"Hermano mayor, como suele decirse, quien no despierta envidias no es más que un mediocre, y lo mismo ocurre con los clanes", comentó Xu Mingxian con serenidad mientras caminaban. "A nadie le agrada tener una montaña pesándole sobre la cabeza, y nuestro Clan Xu no es la excepción; a menos, desde luego, que la disparidad de fuerzas sea tan abismal que solo deje lugar a la resignación".
"La culpa también radica en que mantuvimos un perfil demasiado bajo", continuó con calma. "Eso hizo creer al Clan Yuan que obtuvimos el treinta por ciento del patrimonio del Clan Su por mera suerte, convenciéndose de que no éramos dignos de semejantes recursos, y por eso nos atacaron una y otra vez. Por supuesto, quizá en parte se debiera a la tolerancia y a las concesiones de nuestro padre, pero él no se equivocó. La forma de actuar de nuestro Clan Xu no tiene por qué justificarse ante nadie. Miremos al Clan Zhou: les basta con notificar sus decisiones a las demás familias; ¿acaso alguna se atrevería a exigirles explicaciones? Incluso los clanes cultivadores más débiles de la Comandancia de Yuehu, con solo desarrollarse en silencio y conducirse con prudencia, podrían alcanzar el nivel del Clan Yuan. Si los Yuan no se hubieran encaprichado con los recursos del Clan Su y, en cambio, hubiesen reconocido el potencial de nuestro Clan Xu para forjar lazos de amistad, tal vez hasta habríamos terminado emparentados por matrimonio, ¿no es así?".
Xu Mingwei asintió levemente. "No te falta razón, Mingxian. ¿Y qué crees que planea nuestro padre para el siguiente paso, tras anexionar el territorio ancestral del Clan Yuan, consolidar al Clan Xu e intentar el avance al Establecimiento de la Fundación?".
Xu Mingxian sonrió divertido. "¿Me estás poniendo a prueba, hermano mayor? Bien sabes que estas cuestiones no se me dan".
"Solo charlamos un poco".
"Conociendo la naturaleza de nuestro padre y su visión de largo alcance, me atrevería a decir que ya contempla el porvenir de la Comandancia de Yuehu a veinte años vista".
"¿Acaso pretende tomar el control de toda la comandancia?".
Al instante, el propio Xu Mingxian descartó la idea: "No, eso no encaja. Nuestro padre siempre ha sido discreto. Si logra alcanzar el Establecimiento de la Fundación, el Clan Xu atraerá inevitablemente todas las miradas. En ese momento, necesitará a alguien que llame aún más la atención para que desvíe el interés de las demás comandancias lejos de nosotros. Espera... ¿no querrá acaso...?".
"Parece que lo adivinaste. En efecto, debe de ser algo así; solo ese camino se adapta a nuestro Clan Xu".
Una chispa de expectación brilló en los ojos de Xu Mingxian.
A ambos les tomó bastante tiempo organizar e inventariar los recursos del Clan Yuan. Algunos lugares de vital importancia, como los depósitos de textos antiguos y las cámaras donde custodiaban los tesoros familiares, se encontraban protegidos por restricciones, y nada débiles por cierto. No obstante, a Xu Mingxian apenas le tomó entre media hora y tres cuartos de hora desmantelarlas todas.
En cuanto a los cadáveres de los miembros del Clan Yuan, fueron reducidos a cenizas por el fuego.
La neblina de sangre fue disipándose poco a poco.
Ambos contemplaron por última vez el territorio ancestral del Clan Yuan y emprendieron el regreso al clan.
Xu Mingxian se dirigió al Pabellón de Formaciones. Por su parte, Xu Mingwei fue a buscar a Xu Dezhao para entregarle todo el botín obtenido, encomendándole que lo clasificara, reservara un treinta por ciento para los clanes Huang y Lu, y resguardara el resto, debidamente ordenado, en las arcas del Clan Xu.
A partir de entonces, los clanes Huang y Lu se dedicaron a cazar a las ramas secundarias de los Yuan, así como a aquellos integrantes que no se encontraban en el territorio ancestral el día del exterminio. Por supuesto, el Clan Xu también tomó parte en la batida. No obstante, mientras los clanes Huang y Lu actuaban a la luz del día, el Clan Xu operaba desde las sombras. Si aun así no lograban exterminarlos a todos, sería únicamente porque los cielos habían dispuesto preservar un último vestigio de la sangre del Clan Yuan.
La caída del Clan Yuan causó una honda conmoción en la Comandancia de Yuehu. Aquellas familias que en su momento habían secundado a los Yuan, Lu y Huang en su marcha contra el Clan Xu, al enterarse del exterminio, seleccionaron ese mismo día los materiales de grado superior que atesoraban y acudieron presurosas a Dongxi.
El Clan Xu rechazó tanto los artefactos como las píldoras; únicamente aceptó hierbas espirituales, materias primas, textos con artes secretas poco comunes y legados de las artes inmortales. Aquellos clanes sufrieron una sangría considerable en sus reservas. Uno de ellos incluso entregó una hierba espiritual milenaria que conservaba celosamente. Los demás aportaron materiales espirituales de segundo rango, acompañados de numerosas hierbas espirituales y restos de bestias demoníacas en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi.
Solo cuando Xu Dezhao les prometió en persona que todas las deudas quedaban saldadas, pudieron soltar un suspiro de alivio. Antes de presentarse allí, temían correr la misma suerte que el Clan Yuan.
Desde entonces, los diversos clanes nobles elevaron el estatus del Clan Xu hasta ponerlo al mismo nivel que el del Clan Zhou.
La transformación del territorio ancestral del Clan Yuan constituía una empresa colosal. El Clan Xu destinó a numerosos integrantes a demoler y limpiar por completo las edificaciones, una labor que tomaría al menos varios meses.
En los planes de Xu Chuan, se proyectaba erigir campos espirituales y jardines de hierbas medicinales en torno al nodo de Qi Espiritual central.
En todo el territorio ancestral, Xu Mingxian dispondría primero una gran formación de reunión de energía espiritual para incrementar de forma constante la densidad del Qi Espiritual en el lugar.
Después, desplegaría una formación defensiva de primer orden y grado superior. Al nutrirse de las venas de la tierra y del Qi Espiritual de la zona, dicha formación podría permanecer activa de manera permanente, sin la necesidad de consumir piedras espirituales como requerían los discos de formación. En cuanto a las demás formaciones, se instalarían más adelante, una vez que el jardín de hierbas espirituales estuviera concluido.
El tiempo transcurrió en un parpadeo hasta que llegó el día del pago anual del tributo espiritual.
En esta ocasión, la atmósfera en la Plataforma de la Luna Verde se tornó sumamente opresiva, como si una densa nube ensombreciera las cabezas de los presentes. Solo los clanes Zhou y Xu conservaban un porte relajado y distante.
La nave voladora hizo su arribo.
Se trataba de un rostro nuevo: un individuo de trato elocuente y ameno, dispuesto a conversar con los clanes nobles de la Comandancia de Yuehu. Sin embargo, la arrogancia en su mirada resultaba inocultable. Resultaba evidente que buscaba diversión y que disfrutaba viendo cómo los distintos clanes se deshacían en lisonjas ante él.
"Si este emisario no recuerda mal, parece faltar un clan entre los linajes nobles de la Comandancia de Yuehu. ¿Quién no ha comparecido hoy?".
Zhou Shaoyuan respondió: "Estimado emisario, el clan ausente es el Clan Yuan, pero ya ha sido borrado de los registros de la Comandancia de Yuehu".
"¿Borrado? ¿Cuándo ocurrió semejante cosa?".
"Apenas hace medio mes. Como todo sucedió de forma imprevista, aún no se había tenido oportunidad de notificarlo a la Ciudad Imperial".
"¿Y por qué motivo?".
"Porque el Clan Yuan no supo medir sus propias fuerzas", intervino Xu Chuan juntando las manos con respeto. "Hace medio mes, el Clan Yuan lanzó un ataque contra nuestro Clan Xu; no obstante, fracasó en su empeño y fue aniquilado. Por supuesto, el tributo espiritual correspondiente al Clan Yuan para este año ya estaba debidamente preparado, y nuestro Clan Xu está dispuesto a entregarlo en su nombre".
"¿Acaso existe un clan tan insensato, incapaz de distinguir la disparidad entre las fuerzas de ambos bandos?", comentó el emisario de la Ciudad Imperial con una leve sonrisa, aunque de inmediato su tono se tornó gélido. "Sin embargo, ¡su Clan Xu es bastante audaz! Sabiendo que se aproximaba la fecha de entrega del tributo espiritual, ¿decidieron actuar por su cuenta y exterminar al Clan Yuan?".
"Las palabras del señor emisario no son del todo precisas", replicó Xu Chuan. "¡Fue el Clan Yuan quien intentó exterminar a nuestro Clan Xu! Se aliaron con otros dos clanes nobles para asaltarnos, pero esos dos linajes actuaron con rectitud y sensatez. Al verse conmovidos por los principios de nuestro Clan Xu, cambiaron de bando en el momento crucial y nos ayudaron a terminar con los Yuan. De no haber sido así, el clan aniquilado aquel día habría sido el nuestro".
"¿Cambiaron de bando? ¿Qué dos clanes fueron?".
Los nuevos patriarcas de los clanes Huang y Lu dieron un paso al frente de inmediato, juntaron las manos y se identificaron.
"Interesante. Díganme, ¿de qué manera fueron conmovidos?".
Los dos hombres intercambiaron miradas, y el patriarca del Clan Huang tomó la palabra: "Antes de eso, fuimos engañados por el Clan Yuan, que nos hizo creer que el Clan Xu planeaba actuar en nuestra contra, y por ello unimos fuerzas con ellos. No obstante, al revelarse la verdad, comprendimos que el Clan Yuan abrigaba intenciones siniestras contra el Clan Xu desde hacía mucho tiempo. Temiendo sufrir pérdidas devastadoras aun si lograban vencerlos, nos embaucaron a ambos para que fuéramos juntos. A nuestras familias les avergonzó seguir compartiendo bando con ellos".
"Vaya espectáculo. Parece que este emisario llegó tarde; de haber venido antes, habría alcanzado a presenciarlo". El emisario de la Ciudad Imperial sonrió una vez más antes de añadir: "Puesto que la culpa no recae en el Clan Xu, este emisario no exigirá responsabilidades por esta ocasión. Sin embargo, no es posible dejar el asunto sin castigo...".
Tras meditarlo un momento, sentenció: "Siendo así, además de entregar la cuota correspondiente al Clan Yuan, el tributo espiritual de su Clan Xu se duplicará este año. ¿Aceptan la resolución?".
Xu Chuan se puso de pie, hizo una reverencia con las manos juntas y contestó: "El Clan Xu acepta de buen grado la sanción y agradece la benevolencia del señor emisario".
Aquellos miembros del Clan Cao que ejercían como recaudadores de tributos espirituales eran individuos a los que nadie podía tomar a la ligera.
El emisario de la Ciudad Imperial asintió con parsimonia y procedió formalmente con la recaudación. El trámite transcurrió sin mayores novedades y, en cuanto concluyó, partió sin demorarse.
A bordo de la nave voladora, el emisario comentó:
"La situación en esta Comandancia de Yuehu es bastante peculiar. Si mal no recuerdo, ese Clan Xu es un linaje recién ascendido, pero a juzgar por la forma en que los demás clanes los miraban, parecía haber un profundo temor y reverencia hacia ellos, incluso de parte de aquellos de su mismo rango. Su posición casi parece equiparable a la del Clan Zhou, un clan noble del Establecimiento de la Fundación. Y para colmo, a los Zhou no pareció incomodarles en lo absoluto".
"¿Desea el señor que ordene investigar a este Clan Xu?", preguntó un guardia con armadura negra, inclinándose con las manos juntas.
El emisario negó con la cabeza y sonrió con desdén: "No tiene caso. Para nuestro Clan Cao, los clanes nobles de Refinamiento de Qi no son más que hierba silvestre: cortas una camada y brota otra. Solo aquellos que logran sobresalir y convertirse en clanes del Establecimiento de la Fundación son dignos de captar nuestro interés. Esperemos a ver cuándo logran salir del fango por su cuenta; o tal vez, antes de que consigan alzarse de verdad, terminen destruidos por el Clan Zhou, quién sabe. Los recursos de la Comandancia de Yuehu se encuentran entre los más escasos de todas las regiones. ¡Difícilmente alcanzará para sustentar a dos clanes del Establecimiento de la Fundación!".
"¡El joven señor tiene toda la razón!".
Abajo, en la plataforma, Zhou Shaoyuan se acercó a Xu Chuan:
"Hermano Xu, hoy libramos un peligro por poco".
"Así es. ¿Por qué no compartimos una copa para celebrarlo?".
"Ja, ja, me parece excelente".
En ese instante, los patriarcas de los clanes Huang y Lu se aproximaron con las manos juntas: "Patriarca Zhou, Gran Anciano Xu, todavía tenemos asuntos pendientes en nuestras casas, de modo que nos retiramos primero".
"Adelante, no se preocupen por las formalidades".
Ambos miraron de reojo a Xu Chuan, quien preguntó con voz neutra: "¿Recibieron los recursos que les prometimos?".
"Ya los hemos recibido. El Clan Xu distingue con total claridad las recompensas de los agravios; no tenemos queja alguna".
"Me alegro".
Solo entonces los patriarcas de ambos clanes se marcharon. Los líderes de las demás familias nobles también fueron despidiéndose, uno tras otro, de Zhou Shaoyuan y Xu Chuan.
Zhou Shaoyuan apreció con detenimiento aquel cambio de actitud y comentó con una sonrisa tranquila: "A estas alturas, a tu Clan Xu le resultará imposible mantener un perfil bajo, aunque lo intente. Todos han comenzado a situar a tu clan al mismo nivel que al mío".
"No te burles, hermano Zhou. Ya sea por el número de cultivadores inmortales, la cantidad de miembros del clan o el patrimonio acumulado, nuestro Clan Xu está muy lejos de compararse con el Clan Zhou".
Zhou Shaoyuan sonrió con ligereza sin discutir el punto y añadió: "Viendo cómo están las cosas, parece que la Comandancia de Yuehu disfrutará de un período de calma".
"Nuestro Clan Xu jamás ha buscado pleitos por iniciativa propia".
"Lo comprendo bien. Uno no busca los problemas; los problemas lo buscan a uno. Muchas veces resulta inevitable. La mayoría de los linajes experimentan lo mismo cuando recién ascienden a la condición de clanes nobles cultivadores". Hizo una pausa y clavó la mirada en Xu Chuan antes de continuar: "Sin embargo, un clan como el tuyo, que no se mueve a menos que sea necesario, pero que cuando actúa lo hace como un trueno implacable y con una determinación feroz, es algo que nuestro Clan Zhou ve por primera vez. No es de extrañar que nuestro Ancestro tenga tan altas expectativas puestas en ustedes".
"La perspicacia del mayor Zhou es algo que este humilde Xu también admira con devoción".
Tras conversar un rato más, Xu Chuan se despidió y emprendió el retorno a Dongxi.
Tal como había señalado Zhou Shaoyuan, la Comandancia de Yuehu recuperó la tranquilidad. No obstante, esa calma solo significaba que las disputas abiertas entre los clanes nobles habían cesado. La Casa Comercial Xu continuaba liberando suministros de grado medio y superior de forma constante; pero como las cantidades eran mínimas y todos los clanes ansiaban fortalecerse, la competencia encubierta entre ellos seguía al rojo vivo.
El invierno dio paso a la primavera, y toda la creación despertó de su letargo.
Shen Qingyi, Zhou Zongni y Bai Jing dieron a luz una tras otra.
Shen Qingyi alumbró a la primogénita de Xu Dezhao, a quien llamaron Xu Chongwan; la niña carecía de aptitud para el cultivo inmortal. Por su parte, Zhou Zongni dio a luz al primogénito de Xu Mingxian, de nombre Xu Deze; su talento era ligeramente inferior al de Xu Deyue, pero poseía una Raíz Espiritual Impura.
Bai Jing, entretanto, alumbró a un varón, el quinto hijo de Xu Chuan, a quien llamaron Xu Mingqing. Su talento era en verdad extraordinario: no solo nació con una Raíz Espiritual Verdadera, sino que también poseía el talento innato 'Espíritu Verde de Taiyi' y un linaje de madera de octavo rango.
El 'Espíritu Verde de Taiyi' le confería una comprensión asombrosa de las artes del elemento madera, convirtiéndolo en un genio natural para aprender hechizos y artes secretas de esa afinidad. Además, si se encontraba en medio de un bosque, era capaz de fundir su aura por completo con la de los árboles circundantes. Para mayor fortuna, el clan conservaba casualmente el método de Establecimiento de la Fundación del \*Arte del Espíritu Verde de Yimu\*, el cual le sentaría a la perfección.
Xu Chuan se sintió sumamente complacido y resolvió que, en cuanto el niño iniciara su camino en el cultivo inmortal, lo mantendría a su lado para instruirlo con frecuencia. Al fin y al cabo, el arte que él mismo practicaba en ese momento era precisamente el \*Arte del Espíritu Verde de Yimu\*.
Anteriormente, Xu Mingxian y Xu Mingwei habían cultivado métodos de Refinamiento de Qi de afinidad metal; ahora que disponían de los métodos de Establecimiento de la Fundación, cambiaron su práctica a los capítulos iniciales de estos. Xu Deling y Xu Dezhao hicieron lo propio: ella adoptó el \*Arte del Sol Verdadero de Shaohao\*, mientras que él pasó a cultivar el \*Arte del Cielo Abrasador\*.
Tres meses después, los escombros del territorio ancestral del Clan Yuan quedaron totalmente despejados. Se requirieron otros dos meses de faena para habilitar numerosas parcelas de campos espirituales, donde sembraron incontables hierbas medicinales e ingredientes espirituales, divididos como siempre entre las necesidades de la senda marcial y las de la senda inmortal. En aquel lugar también había un pequeño lago, donde Xu Chuan mandó criar peces espirituales.
Entre las técnicas del \*Arte del Espíritu Verde de Yimu\* figuraba un arte secreto denominado 'Técnica de la Luz Verde de Yimu', cuya capacidad para estimular el crecimiento vegetal superaba con creces a cualquier hechizo de madera que Xu Chuan hubiese aprendido antes. Por desgracia, dominarlo entrañaba una gran dificultad y exigía una afinidad notable con las artes de ese elemento; hasta la fecha, él era el único que había conseguido aprenderlo. Al combinar este arte con su fuerza vital, las hierbas medicinales y los ingredientes espirituales de sus huertos crecían a un ritmo que aventajaba con creces al de cualquier otra familia.
Las plantas medicinales para las artes marciales podían cosecharse cada tres o cuatro meses, y aquellas que requerían un tiempo más prolongado apenas tardaban siete u ocho. En cuanto a las hierbas espirituales para la senda inmortal, que por lo general requerían al menos cinco o seis años de maduración, con la velocidad de cultivo actual bastaban unos pocos meses para recolectarlas y elaborar píldoras. Por supuesto, todavía quedaban algunas variedades que requerían décadas de crecimiento.
El dominio de Xu Mingxian en el Dao de las Formaciones se volvía más profundo con cada jornada. En aquel nuevo jardín de hierbas del Clan Xu, desplegó formaciones tras formaciones: de contención, de exterminio, ilusorias y defensivas. Incluso rodeó las hierbas más valiosas con formaciones de segundo orden y grado inferior. A menos que un intruso contara con la destreza de un gran maestro de formaciones, sería prácticamente imposible que un cultivador en el Establecimiento de la Fundación lograra infiltrarse para robarlas.
Desde el momento en que las formaciones quedaron operativas, guardias del Clan Xu patrullaron y vigilaron la zona día y noche sin descanso.
En colaboración con Xu Deling, Xu Mingxian actualizó las placas de restricción del clan, vinculando cada una al aura del alma de su portador. En pocas palabras, era una placa por persona: si el aura del usuario no coincidía con el registro grabado en la placa, resultaba imposible utilizarla.
Xu Mingxian también elaboró placas de jade con restricciones de ocultación de aura. Gracias a ellas, ni siquiera Xu Chuan o Xu Mingwei podían determinar el reino de cultivo de quien las portaba mediante su Sentido Divino; las placas incluso suprimían las fluctuaciones del Qi y la sangre, impidiendo discernir si el individuo practicaba la senda marcial o la inmortal. No obstante, estas placas aún eran escasas y solo se otorgaban de manera temporal a aquellos miembros del clan que salían al exterior.
En la actualidad, al Clan Xu no le escaseaba ningún tipo de recurso. Los progresos de Xu Deling en el Dao de los Artefactos avanzaban a pasos agigantados; ahora se hallaba inmersa en el estudio de la forja de naves voladoras a partir de los legados transmitidos por Wu Mingsheng.
Entre los diseños figuraba una nave voladora personal, capaz de transportar a tres o cuatro personas a lo sumo. El otro modelo era una nave de transporte, dividida en categorías pequeña, mediana y grande. No obstante, forjar incluso una nave pequeña resultaba abrumador para el Clan Xu en ese momento: la madera espiritual que consumía era descomunal, y la complejidad del proceso volvía su manufactura en extremo ardua.
En cuanto a las naves personales, Xu Deling ya había conseguido forjar una de grado inferior, cuya velocidad igualaba a la de una espada voladora de grado medio surcando los cielos. De alcanzar el grado superior, probablemente superaría con creces la velocidad de un cultivador en la Perfección de Refinamiento de Qi sobre una espada voladora. Además, consumía mucho menos poder mágico que el requerido para controlar una espada en pleno vuelo. La única dificultad radicaba en el pilotaje: el usuario requeriría una dedicación considerable antes de poder maniobrarla con la misma destreza y soltura que una espada voladora, dado su volumen.
Por su parte, la eficacia y la tasa de acierto de Xu Mingyuan al trazar talismanes ya habían superado a las de Lu Feng, aunque todavía no dominaba tanta variedad de diseños como este último.
La recolección del Qi de los cinco elementos también estaba prácticamente terminada; solo faltaba el regreso de Wu Zhen. Si un cultivador independiente hubiese intentado reunir todo eso en solitario, le habría tomado al menos varios años de penoso esfuerzo.
Transcurrieron dos meses más.
Wu Zhen regresó tras conseguir cinco porciones de Qi de los cinco elementos de afinidad fuego, y trajo consigo una noticia: en la Comandancia de Qingya se había descubierto una colonia de arañas demoníacas. Se rumoraba que el espécimen más fuerte había alcanzado la etapa media del Establecimiento de la Fundación, y el clan noble del Establecimiento de la Fundación de esa región estaba convocando a numerosos cultivadores inmortales para darles caza.
A Xu Mingshu le despertaron curiosidad las bestias arácnidas y deseaba criar alguna; por su parte, Xu Deling consideraba que la seda de esas criaturas podría servir como material principal para confeccionar túnicas de cultivador.
Tras meditarlo un momento, Xu Chuan dispuso que Xu Mingwei las acompañara en el viaje.
La Comandancia de Qingya se encontraba a dos comandancias de distancia de Yuehu. En términos de fuerza, tanto sus clanes de Refinamiento de Qi como su clan del Establecimiento de la Fundación eran comparables a los de Yuehu, superándolos apenas por un margen estrecho. Su clan noble gobernante del Establecimiento de la Fundación era el Clan Dongguo.
El asunto de la colonia de arañas demoníacas había causado un gran revuelo en la Comandancia de Qingya, pues las criaturas ya formaban una horda considerable. No solo contaban con un ancestro arácnido en la etapa media del Establecimiento de la Fundación, sino también con entre veinte y treinta arañas en el reino de Refinamiento de Qi.
En el mercado de cultivadores no se hablaba de otra cosa.
"Escuché que hace unos días el Clan Dongguo envió a decenas de cultivadores en Refinamiento de Qi para cercarlas, pero sufrieron una derrota aplastante y tuvieron que huir. Parece que la próxima vez el mismísimo Ancestro Dongguo intervendrá en persona".
"Cierto cultivador independiente comentó que la araña del Establecimiento de la Fundación parece haber puesto huevos hace poco; el Clan Dongguo debe de estar decidido a conseguirlos a toda costa".
"¡Pues claro! Si se cría bien a una criatura así, se obtendrá a una bestia demoníaca del Establecimiento de la Fundación como aliada. Aunque domesticar a un espécimen semejante no es nada sencillo. He oído que esa araña es de una ferocidad inusitada; tiene tres pares de ojos de un rojo como la sangre. Por lo general, las arañas demoníacas le temen al fuego, pero esta no; su seda es tan resistente que ni siquiera las llamas consiguen cortarla. Vaya uno a saber de qué especie se trata".
"Qué aterrador... con razón el Clan Dongguo fracasó la primera vez", suspiró alguien. "Pero ahora que van preparados, supongo que no les pasará lo mismo".
"¡Quién sabe!".
Xu Mingwei y sus hermanas recopilaron abundante información sobre aquellas bestias demoníacas en el mercado de cultivadores.
Tras analizar los datos, el rostro de Xu Mingshu se iluminó de entusiasmo: "Hermano mayor, ya sé de qué bestia demoníaca se trata".
"Es una Araña de Ojos de Sangre. Su afinidad primordial es el fuego, por lo que posee una resistencia formidable a los hechizos ígneos. Además, escupe un veneno de potente efecto corrosivo, y tanto su caparazón como sus patas son sumamente rígidos, lo que los convierte en materiales excelentes para la forja. Su seda tampoco cede fácilmente ante el fuego o el agua, siendo un material excepcional para confeccionar túnicas de cultivador. La seda de una Araña de Ojos de Sangre en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi puede servir como base para túnicas de grado medio; su resistencia es tal que una espada voladora de grado medio necesitaría asestar varios impactos para cortarla. En cuanto a la de etapa media del Establecimiento de la Fundación, su seda basta para elaborar túnicas de calidad superior, y los demás restos pueden emplearse como materias primas para artefactos de grado cumbre".
Xu Mingwei sacudió la cabeza y rio con resignación: "Ni pensemos en la del Establecimiento de la Fundación. Veamos si podemos conseguir un par en la etapa inicial de Refinamiento de Qi, o tal vez algunos huevos".
Xu Deling intervino: "El Clan Dongguo seguramente vigilará esos huevos con mucho celo, ¿no crees?".
"Para criar a una bestia demoníaca de esta clase, lo ideal es empezar desde el huevo", explicó Xu Mingshu. "Hacerlo con un ejemplar adulto rara vez tiene éxito; incluso si mi poder fuera muy superior, podría desatar una resistencia feroz de su parte. Las bestias demoníacas poseen una inteligencia notable, en especial las salvajes: muchas prefieren morir antes que someterse a la servidumbre".
"¿Entonces no queda más opción que arrebatar los huevos?", murmuró Xu Mingwei, pensativo, sopesando los riesgos y beneficios.
"La \*Escritura Verdadera de Control Espiritual\* detalla los métodos para criar a la Araña de Ojos de Sangre. Si conseguimos arrebatar los huevos y llevarlos a casa, sería sumamente ventajoso para el clan".
"Eso también lo entiendo", repuso Xu Mingwei, mientras un brillo de determinación afloraba en sus ojos negros. "La clave reside en el Clan Dongguo".
Tras reflexionar un momento, añadió: "De todos modos, al Clan Dongguo le tomará unos días reorganizarse antes de atacar de nuevo. Envía primero un mensaje para consultar la decisión de nuestro padre. Incluso si decidimos disputar los huevos contra los Dongguo, debemos dar margen para que nuestro clan esté preparado".
"Pensaba exactamente lo mismo".
Sin perder tiempo, Xu Mingshu envió al Águila de Fuego Verde, Ah Da, para que llevara el mensaje. Con su velocidad de vuelo, le tomaría entre cuatro y seis horas regresar a Dongxi.
Al recibir la misiva y enterarse de los pormenores, Xu Chuan meditó un momento antes de enviar su respuesta.
Por su parte, en la posada, Xu Mingshu abrió los ojos y transmitió su voz a Xu Mingwei: "Hermano mayor, percibo que Ah Da se encuentra cerca del mercado de cultivadores de la Comandancia de Qingya. Iré a recibirlo".
"Ve con cuidado", respondió Xu Mingwei.
Xu Mingshu se desplazó a unos siete u ocho kilómetros a las afueras del mercado y no tardó en ver descender al Águila de Fuego Verde. Tras retirar la carta, acarició con suavidad su cabeza y lo elogió: "Bien hecho, Ah Da".
"¡Criii!".
El Águila de Fuego Verde Ah Da lanzó un chillido jubiloso. De inmediato, ella lo resguardó en la bolsa para bestias espirituales y regresó al mercado.
Xu Mingshu le entregó la carta a Xu Mingwei y preguntó: "¿Qué respondió nuestro padre?".
"Podemos arrebatarlos, pero debemos medir nuestras acciones y dejar cierto margen de maniobra. Hoy en día, nuestro Clan Xu no tiene por qué temer en demasía a un clan ordinario del Establecimiento de la Fundación, pero tampoco debemos ganarnos un enemigo a muerte. Disputar recursos es algo muy común en el mundo de la cultivación. Incluso si el Clan Dongguo monta en cólera por el robo de los huevos y nos persigue, nuestro Clan Xu tendrá alternativas para lidiar con ellos".
"Siendo así, nuestro objetivo serán los huevos de la araña del Establecimiento de la Fundación. En cuanto los tengamos, montaremos en el Águila de Fuego Verde y nos marcharemos de inmediato. Al haber alcanzado la etapa avanzada del Refinamiento de Qi, su velocidad supera incluso a la de un cultivador en la Perfección de Refinamiento de Qi".
Tanto Xu Mingshu como Xu Deling asintieron.
Dos días después, el contingente del Clan Dongguo volvió a agruparse para la expedición.
La fuerza estaba encabezada por el Ancestro Dongguo, al frente de los jóvenes de su clan noble y de algunos cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi pertenecientes a otras familias aliadas. En esta ocasión, los cultivadores independientes habían quedado completamente marginados. La vez anterior los habían convocado únicamente para usarlos como peones descartables y explorar la guarida; ahora que ya contaban con información certera y habían preparado las contramedidas, tales linajes no pensaban permitir que ningún extraño obtuviera provecho alguno.
"Ancestro, todavía hay algunos cultivadores independientes siguiéndonos a la distancia. ¿Ordena que los ahuyentemos?".
El Ancestro Dongguo lucía la indumentaria de un sacerdote taoísta de túnica verde, con un peinado sencillo recogido en un moño que atravesaba una horquilla de madera de durazno. Con su cabellera nívea y su rostro lozano, proyectaba el porte imperturbable de un sabio inmortal.
"Un puñado de cultivadores independientes no merece nuestra atención. Si se atreven a intervenir, mátenlos sin más".
"Comprendido, Ancestro".
Una hora más tarde, el grupo arribó a los dominios de las Arañas de Ojos de Sangre.
Frente a ellos se erguía una montaña en cuya falda se abría una caverna descomunal: allí se hallaba el nido. A su alrededor se extendía un espeso bosque cubierto por una leve neblina que entorpecía la visión.
"¡Ataquen todos a la vez! Hagan salir a las Arañas de Ojos de Sangre. La bestia del Establecimiento de la Fundación déjenmela a mí".
"¡Acatamos la orden del Ancestro!".
Entre setenta y ochenta cultivadores en las etapas media y avanzada del Refinamiento de Qi, todos ellos discípulos de élite del Clan Dongguo y de los demás clanes nobles de Refinamiento de Qi, desataron su ofensiva.
Una andanada de Técnicas de la Bola de Fuego se precipitó hacia la entrada de la caverna como una lluvia torrencial de meteoros.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
El formidable estrépito despertó al instante a todas las Arañas de Ojos de Sangre en las entrañas de la guarida.
¡Sss! ¡Sss! ¡Sss!
Incontables chillidos agudos y rugidos se transformaron en una marea sónica, arrojando una oleada fétida y nauseabunda desde el fondo de la cueva.
Pronto resonó un crujido incesante de innumerables pisadas, y en un abrir y cerrar de ojos, una multitud de Arañas de Ojos de Sangre emergió deslizándose por el suelo y los muros de roca a una velocidad vertiginosa.
Además de las bestias demoníacas arácnidas, una inmensa cantidad de arañas venenosas ordinarias, atraídas por el clamor de los chillidos, acudió desde todos los rincones del bosque. Una sola mordedura bastaría para inocular toxinas letales, pues entre ellas pululaban especies de ponzoña mortífera.
"¡Maten!".
Los cultivadores inmortales se abalanzaron al unísono contra las Arañas de Ojos de Sangre. El impacto de los artefactos contra los caparazones endurecidos y las patas quitinosas desató una lluvia de incontables chispas.
El campo de batalla se fragmentó en un instante. Casi todos combatían a razón de dos cultivadores por cada Araña de Ojos de Sangre; y ante ejemplares más poderosos, tres o cuatro se coordinaban para contenerlos.
Poco después...
El suelo retumbó bajo pesadas pisadas.
En la boca de la caverna apareció una colosal araña de más de tres metros de altura. Sus tres pares de ojos escarlata relampagueaban con un fulgor siniestro que estremecía el alma de quien los contemplara.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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