Durante esos dos años, Xu Chuan se dedicó por entero a profundizar en el Dao de la Alquimia.
Fruto de sus desvelos, concibió una píldora destinada a romper el cuello de botella de Gran Maestro, a la que dio el nombre de Píldora Rompe-Maestro.
Al igual que la Píldora Rompe Límite, un artista marcial solo podía tomarla como máximo cinco veces en su vida. También surtía efecto a la hora de embestir los reinos menores dentro del nivel de Gran Maestro.
Si se trataba de una Píldora Rompe-Maestro de Grado Superior, prácticamente bastaba con una sola para lograr el avance; con una de Grado Inferior, en cambio, era difícil garantizar el resultado.
Su dificultad de refinamiento era similar a la de la Píldora Marcial de Gran Maestro, aunque los ingredientes resultaban diez veces más valiosos. Por fortuna, el Clan Xu había recolectado y cultivado abundantes hierbas medicinales y plantas espirituales. Con dos jardines de hierbas produciendo cosechas de manera constante, por el momento no sufrían desabastecimiento. Además, gracias al dominio alquímico de Xu Chuan, era capaz de aprovechar tales recursos con una eficiencia cercana a la perfección.
Desde que su Fórmula de las Nueve Llamas alcanzó el nivel de ocho llamas, al elaborar píldoras de primer orden conseguía extraer casi siempre nueve piezas por caldero, de las cuales siete u ocho eran de Grado Superior y las restantes de Grado Medio.
Incluso Yunzhongzi, de presenciar semejante destreza en el Dao de la Alquimia, se habría inclinado con sincera admiración.
No obstante, tratándose de píldoras de segundo orden, la proporción de piezas de Grado Superior no alcanzaba tal altura. Como mucho, lograba seis de esa categoría en una sola hornada. Después de todo, forjar píldoras de segundo orden entrañaba una complejidad muy superior a las de primer orden, pues exigía mayores reservas de poder mágico y un dominio incomparablemente más estricto del fuego.
La crianza de bestias demoníacas también se había encauzado por el sendero correcto. Xu Chuan refinó varias clases de elixires idóneos para nutrir bestias espirituales, articulando poco a poco un método sistemático. Aquellas eran píldoras ordinarias, aptas para la gran mayoría de las criaturas. Con todo, si aparecía alguna bestia o insecto espiritual con peculiaridades únicas, bastaba con reunir los ingredientes pertinentes para forjar un elixir a su medida; con su nivel en el Dao de la Alquimia, apenas existía píldora que se escapara a sus manos.
Por otra parte, concibió la Píldora Fortalecedora, la Píldora Nutre-Huesos y la Píldora de Linaje.
La Píldora Fortalecedora y la Nutre-Huesos solo resultaban aptas para niños de entre tres y ocho años de edad. Aunque su potencia inmediata distaba de igualar a la Píldora Fortalecedora de Huesos, tenían la virtud de poder consumirse una vez al mes. Tomadas de forma complementaria a lo largo de varios años, sus efectos sobrepasaban con creces a la fórmula original.
La Píldora de Linaje, tal como indicaba su nombre, estaba formulada de manera exclusiva para personas poseedoras de un linaje especial. Al desarrollarla, Xu Chuan tomó en cuenta que las futuras generaciones del Clan Xu exhibirían sin duda una gran diversidad de linajes, algunos densos y otros diluidos. Para aquellos de sangre tenue, un consumo continuado permitiría elevar de forma constante la fuerza de su linaje. Aquello guardaba similitud con los elixires para criar bestias demoníacas, con la salvedad de que las píldoras para bestias espirituales no solo intensificaban la estirpe, sino también el poder espiritual, mientras que la Píldora de Linaje se enfocaba de forma exclusiva en la sangre. Servía por igual tanto a quienes practicaban la senda marcial como a los cultivadores inmortales.
Aunque sus ingredientes no alcanzaban el costo de la Píldora Rompe-Maestro, resultaban más difíciles de hallar que los de la Píldora Marcial de Gran Maestro o la Píldora Concentradora de Qi, por lo que aún no resultaba viable elaborarla en grandes cantidades.
Tras devanarse los sesos y volcar incontables desvelos, las fórmulas alquímicas que Xu Chuan consiguió desarrollar representaban un cimiento monumental para el Clan Xu. Disponían de métodos para moldear a los pequeños desde la tierna infancia, píldoras para vigorizar el cultivo en cada reino, recetas para derribar cuellos de botella e incluso previsiones para cuando el linaje de los descendientes decayera en pureza, todo ello inspirado en la alquimia de bestias para crear la Píldora de Linaje. A esto se sumaba la Píldora de Ascensión Divina, capaz de franquear barreras y transformar la Percepción Espiritual en Sentido Divino de forma anticipada.
El sistema de formación que poseía el Clan Xu para quienes aún no alcanzaban el Establecimiento de la Fundación no desmerecía en absoluto frente al de los clanes nobles de primer o segundo rango; antes bien, se situaba un paso por delante. Bastaba para asegurar una sucesión ininterrumpida de talentos, generación tras generación.
Corría el dieciséis del noveno mes lunar.
Inmensas extensiones de arroz escarchado doblaban sus espigas, tejiendo un oleaje dorado que rozaba el horizonte. El rocío del alba se condensaba en los granos, reflejando los primeros rayos del sol como si fuesen cuentas engarzadas. Los campesinos ataban haces de artemisa a modo de teas; hilos de humo azulino serpenteaban entre las lindes de los campos, consumiendo los restos de maleza y fundiéndose con las nubes arreboladas del otoño.
Una figura llegó desde la lejanía y se detuvo sobre Dongxi, junto al río Qingjiang.
"Envuelto en densas brumas... sin duda es aquí".
Sin decir palabra, con las manos a la espalda, el recién llegado se adentró volando en la formación de bruma.
"¿Interferencia en el Sentido Divino? Aunque resulta en verdad tenue, solo suficiente para estorbar a cultivadores del Reino de Refinamiento de Qi", murmuró el hombre de mediana edad. "El Clan Xu apenas lleva unos años convertido en clan noble de cultivadores inmortales; que hayan desplegado una formación semejante ya es digno de elogio".
En apenas un respiro, atravesó la formación de bruma.
Ante su vista se abrió de pronto un panorama deslumbrante: montañas distantes de perfil oscuro cuyas crestas se teñían gradualmente de ocre, con la cumbre más alta exhibiendo ya un tenue manto de nieve. En las serranías cercanas flotaba una sutil neblina entre la cual se vislumbraban serpenteantes escalinatas de piedra azulada.
El cultivador dirigió la mirada hacia abajo.
En los sembradíos, los labradores se inclinaban alineados como una formación de gansos salvajes; al compás de las hoces, los tallos de arroz caían segados con un chasquido rítmico que recordaba al roce de gusanos de seda devorando hojas de morera. Un anciano ataba las gavillas con cuerdas de cáñamo; con cada giro de sus muñecas curtidas por las venas saltadas, un nuevo haz recién cortado quedaba erguido a su espalda, semejante a un soldado en formación. Las mujeres cargaban cestos de bambú a la espalda para espigar, con fragmentos de paja adheridos a las sienes, mientras los niños las seguían de cerca escarbando en las madrigueras de los ratones de campo con varas de madera, espantando a pequeñas bandadas de gorriones.
Hacia el este de un límpido lago, un viejo pescador permanecía sentado en solitario sobre una roca saliente; una capa de paja cubría a medias sus sienes canosas, sosteniendo una caña de bambú seco y un anzuelo atado con hilo de cáñamo. Sin prisa alguna, tironeaba con suavidad del sedal, como si solo jugueteara con los peces en las profundidades.
Al contemplar aquel sosiego campestre, los ojos del cultivador brillaron de inmediato.
"Interesante. Se nota que el Clan Xu ha invertido no pocos desvelos en estas tierras".
Al alcanzar el espacio aéreo sobre las montañas, advirtió las restricciones de la formación defensiva. Lejos de forzar el paso, el hombre alzó la voz:
"¿Se encuentra aquí el Compañero Daoísta Xu?".
Su voz resonó como un trueno sobre las alturas de Dongxi.
Xu Mingwei, quien supervisaba el combate de práctica entre los discípulos del Salón de Batalla, alzó la cabeza de golpe hacia el cielo. Los miembros de los diversos salones y los pobladores al pie de las colinas también volvieron los ojos hacia el origen del clamor.
"Qué hombre tan descortés", murmuró un anciano con disgusto. "Si viene de visita, ¿por qué armar semejante escándalo? No conoce los modales elementales".
"¿Es él?".
Las pupilas de Xu Mingwei se contrajeron con sorpresa. De inmediato ordenó a los discípulos del Salón de Batalla:
"Por hoy es suficiente. Vayan a sus labores de cultivo".
"Sí, Anciano Mingwei".
Xu Mingwei dio un ligero salto mientras una espada voladora emergía de su bolsa de almacenamiento, acomodándose con precisión bajo sus plantas. Desplazándose por el aire sobre su espada, tardó apenas un instante en plantarse ante el cultivador de mediana edad.
Juntó las manos y se inclinó con respeto:
"Mis saludos al Mayor Lei".
Aquel hombre no era otro que Lei Hekong, del Clan Lei.
"Xu Mingwei", contestó Lei Hekong con tono sereno, para luego enarcar una ceja. "Hacía años que no nos veíamos. Tu cultivo ya ha alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi".
Xu Mingwei asintió con mesura:
"¿A qué se debe la repentina visita del Mayor Lei a nuestro Clan Xu?".
"Vengo por un asunto pendiente, desde luego. No habrás olvidado aquella promesa de refinar píldoras para mi Clan Lei sin exigir compensación, ¿verdad?".
Xu Mingwei esbozó una leve sonrisa en los labios y respondió con una reverencia:
"El Mayor Lei recuerda mal. Se acordó intervenir sin cobrar únicamente en tres ocasiones".
"Ja, ja, ja, quizá este anciano haya tenido un desliz de memoria", rió Lei Hekong de buena gana. "Llévame con tu padre. A fin de cuentas, este asunto debo tratarlo cara a cara con él".
"Por aquí, por favor".
Xu Mingwei agitó la manga y de su placa brotó un destello de luz verde que abrió una brecha en la barrera de la formación defensiva. Ambos la cruzaron y se encaminaron hacia el Salón de Artes Inmortales.
Al llegar al Pabellón de Alquimia, coincidieron con el momento en que Xu Chuan concluía su lección.
"Gran Anciano, nos retiramos", dijeron varias voces mientras cruzaban las manos sobre el vientre y se inclinaban con reverencia.
Xu Chuan asintió.
Shen Qingyi y Zhang Wanqing, al ver que Xu Mingwei entraba acompañado de un cultivador desconocido, también se inclinaron en saludo:
"Saludos al Anciano Mingwei. Saludos al Mayor".
Xu Mingwei les devolvió una leve inclinación de cabeza. Por ahora, el personal en los distintos salones aún escaseaba. Una vez que los cultivadores de apellidos forasteros recién captados alcanzaran el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, tendrían que elegir destino: aprender artes inmortales, ingresar al Salón de Batalla o servir en la guardia disciplinaria.
"Padre, el Mayor Lei Hekong, del Clan Lei, ha venido de visita".
Xu Chuan se puso de pie, juntó las manos y dijo:
"Mis saludos al Mayor Lei".
"Así que tú eres Xu Chuan. Ciertamente desprendes una densa fragancia medicinal".
Xu Chuan sonrió con calma:
"Tome asiento, mayor. ¿Ha venido para que este menor cumpla su compromiso?".
Lei Hekong se sentó con desenvoltura y asintió:
"Esta píldora entraña una dificultad extrema. Los Grandes Maestros Alquimistas de mi clan afirman no tener plena certeza de lograrla. Por otra parte, mi Clan Lei prefiere no recurrir a Yunzhongzi; su relación con el Clan Cao es demasiado estrecha y no podemos obligarlo a jurar que jamás divulgará el asunto a oídos ajenos".
"Hable sin rodeos, mayor. ¿Qué píldora desea que refine?".
Lei Hekong pasó los dedos sobre su bolsa de almacenamiento e hizo brotar una fórmula alquímica que fue a posarse ante Xu Chuan:
"Revisa primero si estás en condiciones de elaborarla".
Xu Chuan recorrió la fórmula con la mirada. Contenía más de veinte ingredientes distintos, y su nivel de complejidad sobrepasaba incluso al de la Píldora de Percepción Espiritual.
"Presenta cierta dificultad, ciertamente, pero con los materiales suficientes cualquier Gran Maestro Alquimista debería ser capaz de forjarla".
Desde luego, obtener un Grado Superior era otro asunto.
"Igual que la vez anterior, los materiales son escasos, pero hay una diferencia: de esta píldora, mi Clan Lei exige al menos diez unidades".
Las pupilas de Xu Chuan se contrajeron levemente. Lei Hekong prosiguió:
"En cuanto a los ingredientes, disponemos de diez porciones".
"Esto..."
Xu Chuan fingió dudar, aunque por dentro cavilaba: 'No entraña tanta dificultad; bien podré quedarme con varias'.
"Comprendo que la exigencia es altísima", añadió Lei Hekong. "Los Grandes Maestros Alquimistas de mi clan aseguran que diez porciones solo garantizan que cuaje alguna píldora, pero no pueden comprometerse con la cantidad final. En todo Gran Wei, muy pocos serían capaces de lograrlo. Yunzhongzi es uno. Tú, Xu Chuan, cuentas como otro. Mi Clan Lei no desea que este asunto se pregone a los cuatro vientos, y por eso he venido hasta Dongxi a buscarte".
"La píldora es ciertamente ardua y no tengo plena seguridad, a menos que el Mayor Lei acceda a una condición mía".
"¿Qué condición?", inquirió Lei Hekong frunciendo el ceño.
"Las píldoras que el Clan Lei me encomienda son cada vez más difíciles. Si no logro refinarlas, ¿no significaría que esa promesa quedará pendiente de forma indefinida? Como usted bien puede notar, me encuentro próximo a intentar el Establecimiento de la Fundación. Si cargo con estas preocupaciones en el pecho, temo que mermarán mis probabilidades de éxito".
Al oírlo, Lei Hekong sonrió para sus adentros. Sabía de sobra que no era más que un pretexto, pero aquellas tres oportunidades habían sido una ganancia inesperada desde el principio; reducirlas a una sola tampoco resultaba un mal trato.
"Lo que dice el Compañero Daoísta Xu tiene sentido. Fundamos entonces las tres ocasiones en una sola. Si esta vez fracasas, seguirás debiéndole un favor a mi Clan Lei. ¿Qué te parece?".
"Sea conforme a la palabra del Mayor Lei", concedió Xu Chuan juntando las manos.
De inmediato, Lei Hekong puso todos los ingredientes a disposición de Xu Chuan y advirtió:
"Conoces las reglas de mi Clan Lei, me imagino".
Xu Chuan asintió y pronunció el juramento correspondiente. Luego, hizo que Xu Mingwei jurara de igual modo no revelar el contenido de aquella conversación.
Solo entonces Lei Hekong quedó satisfecho y soltó una carcajada:
"En tal caso, daré un paseo por los alrededores del río Qingjiang y regresaré dentro de cinco días. Compañero Daoísta Xu, no me decepciones".
"Este menor pondrá todo su empeño. Lograr diez píldoras entra dentro de un cincuenta o sesenta por ciento de probabilidades".
Lei Hekong asintió y se dirigió a Xu Mingwei:
"Joven amigo, acompáñame a la salida".
"Enseguida, mayor".
Una vez a solas, Xu Chuan contempló la fórmula con una sutil sonrisa en los labios:
'Otra píldora orientada a superar cuellos de botella, y formulada en específico para cultivadores en el Reino de Establecimiento de la Fundación. ¡Los cimientos del Clan Lei son verdaderamente profundos! Para nuestro Clan Xu, tan solo reunir esta receta ya habría sido una quimera. La hierba de menor madurez ronda los cincuenta años; quince de ellas superan el siglo, y cuenta con tres ingredientes principales de más de quinientos años'.
Xu Chuan dejó escapar un hondo suspiro:
'En verdad, a partir del Establecimiento de la Fundación, las hierbas centenarias en las fórmulas se multiplican, sin contar las variedades extraordinariamente raras. Conseguir una sola de estas píldoras es una auténtica odisea'.
Era algo inevitable. De ser comunes las píldoras para el Establecimiento de la Fundación, los expertos de ese reino abundarían por todas partes en Gran Wei, en lugar de hallarse la gran mayoría atascados en la etapa inicial.
'Si no logramos salir de las fronteras de Gran Wei, convertirnos en un clan noble del Establecimiento de la Fundación marcará el límite supremo para el Clan Xu. Vayamos paso a paso'.
Existían numerosos secretos a los que solo se tenía acceso tras erigirse en un clan noble del Establecimiento de la Fundación, tales como la Gran Asamblea de Wuhua, una de las escasas oportunidades de Gran Wei para acceder a la fortuna del avance.
Tras meditar durante un cuarto de hora para aquietar su espíritu, Xu Chuan anunció que entraría en reclusión para refinar la medicina.
De haber sido como en los días en que refinó la Píldora Qinghua para el Clan Lei, difícilmente se habría atrevido a garantizar la obtención de diez Píldoras Chongxu. Pero ahora, apoyándose primero en su don de catar las hierbas para desentrañar la naturaleza de los componentes y predecir las transformaciones de sus propiedades, tenía la certeza absoluta de cuajar el elixir desde el mismísimo primer caldero.
A partir de ahí no hizo más que ajustar los detalles: el control del fuego, la fusión de los jugos espirituales y el ritmo de condensación.
En el cuarto caldero, Xu Chuan obtuvo ya una píldora de Grado Medio.
Al noveno, emergió la primera de Grado Superior.
En el décimo caldero, consiguió tres píldoras de Grado Superior de golpe.
Tras completar las diez hornadas, el recuento arrojó un total de treinta y seis piezas: cuatro de Grado Superior, doce de Grado Medio y veinte de Grado Inferior.
'Entregaré ocho de Grado Inferior, dos de Grado Medio y una de Grado Superior para cumplir con el encargo; bastará con creces para satisfacer al Clan Lei. El resto lo tomaré como la justa paga por mi labor'.
Cinco días después, Lei Hekong se presentó con puntualidad rigurosa.
Xu Mingwei le entregó las píldoras dispuestas en recipientes separados y declaró:
"Mayor Lei, mi padre se ha desvelado en cuerpo y alma y no ha defraudado las expectativas. En este momento se encuentra en reclusión para restablecer su respiración y recuperar energías".
Lei Hekong sondeó el contenido con su Sentido Divino y sintió un vuelco de asombro en el pecho:
"¿Incluso hay de Grado Medio y de Grado Superior?".
"Mi padre comentó que, de haber dispuesto de unas cuantas porciones más de ingredientes, la proporción de Grado Medio habría sido mayor hacia el final. En cuanto a la de Grado Superior, fue un golpe de pura fortuna; ni aun repitiendo el proceso varias veces podría garantizar otro éxito semejante".
El rostro de Lei Hekong resplandeció de alegría:
"El Compañero Daoísta Xu ha pasado fatigas indecibles. No seré yo quien le reste más tiempo de descanso. Me despido".
No añadió palabra y partió de inmediato de Dongxi de regreso a la Ciudad Imperial.
Aquella píldora de Grado Superior constituía una sorpresa mayúscula para el Clan Lei. Incluso si el Ancestro del clan volvía a aproximarse al límite de su longevidad en el futuro, con estos elixires en mano tendrían tiempo suficiente para propiciar el surgimiento de otro cultivador en la Perfección del Establecimiento de la Fundación.
'Quién habría imaginado que el dominio de Xu Chuan en el Dao de la Alquimia alcanzaría semejante altura. No se queda atrás de Yunzhongzi en lo absoluto. Si mi Clan Lei le obsequiara una Píldora del Establecimiento de la Fundación para atraerlo por completo a nuestras filas, me pregunto si aceptaría'.
Un clan noble de primer rango como el Clan Lei sin duda guardaba una o dos de esas píldoras para contingencias venideras. No obstante, a menos que la inmensa mayoría de los ancianos diera su beneplácito, resultaba imposible disponer de ellas a la ligera.
Lei Hekong consideró oportuno plantear la propuesta, aunque tampoco podía asegurar que prosperara en el consejo familiar. Después de todo, cada vez que se debatía el destino de una Píldora del Establecimiento de la Fundación, las diversas ramas del clan se enzarzaban en disputas encarnizadas, ante las cuales incluso ellos, los cultivadores en el Reino de Establecimiento de la Fundación, poco podían hacer. De hecho, las píldoras con las que varios de ellos lograron el avance habían sido arrancadas tras fieras negociaciones por los ancianos de sus respectivas ramas.
Xu Mingwei esperó a que la silueta de Lei Hekong se desvaneciera por completo en el horizonte antes de regresar con paso tranquilo al Pabellón de Alquimia.
Lo que había dicho minutos atrás no era más que una mentira piadosa: Xu Chuan jamás se había recluido. La refinación le había tomado poco más de tres días, tras lo cual se dedicó, como de costumbre, a practicar artes secretas, estudiar conjuros, analizar fórmulas o recorrer los jardines medicinales.
"Padre, ¿cómo fue la cosecha? ¿Qué clase de píldora pidió que elaboraras el Clan Lei?".
"Píldora Chongxu, un elixir empleado para franquear los cuellos de botella en el Reino de Establecimiento de la Fundación. Sirve tanto para las etapas intermedias como para la tardía. Es sumamente preciada", explicó Xu Chuan con serenidad.
"¿Y cuántas sacó gratis nuestro Clan Xu?".
"¿Qué es eso de gratis? ¡Es la justa paga por la intervención de tu padre!".
"Sí, sí, claro que sí. La razón siempre acompaña a mi padre".
Padre e hijo rompieron a reír al unísono.
"Por una sola de estas, cualquier cultivador atrapado en las barreras del Establecimiento de la Fundación estaría dispuesto a entregar entre el veinte y el treinta por ciento de todo su patrimonio".
Los cuellos de botella a los que Xu Chuan aludía correspondían a las transiciones hacia las etapas media y tardía. En rigor, el Establecimiento de la Fundación se estructuraba, al igual que el Reino de Refinamiento de Qi, en nueve niveles, con un obstáculo mayor cada tres peldaños. La gran mayoría de los cultivadores dotados de Raíz Espiritual Verdadera que alcanzaban este reino quedaban atascados en esas grandes barreras durante décadas, consumiéndose hasta el fin de sus días sin lograr el avance. Sin embargo, había quienes no permanecían varados por mucho tiempo. La razón profunda de tal diferencia resultaba difícil de desentrañar; bien podía depender del temple, la determinación del corazón daoísta, la fortuna o la pura claridad de miras.
Al volver al seno de su linaje, Lei Hekong puso las píldoras en manos del Patriarca del Clan Lei.
"Has pasado fatigas, Hekong. ¿Cómo ha ido la empresa?".
Lei Hekong sonrió ampliamente:
"Hubo una ganancia inesperada".
"¿A qué te refieres?".
"Compruébelo usted mismo, Patriarca".
El Patriarca del Clan Lei extendió su Sentido Divino y sus ojos se abrieron con asombro:
"¿¡Una Píldora Chongxu de Grado Superior!?".
"Así es. Lograr una pieza de Grado Superior a partir de solo diez porciones de ingredientes, tratándose de un elixir cumbre de segundo orden, ha sido un golpe de suerte increíble. El resto entra dentro de lo razonable".
El Patriarca asintió con aprobación, guardó las píldoras con un movimiento de manga y meditó en voz alta:
"El modo en que repartiremos estas Píldoras Chongxu requerirá una deliberación muy minuciosa".
"Patriarca, se me ocurre algo", intervino Lei Hekong. "Xu Chuan se prepara para intentar el avance al Establecimiento de la Fundación. Nuestro Clan Lei bien podría aprovechar la ocasión para sumarlo a nuestras filas".
"¿Al estilo de Yunzhongzi?", inquirió el Patriarca con una ceja alzada, visiblemente interesado. Pero enseguida su expresión se tornó pensativa y sacudió la cabeza: "El asunto es espinoso. Al fin y al cabo, nuestro Clan Lei no puede compararse con el Clan Cao; cada una de nuestras Píldoras del Establecimiento de la Fundación debe emplearse donde resulte verdaderamente crucial. Hay demasiados discípulos en la Perfección de Refinamiento de Qi codiciándolas, respaldados por los cultivadores del Establecimiento de la Fundación de sus respectivas ramas. Además, aunque Xu Chuan posea una Raíz Espiritual Verdadera, una sola píldora no garantiza su avance. Desde luego, de lograrlo, es de esperar que sus dotes en el Dao de la Alquimia se eleven aún más".
"Solo era una sugerencia", sonrió Lei Hekong con tosquedad. "Me parece una lástima que un talento alquímico como el suyo quede confinado a un clan insignificante".
"Ciertamente es una pena", concedió el Patriarca. "Sin embargo, a juzgar por su renuencia a permanecer en el Palacio de la Alquimia, salta a la vista que lo que más le importa es su propia familia. Lo más probable es que rechace ingresar al Clan Lei. Aun así, podemos cultivar una relación cordial. En la Gran Asamblea de Wuhua, los clanes nobles de primer y segundo rango gozamos de cupos de recomendación para clanes del Refinamiento de Qi; dudo que el Clan Xu desaire una oferta así. Si logran convertirse en un clan noble del Establecimiento de la Fundación, tanto mejor: su valor para aliarse con nosotros será todavía mayor. Y si fracasan, quedarán de todos modos agradecidos con nosotros, sin que el Clan Lei haya tenido que desembolsar recursos materiales reales".
"Una maniobra brillante, Patriarca", aduló Lei Hekong con soltura. "A mi parecer, el potencial del Clan Xu dista de ser desdeñable".
"¿Ah, sí? ¿Descubriste algo durante este viaje?".
Lei Hekong relató:
"El asentamiento del Clan Xu se ubica en los confines de la capital del condado, pero se halla protegido por una formación de bruma capaz de entorpecer levemente la Percepción Espiritual. Sus tierras están gobernadas con un orden impecable; la población bajo su mando vive y trabaja en paz, en una estampa de sosiego y prosperidad. Es un claro augurio de florecimiento. Por si fuera poco, cuentan con Xu Mingwei, cuya destreza en combate es formidable; ahora que ha alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi, dudo que un cultivador ordinario de su mismo nivel pueda plantarle cara. Calculo que solo los discípulos de mayor valía en el núcleo de nuestro Clan Lei estarían a su altura. Es una pena que para la próxima Gran Asamblea de Wuhua ya habrá sobrepasado los sesenta años y no podrá participar; de lo contrario, bien podría disputar un puesto entre los diez primeros y hacerse con una Píldora del Establecimiento de la Fundación".
El Patriarca del Clan Lei mostró genuina sorpresa:
"No imaginaba que tuvieras en tan alta estima a ese muchacho, Xu Mingwei. ¿Y qué hay de los demás en el Clan Xu?".
"No pude averiguarlo con certeza. Cada edificación de importancia en su asentamiento cuenta con formaciones y restricciones que impiden el sondeo fácil".
"A la vista de lo que cuentas, el Clan Lei debe concederle aún mayor consideración a esa familia", reflexionó el Patriarca tras unos instantes. "Cuando concluya la distribución de estas Píldoras Chongxu, regresa a Dongxi. Hazles llegar nuestras buenas intenciones y déjales entrever que estamos dispuestos a cederles un cupo para la Gran Asamblea de Wuhua para darles un impulso".
En el pasado, los clanes con derecho a tales recomendaciones solían subastarlas al mejor postor entre los clanes del Refinamiento de Qi. Era el peldaño para saltar la Puerta del Dragón; aunque las esperanzas fuesen remotas, ningún clan del Refinamiento de Qi dejaba pasar la oportunidad de jugarse el todo por el todo. ¡Quién sabía si no serían ellos el próximo Clan Wang!
Medio mes más tarde, Lei Hekong emprendió de nuevo el camino hacia Dongxi, en el río Qingjiang.
Esta vez siguió el protocolo formal con absoluta compostura para acceder al lugar y presentar sus saludos. Fue nuevamente Xu Mingwei quien salió a recibirlo.
"El Mayor Lei ha vuelto muy pronto por estas tierras. No me diga que desea solicitar otra refinación a mi padre; en este momento se encuentra en reclusión".
"Nada de eso, son buenas noticias", rió Lei Hekong de buena gana. "Las dotes del Compañero Daoísta Xu son ciertamente extraordinarias, pero mi Clan Lei cuenta asimismo con dos Grandes Maestros Alquimistas y varios alquimistas bastante competentes. Jamás vendríamos a importunarlo por elixires ordinarios".
"¿A qué se debe entonces...?".
"Joven Mingwei, ¿has oído hablar de la Gran Asamblea de Wuhua?".
En los ojos de Xu Mingwei destelló un brillo semejante al oro triturado, mientras sus pestañas temblaban levemente.
"Veo que has oído de ella. A dicho encuentro solo pueden enviar representantes los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación, y los contendientes no deben superar los sesenta años de edad. Con todo, Gran Wei jamás cierra por completo las puertas de ascenso a los clanes del Refinamiento de Qi: los clanes nobles de primer y segundo rango gozamos de la potestad de postularlos. Los de primer rango disponen de tres cupos cada uno, y los de segundo, de uno solo. Mi Clan Lei tiene puestas grandes esperanzas en el porvenir del Clan Xu y está dispuesto a cederles uno de esos cupos de forma gratuita. ¿Estaría tu clan dispuesto a aceptarlo?".
Aquello era un asunto que Xu Chuan y Xu Mingwei ya habían deliberado con anterioridad. Asistir sería lo ideal, pero no era una urgencia imperiosa para el Clan Xu; podían trazar planes con calma más adelante. Lo que jamás imaginaron fue que el Clan Lei se presentaría por iniciativa propia a ofrecerles semejante oportunidad sin pedir nada a cambio.
Su padre solía decir que todo en este mundo tenía un precio, y que aquello que se ofrecía gratis solía resultar lo más costoso de todo.
'Han puesto los ojos en el arte alquímico de mi padre. El asunto es de suma gravedad y requiere una deliberación profunda. Además, si mi padre tiene éxito al embestir el Establecimiento de la Fundación, este cupo del Clan Lei resultará del todo innecesario'.
Sopesando cada palabra, Xu Mingwei sostuvo la mirada de Lei Hekong, juntó las manos y dijo con prudencia:
"Ruego al Mayor Lei que no lo tome a mal. Mi Clan Xu anhela con fervor un cupo semejante, pero comprendemos de sobra la crueldad que impera en la Gran Asamblea de Wuhua. Apenas acabamos de establecernos como clan noble de Refinamiento de Qi y los cultivadores en nuestras filas son contados; tomar una decisión así nos resulta en verdad difícil. Además, según tengo entendido, aún faltan más de diez años para la asamblea. No hay prisa inmediata".
Lei Hekong quedó perplejo. Ante una oportunidad dorada de alcanzar el Establecimiento de la Fundación servida en bandeja de plata, el Clan Xu era capaz de contener el apetito sin abalanzarse sobre ella. Cualquier otro clan de Refinamiento de Qi la habría aceptado en el acto, tan solo para evitar que el Clan Lei se retractara después.
"Comprendo", asintió Lei Hekong. "Mi Clan Lei puede reservar este cupo para ustedes de manera temporal. No obstante, solo lo mantendremos hasta tres años antes de la Gran Asamblea de Wuhua; pasado ese plazo, haremos lo mismo que los demás clanes de primer y segundo rango y lo sacaremos a subasta".
Xu Mingwei inclinó el torso con gravedad:
"Le agradezco profundamente su comprensión, Mayor Lei".
"No hay de qué".
Lei Hekong agitó la mano, apuró su taza de té y se marchó.
Xu Mingwei puso de inmediato al corriente a Xu Chuan.
Xu Chuan se limitó a señalar que esperarían a ver qué sucedía cuando intentara el avance al Establecimiento de la Fundación dentro de unos años. Por el momento no valía la pena darle demasiadas vueltas; la prioridad apremiante radicaba en afianzar los cimientos del Clan Xu y fortalecer a los cultivadores en las etapas inicial y media.
El invierno desplegó su rigor y el gélido norte impuso su dominio.
En un abrir y cerrar de ojos, los vientos del norte volvieron a alzarse desde las tierras de Youyan, cortantes y helados como el filo de una espada curva. La escarcha plateada cubrió la tierra, tiñéndola por entero con la blancura del invierno.
Desde el interior del Pabellón de Forja brotó la risa franca y sonora de Wu Mingsheng:
"¡Deling, con tu valiosa ayuda en esta ocasión apenas gastamos tres porciones de materiales para lograr un artefacto de calidad superior! Eres, sin duda alguna, la estrella de la buena fortuna de este maestro".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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