"Rara vez dices algo acertado en todo el día".
Xu Chuan sonrió con serenidad y miró a Xu Dezhao. "¿Quieres ser el Patriarca?".
"Yo..." Xu Dezhao dirigió una mirada de soslayo hacia su padre, Xu Mingwei.
"No hace falta que mires a tu padre. Solo pregúntate si estás listo para asumir la pesada carga de ser Patriarca".
"Al convertirte en Patriarca, conocerás todos los asuntos del Clan Xu, grandes o pequeños, incluidos aquellos que habitualmente se les ocultan a los jóvenes como tú e incluso secretos todavía más profundos. Si surge un asunto de gran relevancia en cualquiera de los salones, también deberán notificárselo al Patriarca antes de convocar al consejo de ancianos para deliberar".
"Sin importar de qué clan noble se trate, el Patriarca siempre es uno de los pilares centrales de la estirpe y representa la dignidad de toda la familia".
Xu Dezhao guardó silencio. Parecía debatir en su interior, frotando distraídamente la mesilla a su lado con la yema de los dedos.
Nadie más pronunció palabra.
Tras un largo rato, Xu Dezhao se puso de pie de golpe. La luz del sol que entraba por la ventana bañaba su rostro, encendiendo destellos dorados en su mirada. Como había practicado artes marciales desde la infancia, su complexión distaba de ser endeble y transmitía una serena sensación de seguridad a quien lo contemplara.
Apretó los puños con fuerza, con los ojos cargados de una determinación inquebrantable; ya había tomado una decisión.
"¡Abuelo, quiero ser el Patriarca!".
"¡Le ruego que me conceda su consentimiento!".
Xu Chuan sonrió ligeramente, y tanto Xu Mingwei como los demás mostraron la misma expresión de alivio y complacencia.
Xu Deling, en cambio, se sentía entusiasmada. Al observar a los demás clanes nobles, ninguno había permitido jamás que alguien que aún no cumplía los treinta años asumiera la posición de Patriarca; la mayoría rondaba entre los cuarenta y los cincuenta. Al fin y al cabo, tratándose de cultivadores inmortales, era normal que el Patriarca anterior ejerciera el mando hasta los ochenta o noventa años. En cuanto al sucesor, a menudo el cargo pasaba de forma directa al miembro más sobresaliente de dos generaciones posteriores.
"Hermano mayor, el hijo continúa la obra del padre; mis felicitaciones", expresó Xu Mingxuan juntando las manos en señal de respeto.
"Zhao'er aún es muy inmaduro. Necesitará que sus tíos lo orienten y apoyen".
"Padre, ¿de verdad estás dispuesto a renunciar al puesto de Patriarca? Estás apenas en la plenitud de tus cuarenta; entre los líderes de otros clanes nobles debes de ser el más joven".
Un destello de aprobación cruzó los ojos de Xu Mingwei, y respondió con una sonrisa: "Es verdad, pero no olvides que nuestro Clan Xu proviene del mundo mortal. Yo asumí este liderazgo al alcanzar la mayoría de edad, a los veinte años. Sacando cuentas, ya van dos décadas exactas".
Al decir esto, miró de reojo a Xu Chuan y continuó: "En realidad, si hablamos de aptitud para liderar el clan, en nuestra generación Mingyuan era el más idóneo. Fue gracias al respaldo incondicional y las enseñanzas de mi padre, así como a la ayuda constante de Mingyuan, que pude desempeñarme paso a paso y acostumbrarme al cargo".
Le dio una palmada en el hombro a Xu Mingyuan, quien contestó risueño: "En un linaje mortal, donde las vidas son breves, entronizar al primogénito de la línea principal es sin duda lo mejor. Pero los cultivadores inmortales pueden volar por los cielos y hendir la tierra; los más poderosos son capaces de rivalizar por sí solos contra todo un clan, y no han sido pocas las familias que sufrieron la rebelión de sus propios parientes. Por eso, para comandarlos, se necesita a alguien que inspire auténtica confianza y respeto. Hermano mayor, tu manera de ser y de actuar nos convence a todos, y tu poderío se impone sobre el clan entero. Como es natural, el puesto te correspondía a ti".
"Siempre tienes palabras de sobra para dejarme sin réplica". Xu Mingwei lo señaló divertido y luego se dirigió a Xu Dezhao: "A tu padre le agrada más la batalla; solo continué ejerciendo de Patriarca por petición de tu abuelo. Ahora que estás tú, Zhao'er, por fin puedo desprenderme de esta carga y dedicarme en adelante por entero a dirigir mi Salón de Batalla".
"Ah, ¿de modo que fui yo quien te estorbó el camino?", comentó Xu Chuan en tono burlón.
Al oírlo, todos estallaron en carcajadas.
"Padre, deja de bromear", dijo Xu Mingwei con resignación.
"Dejémonos de chanzas. Queda claro que todos los presentes están de acuerdo en que Zhao'er asuma el puesto de Patriarca".
Los presentes asintieron al unísono.
"¡Quien se gana el favor de su gente logra el doble con la mitad del esfuerzo!", aseguró Xu Chuan con una suave sonrisa. "No defraudes las expectativas de tu padre y de tus tíos. Hoy todos han tenido la intención de cederte el paso; lo que dijiste hace un momento es algo que ellos ya habían previsto".
"Padre, yo no hice tal cosa", intervino Xu Mingxian con calma indiferente.
"¡No me dejes en ridículo!", le reprendió Xu Chuan riendo.
"Padre, ¿no fue acaso porque tú mismo tenías esa intención y nosotros solo seguimos tu corriente?", agregó Xu Mingyuan sonriendo.
"Parece que a todos les hace falta un buen escarmiento hoy".
Las risas volvieron a resonar con fuerza.
"A primera hora de la mañana siguiente al Sacrificio Anual abriremos el templo ancestral para informar a los antepasados. Mingyuan, recuerda transmitir esta noticia a los patriarcas de nuestras familias vasallas y a los clanes Chang y Yang. De paso, hazle saber al Clan Zhou sobre el relevo de liderazgo en nuestro Clan Xu".
"Entendido, padre".
En el Condado Liuyun, en la Familia Chen.
"¿Eh? ¿Un relevo de patriarca? ¿El sobrino Dezhao va a asumir el puesto?".
Chen Daniu miró la carta que sostenía en las manos, dejando entrever su asombro. "Parece que la familia principal se prepara para grandes transformaciones".
Hoy en día, la Familia Chen se había convertido en el clan noble más encumbrado del Condado Liuyun. Aparte del propio Chen Daniu, que era un guerrero en la Etapa Avanzada del Reino Xiantian, contaban con tres expertos más en dicho reino: dos de ellos eran sus propios hijos, y el tercero era un guardia con sobresaliente talento marcial que había sido reclutado y ahora fungía como anciano del clan. Para mejorar la aptitud de su descendencia, Chen Daniu había concertado matrimonios entre sus vástagos y los de aquel anciano.
La familia Bai seguía un camino semejante.
Por su parte, el Clan Li tenía sus cimientos en el Condado Qingjiang. Con excepción del Clan Xu, los Li constituían el linaje más encumbrado de la comarca. Con un guerrero en la Etapa Intermedia de Gran Maestro custodiándolos, él solo bastaba para arrasar con cualquier clan noble rival. No obstante, el Clan Li casi había comenzado desde la nada; sus cimientos eran en extremo endebles y sus miembros escaseaban. De no haber sido porque tiempo atrás Li Er engendró de golpe siete u ocho vástagos, la estirpe habría corrido el riesgo de quedar reducida a un único heredero. Li Zhi no parecía muy aficionado a tales menesteres; solo tenía un hijo y una hija, de edades semejantes a las de Xu Derong y los suyos.
Aun así, la fortuna marcial del Clan Li era favorable. Tanto los hijos de Li Zhi como sus hermanos menores poseían aptitudes bastante decentes para las artes marciales. Los dos mayores ya habían cruzado al Reino Xiantian, y los demás tenían buenas posibilidades de lograrlo. En su mayoría contraían nupcias a los diecisiete o dieciocho años —el más precoz lo hizo a los dieciséis— y ya se dedicaban a extender las ramas del árbol familiar. En ese aspecto no siguieron el ejemplo de Li Zhi: cada uno desposó entre tres y cinco hermosas consortes, asegurando una prolífica prole. Al cabo de una década, era muy probable que el número de sus descendientes superara al del Clan Xu.
En cuanto a las familias Zhao, Qian, Sun y Zhou restantes, sus fuerzas eran más modestas, aunque contaban con uno o dos expertos del Reino Xiantian y un buen número de guardias en la Cúspide del Reino Houtian, situándose en los primeros puestos dentro de la capital del condado.
El Patriarca representaba uno de los núcleos del poder. El relevo del mando significaba una transición en la cúpula de mando, algo estrechamente ligado al porvenir de cada clan, de modo que todos se lo tomaban con suma cautela.
Desde luego, la perspectiva hacia el exterior cambiaba, pero en el interior del Clan Xu la alteración era mínima. El Patriarca podía decidir por cuenta propia asuntos menores y cuestiones de los linajes vasallos, mas las decisiones de gran trascendencia requerían la aprobación del consejo de ancianos. Era un mecanismo de contrapeso.
Al descargarse del peso de líder del clan, Xu Mingwei pareció sentirse mucho más ligero, experimentando una profunda sensación de lucidez y desahogo mental. Guiado por ese brote de comprensión interior, entró de inmediato en reclusión meditativa.
Cinco o seis días más tarde, Xu Mingwei salió de su encierro: su cultivo por fin había alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi.
Dos días después ingirió la Píldora de Ascensión Divina. Su percepción espiritual experimentó una metamorfosis radical y engendró el Sentido Divino.
El Clan Zhou, beneficiado por las píldoras Rompe Límite, poseía a más de veinte personas en el noveno nivel de Refinamiento de Qi, pero solo seis o siete habían alcanzado la perfección de dicho nivel.
Cuando Zhou Shaoyuan se enteró de que el Clan Xu cambiaría de Patriarca, quedó estupefacto. Al fin y al cabo, Xu Mingwei era todavía muy joven, e incluso si Xu Chuan decidiera asumir el mando resultaría de lo más comprensible. Que cedieran el puesto a un muchacho apenas entrado en la veintena rebasaba lo ordinario.
"La forma de actuar del Clan Xu es verdaderamente insólita".
"Si mal no recuerdo, ¿Xu Dezhao no es más que un simple guerrero mortal?".
Zhou Shaoyuan frunció levemente el ceño. Tras reflexionar un instante, ordenó: "Que alguien vaya a llamar al anciano Zhou Sen".
"Entendido, Patriarca".
El guardia apostado junto a la puerta juntó las manos con reverencia y se marchó con presteza.
Poco después, Zhou Sen entró en el estudio y preguntó: "Patriarca, ¿me mandaba llamar?".
"Anciano Zhou Sen, el Clan Xu envió un emisario con noticias de que Xu Mingwei dejará el liderazgo en manos de su hijo Xu Dezhao. Puesto que se tomaron la molestia de notificarnos, el Clan Zhou no puede quedarse de brazos cruzados sin mostrar sus respetos. Le pido que lleve consigo un obsequio de felicitación y acuda el primer día del primer mes para presenciar la ceremonia. Según la misiva, se celebrará a primera hora de la mañana; procure no retrasarse".
Zhou Sen se mesó la larga barba y respondió: "Viene a pedir de boca. Justo ahora tengo ciertas dudas con la elaboración de la píldora pequeña de esencia verdadera de grado superior; aprovecharé para pedirle consejo al compañero daoísta Xu Chuan".
"¡¿De grado superior?!". El rostro de Zhou Shaoyuan se iluminó de contento. "Sus destrezas en el Dao de la Alquimia han progresado a pasos agigantados, anciano Zhou Sen".
"Aunque la píldora pequeña de esencia verdadera no iguala a la auténtica píldora de esencia verdadera, sigue perteneciendo al segundo rango. Rozar el cuello de botella del grado superior indica que casi está a la par de Xu Chuan".
Zhou Sen agitó la mano con una sonrisa modesta: "He mejorado, es cierto, pero emparejarme con el compañero Xu está muy lejos de mi alcance. Aun si ambos logramos preparar píldoras de segundo rango y grado superior, sospecho que él es capaz de dominar con rapidez casi cualquier fórmula de ese rango para obtenerlas en dicho grado. Yo me hallo a una distancia abismal".
"No se menosprecie, anciano Zhou Sen. Una vez que consiga elaborarlas con regularidad, quizá pueda presentarse a la prueba para ser Consagrado del Clan en el Palacio de la Alquimia. De aprobar, perfeccionaría aún más sus artes en ese lugar. ¿Acaso Xu Chuan no progresó con tal ímpetu gracias a su estancia allí?".
"¿El Palacio de la Alquimia?", murmuró Zhou Sen para sus adentros. "Ya hablaremos de eso más adelante".
Zhou Shaoyuan asintió levemente.
En la víspera del Sacrificio Anual, el Clan Xu celebró una gran asamblea en la que cada responsable rindió cuentas de los logros del año.
Wu Mingsheng informó: "Gran Anciano, Wu Da y Wu Er ya son capaces de forjar artefactos de grado medio, y Wu San se encuentra aprendiendo a elaborarlos. Por su parte, Deling es sumamente despierta; su maestría con los artefactos de grado inferior sobrepasa incluso a la de este viejo servidor".
"Bien hecho. Concedan a Wu Da, Wu Er y Wu San una Píldora Rompe Barreras de grado superior a cada uno; que perseveren en su empeño".
"Agradezco su generosidad, Gran Anciano", continuó Wu Mingsheng. "Sin embargo, intenté forjar artefactos de calidad superior en dos ocasiones y fracasé en ambas, malgastando una cuantiosa cantidad de materiales. La vergüenza me embarga y no me atrevo a pedir que se me permita insistir. Le ruego que encomiende esta labor a Deling; confío en que, con su talento, tarde o temprano conseguirá forjar artefactos de esa categoría".
Xu Chuan sopesó las palabras unos instantes y fijó la vista en Wu Mingsheng: "El asunto de los artefactos de calidad superior reviste una enorme gravedad. Es verdad que Ling'er tiene madera para ello, pero requerirá demasiado tiempo y el Clan Xu no puede permitirse tanta demora. En cuanto termine la asamblea, te prestaré mi ayuda para resolver este dilema; no te desesperes, anciano Wu".
'¿Ayudarme?'.
La duda asaltó a Wu Mingsheng, pero puesto que Xu Chuan lo aseguraba, no le quedaba más remedio que confiar. Forjar un artefacto de calidad superior representaba un obstáculo colosal para cualquier artífice. Cualquiera que alcanzara semejante maestría sería recibido con los brazos abiertos por los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación en Gran Wei, incluida la estirpe imperial del Clan Cao, que incluso lo respaldaría para ascender al Establecimiento de la Fundación con tal de que se consagrara a perfeccionar artefactos de grado cumbre.
Como cultivador independiente, que Wu Mingsheng hubiese palpado por sí solo el límite de los artefactos de calidad superior ya era una proeza. No obstante, haber hecho promesas al Clan Xu para luego verse incapaz de cumplirlas le producía una amarga culpa.
"¿Cómo marcha el Pabellón de Formaciones?".
Xu Mingxian respondió: "Aceptable. Con la incorporación del compañero Luo, he podido descargarme de algunas labores".
Luo Qianshan añadió de inmediato: "El dominio del Dao de las Formaciones que posee el anciano Mingxian me despierta una profunda admiración. Agradezco al Gran Anciano por brindarme esta oportunidad de aprender a su lado. Considero que, en cuestión de pocos años, mi nivel mejorará de forma notable".
"En ese caso, compañero Luo, dedícate con esmero a desentrañar las formaciones en nuestro pabellón; si surge la necesidad, esperamos que no escatimes esfuerzos".
"Por supuesto que no", respondió Luo Qianshan haciendo una inclinación con las manos juntas.
"¿Cuál es el estado del Pabellón de Talismanes?", inquirió Xu Chuan dirigiéndose a Lu Feng.
Lu Feng juntó las manos y expuso: "En respuesta al Gran Anciano, con la llegada del anciano Mingyuan, un auténtico genio en el arte de los talismanes, la producción ha crecido bastante; apenas debería bastar para abastecer nuestro puesto en el gremio comercial del mercado de cultivadores. Por mi parte, mi cultivo alcanzó la cúspide del sexto nivel de Refinamiento de Qi, y la tasa de acierto al trazar talismanes de grado medio ha mejorado en comparación con el pasado".
"Gracias por guiar con tanta dedicación a Mingyuan, compañero Lu. Ya que tocaste la cima del sexto nivel, no hay razón para demorarte más en ese punto. El clan te otorgará dos píldoras Rompe Barreras de grado superior; asegúrate de abrirte paso al séptimo nivel de Refinamiento de Qi en un único intento".
Los ojos de Lu Feng destellaron de regocijo y su cuerpo se estremeció levemente por la emoción. Juntó las manos al instante: "¡Mil gracias, Gran Anciano!".
Luego, Xu Chuan dirigió la mirada hacia Wu Zhen. "Compañero Wu, ¿cómo te ha tratado la estancia en nuestro Clan Xu?".
"Ha sido en extremo placentera. Agradezco la fortuna de haber elegido al Clan Xu".
"Mingwei me comentó que últimamente has estado transmitiendo a los discípulos del Salón de Batalla tu experiencia práctica en combate. Te agradezco el esfuerzo".
"Siendo el instructor principal del Salón de Batalla, es solo mi deber".
Xu Chuan asintió levemente y añadió una promesa: "Cuando alcances el cuello de botella del noveno nivel, también recibirás sin costo una píldora para ayudarte a romper el límite".
"¡Agradezco profundamente al Gran Anciano!".
El resto de la sesión transcurrió entre asuntos rutinarios. Xu Mingyuan mencionó que varios guardias del clan estaban atascados en cuellos de botella de las artes marciales sin poder avanzar, y se ultimaron los preparativos para el relevo del Patriarca.
Al concluir la reunión, Xu Chuan retuvo a Wu Mingsheng a solas.
"Gran Anciano", saludó Wu Mingsheng juntando las manos con deferencia.
"Siéntate, hablemos".
"Sí".
Xu Chuan lo recorrió con la mirada y dijo con calma: "Actualmente te encuentras en la etapa tardía del noveno nivel de Refinamiento de Qi, no muy lejos de alcanzar la perfección".
"Todo ha sido gracias a las píldoras concentradoras de Qi de grado superior que el clan me ha suministrado de forma constante".
"No sé mucho sobre el forjado de artefactos, pero sé que para cualquier cometido hace falta convicción; cuanto más férrea sea, mayores serán las probabilidades de éxito. Por tanto, anciano Wu, necesitas fortalecer tu propia determinación".
"Entendido". Wu Mingsheng suspiró en su fuero interno; aquello era mucho más fácil de decir que de hacer.
"La convicción es un principio etéreo. No basta con repetir mil o diez mil veces 'voy a triunfar' para que suceda por arte de magia; debe nacer de lo más hondo del corazón".
Wu Mingsheng escuchaba en absoluto silencio.
"El camino del corazón es igualmente misterioso, pero se deja moldear por los sucesos y las cosas del mundo exterior".
"Justo como ahora: tras fracasar una y otra vez, sientes que le has fallado al Clan Xu. Si te hiciera forjar algo en este preciso instante, te aseguro con certeza absoluta que fracasarías de nuevo; peor aún, hasta tu efectividad para elaborar artefactos de grado superior se desplomaría".
Wu Mingsheng asintió con desaliento; su estado anímico, en efecto, era deplorable.
"Sin embargo, del mismo modo en que el fracaso hace mella en ti, una base sólida puede hacer brotar una inmensa seguridad".
Dicho esto, Xu Chuan palmeó su bolsa de almacenamiento, extrajo un frasco de porcelana y se lo tendió a Wu Mingsheng: "Esta es la Píldora de Percepción Espiritual de grado superior; contiene tres unidades".
"¡¿Píldora de Percepción Espiritual de grado superior?!". Los ojos de Wu Mingsheng se abrieron de par en par. Durante sus años en el Clan Xu ciertamente había oído hablar de ella, pero era un elixir tan escaso que ni siquiera los miembros principales la habían probado.
"Ya sea para forjar artefactos, preparar píldoras, disponer formaciones o trazar talismanes, la potencia de la percepción espiritual otorga enormes beneficios al cultivo de las artes inmortales. Incluso a la hora de embestir la barrera del Establecimiento de la Fundación te servirá de gran ayuda. Estas tres píldoras bastarán para elevar tu percepción espiritual muy por encima del límite ordinario de la Perfección de Refinamiento de Qi; para superar esa marca, solo restaría transformarla en Sentido Divino".
Una llamarada de anhelo ardió en los ojos de Wu Mingsheng. "Gran Anciano, esto..."
"No es una dádiva gratuita. Conoces el inmenso valor de este elixir; incluso con los recursos actuales de nuestro clan, las reservas de hierbas espirituales apenas alcanzan para unos pocos lotes. Si aceptas, en el futuro deberás forjar tres artefactos de calidad superior sin cobrar compensación alguna".
"Yo..." Wu Mingsheng dudó un breve instante, pero al sopesar los colosales beneficios que le reportaría, apretó los dientes y sentenció: "¡De acuerdo, este anciano jura no defraudar su cometido!".
"Además, te entrego la primera parte de la Fórmula de las Nueve Llamas y este Conjuro de Control de Artefactos. No son métodos que se transmitan a cualquiera, pero hoy te los confío para que tu Dao de los Artefactos alcance nuevas alturas".
Wu Mingsheng hojeó los textos y un gozo incontenible lo invadió. La primera fórmula robustecía el dominio sobre la percepción espiritual, permitiendo dividir los hilos mentales con total sincronía, lo que combinado con la píldora sería como darle alas a un tigre. El segundo conjuro aligeraba el manejo de las herramientas; aunque no igualaba a la Fórmula de las Nueve Llamas, resultaba sumamente útil para un artífice.
"Para ambos manuales, anciano Wu, deberás someterte a una restricción bajo juramento de no divulgarlos jamás, so pena de que tu alma se haga añicos".
Wu Mingsheng no vaciló y prestó el juramento de inmediato. En el Clan Xu, cualquiera que seleccionara métodos y artes secretas en el Pabellón de Registros Daoístas debía someterse a la misma regla, de modo que no albergaba reparo alguno; antes bien, que Xu Chuan le concediera tales tesoros representaba una inmensa gracia.
"Una vez que los hayas memorizado por completo, quema estas copias manuscritas para prevenir cualquier percance".
"Así lo haré, Gran Anciano".
"Cuando alcances la Perfección de Refinamiento de Qi, tu percepción espiritual se incremente y cuentes con el dominio de estas dos artes secretas, confío en que tendrás la seguridad necesaria para forjar artefactos de calidad superior".
Wu Mingsheng juntó las manos y se inclinó solemnemente: "¡Jamás defraudaré la confianza del Gran Anciano!".
Enseguida, ambos abandonaron la sala de deliberaciones y se dirigieron hacia el Salón de Artes Inmortales.
Llegó el día del Sacrificio Anual.
A lo largo de decenas de kilómetros en torno a Dongxi, cada hogar lucía adornos festivos y las calles y callejuelas se impregnaban de aromas exquisitos. Los niños correteaban alegres por los senderos de los campos mientras los ancianos departían plácidamente al abrigo de los aleros; los tambores y la música resonaban al compás de los solemnes ritos.
En lo alto de la montaña, la residencia del Clan Xu reunía a cuatro generaciones en un mismo banquete.
Xu Derong, Xu Dejin y los jóvenes mayores entretenían a los más pequeños, como Xu Deyue, Xu Deqian, Xu Chonghui y Xu Chongming.
Xu Dejun, Xu Deheng y Xu Derui conversaban entre sí, indagando sobre sus respectivos progresos en las artes marciales. Más tarde, Xu Dezhao, Xu Dejing y Xu Dewen se sumaron a la charla para poner a prueba los avances de sus parientes.
Xu Mingwei y los adultos de su generación acompañaban a sus esposas o charlaban amenamente, comentando el desempeño marcial de los muchachos.
Xu Chuan y Bai Jing contemplaban la estampa en silencio, con los ojos rebosantes de complacencia.
Al cabo de un rato, los estallidos de los petardos resonaron hasta en el último rincón de Dongxi.
El tigre blanco alzó la mirada hacia el cielo nocturno cuajado de luces multicolores, profundamente fastidiado.
'Los humanos son en verdad insoportables. Todos los años hacen lo mismo en este día, sin dejarme pegar un ojo'.
Echó un vistazo a la tigresa que descansaba a su lado; bien podía entregarse a la faena amorosa hasta el amanecer.
A altas horas de la noche.
"Esposa mía, llevas cuarenta y cuatro años en nuestro clan y tus méritos son inmensos. Hoy deseo entregarte un obsequio por el Sacrificio Anual". En la palma de Xu Chuan apareció una caja de jade del tamaño de una mano.
"¿A qué viene acordarte de regalarme algo tan de repente? No será que olvidaste mi cumpleaños y pretendes compensarme, ¿verdad?".
Xu Chuan rio entre dientes: "Tómalo como tal si lo prefieres".
Bai Jing sonrió y recibió la primorosa caja. Sus sienes estaban cubiertas por la escarcha de las canas, y las arrugas en los bordes de sus ojos se extendían como las varillas de un abanico plegado.
Xu Chuan, de pie frente a ella, lucía una tez tersa e inmaculada como piedra recién pulida. La una semejaba un crisantemo a punto de marchitarse en una rama de otoño tardío; el otro, una flor de durazno que recién abría sus pétalos en la punta de un brote primaveral. Más que marido y mujer, parecían madre e hijo.
Al destapar la caja, vio en su interior una píldora de tono albiceleste. Los trazos azulados sobre su superficie resplandecían como nubes al atardecer, y en el instante en que el jade se abrió, una fragancia medicinal invadió toda la estancia, reconfortando el espíritu de quien la inhalara.
"¿Una píldora?", preguntó Bai Jing, intrigada. "Últimamente no he padecido dolencia alguna, no necesito remedios para reponerme".
"Este elixir es de un valor incalculable; no hace falta que indagues en los detalles. Si deseas acompañarme a mí, a nuestros hijos y a nuestros nietos durante un tiempo más prolongado, tómala".
"Yo..." Bai Jing guardó silencio un momento y finalmente asintió.
En este mundo ya le quedaban muy pocas ataduras. La familia Bai prosperaba día con día y se había consolidado como un clan noble, honrando con creces la memoria de sus antepasados. Lo único que le restaba era su esposo, sus hijos, la bandada de nietos y los bisnietos recién llegados al mundo.
"La tomaré".
Bai Jing entreabrió los labios y tragó la píldora. Xu Chuan agitó la manga y el cuerpo de ella se ablandó de inmediato, perdiendo el conocimiento.
Con sumo cuidado, Xu Chuan la recostó sobre el lecho. Aquel elixir encerraba un poder vital tan descomunal que un cuerpo común no podría soportarlo ni asimilarlo por sí solo. Por ende, debía intervenir personalmente para ayudarla a refinar la fuerza de la medicina y sumirla en un letargo profundo para ahorrarle cualquier malestar.
Le tomó media noche de labor. Valiéndose además de la técnica de preservación juvenil que había creado a partir de sus estudios sobre el Ciclo de Florecimiento y Marchitez, logró que Bai Jing recuperara el verdor de antaño, devolviendo la lozanía a sus facciones. Repitiendo el proceso cada diez años, su juventud quedaría asegurada de forma indefinida.
A la mañana siguiente.
Bai Jing despertó sintiendo una ligereza corporal como nunca antes en su vida. Al girar la cabeza, vio que Xu Chuan no estaba a su lado, algo a lo que ya estaba habituada.
"A Li", llamó en voz baja. De inmediato notó que su tono sonaba un tanto extraño, pero no le dio mayor importancia.
En ese momento, la mujer de mediana edad llamada A Li entró con una jofaina con agua para el aseo.
¡Clang!
La vasija cayó al suelo, derramando el agua en un gran charco.
Bai Jing volteó la mirada y frunció ligeramente el ceño: "¿Qué ocurre, A Li? ¿Por qué andas tan torpe hoy? Recuerda que a primera hora de la mañana Zhao'er asumirá como Patriarca; no podemos retrasarnos".
"¿Por qué me miras como si hubieses visto un aparecido? ¿Acaso no piensas llamar a alguien para que limpie esto?".
"Antigua Matriarca... su aspecto..."
"¿Qué le pasa a mi aspecto?".
"Se ve... se ve exactamente como el día en que la conocí".
"¿Qué disparates dices? Ya pasé de los sesenta años. Por muy dulces que sean tus lisonjas, si cometes una falta tendrás tu castigo".
"¡No, mi señora, le juro que digo la verdad!".
Bai Jing dio unos pasos al frente dispuesta a reprender a A Li, pero al mirar el charco en el suelo, el reflejo en el agua le devolvió una imagen totalmente ajena a su apariencia habitual.
¡Era la juventud que creía perdida para siempre!
Bai Jing apenas daba crédito a sus ojos, pero enseguida recordó la píldora que Xu Chuan le había dado la noche anterior.
'Así que este era el obsequio de mi esposo...'.
¿Recuperar el tiempo marchito? ¿Acaso ese era el poder de los cultivadores inmortales?
"Basta de aspavientos. Nuestro Clan Xu es un Clan Noble de Cultivadores Inmortales; no tiene nada de insólito que contemos con artes para devolver la lozanía. Prohíbe a los sirvientes hablar de esto a la ligera. A quien se atreva a murmurar, que lo ejecuten".
"Sí, Antigua Matriarca".
"Acércate y ayúdame a peinarme y vestirme. Manda a alguien a secar este desastre".
"Enseguida".
La aparición de Bai Jing causó un revuelo mayúsculo, aunque los murmullos no tardaron en ser acallados con firmeza.
A primera hora de la mañana.
"¡Abran el templo ancestral, ofrenden a los Cielos y a la Tierra!", resonó la grave voz de Xu Chuan.
Las puertas del templo de los antepasados se abrieron con parsimonia.
Los miembros del Clan Xu, alineados en estricto orden, ingresaron al recinto para quemar incienso y rendir pleitesía.
Concluidos los rezos:
"¡Que dé comienzo la ceremonia de sucesión del Patriarca!".
"Dezhao, ven y arrodíllate".
Xu Dezhao avanzó desde entre la multitud y se hincó en el cojín de oración ubicado en el centro exacto.
Xu Chuan proclamó con solemnidad: "Un hijo del Clan Xu, de nombre Dezhao, albergó raíces espirituales desde temprana edad y dominó los misterios en su niñez. Alcanzada la mayoría de edad se adentró en la senda inmortal, y en dos décadas aprendió a discernir los asuntos del mundo. Jamás faltó a la piedad filial en sus deberes cotidianos, y su lealtad fraternal ha brillado con sincero fervor...".
Al mismo tiempo, Xu Dezhao sostuvo en alto tres varas de incienso por encima de su coronilla y realizó tres reverencias profundas ante las tablillas de los antepasados.
"¡Ante el Salón de los Espíritus Ancestrales, tres varas de incienso sellan el mandato familiar; al pie de las escaleras hacia las nubes, un sello sagrado inaugura una nueva era! ¡Que se presente el sello del Patriarca!".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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