"Padre, la opción que más le convence es la cuarta, pero ¿cómo podríamos dividirlos?".
Xu Mingyuan miraba a Xu Chuan mientras su mente seguía buscando la manera de lograrlo.
Xu Chuan paseó la mirada por todos con una sonrisa. "¿Todos quieren saberlo?".
"Sí", respondió Xu Mingshu.
Los demás también asintieron.
"Les dejaré esto como una tarea a ustedes. Deling, no hace falta que le des vueltas; y Mingshu, dudo que tu cabeza dé para tanto, mejor concéntrate en criar a tus insectos espirituales y a los cachorros de tigre. Recuerda que ya es momento de conseguir descendencia para las Águilas de Fuego Verde; haz que esos tres hermanos se den prisa".
"Ay, padre, habla igual que madre. ¿Cómo se le ocurre apurar a Ah Da, Ah Er y Ah San?".
"¿Acaso es lo mismo? Al fin y al cabo los has visto crecer; reproducir su especie es su propia naturaleza. ¿O pretendes mantenerlos atados a tu lado toda la vida?".
"Está bien, haré lo que dice", concedió Xu Mingshu, quedándose sin argumentos una vez más.
Xu Chuan sonrió y dijo: "Una nueva era está a punto de llegar para el Clan Xu. Tomen esto también como una prueba para elegir al próximo Patriarca".
"¿Una prueba para el Patriarca?".
Al oír aquello, Xu Mingxuan dijo de inmediato: "Padre, entonces yo me retiro".
"Tu temperamento ciertamente no encaja con el de un Patriarca, pero este asunto te pones a pensarlo en serio, quieras o no".
Con el semblante alicaído, Xu Mingxuan juntó las manos y dijo: "Sí, padre".
"Mingxian, tú también puedes reflexionar un poco al respecto, aunque tu prioridad seguirá siendo el Dao de las Formaciones".
"Lo entiendo, padre".
"Puro favoritismo", murmuró Xu Mingxuan entre dientes.
"Puedes repetirlo más fuerte si quieres", dijo Xu Chuan con tono sereno.
"¿Qué? ¡No, padre! Decía que su disposición es sumamente acertada".
Al escucharlo, todos sonrieron divertidos.
"En tres días los llamaré de nuevo", concluyó Xu Chuan. "Pueden retirarse".
"¡Nos retiramos, padre (abuelo)!".
Al regresar, Xu Mingyuan reflexionó durante medio día, repasando a fondo los recursos y las cartas ocultas con las que contaba el Clan Xu.
Una alianza entre los clanes Yuan, Lu y Huang representaba cierta amenaza para el Clan Xu, pero en realidad distaba de ser grave.
La gran formación protectora del Clan Xu era la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang, de segundo orden y grado superior; no solo servía como barrera defensiva, sino que poseía el poder de una formación de matanza letal. Incluso un cultivador en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación encontraría la muerte si intentaba entrar por la fuerza. Si esos tres clanes de verdad osaban atacar el territorio del Clan Xu, jamás saldrían con vida.
Por si fuera poco, además de esa formación de segundo orden y grado superior, contaban con una formación defensiva de primer orden, a la que luego se sumó una formación de entrampamiento de primer orden y grado superior que Xu Mingxian había desplegado tras comprender parte de la herencia del Dao de las Formaciones.
¡Era un terreno sembrado de trampas mortales!
Sin embargo, incluso dentro del propio Clan Xu, las personas que conocían tales reservas eran contadas; solo se revelarían ante una verdadera crisis, y la alianza de esos tres clanes ni siquiera daba la talla para forzarlos a tanto.
'Dividirlos... pero ¿cómo dividirlos?'.
De pronto, un brillo penetrante destelló en los ojos de Xu Mingyuan. Se dio una palmada en la cabeza y soltó una carcajada abierta: "¡Qué torpe he sido! Presumo de comprender el corazón humano y apenas ahora me doy cuenta de algo tan simple".
"¡Definitivamente, el padre siempre va un paso por delante!".
"¿Desde cuándo empezó todo?".
"¿Desde la plaga de insectos, el establecimiento formal del clan o desde que nuestro Clan Xu salió a la superficie en la Comandancia de Yuehu?".
A Xu Mingyuan le tomó medio día comprenderlo. Luego, continuó atendiendo los asuntos del Salón de la Disciplina y revisó los informes enviados por la División Secreta.
Al terminar, se recluyó a solas para practicar el arte de trazar talismanes.
En ese momento, además del Talismán de Bola de Fuego, ya había aprendido el Talismán de Carámbano y un talismán defensivo de tierra.
Comparados con el primero, estos dos últimos resultaban considerablemente más difíciles. Para el Talismán de Carámbano, Xu Mingyuan necesitó nueve intentos antes de trazar el primero con éxito, mientras que con el talismán defensivo de tierra falló trece veces.
Una vez que elevó su tasa de acierto por encima del cincuenta por ciento en ambos, se propuso aprender el Talismán de Paso Veloz, el Talismán de Transmisión de Voz, el Talismán de Cuchilla de Viento, el Talismán de Espada Dorada y demás talismanes de grado inferior.
El precio de los talismanes de grado inferior era muy reducido; en el mercado de cultivadores, tres o cinco de ellos apenas costaban una sola piedra espiritual. Desde luego, los materiales necesarios para elaborarlos también eran muy económicos, y solían comerciarse en paquetes de varias unidades.
Los talismanes de grado medio, en cambio, alcanzaban precios muy superiores, costando entre cinco y seis piedras espirituales cada uno.
En cuanto a los de grado superior, era habitual que rondaran las sesenta o setenta piedras espirituales.
Claro que en un lugar como el Mercado de Cultivadores de Yuehu resultaba difícil toparse con unos pocos talismanes de grado medio, y de los de grado superior ni hablar; podían transcurrir varios años sin que saliera uno solo a la venta. Al fin y al cabo, el poder de un talismán de grado superior superaba con creces el despliegue de un artefacto de grado superior; eran tesoros reservados celosamente para los momentos más desesperados.
Pasaron casi dos días.
Xu Mingwei por fin comprendió la razón por la cual Xu Chuan había insinuado en sus palabras que el asunto era muy sencillo. En su expresión no se había asomado el más mínimo rastro de preocupación.
Si tres clanes unían fuerzas, hasta el Clan Zhou tendría que proceder con cautela.
"Ay, padre, de verdad que no te mides; tendernos una trampa a tus propios hijos".
Una vez entendido el trasfondo, Xu Mingwei dejó de darle vueltas y se consagró de lleno a su cultivo. Ya había alcanzado la cúspide de la etapa tardía del noveno nivel de Refinamiento de Qi, a tan solo un paso de alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi. Bien podía lograr el avance antes del Sacrificio Anual, o tal vez después. A más tardar en dos meses, el resultado quedaría sellado.
Xu Mingxuan lo entendió casi al mismo tiempo que Xu Mingwei, aunque en su caso fue gracias a las palabras de su propio hijo, Xu Deheng. Se lo había comentado de pasada en un momento de ocio, y Xu Deheng se lo había tomado con enorme gravedad, tal como les había ocurrido a ellos al enterarse por primera vez. Después de todo, los clanes Yuan, Lu y Huang eran consolidados clanes nobles de quinto rango, y el Clan Yuan figuraba como el segundo clan noble de cultivadores inmortales en la ciudad de la comandancia, solo detrás del Clan Zhou.
"Padre, pero ¿por qué se aliaron esos tres clanes? No logro entender qué conflicto guarda nuestro Clan Xu con ellos. Le pido que me lo aclare".
"Pues eso... claro que se debe a...". Xu Mingxuan enmudeció a mitad de la frase y murmuró para sí: "Es verdad... ¿por qué habrían de unirse? Antes de esto jamás hubo disputas; el único conflicto real fue... Pero el Clan Xu tampoco podría...".
"Padre, ¿de qué habla? No entiendo nada".
"Ja, ja, no te preocupes por eso. Pero me has hecho un gran favor; me abriste los ojos. ¿Cuál alianza de tres clanes ni qué nada? Todo esto no es más que una trampa verbal".
Xu Deheng seguía desconcertado. Aunque era avispado, sabía muy poco sobre los verdaderos recursos ocultos del clan y tampoco estaba al tanto de los asuntos exteriores. Deducir cada detalle con tan escasa información le resultaba imposible.
Xu Mingxuan le dio una palmada en la cabeza. "No le des más vueltas, esto no es asunto suyo. Esa alianza de tres clanes no es más que un montón de títeres de barro sin ningún peso. Nuestro Clan Xu seguirá desarrollándose como siempre; no tenemos por qué detener nuestro paso por ellos".
"Está bien, padre".
Xu Deheng se sintió frustrado. ¡Que le dejaran las cosas a medias daba una desesperación insoportable! ¿Acaso había mantenido un perfil demasiado bajo? Pertenecer al verdadero círculo de poder del Clan Xu conllevaba más tareas, mayores responsabilidades y una carga más pesada, pero al menos uno no se quedaba a oscuras sobre lo que ocurría.
Por su parte, Xu Mingshu intentó cavilar un buen rato sin frutos, así que optó por arrojarles el dilema a Xiao Bai y a los tres hermanos Águilas de Fuego Verde.
Xiao Bai pensó tanto que dejó el suelo tapizado de pelos blancos.
Las Águilas de Fuego Verde casi se quedan calvas de tanto devanarse los sesos.
Solo entonces Xu Mingshu, conmovida por la lástima, los dejó en paz.
Xu Mingxian no profundizó demasiado. Hizo exactamente lo que Xu Chuan le había indicado: tras reflexionar un momento, lo dejó de lado para consagrarse a comprender la herencia del Dao de las Formaciones. Para él, eso era lo verdaderamente primordial, pues era lo que mayor beneficio podía aportar al Clan Xu.
El último en comprenderlo fue Xu Dezhao, quien lo descifró al atardecer del tercer día.
'Me pregunto cómo les habrá ido a mi padre, a mi segundo tío y a mi tercer tío; si ya lo habrán resuelto'. Xu Dezhao rebosaba entusiasmo.
"Esposo, ¿qué sucede? ¿Por qué estás tan animado?".
"Cómo no estarlo, si nuestro Clan Xu dará otro gran paso al frente. Para nosotros, una nueva era está por comenzar; y tal vez, lo mismo ocurra para toda la Comandancia de Yuehu".
Shen Qingyi no entendía gran cosa de esos temas, pero le dedicó una sonrisa dulce. "Esposo, ya es hora de descansar".
Xu Dezhao la contempló. Acababa de salir del baño; diminutas gotas de agua perlaban aún su piel blanca y sus mejillas lucían un tenue rubor rosado, como una flor de loto recién brotada del agua clara, irresistiblemente tierna y hermosa.
"Esposa mía, eres bellísima".
Tal vez impulsado por la emoción que traía consigo, Xu Dezhao estuvo entregado a la pasión durante media noche antes de que ambos se quedaran dormidos abrazados.
A la mañana siguiente.
Todos se reunieron en la cámara de meditación de Xu Chuan.
Xu Chuan levantó la vista para recorrer a los presentes y de inmediato comprendió lo que cada uno guardaba en mente. Xu Mingyuan hizo lo propio.
Tras tomar asiento, se comunicó por transmisión de voz con Xu Mingwei y Xu Mingxuan: "Hermano mayor, Mingxuan, una nueva era se avecina sobre la Comandancia de Yuehu, y nuestro Clan Xu debe renovar sus aires. Veo a Dezhao rebosante de seguridad".
Xu Mingwei respondió: "Ya es momento de elegir a un sucesor. Padre me encomendó el puesto solo de forma transitoria. Dezhao posee un talento sobresaliente, buen cultivo, goza de gran prestigio entre sus hermanos y primos, y además tiene visión global. Es una excelente opción".
Los tres mayores sellaron de inmediato un frente común: cederle el puesto a Xu Dezhao.
"El plazo de tres días ha vencido. Hablen todos; ¿quién empezará?", preguntó Xu Chuan, paseando la mirada por el recinto.
Xu Mingwei, Xu Mingyuan y Xu Mingxuan bajaron la cabeza en aparente reflexión profunda; Xu Mingshu hacía señas con los ojos; Xu Mingxian descansaba con los ojos cerrados; Xu Deling lucía ansiosa por intervenir; mientras que Xu Dezhao observaba a todos con serenidad, conteniendo una chispa de gozo interior.
"Mingshu, ¿por qué tantas muecas?".
"Por nada", respondió Xu Mingshu, quien había estado enviando transmisiones de voz a Xu Mingwei y a Xu Mingyuan pidiéndoles respuestas, pero ambos la habían ignorado por completo, dejándola sumamente frustrada. '¿Acaso me bloquearon?'.
"Deling, parece que tienes algo que decir. Comienza tú", indicó Xu Chuan.
"Sí, abuelo, entonces expondré mi humilde opinión", dijo Xu Deling. "Considero que, si los clanes Yuan, Lu y Huang pudieron aliarse y atraer a otros clanes nobles, nuestro Clan Xu puede hacer exactamente lo mismo. En cuanto a recursos de calidad superior, los superamos por amplio margen. Todos en este mundo persiguen el beneficio; los patriarcas de los demás clanes nobles no podrán resistir la tentación. Incluso podríamos asumir cierto costo para conseguir el respaldo del Clan Zhou. Mientras mostremos un poder abrumador, la alianza entre los clanes Yuan, Lu y Huang se desmoronará sin necesidad de luchar".
"Aplastarlos con el peso de una fuerza imponente no es una mala idea, pero si esos tres clanes deciden no actuar, ¿acaso nuestro Clan Xu no habría regalado recursos a los demás en vano? Derrochar tanto solo para ganar apoyo moral resulta excesivo", evaluó Xu Chuan.
"Padre tiene toda la razón", intervino Xu Mingwei con tono pausado. "Esos clanes nobles de Refinamiento de Qi llevan asentados en la ciudad de la comandancia al menos uno o dos siglos. Sus relaciones son intrincadas, sus espías abundan y están unidos entre sí por lazos matrimoniales. Ante el menor indicio de peligro, darán marcha atrás y se replegarán; y los recursos prometidos por nuestro Clan Xu, aun si no los entregamos completos de golpe, requerirán un adelanto obligatorio, pues las palabras vacías no convencen a nadie. Al final, esos recursos solo servirían para enriquecer el patrimonio ajeno. Ling'er, tu forma de analizar el problema aún peca de superficial".
"He aprendido la lección; le agradezco su instrucción, padre", concedió Xu Deling inclinándose hacia Xu Mingwei con las manos juntas.
"¿Alguien más?", volvió a preguntar Xu Chuan.
Al notar que su padre y sus tíos no tenían intenciones de hablar, Xu Dezhao meditó unos instantes antes de tomar la palabra: "Abuelo, permítale a este nieto compartir su punto de vista".
Xu Chuan asintió levemente.
"En realidad, la llamada alianza de tres clanes no involucra en el fondo a tres clanes. Si analizamos la trayectoria de nuestro Clan Xu desde que salimos a la luz, el único clan con el que hemos tenido el mayor conflicto es el Clan Yuan", expuso Xu Dezhao con aplomo, dibujando una leve sonrisa en los labios mientras sus ojos brillaban con seguridad. "Al obtener el treinta por ciento de los recursos, invadimos los intereses del Clan Yuan; al emparentar con el Clan Zhou mediante matrimonio, les arrebatamos el protagonismo. Tras la caída del Clan Su, el Clan Yuan debió convertirse en el segundo clan noble de la Comandancia de Yuehu, pero nuestra repentina aparición les arruinó el plan, despertando su rencor. No actuaron antes solo por el recelo que les infundía nuestro lazo con el Clan Zhou, razón por la cual buscaron provocarnos durante nuestra Ceremonia de Ascenso Inmortal".
Tras una breve pausa, continuó: "En un principio debimos tomar represalias de inmediato, pero el abuelo optó por apaciguar las cosas. En aquel momento creí que velaba por el panorama general del clan, ya que acabábamos de convertirnos en un clan noble de cultivadores inmortales y desatar una guerra contra el Clan Yuan habría resultado demasiado arrogante e imprudente. No obstante, ahora comprendo que el abuelo guardaba un segundo propósito: adormecer al Clan Yuan y dejar que se confiaran. Luego sobrevino la plaga de insectos; los campos espirituales de todos sufrieron pérdidas devastadoras, excepto los nuestros. Para colmo, desarrollamos el líquido repelente y se lo vendimos a los demás clanes nobles a precios elevados, sembrando descontento generalizado. A eso se sumó la expansión de la Casa Comercial Xu, cuya oferta de píldoras y artefactos de grado medio y superior despertó su codicia. Al ver nuestras tiendas abrirse por toda la Comandancia de Yuehu, creyeron vislumbrar la ambición del Clan Xu. Todo esto empujó al Clan Yuan a la desesperación, forzándolos a dar la cara para intentar destruirnos antes de que termináramos de fortalecernos".
Xu Deling lo meditó con cuidado y preguntó: "¿Y qué hay de los clanes Lu y Huang?".
"Esos dos no son más que un par de necios arrastrados por el temor que nos tienen y manipulados por las intrigas del Clan Yuan".
Xu Mingshu intervino a su vez: "Antes tu segundo tío mencionó que los tres clanes podrían haber cerrado un pacto en privado, sellado con juramentos para compartir la misma suerte".
Xu Dezhao miró de reojo a Xu Chuan y luego fijó sus ojos en Xu Mingshu. "Tía, ¿cree posible que cada integrante de los tres clanes haya hecho ese juramento?".
"Eso sería imposible; lo más probable es que solo lo hicieran los patriarcas".
"Así es. Y entre el sendero y la vida de un solo individuo frente a la supervivencia de un clan entero, ¿cuál pesa más? Si a usted le tocara elegir, tía, ¿salvaría su propia vida o protegería a la familia?".
"A la familia, por supuesto", respondió Xu Mingshu con firmeza. "Al Clan Xu le costó sudor y sangre llegar hasta donde está... aunque yo no haya vivido esas dificultades. Mis padres me dieron la vida y me criaron, mis hermanos me protegieron y el clan me brindó un suelo fértil para crecer. La vida o la muerte de una sola persona no vale nada en comparación con la familia y los cientos de miembros que la componen".
Xu Dezhao sonrió con serenidad. "Cualquiera que ame a su clan, pertenezca a la familia que pertenezca, pensará exactamente igual que usted. Por lo tanto, no importa si los clanes Yuan, Lu y Huang juraron una alianza o no. Solo necesitamos dirigir nuestro golpe contra el Clan Yuan, hacérselo saber con absoluta claridad a los otros dos clanes y luego aplicarles la presión abrumadora de la que habló Ling'er, prometiéndoles beneficios para desarticular su alianza en el acto. Y esos beneficios ni siquiera tienen que ser reales por ahora: basta una promesa verbal, una visión de un futuro próspero, ¡y será más que suficiente!".
Xu Mingxuan soltó una carcajada. "Segundo hermano, Zhao'er ya aprendió a pintar castillos en el aire igual que tú; ¿acaso le diste lecciones en secreto?".
"¿Cuáles lecciones en secreto? ¡Habla menos y escucha más; observa y aprende!", replicó Xu Mingyuan con indiferencia, aunque asintió para sí, sumamente satisfecho con las palabras de Xu Dezhao.
"Al escucharlo de labios de Dezhao, casi parece que bastan un par de frases para desbaratar esa alianza, sin que nuestro Clan Xu tenga que desgastarse apenas", comentó Xu Mingshu, volviéndose hacia Xu Chuan con una sonrisa. "Padre, ¿era esto lo que tenía en mente?".
Xu Chuan asintió sonriendo.
Xu Mingshu agregó de inmediato: "Ni siquiera mi hermano mayor ni los demás pudieron resolverlo. Parece que el puesto de Patriarca no puede ser para nadie más que para Dezhao".
"Tía, me sobreestima. Comparado con mi padre y mis tíos, a mí todavía me falta mucho camino por recorrer y demasiado por aprender", replicó Xu Dezhao con modestia.
"Modestia la tuya", dijo Xu Mingshu mientras le daba una palmada en el hombro. "En nuestro Clan Xu los puestos se ganan por capacidad: sube el competente y baja el mediocre. ¿Acaso no es así, padre?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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