan, pero la debilidad resultaba igual de patente: el número de integrantes. Y esa era, precisamente, la principal fortaleza de los clanes Yuan, Lu y Huang. Calculaban que tan solo los cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi de esas tres familias ya superaban a todos los cultivadores del Clan Xu juntos.
"Padre, antes de que tomen la iniciativa, iré a recorrer cada una de esas familias para asestar el primer golpe", planteó Xu Mingwei. La amenaza combinada de los tres clanes le causaba una honda desazón; si estallaba una guerra abierta, la pérdida de un solo miembro de su linaje sería algo que no estaba dispuesto a tolerar.
"Hermano mayor, voy contigo", intervino de inmediato Xu Mingshu, volviendo luego la mirada hacia Xu Mingxian: "Mingxian, tú también vienes. Si nos topamos con formaciones defensivas, te necesitaremos para vulnerarlas con presteza".
Xu Mingxian miró a Xu Chuan de reojo y, tras reflexionar, respondió:
"Acataré las disposiciones de mi padre".
"Hermano mayor, Mingshu, no se precipiten", advirtió Xu Mingyuan. "No hay necesidad de apresurarse. Pienso que, al igual que nosotros recelamos de su alianza, ellos abrigan idéntico temor hacia nuestro clan. Ninguno de los tres querrá enfrascarse en una pugna que los deje diezmados, pues brindarían ventajas a terceros. Por tanto, aguardarán y reclutarán a más aliados hasta contar con una certeza aplastante para aniquilarnos. Esto podría demorarse unos cuantos meses o incluso un año entero".
Xu Mingshu replicó:
"¿Acaso no sería más oportuno atacar ahora mismo? Así los tomaríamos desprevenidos".
"Lo que dice mi tía tiene sentido, pero considero que nuestra familia avanza a toda marcha en múltiples frentes; entrar en conflicto armado ahora con los clanes Yuan, Lu y Huang sería insensato. Al menos, perjudicaría el panorama global de nuestro clan", analizó Xu Dezhao.
Al escuchar el razonamiento de su hermano mayor, Xu Deling añadió:
"Coincido con lo que dice mi hermano mayor. Padre, ahora mismo apenas me alcanza el tiempo para desentrañar el forjado de artefactos; no tengo cabeza para enredarme en disputas con esos clanes".
Xu Mingshu se volvió hacia Xu Mingxuan:
"Tercer hermano, tu intuición es la más certera de todas, di algo".
Xu Mingxuan sonrió con impotencia:
"Mingshu, el segundo hermano ya lo ha dicho: esto ocurrirá dentro de varios meses o incluso un año. Mi intuición no alcanza a vislumbrar presagios favorables o aciagos en un porvenir tan remoto".
Xu Chuan permanecía con los ojos cerrados, sereno e imperturbable, escuchando en calma el debate.
Xu Mingyuan, dotado de una perspicacia sumamente aguda, fue el primero en notar la actitud de su progenitor.
'El Clan Xu ha crecido hasta este punto prácticamente gracias a mi padre; él es quien más vela por la familia. En este instante, ¿acaso tiene ya un plan infalible en mente o solo aguarda a que lleguemos a una conclusión propia?'.
Tras meditarlo, juntó las manos con reverencia hacia Xu Chuan:
"Le ruego a mi padre que determine el curso a seguir".
Al oírlo, los demás se inclinaron de inmediato en señal de respeto:
"¡Le rogamos a nuestro padre y abuelo que tome una decisión!".
Xu Chuan abrió los ojos, los miró a todos con calma y preguntó con una sonrisa templada:
"¿Apenas han barajado un par de conclusiones y ya me piden que tome una determinación?".
Xu Mingyuan respondió:
"Por el momento tenemos tres alternativas: primera, lanzar un ataque fulminante contra los clanes Yuan, Lu y Huang para tomarlos por sorpresa. Segunda, parapetarnos en Dongxi y aguardar a que ataquen para repelerlos con el poder de la gran formación. Tercera, dar prioridad al florecimiento de la familia y hallar la manera de transformar la discordia en armonía".
"¿Solo se les ocurren esas tres?", inquirió Xu Chuan con serenidad.
"Padre, ¿qué otra opción podría haber?", preguntó Xu Mingshu, desconcertada.
"¿Acaso ninguna de esas tres satisface a mi padre?", murmuró Xu Mingwei, pensativo.
Xu Mingyuan también se sumió en hondas cavilaciones.
La estancia quedó sumida en un silencio sepulcral.
Poco después, casi en el mismo instante, una chispa de lucidez iluminó las miradas de Xu Mingwei y Xu Mingyuan.
Cuando estaban a punto de pronunciarse al unísono, advirtieron que el otro también se disponía a hablar.
"Segundo hermano, dilo tú".
"No, hermano mayor, habla tú".
Xu Mingwei asintió y miró a Xu Chuan:
"La cuarta opción... es hacer que se enfrenten entre ellos, que se despedacen como perros rabiosos... Aunque lograrlo será en extremo difícil".
"Así es", convino Xu Mingyuan. "Pienso exactamente lo mismo que mi hermano mayor. Puesto que han sellado una alianza, sin duda habrán formulado un juramento; al menos respecto a enfrentar a nuestro Clan Xu, actuarán como un solo frente. Intentar enemistarlos mediante intereses materiales será una tarea ardua".
Xu Chuan sonrió con complacencia.
"Por fortuna sus mentes aún no se han atrofiado. El resto de ustedes todavía tiene mucho que aprender de su hermano mayor y de su segundo hermano".
A continuación, miró a Xu Dezhao y añadió:
"Dezhao, tu visión de conjunto madura cada día más. En este momento, enfrascarnos en una contienda abierta iría en contra del desarrollo global de nuestro clan".
"En cuanto a ti, Deling, concéntrate en profundizar en el Dao de los Artefactos; de estos menesteres no tienes por qué preocuparte".
Xu Deling dijo con un leve sonrojo:
"Abuelo, antes solo hablé por hablar. Si la familia cayera en una crisis, ¿cómo podría pensar únicamente en mí misma?".
"Tranquila, tu abuelo no te lo dice solo por consolarte", repuso Xu Chuan con afecto paternal. "Si logras la maestría en el Dao de los Artefactos, ese será el mayor beneficio para el Clan Xu. Ya sea en el Dao de la Alquimia, en el Dao de los Artefactos o en cualquier otra disciplina, cuando el cultivo y el dominio alcanzan cierta cumbre, basta una sola persona para sostener a toda una estirpe. Mírame a mí, ¿acaso no soy un vivo ejemplo?".
Xu Deling asimiló sus palabras, ahuecó las manos y asintió con determinación:
"Ling'er jamás defraudará las expectativas de su abuelo".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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