En la sala de forja.
La barba y el cabello de Wu Mingsheng temblaban de emoción mientras le daba unas palmadas en el hombro a Xu Deling, mirándola con profunda admiración.
Xu Deling juntó los puños con respeto:
"Esta discípula también ha aprendido muchísimo. Creo que esta experiencia me será de gran ayuda para forjar artefactos de Grado Superior".
"Muy bien", asintió Wu Mingsheng. "Este maestro espera con ansias el día en que lo superes. Ven, vayamos a darle las buenas noticias al Gran Anciano".
Ambos se dirigieron de inmediato al Pabellón de Alquimia.
"¿Consiguieron forjar otro artefacto de Calidad Superior?", preguntó Xu Chuan con una leve sonrisa, intuyendo el motivo de su visita.
Sin decir una palabra, los ojos de Wu Mingsheng brillaron y su bolsa de almacenamiento se abrió al instante.
Un estandarte de formación de color negro azabache se elevó por los aires. La tela parecía un retazo del cielo nocturno empapado en tinta, con vetas de oro oscuro que serpenteaban como dragones ocultos. El asta, de tres dedos de ancho y forjada en oro sombrío, emitía un fulgor fantasmal; al tocarla, desprendía un frío gélido que calaba hasta los huesos, como si se sostuviera hierro abisal del inframundo.
Lo más asombroso eran aquellos trazos dorados: al mirarlos de cerca, parecían cobrar vida, transformándose por momentos en caracteres rúnicos ancestrales y luego en trayectorias místicas. Fluían sin cesar sobre el fondo negro, dejando escapar un leve zumbido semejante al rugido de un dragón.
"Este es el Estandarte del Mal Negro, un artefacto registrado en la herencia que obtuve en el pasado. Al activarlo, puede condensar dragones de qi maligno oscuro para atacar o servir de defensa. Destaca con creces entre los artefactos de Calidad Superior. Además, hacerlo ascender de nivel es sumamente sencillo: si se logra capturar una Bestia Demoníaca en el Reino de Establecimiento de la Fundación que posea linaje de dragón, bastará con refinarlo con su esencia de sangre e integrar su alma para convertirlo en un artefacto de Grado Cumbre. Cuanto más poderosa sea el alma, mayor será su poderío. Su potencial es inmenso".
Wu Mingsheng acarició el Estandarte del Mal Negro como si se tratara de su propio hijo. Luego miró a Xu Chuan y añadió:
"Presento este estandarte al Gran Anciano; considérelo una muestra de gratitud por las píldoras que me otorgó en su momento".
Xu Chuan asintió levemente y elogió con una sonrisa:
"Parece que sus habilidades en el Dao de la Forja de Artefactos han progresado a pasos agigantados, Anciano Wu, para ser capaz de crear semejante tesoro".
"El Gran Anciano me halaga en exceso". Wu Mingsheng juntó los puños y luego miró a Xu Deling. "Todo fue gracias a la ayuda y a las ideas de Deling; de no ser por ella, difícilmente lo habríamos conseguido aun gastando cinco o seis lotes de materiales. El talento de Deling en la forja es verdaderamente extraordinario; el día en que supere a este viejo está a la vuelta de la esquina".
Enseguida volvió a inclinarse hacia Xu Chuan:
"El Clan Xu goza ahora de una fortuna floreciente. ¡Cuando el Gran Anciano busque el Establecimiento de la Fundación en el futuro, sin duda romperá los grilletes de un solo golpe!".
"Agradezco sus buenos deseos, Anciano Wu".
Xu Chuan tomó el Estandarte del Mal Negro. La frialdad casi le calaba hasta los huesos al contacto. Tras examinarlo un momento, asintió satisfecho:
"Esta vez también se ha esforzado mucho, Anciano Wu. Tómese un descanso; por ahora no hace falta seguir forjando artefactos de Calidad Superior".
"Entendido, Gran Anciano. En ese caso, este viejo se retira".
"Que le vaya bien, Anciano Wu. Ling'er, quédate un momento".
En cuanto Wu Mingsheng se marchó, Xu Deling preguntó con curiosidad:
"Abuelo, ¿para qué me necesitas?".
"Se trata del destino de este artefacto".
"¿No piensa quedárselo usted, abuelo?", preguntó Xu Deling con sorpresa. "Tal como dijo mi maestro, es una pieza excepcional incluso entre los artefactos de Calidad Superior. Subirlo a Grado Cumbre es sencillo y tiene un límite de poder muy alto. Es muy probable que se convierta en el primer artefacto de Grado Cumbre forjado por nuestro propio Clan Xu".
"Por lo que dices, parece que tu abuelo lo estaba subestimando un poco". Xu Chuan se acarició la barbilla y, tras reflexionar, continuó: "Sin embargo, pensaba concedérselo a alguien más. Te pedí que te quedaras para preguntarte si lo querías tú".
Xu Deling lo pensó un instante y negó con la cabeza:
"No hace falta que piense en mí, abuelo. Ahora mismo estoy concentrada en cultivar y estudiar el Dao de la Forja de Artefactos; casi nunca salgo del clan, así que no lo necesito por el momento. Además, estoy segura de que en siete u ocho años podré forjar por mi cuenta un artefacto de Calidad Superior aún mejor. Ya que usted tampoco lo necesita, déselo a alguien más. Confío en que el abuelo tiene sus propios planes y que todo lo hace por el bien de nuestro Clan Xu".
Xu Chuan sonrió complacido:
"Nuestra Ling'er se vuelve cada día más sensata".
"Si no hay nada más, me retiro, abuelo".
Xu Chuan asintió.
Miró una vez más el Estandarte del Mal Negro antes de guardarlo.
Pensaba reservar este artefacto de Calidad Superior para quien representara a la familia en la Gran Asamblea de Wuhua más adelante. Por supuesto, si en el futuro ascendía a Grado Cumbre y él mismo lograba alcanzar el Reino de Establecimiento de la Fundación sin tener un artefacto adecuado a mano, lo recuperaría. Entregar un artefacto de Grado Cumbre a un cultivador en el Reino de Refinamiento de Qi era un desperdicio, pues difícilmente podría desatar todo su poder.
En el Pabellón de Bestias Espirituales.
Xu Mingxuan llegó a toda prisa desde el Salón de Misiones.
"¡Mingshu, hermanita, ¿estás aquí?!".
La voz de Xu Mingxuan resonó en el espacioso salón.
Poco después, Xu Mingshu, vestida con un llamativo atuendo rojo, salió por el pasillo del lado izquierdo. Ambos corredores, el izquierdo y el derecho, conducían a la montaña trasera.
"Tercer hermano, ¿a qué se debe tanto alboroto?".
"Escuché que el Águila de Fuego Verde tuvo crías, ¿es verdad? ¿Nació alguna Bestia Demoníaca innata?".
Xu Mingshu lo miró con fingido fastidio:
"Pensé que había ocurrido algo grave por lo apurado que venías. Apenas puso los huevos hace medio mes; faltan cerca de dos meses para que nazcan. Si alguna resulta ser una Bestia Demoníaca, tal vez tarde aún más".
"Así que era eso". Xu Mingxuan sonrió con calma. "Recuerda apartarle la de mejor aptitud a tu tercer hermano. El hermano mayor y el segundo ya tienen su propia Bestia espiritual; ya era hora de que me tocara a mí".
"Ya entendí. Ahora tengo que ir a alimentar a las pequeñas Arañas de Ojos de Sangre".
Hacía ya más de un año que las crías de la Araña de Ojos de Sangre habían nacido, y Xu Mingshu les había asignado un territorio exclusivo para que corretearan. En la actualidad, a esa zona habían llegado muchas otras arañas atraídas por su presencia. Con una espesa red de telarañas y abundantes arañas venenosas, el lugar se había convertido en una zona restringida dentro del Clan Xu.
Tanto la familia de Xiao Bai como el Águila de Fuego Verde, e incluso los Insectos de manchas rojas, contaban con sus propios territorios. Al principio solían invadirse y provocarse mutuamente, pero tras recibir una severa reprimenda de Xu Mingshu, todos aprendieron a comportarse.
Los más numerosos eran, por supuesto, los Insectos de manchas rojas. A pesar de los esfuerzos de Xu Mingshu por controlar su población, ya rondaban varios millares. La reina había dejado de poner huevos temporalmente; de lo contrario, si la colonia llegaba a cientos de miles, dejarían en la ruina al Clan Xu con todo lo que comían. Normalmente se alimentaban de hojas frescas de arroz espiritual; mientras no dañaran los tallos, cortar unas cuantas para alimentarlos no suponía ningún problema. Además, no necesitaban comer con frecuencia: les bastaba con hacerlo una vez cada diez o quince días. Luego solo hacía falta lanzar la Técnica del Espíritu de Madera sobre el arroz espiritual para estimular su crecimiento, y en un par de días se recuperaba por completo.
Los otros dos cachorros del tigre blanco salieron con él a aprender técnicas de caza en varias ocasiones y ahora ya se habían vuelto independientes. Aparte de eso, cabía mencionar que Xiao Bai había encontrado una nueva compañera, por lo que su clan crecía poco a poco.
En el Patio Nanshan.
"¿Dices que quieres casarte con una muchacha del Clan Li?".
Yang Ronghua miró con asombro a Xu Dewen, quien permanecía de pie frente a ella en actitud respetuosa.
"Así es, madre. He coincidido con Ruoxi en varias ocasiones y nuestras personalidades encajan a la perfección; nos llevamos de maravilla. Le ruego a madre que interceda por mí".
Xu Dewen volvió a inclinarse juntando las manos.
Yang Ronghua lo observó y, tras meditarlo un instante, respondió:
"Es verdad que las reglas del clan no prohíben que los descendientes tomen más de una esposa, pero hasta el momento nadie ha roto esa costumbre".
"Madre, entonces permita que su hijo sea el primero". Xu Dewen sonrió de oreja a oreja. "Para que el Clan Xu prospere, cuantos más miembros principales tengamos, mejor. Ya no hablemos de la ciudad de la comandancia; incluso en los Clanes Nobles de la capital del condado, cualquiera supera en número a nuestro clan. Además, lo que siento por Ruoxi es sincero".
"¿Y qué hay de Wenya?".
"Llevo muchos años a su lado y también la amo".
"¿No temes que se ponga celosa si desposas a la muchacha de los Li?".
"Para nada. Ya'er es muy comprensiva. Ella proviene de un Clan Noble y comprende que los hombres de estas familias rara vez tienen una sola esposa. Cuando estuvo encinta, ella misma me sugirió tomar una concubina. Solo que en aquel entonces yo no había conocido a nadie que me gustara, y por eso me negué".
Yang Ronghua sopesó sus palabras un momento más antes de sonreír de repente:
"¿Y viniste a buscarme para que convenza a tu padre?".
Xu Dewen sonrió con cierta vergüenza:
"Nada se le escapa a mi madre. Temía que mi padre se negara de inmediato, así que vine a pedirle su apoyo primero. Si usted habla por mí, será mucho más fácil que él lo acepte".
"Está bien, hablaré de esto con tu padre".
"¡Muchas gracias, madre!".
Tras hacer una reverencia, Xu Dewen salió de la habitación. Ya le había prometido a Li Ruoxi que la desposaría formalmente; después de todo, ya le había tomado las manos y la había besado, y solo faltaba dar el paso íntimo definitivo.
Yang Ronghua salió de la estancia y fue en busca de Bai Jing para dirigirse juntas al Patio Haitian en busca de Wu Rushan. Solían reunirse con frecuencia a practicar artes marciales o charlar de asuntos cotidianos.
Aquel día, mientras descansaban tras el entrenamiento, Yang Ronghua sacó a relucir el tema.
Tanto Bai Jing como Wu Rushan se quedaron perplejas.
De inmediato, Wu Rushan se cubrió la boca con una risita:
"Cuñada mayor, parece que Dewen está abriendo un nuevo camino para la familia".
"Y no es algo malo", comentó Yang Ronghua. "En realidad, en su momento yo también quise que Mingwei y sus hermanos tomaran más esposas, pero la influencia de su padre sobre ellos era demasiado profunda. Además, como fundadores del Clan Xu, se desvivieron por sacarlo adelante y tenían la mente puesta únicamente en el clan. Si la generación de Dewen puede sacudirse esa carga, será lo mejor".
Wu Rushan añadió:
"Hoy en día el Clan Xu es lo bastante estable; ya es hora de pensar en multiplicar la descendencia. La mayoría de los Clanes Nobles, una vez alcanzada la tranquilidad, ven cómo sus jóvenes se entregan al disfrute. Mientras no abusen de su poder ni atropellen a la gente común, no tiene nada de malo que disfruten un poco. De lo contrario, ¿para qué se habrían esforzado tanto los antepasados en levantar la familia?".
Bai Jing asintió levemente:
"Las normas del Clan Xu son estrictas; se exige mucho más a los miembros de la familia que a los clanes vasallos o a las familias subordinadas de Dongxi. Si alguien comete una falta, el reglamento lo castigará. En lo demás, no hay por qué ser tan rigurosos".
"Hablaré con mi esposo esta noche cuando lo vea".
Al caer la noche, Yang Ronghua le comentó el asunto a Xu Mingwei. Tras pensarlo un instante, él respondió:
"Haz lo que te parezca mejor, mujer. Si a los muchachos les gusta alguna joven y el sentimiento es mutuo, no hay problema en que se casen con más de una. A fin de cuentas, beneficia a la familia".
"Entendido".
Al día siguiente, Yang Ronghua mandó llamar a Xu Dewen y le dijo que invitara a la muchacha a la casa dentro de unos días para conocerla. Xu Dewen no cabía en sí de la alegría.
La noticia no tardó en difundirse.
Cuando Xu Derui y los demás se cruzaron con él, no tardaron en bromear:
"Hermano Wen, nos enteramos de que vas a traer a una nueva cuñada. ¡Felicidades!".
Xu Dezhao, por su parte, le dio una palmada en el hombro:
"Has marcado un precedente histórico en nuestro Clan Xu. Bien hecho".
"¿Acaso el hermano mayor también tiene intenciones de hacerlo?".
"¡Para nada, qué ocurrencias! Tu cuñada y yo estamos hasta el cuello con los asuntos del clan; no tenemos tiempo para pensar en esas cosas. Pero el resto de ustedes, incluidos Rui y Heng, si en el futuro se enamoran de alguien, cásense cuantas veces quieran. La familia los respaldará por completo. Eso sí, asegúrense de no infringir las reglas del clan".
"Lo sé de sobra; después de todo, soy el vicemaestro del Salón de la Disciplina. Conozco las leyes y normas familiares de memoria".
Unos días más tarde, Xu Dewen subió la montaña acompañado de Li Ruoxi.
En el Patio Nanshan, la familia de Xu Mingwei compartió una comida sencilla. Durante el encuentro, preguntaron por la situación del Clan Li y por la salud de Li Er. La generación de Li Er rondaba ya los cincuenta o sesenta años; la mayoría no había logrado cruzar el umbral del Reino Xiantian y sus cuerpos comenzaban a debilitarse poco a poco. Quizá, en cualquier momento, empezarían a partir uno tras otro.
"Dile a tu padre que cuide bien de su salud".
"Así lo haré. Sé que se alegrará muchísimo cuando sepa que el anciano aún se preocupa por él".
Poco después, el Clan Xu y el Clan Li acordaron los detalles del matrimonio y fijaron los regalos nupciales.
Un mes más tarde, Xu Dewen tomó formalmente a Li Ruoxi por esposa.
Al año siguiente, Xu Derui, Xu Deheng y Xu Dejun contrajeron matrimonio sucesivamente.
El tiempo voló y, en un abrir y cerrar de ojos, transcurrieron tres años más.
Pabellón de Alquimia, sala de meditación.
En esta ocasión, Xu Chuan había permanecido en reclusión durante casi medio mes.
De pronto, abrió los ojos en la penumbra y dos destellos de luz esmeralda, casi tangibles, brotaron de sus pupilas.
Soltó un largo suspiro y una sonrisa fue asomando en su rostro.
"El Cielo Recompensa la Diligencia; quien persevera, siempre cosecha recompensas".
El cuello de botella hacia el Establecimiento de la Fundación había resultado más firme de lo que imaginaba, pero tras estos cinco o seis años de constante desgaste, sentía con claridad que por fin comenzaba a ceder.
Cuando recién había alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi, aquel obstáculo se alzaba como una plancha de acero de un metro de grosor. En aquel entonces, aun volcando todas sus fuerzas, difícilmente habría podido entreabrir aquella compuerta ni una rendija.
Ahora, en cambio, apenas le quedaban unos diez centímetros.
Incluso sin recurrir a apoyos externos, ya era capaz de forzar una grieta en la entrada al Establecimiento de la Fundación. Si a eso le sumaba la ayuda de una hierba espiritual milenaria y el poder de su Sentido Divino, sus probabilidades de éxito rondaban el cincuenta por ciento.
"Por fin he llegado a este punto. Si pretendiera confiar solo en mi aptitud innata para seguir debilitando la barrera, tardaría otros cuarenta o cincuenta años".
Para ese entonces, Xu Chuan calculaba que su tasa de éxito alcanzaría entre el ochenta y el noventa por ciento.
Sin embargo, era una espera demasiado larga.
Las probabilidades de éxito que tenía ahora ya eran el anhelo inalcanzable de incontables cultivadores en la Perfección de Refinamiento de Qi; muchos de ellos no dudarían un segundo en lanzarse al intento con solo tener un diez o un cinco por ciento a su favor.
La mirada de Xu Chuan se tornó firme.
En el sendero del cultivo inmortal, cuando llegaba el momento de avanzar con valor, no cabía titubear. Si uno vacilaba mirando hacia atrás y hacia adelante, dejando que las dudas enturbiaran la determinación, ¡todo se perdía!
Xu Chuan salió de la sala de meditación y se dirigió al salón principal.
Allí, un niño de unos seis o siete años permanecía sentado con las piernas cruzadas sobre un cojín de meditación. Al parecer no había entrado en trance meditativo, pues en cuanto oyó pasos abrió los ojos de inmediato. Al ver a Xu Chuan, se puso de pie de un salto, corrió hacia él y exclamó con alegría:
"¡Padre, saliste de tu reclusión!".
Aquel pequeño era Xu Mingqing.
En cuanto había iniciado su camino en el cultivo, Xu Chuan lo había llevado a su lado para instruirlo personalmente. Con poco más de un año de práctica, ya se había convertido en un Cultivador Inmortal en el Segundo nivel de Refinamiento de Qi. Sin embargo, dada su corta edad, todavía era muy juguetón y a menudo le costaba quedarse quieto para meditar. Pese a ello, su aptitud era muy elevada, por lo que su progreso no era nada lento.
"¿Otra vez descuidando la meditación?".
Xu Chuan bajó la mirada hacia su hijo menor, que se aferraba con fuerza a su pierna, aunque en su tono no había el menor reproche. Al ver la pícara sonrisa del niño, sacudió la cabeza con resignación y le acarició la coronilla:
"Ya basta, ¿qué es eso de abrazarme con tanta fuerza?".
"Padre, quiero que me cargues", pidió Xu Mingqing con tono mimado.
"Solo por esta vez", cedió Xu Chuan con una risa derrotada, tomándolo en brazos.
"Por cierto, padre, mi sobrino mayor Dezhao vino a decir que Zhou Sen estuvo aquí. Parece que tiene algo que hablar contigo y pidió que te avisaran en cuanto salieras de tu reclusión".
"No seas maleducado", le riñó Xu Chuan entre risas mientras le daba un suave golpecito en la frente. "Debes llamarlo Patriarca".
"Pero también es el hijo de mi hermano mayor, así que claro que es mi sobrino".
Sin mostrar el menor temor, Xu Mingqing defendió su postura con absoluta convicción.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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