"No te equivocas, pero Dezhao es el Patriarca del Clan Xu y representa la dignidad de nuestra familia. Cuando lo veas, debes llamarlo Patriarca; de lo contrario, si dañas su prestigio, estarás avergonzando a todo el Clan Xu".
"Ya lo entiendo", asintió Xu Mingqing tras comprender la lección. "La investidura del Patriarca está por encima del parentesco de tíos y sobrinos".
"Exacto. La próxima vez, si hay gente presente, aunque él te llame tío menor, tú deberás dirigirte a él como Patriarca".
"Obedeceré las enseñanzas de mi padre".
"En cuanto a autoridad, el Patriarca solo está por debajo de mí, que soy el Gran Anciano. Por supuesto, en algunas familias, el Patriarca se encuentra incluso por encima del Gran Anciano. Los ancianos, como tus hermanos y hermanas mayores, tampoco poseen una posición superior a la suya".
"Padre, ¡entonces en el futuro yo también quiero ser el Gran Anciano! Quiero ser igual que tú y tener la última palabra en todo".
"Pequeño pillo, no se llega a Gran Anciano solo por desearlo. Primero, tu nivel de cultivo debe imponer respeto a los demás; además, debes tener visión de futuro y una personalidad con suficiente carisma".
"¿Tanto trabajo cuesta?", exclamó Xu Mingqing alargando las palabras, perdiendo de golpe el interés por el puesto. "Entonces mejor sigue siéndolo tú, padre".
Xu Chuan soltó una carcajada mientras conversaba y, llevando a Xu Mingqing consigo sobre su espada voladora, se dirigió hacia el Gran Salón del Patriarca.
Al ser el rostro visible de la familia, resultaba imprescindible construir un palacio independiente para tal fin, obra que se había concluido apenas dos años atrás.
El Gran Salón del Patriarca se alzaba imponente y magnífico.
Se erigía sobre una plataforma de obsidiana de más de veintitrés metros de altura, con una escalinata de noventa y nueve peldaños que conducía directamente a la explanada principal. A ambos costados de la plaza se alzaban dragones enroscados de bronce de más de treinta metros de altura. Sus escamas estaban cinceladas con incrustaciones de oro fino y en sus cuencas relucían perlas luminosas del mar del sur, que imponían respeto de día y despedían un resplandor sereno durante la noche.
Sobre la entrada principal colgaba una placa dorada con la inscripción "Modelo de Virtud Eterna", cuyos trazos vigorosos semejaban un arco de hierro de mil libras tensado al límite, caligrafiada por el puño y letra de Xu Mingwei.
La estructura principal del salón descansaba sobre treinta y seis columnas de madera preciosa de nanmu dorado, y de su bóveda pendía un artesonado ornamentado con los siete tesoros.
Xu Chuan aterrizó ante la entrada del salón y bajó a Xu Mingqing, quien se aferró de la mano de su padre para entrar a su lado en el recinto.
"Abuelo", Xu Dezhao levantó la mirada y enseguida se puso de pie para hacer una reverencia con las manos unidas hacia Xu Chuan, tras lo cual saludó al pequeño: "Tío menor".
"Patriarca", respondió formalmente Xu Mingqing.
Xu Chuan intervino: "Mingqing me contó que durante mi reclusión vino Zhou Sen a buscarme. ¿Mencionó de qué se trataba?".
"No lo explicó con claridad, pero su expresión era sumamente solemne. Solo pidió que fuera a visitar al Clan Zhou en cuanto saliera del aislamiento".
"¿Ir al Clan Zhou?". Los párpados de Xu Chuan se agitaron ligeramente y asintió. "En efecto, ya es momento de darme una vuelta por allá y de paso presentar mis respetos al Mayor Zhou".
Con una sola mirada, Xu Chuan reconoció el nivel de cultivo de Xu Dezhao: ya se encontraba en la Perfección de Refinamiento de Qi.
Además de él, Xu Deling, Xu Mingxuan, Xu Mingshu y Ren Xiaoyao también habían alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi, transformando su percepción espiritual en sentido divino.
En cuanto a Xu Mingyuan, todavía le faltaba un poco, manteniéndose en la etapa avanzada del noveno nivel de Refinamiento de Qi.
Xu Dejing, Xu Dewen y Xu Dejun habían ingresado con éxito al Reino del Gran Maestro. Por su parte, tras una profunda deliberación de Xu Mingyuan, su hijo primogénito había decidido seguir el camino inmortal al igual que Xu Deheng.
Xu Derui acababa de alcanzar la etapa inicial del sexto nivel de Refinamiento de Qi, mientras que Xu Deheng ya rozaba la etapa avanzada del mismo nivel. Este último poseía aptitudes espirituales de nacimiento: al alcanzar la Perfección del Reino Xiantian, había manifestado directamente una Raíz Espiritual Verdadera, sin necesidad de invertir uno o dos años en purificarla como le había tocado a Xu Derui.
Xu Deyun, Xu Derong y Xu Dejin rondaban ya los diecinueve o veinte años; la menor de ellas se encontraba al menos en la Etapa Intermedia del Reino Xiantian y todas habían llegado a la edad casadera. Salvo por Xu Derong, Xu Chuan prefería no intervenir en los asuntos matrimoniales de las demás, pues consideraba que tales decisiones debían quedar en manos de sus respectivos padres.
En cuanto a Xu Derong, mantenía una excelente relación con Ren Xiaoyao. Ahora que él había alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi, Xu Mingyuan tenía la intención de unirlos en matrimonio. Cuando a Ren Xiaoyao se le planteó por primera vez ingresar a la familia como yerno adoptivo, titubeó un instante, pero al final terminó aceptando.
En años anteriores, Xu Derui y los demás habían contraído matrimonio sucesivamente y ya contaban con descendencia; el linaje del Clan Xu se multiplicaba y fortalecía de manera constante.
"Iré al Clan Zhou en breve".
Xu Chuan abandonó el Gran Salón del Patriarca y llevó a Xu Mingqing de regreso a la residencia principal para dejarlo al cuidado de Bai Jing.
Las nueras y su suegra conversaban con calma, y se escuchó el resignado suspiro de Yang Ronghua: "No sé si el carácter de Wen'er lo habrá sacado de su tío materno, pero apenas pasaron tres años y ya apareció con otro nuevo amor. Es jovencita, de unos diecisiete o dieciocho años, y tiene un aire bastante dulce e inocente".
Wu Rushan comentó con una sonrisa: "Que Dewen tome más esposas y engendre más descendientes tampoco está mal. Su hermano mayor apenas tiene dos hijos y él ya va por tres; en unos meses nacerá el cuarto. En cambio, Deling todavía no muestra intenciones de comprometerse con nadie; se nota que está entregada por completo al camino inmortal y no desea atarse al mundo terrenal. Dejin no tardará en casarse con un miembro del Clan Zhou, y Dejun, tras tres años de matrimonio, recién acaba de tener al primero".
Tras una pausa, Wu Rushan añadió: "Hablando de Deling, ¿de verdad piensa seguir el mismo camino que Mingshu?".
"Yo misma se lo pregunté e incluso me ofrecí a buscarle un buen yerno adoptivo, pero Ling'er declinó amablemente", suspiró con suavidad Yang Ronghua. "Hace dos meses la nombraron anciana del clan y ocupa un lugar muy relevante en la familia. Si ella se niega, ni su propio padre puede hacer nada con ella".
"¡Madre!", exclamó Xu Mingqing corriendo hacia Bai Jing hasta arrojarse a sus brazos.
Al ver que Xu Chuan se acercaba con una sonrisa serena, Yang Ronghua y Wu Rushan se pusieron de pie de inmediato para saludar con reverencia: "Padre".
"No hace falta tanta ceremonia", señaló Xu Chuan agitando suavemente la mano.
"Esposo, esta vez tu aislamiento duró nada menos que medio mes".
Xu Chuan asintió. "Tengo que salir un momento al Clan Zhou. Vigila a Mingqing, no dejes que cause problemas".
"Entendido, puedes ir tranquilo".
Xu Chuan dio media vuelta y partió.
Wu Rushan, que para entonces ya había alcanzado el Reino del Gran Maestro, contempló la figura de Xu Chuan y murmuró en voz baja: "En el porte de nuestro padre se percibe cada vez más esa armonía de quien regresa a la más pura sencillez".
"Segunda cuñada, ¿y qué significa regresar a la sencillez?", preguntó Xu Mingqing con voz clara e infantil.
Bai Jing y las demás intercambiaron miradas y sonrieron al unísono.
En el Clan Zhou.
"Anciano Zhou Sen, ¿qué asunto te tenía tan inquieto para buscarme? Según me contó Dezhao, te veías sumamente serio", comentó Xu Chuan con calma. "A decir verdad, hace tiempo que dejé de intervenir en muchos asuntos del clan; podías haberlo tratado directamente con Dezhao".
"Esto no es ningún asunto menor. Temo que decírselo a él no habría servido de nada".
A Xu Chuan le tembló el rabillo del ojo y mostró cierta sorpresa. "Pues ahora me da curiosidad. ¿De qué se trata exactamente?".
"El Clan Zhou desea solicitar la ayuda en combate del Clan Xu".
"¿Ayuda en combate?", inquirió Xu Chuan. "El Clan Zhou es un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación; sus cultivadores inmortales en todos los niveles superan por mucho a los de mi familia. ¿Acaso necesitan nuestro apoyo?".
"Es verdad, pero hay un aspecto en el que mi Clan Zhou no se compara con el Clan Xu". Zhou Sen clavó la mirada en los ojos de Xu Chuan. "Y es en contar con cultivadores en la cima de Refinamiento de Qi que posean un poder de combate tan formidable como el del sobrino Mingwei".
"En este asunto no puedo tomar una decisión inmediata. Anciano Zhou Sen, será mejor que primero me expliques con detalle qué ha ocurrido".
"Temo que no puedo revelarte los pormenores exactos. Lo único que puedo decirte es que nuestro Clan Zhou y el Clan Feng de la Comandancia de Yunshan le echamos el ojo al mismo tesoro a la vez, y ninguna de las dos partes está dispuesta a ceder. Como tampoco queremos desatar una guerra total, acordamos disputar tres combates entre discípulos en el Reino de Refinamiento de Qi".
"¿Hicieron un juramento?".
Zhou Sen asintió.
"¿Y qué pasará si pierden?".
"El bando derrotado recibirá de la otra parte una compensación de un artefacto de calidad superior y tres artefactos de grado superior; a cambio, su familia no podrá revelar absolutamente nada sobre este asunto".
'¿Uno de calidad superior y tres de grado superior?', reflexionó Xu Chuan frunciendo el ceño. ¿Qué clase de tesoro podía justificar semejante compensación?
"Esos tres combates deben corresponder a las etapas inicial, intermedia y avanzada de Refinamiento de Qi, supongo".
"Así es".
"Entonces, ¿el Clan Zhou tiene la certeza de ganar al menos en las etapas inicial o intermedia?".
"Están al cincuenta por ciento. Después de todo, ellos son un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación de vieja estirpe y sus cimientos no son inferiores a los nuestros".
El Clan Zhou había absorbido al Clan Su y además contaba con Zhou Sen como maestro del Dao de la Alquimia, disponiendo de píldoras rompe límite. Sus recursos se habían expandido con enorme rapidez y no tenían nada que envidiarle a los clanes nobles veteranos de otras comandancias.
"Solo que, para el combate de la etapa avanzada, tras pensarlo detenidamente, consideramos que pedirle al sobrino Mingwei que intervenga nos da la mayor probabilidad de victoria. De ese modo, en los combates de las etapas inicial e intermedia, a mi Clan Zhou solo le bastará con asegurar un triunfo".
"Parece que el Anciano Zhou Sen tiene una confianza enorme en Mingwei", observó Xu Chuan.
"Por supuesto. En su momento, el Patriarca de nuestro clan presenció con sus propios ojos cómo el sobrino Mingwei abatió de tres flechazos a un cultivador en la Perfección de Refinamiento de Qi que portaba un artefacto de calidad superior".
"Pero en aquel entonces al Patriarca del Clan Su le quedaba menos de la mitad de su poder mágico y venía de librar varias batallas consecutivas".
"Aun así, el sobrino Mingwei apenas se encontraba en el octavo nivel de Refinamiento de Qi".
Al ver la insistencia de Zhou Sen en convocar a Xu Mingwei, Xu Chuan suspiró para sus adentros. El Clan Zhou había brindado abundante ayuda al Clan Xu y, siendo esta la primera vez que formulaban una petición, resultaba muy difícil negarse.
Tras meditarlo unos instantes, Xu Chuan contestó: "Entiendo. ¿Cuándo y dónde será?".
"Dentro de cinco días. Haz que el sobrino Mingwei venga a nuestra residencia y yo mismo lo llevaré hasta allá".
"De acuerdo", convino Xu Chuan. "Sin embargo, yo también tengo ciertas dudas que desearía consultar con el Mayor Zhou. ¿Acaso el venerable anciano se encuentra en la residencia?".
"¿Buscas al Ancestro? En este momento no está en el clan".
"¿Acaso se encuentra confrontando al Ancestro del Clan Feng?".
Zhou Sen asintió levemente. "Hagamos algo: dentro de cinco días ven junto con el sobrino Mingwei. Cuando nos reunamos con el Ancestro, podrás consultárselo en persona".
"Trato hecho".
Xu Chuan regresó a Dongxi y puso al tanto de todo a Xu Mingwei.
Lejos de oponerse, Xu Mingwei se mostró entusiasmado; en el fondo, llevaba un espíritu combativo en la sangre. Con todo, el Clan Xu siempre se manejaba con extrema prudencia: acumulaban recursos por medio del comercio y evitaban recurrir a la fuerza a menos que fuera indispensable.
"Si los clanes Zhou y Feng le dan tanta importancia a este duelo, es indudable que el oponente en la etapa avanzada de Refinamiento de Qi será el mejor cultivador de su linaje. Me vendrá perfecto para medir mis habilidades".
"Vaya ocurrencia la tuya".
Xu Mingwei sonrió y añadió: "Dado que no podré medirme en la Gran Asamblea de Wuhua contra los talentos más destacados de Gran Wei, Gran Liang y Gran Jin, y en otras circunstancias tampoco puedo actuar a la ligera, esta oportunidad cumplirá mis anhelos. Espero que el Clan Feng no me decepcione".
"¡Si vas a pelear, hazlo a gusto!".
"Para un cultivador inmortal, la claridad mental y el desahogo del espíritu son lo más importante".
Xu Mingwei se mostró un tanto sorprendido: "Padre, noto algo extraño en ti... ¡Esto no encaja con tu estilo habitual!".
"¿Acaso no sueles priorizar la cautela absoluta?".
"Incluso si peleo, lo ideal para ti siempre fue ganar por un margen mínimo, como si apenas hubiera sobrevivido".
"Es que me estoy preparando para dar el salto al Establecimiento de la Fundación", respondió Xu Chuan con una sonrisa tranquila.
"¡¿De verdad?!". Los ojos de Xu Mingwei despidieron un brillo dorado y su rostro se iluminó de alegría.
Xu Chuan asintió. "Esta vez viajaré con ustedes precisamente para pedirle consejo al Ancestro del Clan Zhou sobre su experiencia al alcanzar el Establecimiento de la Fundación. Tras volver, a más tardar en tres meses, entraré en reclusión para intentar el avance".
"Llegado el momento, yo mismo protegeré tu aislamiento, padre".
"Muy bien".
Cinco días después.
En el Clan Zhou.
Las tierras del clan ya habían activado la gran formación protectora de segundo orden.
Zhou Sen y otros dos ancianos aguardaban afuera la llegada de Xu Chuan. En cuanto este se presentó junto a su hijo, emprendieron la marcha hacia la Comandancia de Yunshan.
"¿En la etapa inicial del noveno nivel de Refinamiento de Qi? Anciano Zhou Sen, ¿de verdad estás seguro respecto a este muchacho Xu Mingwei? ¿No sería mejor sugerirle al Ancestro que recurra a alguno de los ancianos de nuestro clan que ya se encuentra en la Perfección de Refinamiento de Qi?", transmitió por sentido divino uno de los ancianos tras sondear el nivel de Xu Mingwei.
"No subestimes a Xu Mingwei", le contestó Zhou Sen por la misma vía. "Si alguno de nuestros ancianos en la Perfección de Refinamiento de Qi hubiera portado y dominado un artefacto de calidad superior desde hace tiempo, tal vez podría darle pelea. Pero si se lo entregamos recién ahora, aunque logren refinarlo a las prisas, jamás estarán a la altura del Gran Anciano del Clan Feng. Durante el último enfrentamiento, el Ancestro lo vio luchar: su poder mágico es entre un veinte y un treinta por ciento más denso que el de un cultivador común en la Perfección de Refinamiento de Qi; seguro cultiva un método extraordinario o se topó con una fortuna fortuita singular. Aunque en esa ocasión no utilizó ningún artefacto de calidad superior, el Ancestro deduce con certeza que posee al menos uno. Los recursos del Clan Feng superan con creces a los del Clan Su; si el Clan Su tenía cinco o seis, el Clan Feng no tendrá menos. La culpa es nuestra por no tener a nadie tan sobresaliente en el Clan Zhou, pues de lo contrario ya se lo habríamos concedido hace tiempo".
"¿Y qué hay de Xu Mingwei?", insistió el anciano. "¿Acaso él sí posee un artefacto de calidad superior?".
"El Ancestro lo eligió personalmente. Quinto Anciano, ¿acaso crees tener mejor ojo que el Ancestro?".
Ante esa réplica, el anciano del Clan Zhou guardó silencio de inmediato.
Unas cuantas horas después.
Llegaron a un paraje apartado de la Comandancia de Yunshan, en las inmediaciones de lo que parecía ser la capital de algún condado.
Cerca de allí se abría un precipicio en cuya cima viejos pinos extendían raíces retorcidas que se aferraban a la roca como garras de dragones cenicientos. El cantil de roca grisácea se erguía a decenas de metros de altura, cortado de tajo como si la espada de un inmortal lo hubiera partido en dos.
Siete torrentes plateados caían despeñados desde la cumbre, precipitándose con la fuerza de diez mil toneladas contra una meseta de basalto; su fragor, que al principio recordaba al estallido de jades quebrados, se transformaba en el aire en el retumbar atronador de campanas rituales. Allí donde los rayos del sol traspasaban la bruma, el vapor de agua componía espejismos irisados.
A un par de kilómetros río abajo de la cascada, unas veinte o treinta personas se encaraban a ambos lados del cauce.
Por sus vestimentas era evidente que pertenecían a dos facciones distintas.
A la izquierda se encontraban los miembros del Clan Zhou; a la derecha, sin lugar a dudas, se apostaban los cultivadores del Clan Feng de la Comandancia de Yunshan.
Zhou Shaoyuan también estaba presente. Al ver llegar a Zhou Sen, se adelantó enseguida: "Anciano Zhou Sen, Quinto Anciano, por fin están aquí".
Luego se dirigió a Xu Chuan: "Hermano Xu, sobrino Mingwei, los estábamos esperando con ansias".
Xu Chuan juntó las manos en saludo: "Patriarca Zhou, dejo a mi hijo a su disposición. Yo he venido para reunirme con el Mayor Zhou; tengo ciertas consultas que desearía hacerle cara a cara".
Zhou Sen le hizo un gesto afirmativo a Zhou Shaoyuan, y este respondió: "En ese caso, hermano Xu, acompáñame".
Zhou Shaoyuan guio a Xu Chuan río arriba para presentarle sus respetos a Zhou Qingfang.
El ancestro se encontraba sentado no muy lejos sobre una roca azulada, sosteniendo una caña de bambú mientras pescaba. Junto a él permanecía de pie una muchachita de tez clara, de unos doce o trece años.
Al otro lado del arroyo, frente a Zhou Qingfang, se hallaba otro anciano de cabellera canosa, igualmente ocupado con su caña de pescar.
"Ancestro, Xu Chuan ha llegado".
"Entendido. Puedes retirarte".
"Sí, Ancestro".
El anciano del bando opuesto levantó la vista, recorrió a Xu Chuan con la mirada y habló de pronto: "Hermano Zhou, parece que ya llegó la persona que esperabas. ¿Empezamos entonces?".
"Como gustes, hermano Feng. En quince minutos daremos inicio al duelo".
Xu Chuan observó de reojo a la muchacha que estaba junto a Zhou Qingfang; apretaba con fuerza los extremos de su ropa con ambas manos y mantenía la cabeza gacha, fija en el suelo, luciendo visiblemente cohibida e intranquila. Aquella escena resultaba en verdad desconcertante.
"Hermano Zhou, jamás imaginé que aguardabas al vástago de otra familia. Creí que sin duda se trataría de algún genio de tu propio Clan Zhou que se encontrara en reclusión", comentó el Ancestro del Clan Feng con tono pausado.
"El Clan Xu es un clan noble de Refinamiento de Qi de nuestra Comandancia de Yuehu y además está unido al mío por lazos matrimoniales; esto no infringe ningún acuerdo".
"Puesto que consideras que los cultivadores de un clan noble de Refinamiento de Qi pueden equipararse a los talentos cultivados por tu propia estirpe, no me opondré a tus deseos; permítele combatir. Pero si llega a perder...". El Ancestro del Clan Feng miró hacia el recién llegado: "Joven amigo Xu, deberías cuidarte de las represalias del Clan Zhou, pues la apuesta que hemos sellado entre ambas partes dista mucho de ser pequeña".
Xu Chuan le dedicó una reverencia con las manos unidas y sonrió con serenidad: "Agradezco la advertencia del Mayor Feng. Sin embargo, antes de venir, el anciano del Clan Zhou ya me dejó muy clara la relevancia de esta contienda. Incluso si resultamos vencedores, ellos deberán compensarnos con cuantiosos recursos".
Una chispa de sorpresa asomó en los ojos del Ancestro del Clan Feng. "Los lazos entre el Clan Xu y el Clan Zhou parecen ser bastante estrechos; no creo que se limiten a simples nupcias compartidas. Ante un clan común de Refinamiento de Qi, el Clan Zhou no se tomaría tantas molestias para dar explicaciones. El Clan Xu... ¿no será acaso esa familia que tanta fama ha cobrado últimamente en la Comandancia de Yuehu? He oído que su gremio mercantil vende ocasionalmente píldoras de grado medio y superior, e incluso artefactos de grado superior. Es un despliegue de recursos nada desdeñable. Hermano Zhou, ¿cómo es que tu Clan Zhou ha resistido la tentación de no tragarse semejante bocado?".
'¿Otra vez intentando sembrar cizaña?', pensó Xu Chuan con ironía.
Zhou Qingfang respondió con calma: "El Clan Xu es ciertamente un bocado apetitoso. Hace unos años, varios clanes nobles de Refinamiento de Qi se aliaron para devorarlo. Hermano Feng, ¿te imaginas cómo terminó aquello?".
"Si el Clan Xu sigue en pie aquí, la respuesta cae por su propio peso".
"Una de esas familias fue aniquilada, y las otras dos enmudecen de pánico cada vez que escuchan el nombre del Clan Xu", sentenció Zhou Qingfang.
"Interesante".
"Si el hermano Feng tiene interés, bien puede cruzar a la Comandancia de Yuehu a probar suerte con una mordida".
Xu Chuan sonrió con amargura y medió: "Mayor Zhou, por favor no bromee. Con la frágil constitución de nuestro Clan Xu, jamás soportaríamos el embate de un clan tan poderoso como el Clan Feng".
Al escuchar sus palabras, el Ancestro del Clan Feng contempló profundamente a Xu Chuan, luego miró de reojo a Zhou Qingfang y prefirió no volver a abrir la boca.
Poco después, Zhou Qingfang preguntó: "¿A qué has venido a buscarme?".
Xu Chuan miró al anciano del Clan Feng y transmitió su voz por sentido divino: "He venido a solicitar los consejos del Ancestro sobre el avance al Establecimiento de la Fundación".
"¡¿Ah?!".
Zhou Qingfang agitó la manga al instante y una barrera de luz verde tenue se elevó en el acto, cubriendo un radio de varios metros para bloquear cualquier intromisión del sentido divino exterior.
Hecho esto, clavó sus ojos en Xu Chuan y sonrió levemente: "¿Planeas dar el salto al Establecimiento de la Fundación? ¿Ya no vas a seguir esperando? Apenas debes rondar los setenta años, ¿me equivoco?".
"Tengo intenciones de intentarlo por primera vez. Si fallo, corregiré mis carencias, acumularé más bases y lo probaré de nuevo. Además, las lecciones de mi fracaso podrán servir como cimientos para que otros miembros del clan alcancen el éxito".
"Al menos tienes una mente abierta". Zhou Qingfang guardó silencio unos instantes antes de proseguir: "En atención a que tu Clan Xu estuvo dispuesto a brindar su apoyo en esta ocasión, pregunta lo que desees".
"Muchas gracias, Mayor". Xu Chuan se inclinó de inmediato con respeto.
Tras reflexionar unos segundos, formuló su duda: "El Ancestro posee una Raíz Espiritual Verdadera, si no me equivoco. Me atrevo a preguntar: ¿cómo logró en su día romper el límite hacia el Establecimiento de la Fundación? ¿Fue de verdad valiéndose únicamente de una hierba espiritual milenaria?".
Los ojos de Zhou Qingfang despidieron un brillo intenso y penetrante. Mantuvo la vista fija en Xu Chuan durante unos instantes antes de suspirar: "En fin, tampoco pierdo nada con decírtelo. Primero, mis aptitudes innatas se cuentan entre las más selectas dentro de las Raíces Espirituales Verdaderas; segundo, la hierba espiritual que utilicé para romper el cuello de botella fue un raro ginseng dragón de las nieves, el cual posee por naturaleza la propiedad de forzar avances, y su maduración alcanzaba más de tres mil años. Bastó con eso para elevar mi probabilidad de éxito en casi un diez por ciento".
"¡Semejante tesoro espiritual!", exclamó Xu Chuan con admiración. "La fortuna del Mayor Zhou es en verdad envidiable; un ginseng dragón de las nieves con tantos años encima surtiría efecto incluso para quien intente pasar de la etapa intermedia a la avanzada del Establecimiento de la Fundación".
"Fue un hallazgo fortuito". Zhou Qingfang prefirió no profundizar.
"¿Y a qué se refiere con sus aptitudes? ¿Acaso las Raíces Espirituales Verdaderas también se dividen en distintos niveles de pureza? Jamás había escuchado algo semejante".
"La gran mayoría de los clanes nobles lo ignora por completo. En todo Gran Wei, imagino que solo los tres Clanes Nobles de Primer Rango y estirpes milenarias como el Clan Cao sabrán algo al respecto".
Xu Chuan no interrumpió y se limitó a escuchar con atención.
"Yo mismo lo leí en antiguos registros hallados en cierta morada abandonada; de ese mismo lugar obtuve el ginseng dragón de las nieves. Según relataban aquellos textos arcaicos, en la antigüedad se evaluaba la aptitud de las raíces espirituales en una escala de diez décimas. Una pureza inferior a una décima correspondía a una Pseudo Raíz Espiritual; de una a dos décimas era una Raíz Espiritual Impura; de dos a cuatro décimas correspondía a una Raíz Espiritual Verdadera; de cuatro coma una a siete décimas se consideraba una Raíz Espiritual Terrenal; de siete coma una a nueve coma cinco décimas constituía una Raíz Espiritual Celestial; y por encima de nueve coma cinco décimas, se trataba de una Raíz Espiritual Inmortal".
Aunque Xu Chuan sabía que la aptitud se medía según el grado de pureza de la raíz, ignoraba que existiera una categorización tan milimétrica. En cuanto a la Raíz Espiritual Inmortal, jamás en su vida había oído hablar de ella.
"¿En verdad existieron personas con Raíz Espiritual Inmortal en la antigüedad?".
"Quién sabe. ¿Acaso alguien puede comprobarlo hoy en día? Bien podría tratarse de una simple conjetura teórica. Las piedras de prueba que se emplean en la actualidad apenas son capaces de discernir con semejante detalle. Yo tuve la suerte de conseguir en aquella morada una piedra de tasación legada por cultivadores antiguos. De acuerdo con lo que señalaba, la pureza de mi raíz alcanzaba tres décimas y ocho partes, ubicándome en la cúspide de las Raíces Espirituales Verdaderas. Por esa razón mis probabilidades de éxito eran más altas que las de un cultivador común de mi categoría; sumado al ginseng dragón de las nieves, logré alcanzar el Establecimiento de la Fundación por pura fortuna. La mayoría de quienes tienen una Raíz Espiritual Verdadera apenas superan las dos décimas; incluso disponiendo de un tesoro como mi ginseng, lo más probable es que fracasaran en el intento".
"Comprendo... Muchas gracias por aclararme las dudas, Mayor Zhou", agradeció Xu Chuan con una inclinación solemne.
Zhou Qingfang continuó: "Entre los cultivadores de los clanes nobles de los tres rangos superiores que logran el Establecimiento de la Fundación, la inmensa mayoría supera las tres décimas de pureza. Por debajo de esa cifra, se requieren de dos a tres píldoras del Establecimiento de la Fundación para aspirar al éxito. Superando las tres décimas, una sola píldora combinada con el apoyo de una hierba espiritual milenaria puede elevar las probabilidades a casi un cuarenta por ciento".
"Mayor Zhou, ¿podría compartirme algunos detalles prácticos sobre el proceso de romper el límite?".
Zhou Qingfang deslizó los dedos sobre su bolsa de almacenamiento y de ella emergió una placa de jade. "Pégala a tu entrecejo y examínala con tu percepción espiritual".
Xu Chuan siguió las instrucciones.
Tras unas cuantas respiraciones, devolvió la placa y volvió a inclinarse profundamente: "Mil gracias, Mayor. Jamás olvidaré su inmensa generosidad".
"Recuerda que nuestras familias son aliadas; en el futuro, con que no perjudiques a mi Clan Zhou será suficiente".
"El Mayor bromea; de por medio tenemos los juramentos de nuestra alianza".
Zhou Qingfang lo miró fijamente sin añadir palabra al respecto. Al cabo de unos momentos, agregó: "En lo relativo a romper el cuello de botella hacia el Establecimiento de la Fundación, mi Clan Zhou no puede ofrecerte ayuda material; si la tuviéramos, no estaríamos depositando nuestras esperanzas en la Gran Asamblea de Wuhua".
"La generosidad del Mayor quedará grabada en mi corazón".
"Bien. En ese caso, este anciano te desea por adelantado que logres forjar tus cimientos inmortales y traces tu senda hacia la longevidad".
En el camino de la cultivación, solo al alcanzar el Establecimiento de la Fundación se daba el primer paso auténtico dentro del sendero inmortal. El Reino de Refinamiento de Qi apenas equivalía a rondar a las puertas de ese mundo.
"Agradezco sus buenos augurios, Mayor", respondió Xu Chuan juntando las manos. Contar con la experiencia directa de Zhou Qingfang le otorgaba un margen adicional de seguridad para su propio avance; al menos evitaría verse desorientado o presa del desconcierto ante cualquier imprevisto.
"Si tienes alguna otra duda, aprovecha y pregúntala hoy mismo".
Xu Chuan lo pensó un momento y sacudió la cabeza: "No me queda ninguna más. Muchas gracias, Mayor".
Zhou Qingfang asintió levemente y retiró la barrera de luz con un ademán. Al instante, se escuchó la voz del Ancestro del Clan Feng desde la otra orilla: "¿Qué estaban tramando con tanto misterio que tuvieron que levantar una restricción para que nadie los oyera?".
"Estábamos deliberando cómo hacer tropezar al Clan Feng en cuanto decidan asomarse a la Comandancia de Yuehu", respondió Xu Chuan con una sonrisa mientras juntaba las manos.
"Vaya labia que tienes, muchacho, pero no me creo ni una sola de tus palabras".
"Créalas o no, queda a su criterio, Mayor. Pero dígame, ¿de verdad no le tienta poner los ojos en mi Clan Xu? Nuestra familia dispone de abundantes píldoras de grado superior, artefactos de grado superior, e incluso artefactos de calidad superior y de grado cumbre".
"Tus disparates van de mal en peor. Si tu clan de verdad tuviera un artefacto de grado cumbre, el Clan Zhou habría sido el primero en arrebatárselo a la fuerza".
La comisura de los labios de Zhou Qingfang tuvo un ligero temblor.
Aquel artefacto de grado cumbre lo había entregado él mismo con sus propias manos en el pasado.
Rememorarlo no hacía más que traerle pesadumbre.
No obstante, tenía el presentimiento de que esta vez las probabilidades de Xu Chuan de alcanzar el Establecimiento de la Fundación no eran pocas. Si aquel hombre lo conseguía de verdad, la Comandancia de Yuehu sufriría cambios todavía más drásticos.
Aun así, a juzgar por la conducta que el Clan Xu había mostrado hasta la fecha, incluso si se transformaban en un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación, no disputarían con el Clan Zhou los intereses inmediatos de un palmo de tierra ni las ganancias pasajeras del momento.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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