Xu Mingyuan salió sosteniendo una bandeja de madera de sándalo rojo.
Xu Mingwei también se acercó a Xu Dezhao. Tomó de la bandeja el sello cuadrado de tonalidad púrpura y azulina, y le dijo: "Hoy que heredas la posición de Patriarca, como tu padre tengo tres enseñanzas que debes grabar en tu corazón".
"Padre, por favor, habla".
"Primero: ¡el clan siempre debe estar por encima de todo!".
"Segundo: graba en tu memoria los preceptos y reglas familiares, pero jamás te aferres ciegamente a viejas costumbres".
"Tercero: une, trata con benevolencia y educa a los miembros del clan, equilibrando la firmeza con la suavidad".
"¡Tu hijo acatará con rigor las enseñanzas de su padre!".
Xu Dezhao recibió el sello del Patriarca con ambas manos. Xu Mingwei asintió levemente, muy satisfecho, y luego se retiró a un lado junto con Xu Mingyuan.
Entonces se escuchó la voz de Xu Chuan: "Ruego con devoción a los venerables ancestros que derramen su amparo, para que el linaje de nuestro Clan Xu y su tradición en el Dao prosperen por la eternidad".
Xu Dezhao se arrodilló y se inclinó tres veces más.
"¡De pie!".
Xu Dezhao se levantó, sosteniendo el sello del Patriarca en sus manos.
Todos los presentes del Clan Xu, incluidos los miembros de las familias subordinadas, juntaron las manos en reverencia ante él y dijeron al unísono: "Saludos, Patriarca".
Con esto concluyó la ceremonia de sucesión.
Xu Dezhao debía recibir a continuación a los patriarcas de las familias vasallas para estrechar lazos y familiarizarse con ellos.
Cuando la multitud comenzó a dispersarse, Zhou Sen dio un paso al frente, juntó las manos y dijo: "Felicidades, compañero daoísta Xu. Con un nieto así, el legado del Clan Xu queda en excelentes manos para hacerlo crecer, consolidar su poder y alcanzar nuevas cimas de esplendor".
Aquellas palabras sonaban un tanto familiares.
Xu Chuan sonrió con ligereza y respondió: "Muchas gracias al hermano Zhou por venir hoy a presenciar la ceremonia. Su presencia llena de honor a nuestro humilde Clan Xu".
A Zhou Sen también le resultó familiar aquella cortesía.
Ambos se miraron y soltaron una carcajada. Xu Chuan propuso: "Vamos, si hay asuntos de qué hablar, pasemos a mi estudio".
Zhou Sen asintió y miró de reojo a Bai Jing, pensando para sus adentros: '¿Cuándo tomó Xu Chuan a una mujer tan joven por esposa?'.
Sin embargo, no le dio mayor importancia; al fin y al cabo, solo era una mortal. Además, al tratarse de un asunto privado de Xu Chuan, no había necesidad de indagar; después de todo, él mismo tenía tres o cuatro esposas en casa, y las dos primeras ya habían fallecido hacía tiempo.
Por su parte, Xu Mingwei y sus hermanos estaban profundamente intrigados y conmovidos. Al regresar a la residencia principal del Clan Xu, no tardaron en preguntar: "Madre, ¿cómo es que te has vuelto tan joven?".
Bai Jing sonrió apaciblemente: "Ni siquiera yo lo sé. Su padre me dio una píldora, me fui a dormir y, al despertar, ya estaba así. Ya di órdenes en la casa de que nadie divulgue este asunto al exterior".
Xu Mingwei asintió: "Madre tiene razón. Ante los mortales uno podría justificarlo hablando de artes inmortales, pero ante otros cultivadores inmortales no será tan fácil de encubrir".
Bai Jing lo miró con sorpresa en los ojos: "¿Por qué? ¿Acaso rejuvenecer es tan difícil?".
"Modificar la apariencia exterior es posible, pero veo que el aura vital de madre rebosa una energía juvenil, tal como la de una doncella de veintitantos años. Eso es algo que ningún conjuro común puede lograr".
"Así es", coincidió Xu Mingyuan.
Xu Mingshu se acercó sonriente: "Ahora, si me pongo de pie junto a madre, ¡cualquiera pensaría que somos hermanas!".
"¡Qué insolente!", la reprendió Bai Jing entre risas. "En cuanto a los pormenores, pregúntenle a su padre más tarde".
"Sí, madre".
Xu Mingshu rodeó con sus brazos el de Bai Jing, apoyó la cabeza en su hombro y murmuró: "Madre, qué maravilloso es verte joven otra vez".
"Mi tonta niña". Bai Jing acarició con ternura la cabeza de Xu Mingshu.
Sabía bien el cariño y la preocupación que todos sentían por ella. No obstante, también comprendía que el nacer, envejecer, enfermar y morir eran leyes ineludibles de la existencia. Antes de entrar en contacto con los cultivadores inmortales, pensaba que los maestros inmortales no solo poseían poderes portentosos, sino que además vivían vidas interminables; sin embargo, la realidad distaba mucho de aquello.
Cualquier misterio, una vez que se contempla de cerca, deja de parecer tan misterioso.
La inmensa mayoría de los cultivadores inmortales apenas alcanzaba ciento veinte años de vida, igual que los Grandes Maestros de las artes marciales. A menos, claro está, que lograran abrirse paso al Reino de Establecimiento de la Fundación, una frontera que muy pocos alcanzaban en todo el Gran Wei.
En todo el Clan Xu quedó estrictamente prohibido hablar sobre la Matriarca Mayor. En efecto: tras asumir Xu Dezhao como Patriarca, Yang Ronghua pasó a ser la Antigua Matriarca, mientras que Bai Jing se convirtió en la Matriarca Mayor. Con una generación más, probablemente pasaría a ser la Gran Anciana Ancestral.
\*\*\*
En el estudio.
"El anciano Zhou Sen vino en persona a entregar los regalos con sincera consideración; nuestro Clan Xu se lo agradece de antemano. No obstante, imagino que tu visita no se debe únicamente a esto".
"El compañero daoísta Xu es tan perspicaz como de costumbre", admitió Zhou Sen. "En esta ocasión, también planeo hospedarme unos días en el Clan Xu para discutir contigo acerca de la Píldora Pequeña de Esencia Verdadera".
Xu Chuan meditó un instante y sonrió: "Felicidades al anciano Zhou Sen por rozar el nivel de grado superior con la Píldora Pequeña de Esencia Verdadera. Si logras afianzarlo, incluso tendrás la posibilidad de refinar ciertas píldoras ordinarias de segundo orden en grado superior".
"Gracias", dijo Zhou Sen juntando las manos con respeto. "Que pueda lograrlo o no dependerá de tu valiosa ayuda, compañero daoísta Xu".
"Solo puedo darte orientaciones. Si realmente logras superar este obstáculo, dependerá de tu propia comprensión. Al fin y al cabo, si bastara con unos consejos, me temo que el Clan Xu ya estaría repleto de Grandes Maestros Alquimistas".
"Jajaja, en verdad tienes razón".
A partir de entonces, Zhou Sen se instaló en una habitación de huéspedes del Palacio de la Alquimia, dentro del Salón de Artes Inmortales.
Poco después, Xu Mingwei y sus hermanos acudieron juntos ante Xu Chuan para preguntarle sobre Bai Jing. En especial Xu Mingwei, pues solo su esposa, Yang Ronghua, era una mortal; ahora que rondaba los cuarenta años, sus sienes ya mostraban los primeros hilos de plata.
"No es más que una técnica misteriosa", explicó Xu Chuan. "Su núcleo reside en la fuerza vital. Si uno no logra percibirla ni comprenderla, resulta imposible aprenderla".
Dicho esto, Xu Chuan hizo una demostración ante sus propios ojos.
Ante las miradas atónitas de los presentes, su erguida figura pareció marchitarse como un pliego de papel de arroz arrugado por una mano invisible: su piel se surcó de arrugas a una velocidad perceptible y su cabello, antes negro como el azabache, comenzó a teñirse de blanco desde la raíz. Toda su presencia desprendía la pesadumbre del desgaste del tiempo.
Apenas transcurrieron unas cuantas respiraciones para que su aspecto envejeciera de semejante modo.
Luego, tras unos instantes más, Xu Chuan recuperó su aspecto original; de hecho, si así lo desease, bien podría haber adoptado el porte de sus veinte años.
"¡Esta técnica es demasiado prodigiosa!", exclamó Xu Mingshu con los ojos brillantes de entusiasmo. "Padre, ¡quiero aprenderla!".
"¡Es muy difícil!", respondió Xu Chuan con una sonrisa mientras negaba con la cabeza. "Tu padre se dedicó al estudio de las hierbas espirituales y, gracias a una iluminación fortuita, descubrió la fuerza vital. Tras largo tiempo de reflexión y práctica, hallé la manera de canalizar este poder hasta culminar en esta técnica de preservación juvenil. No solo puede restaurar la juventud del rostro, sino también renovar el aura vital".
Xu Mingxuan intervino: "¡Con razón! Sentía que el aliento vital de madre era tan joven. Modificar no solo la apariencia, sino también el aura de la vida... ¡es verdaderamente asombroso!".
"¿Y puede prolongar los años de vida?", preguntó Xu Mingwei.
Xu Chuan tuvo que reconocer que Xu Mingwei era mucho más devoto en el amor de lo que él jamás había sido como padre.
"La fuerza vital puede concederle a un mortal un poco más de tiempo de vida, pero también tiene sus límites. En cuanto a los cultivadores inmortales, su longevidad está dictada por los cielos y no puede alterarse".
Con su Ciclo de Florecimiento y Marchitez, Xu Chuan a lo sumo podía extender sus propios años de vida; en los demás, solo lograba transformar la apariencia física y el aura vital.
"Padre, ¡eso es más que suficiente! Yo también quiero conservar la juventud para siempre, tal como madre", dijo Xu Mingshu en tono mimado. Entre todos los hermanos, ella era la más desinhibida, mientras que Xu Mingwei y los otros cuidaban las formas y se mostraban más reservados.
Xu Chuan les dirigió una mirada y sonrió con resignación: "Cuando tenga tiempo, usaré la técnica de preservación juvenil en ustedes. Una sola aplicación conserva sus efectos durante diez años".
"¡Muchas gracias, padre!".
Al notar un dejo de decepción en los ojos de Xu Mingwei, Xu Chuan ordenó de inmediato: "Mingwei, quédate. Los demás pueden retirarse".
Xu Mingyuan y el resto obedecieron y salieron.
"Padre, ¿para qué me necesitas?".
Sin mediar palabra, Xu Chuan sacó una caja de jade sellada con una restricción. Era un estuche especial que le había encargado fabricar a Xu Mingxian para evitar la fuga de Qi espiritual.
"¿Qué es esto?".
"Lo que más anhelas".
El corazón de Xu Mingwei dio un vuelco violento: "Padre, esto...".
"Busca una oportunidad para que Ronghua la consuma. Lo mejor será que esté dormida; luego ayúdala a refinar la potencia medicinal. No digas nada más sobre el asunto, hazlo pasar como una simple píldora para fortalecer el cuerpo".
Los ojos de Xu Mingwei se enrojecieron de emoción y se inclinó profundamente: "Gracias, padre, por concederme este favor".
"Esto solo surte efecto una única vez".
"Tu hijo lo entiende".
Xu Mingwei guardó la caja de jade en su bolsa de almacenamiento y se disponía a marcharse.
Xu Chuan meditó un momento y le aconsejó con afecto: "Shitou, un sentimiento demasiado profundo termina hiriendo el alma. Cuando llegue el momento de soltar, no te aferres con terquedad".
Al escuchar el apelativo de Shitou, el pecho de Xu Mingwei se estremeció.
"Sí, padre".
Xu Mingwei asintió en silencio y salió del estudio.
Xu Chuan había hecho un juramento en el pasado de no divulgar noticias sobre la Píldora Qinghua, de modo que solo podía proceder con tal cautela y reserva.
Aquella misma noche, Xu Mingwei le administró la Píldora Qinghua a Yang Ronghua y la ayudó a asimilar su poder. Aunque prolongaba la vida en sesenta años y no producía una transformación tan drástica en el semblante como la técnica de preservación juvenil de Xu Chuan, sí lograba que la persona luciera notablemente más joven.
El cambio de mando en el Patriarcado del Clan Xu causó un gran revuelo en la Comandancia de Yuehu. Los diversos clanes nobles especulaban sobre las razones detrás de semejante decisión, pues el nuevo Patriarca era verdaderamente joven, de una edad similar a la de los nietos de los demás líderes de clan.
Sin embargo, en el interior del Clan Xu apenas hubo alteraciones. Xu Dezhao adoptó el estilo de gobierno que Xu Mingwei venía desempeñando. La única diferencia radicaba en que Xu Mingwei ahora disfrutaba de mayor desahogo: pasaba casi todo su tiempo en el Salón de Batalla enseñando técnicas, guiando combates, perfeccionando sus conjuros o puliendo su puntería con el arco.
Por su parte, Xu Chuan mantenía a Zhang Wanqing y a Shen Qingyi a su lado, permitiéndoles observar cómo instruía en las técnicas alquímicas más complejas, lo que ampliaba sus horizontes en el Dao de la Alquimia.
De vez en cuando, Zhou Sen también contemplaba cómo refinaban píldoras ambas mujeres e incluso les ofrecía sugerencias. Descubrió que los fundamentos de ambas eran extraordinariamente sólidos, superando con creces a la gran mayoría de los jóvenes del Clan Zhou que aprendían el oficio.
"Compañero daoísta Xu, las has instruido de maravilla. No buscan simplemente producir píldoras a toda costa, sino que echan raíces firmes en las bases, perfeccionándose poco a poco a partir de elixires para mortales o practicantes marciales ordinarios. En el arte de enseñar, este anciano de verdad se siente inferior ante ti".
Xu Chuan sonrió con suavidad y dijo: "Son meros métodos pedagógicos; el anciano Zhou Sen puede tomarlos y aplicarlos con libertad. Con todo, el método es solo una parte; lo crucial sigue siendo la persona. Aquellos que no logran sosegar la mente, carecen de perseverancia o no sienten una verdadera devoción por el Dao de la Alquimia, están condenados a alcanzar logros limitados y quedarse estancados como simples Maestros Alquimistas ordinarios".
"Las palabras del compañero daoísta Xu son muy certeras. Cuando regrese, sin duda pondré orden en la enseñanza de mi clan".
Xu Chuan sonrió levemente.
En realidad, no había dicho toda la verdad. Con el nivel de maestría alquímica que él poseía, mientras estuviese dispuesto a volcarse por completo en la instrucción, incluso alguien con un talento común podría alcanzar el nivel que Zhou Sen tenía siete u ocho años atrás. Después de todo, con su agudo discernimiento y percepción de las propiedades medicinales, era capaz de desglosar el proceso de refinamiento de una píldora hasta la escala de cada respiración: enseñarles a Zhang Wanqing y Shen Qingyi con exactitud cuánto tiempo extraer las esencias medicinales, a qué temperatura precisa, durante cuánto lapso mantenerla, el orden estricto de fusión de los extractos y el instante exacto en que consolidar las píldoras beneficiaba tanto la calidad como la cantidad obtenida. Mientras dominaran, asimilaran y mecanizaran estos pasos, incluso un individuo con aptitudes ordinarias de Maestro Alquimista podría refinar píldoras de grado superior.
Desde luego, como mucho obtendrían una o dos píldoras de grado superior por caldero; aspirar a la maestría de Xu Chuan resultaba imposible, pues requería de un talento innato singular. Además, tanto Zhang Wanqing como Shen Qingyi cultivaban la Fórmula de las Nueve Llamas y el Arte Verdadero del Líquido de Jade, disciplinas que brindaban una ayuda incalculable a cualquier alquimista. Xu Chuan estaba convencido de que, en diez o veinte años, ambas llegarían a convertirse en Grandes Maestras Alquimistas.
Zhou Sen permaneció en el Clan Xu durante más de medio mes y refinó la Píldora Pequeña de Esencia Verdadera en incontables ocasiones, pero siempre se quedaba a un paso de alcanzar el grado superior. Xu Chuan incluso le hizo demostraciones en persona. Por desgracia, cuando Zhou Sen intentaba replicarlo por su cuenta, surgían ligeras desviaciones que echaban a perder el intento decisivo. Resignado, no le quedó más remedio que despedirse y regresar a reflexionar por su cuenta. Antes de partir, se reunió con Xu Mingxian y su esposa.
"Esposo, Gran Anciano, iré a acompañar al anciano Zhou Sen en su partida".
Xu Chuan asintió. Una vez que se marcharon, pronunció con calma: "Una lástima".
"Padre, ¿por qué motivo sientes lástima?".
"Si Zhou Sen fuera diez o veinte años más joven, calculo que sus logros en el Dao de la Alquimia le habrían valido para ingresar al Palacio de la Alquimia".
"¿Acaso su dominio ha alcanzado semejante nivel?".
Xu Chuan miró a Xu Mingxian y sonrió con serenidad: "El talento innato de Zhou Sen en el Dao de la Alquimia solo puede considerarse de nivel medio-alto; sin embargo, su obsesión y devoción por la alquimia son excepcionales, por lo que no es de extrañar que haya llegado tan lejos. Lamentablemente, se vio atado por los deberes de su clan, consumiendo demasiado tiempo en refinar las píldoras necesarias para el cultivo de sus familiares y en formar a los nuevos alquimistas del Clan Zhou".
Zhou Sen y Zhou Zongni descendieron juntos por la ladera de la montaña, dirigiéndose más allá de la formación de bruma.
"Ya estás en el quinto nivel de Refinamiento de Qi, nada mal. Tu padre me encargó que te preguntara cómo te ha ido en el Clan Xu", comentó Zhou Sen con tono tranquilo.
"Le agradezco su preocupación, anciano Zhou Sen. Al volver, dígale a mi padre que estoy muy bien; vivir en el Clan Xu es sumamente agradable. Paso la mayor parte del tiempo cultivándome y el Clan Xu me provee recursos con regularidad. Por desgracia, solo poseo una pseudo raíz espiritual; de lo contrario, con los recursos que me brindan, ya habría alcanzado las etapas intermedias o tardías del sexto nivel de Refinamiento de Qi".
Zhou Sen asintió: "¿Tengo entendido que tú y Xu Mingxian solo tienen una hija?".
"Los clanes nobles todavía dan suma importancia a la descendencia masculina. Si ustedes dos pudieran concebir un varón con buen talento, en el futuro sin duda podría acceder al círculo íntimo del Clan Xu, tal como lo hizo Xu Dezhao. Eso solo traería beneficios a las relaciones entre los clanes Xu y Zhou".
Zhou Zongni asintió con docilidad: "Zongni lo tiene presente".
"Aunque no he tratado mucho a Xu Dezhao, es innegable que resulta sumamente inteligente y perspicaz. Posee un porte de liderazgo innato, muy parecido al de su padre; ciertamente está a la altura para asumir como Patriarca".
"Sin embargo, a fin de cuentas es demasiado joven. ¿Te comentó Mingxian por qué decidieron nombrarlo Patriarca?".
"No conozco los detalles exactos. Al parecer, el hermano mayor ya no deseaba ocupar el puesto, mientras que Xu Dezhao sí quería asumirlo".
"¿Solo por eso? Eso parece una broma".
"No formo parte del círculo central del Clan Xu, así que no tengo acceso a esos asuntos. Además, por lo que sé, tanto la primera como la segunda cuñada, tengan o no talento para el cultivo, viven sus propias vidas y no intervienen en las decisiones formales del clan".
"Comprendo", suspiró Zhou Sen suavemente. "Respecto a ese Xu Dezhao, recuerdo que durante la Ceremonia de Ascenso Inmortal parecía seguir la senda marcial, ¿no es así? ¿Cómo es que de pronto se convirtió en un cultivador en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi?".
Zhou Zongni sacudió la cabeza: "No lo sé con certeza. Debe haber tomado la senda inmortal después de aquello. Es de suponer que ya poseía una raíz espiritual y, tras iniciarse en el cultivo, gracias al suministro de píldoras del Clan Xu, su progreso fue naturalmente veloz".
"Tiene sentido".
En poco tiempo, ambos salieron de la formación de bruma.
Zhou Sen dijo: "Hasta aquí está bien, Zongni. Llévate bien con Mingxian".
"Así lo haré".
Tras asentir, Zhou Sen invocó su espada voladora y partió surcando los aires sobre ella.
Zhou Zongni también regresó volando a la plaza del Salón de Artes Inmortales y caminó hacia Xu Mingxian. Para entonces, Xu Chuan ya se había retirado al Palacio de la Alquimia.
"Esposo".
"¿Te preguntó algo el anciano Zhou Sen?", inquirió Xu Mingxian.
"Preguntó por el asunto de Dezhao y el motivo por el cual ingresó de forma repentina a la senda inmortal. Respondí de manera vaga, pues en verdad lo desconozco. Y además...".
Un rubor repentino tiñó las mejillas de Zhou Zongni, quien instantes después murmuró: "Desea que tú y yo tengamos más hijos".
"Tal parece que en ninguna familia faltan las presiones para tener descendencia; en ese caso, nos esforzaremos más", comentó Xu Mingxian con una leve sonrisa. "Volveré primero al Pabellón de Formaciones; tú regresa a la residencia".
"Entendido, esposo".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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