'¡El Clan Xu está ganando poder mucho más rápido de lo que anticipé!'.
'Creí que les tomaría por lo menos cuatro o cinco décadas'.
Zhou Qingfang reflexionaba en silencio, consciente de que había calculado todo según el ritmo habitual de desarrollo de un clan noble.
Sin embargo, el Clan Xu no seguía las rutas ordinarias. Habían fundado su propia casa comercial y extendido sus ramas por toda la Comandancia de Yuehu.
En apariencia se mostraban generosos y desinteresados, abriendo peldaños de ascenso para cada clan noble de la comarca, pero los beneficios que obtenían a cambio eran sin duda mucho mayores.
Aun cuando los demás clanes comprendieran la jugada, eran incapaces de imitarla.
Al fin y al cabo, el Clan Xu respaldaba su negocio con recursos tangibles y oro puro; ni sus píldoras ni sus artefactos eran una farsa.
El Clan Zhou no disponía de un Gran Maestro Alquimista con técnicas de semejante calibre, ni de forjadores capaces de producir con constancia artefactos de Grado Superior.
Incluso tras consumir más de una decena de lotes de materiales, conseguir una sola pieza de Grado Superior ya se consideraba un logro.
Tanto las píldoras como los artefactos de ese nivel apenas bastaban para abastecer a los discípulos de su propia familia; era impensable sacarlos al mercado para comerciar.
Zhou Qingfang estaba convencido de que el Clan Xu no se detendría allí.
Si todavía no daban un paso más audaz, era únicamente porque aguardaban la oportunidad propicia.
Y a juzgar por la situación, esa oportunidad llegaría en cuanto surgiera dentro de sus filas un cultivador inmortal en el Establecimiento de la Fundación.
Por el rabillo del ojo, Zhou Qingfang volvió a mirar el rostro de Xu Chuan.
Llegados a este punto...
Incluso si el Clan Zhou quisiera frenarlos, ya no tenía cómo.
Quizá la balanza se había inclinado de ese modo desde el instante mismo en que el Clan Xu ascendió a clan noble de cultivadores inmortales.
'El Clan Xu tiene la mira puesta en toda la Comandancia de Yuehu... ya veré cómo pretendes convencer a mi Clan Zhou de someterse'.
Después de todo, la envergadura y el peso del Clan Zhou estaban muy por encima de los demás clanes de la región.
"¿Ocurre algo, mayor Zhou? ¿Acaso tengo algo sucio en el rostro?".
"Nada de eso. El duelo de apuestas está por comenzar. ¿Cuántas probabilidades de ganar le das a Mingwei?", desvió el tema Zhou Qingfang.
"Mingwei jamás decepcionará a su señoría".
"Hermano Zhou, joven Xu, ustedes dos conversan con tanta calma... ¿acaso dan por sentado que ya ganaron este combate?".
"El mayor Feng me malinterpreta. Solo señalaba que un duelo entre cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi promete ser magnífico y no decepcionará a nadie".
El Ancestro del Clan Feng soltó una risita seca.
El duelo de apuestas se desarrolló según lo previsto.
El primer encuentro correspondía a la etapa inicial del Refinamiento de Qi, y ambas familias enviaron a combatientes en la cima del tercer nivel.
No obstante, por su aspecto ninguno era joven; habían superado los treinta años e incluso rozaban los cuarenta.
'Son guerreros sacrificables'.
Xu Chuan suspiró para sus adentros. Por aquel ansiado tesoro, ambos bandos estaban decididos a conseguir la victoria a cualquier precio.
Sucedió tal como había previsto.
Al poco de entablar combate, los dos cultivadores tragaron consecutivamente píldoras para consumir su propia sangre esencial. Y por si fuera poco para acortar sus vidas, ejecutaron además técnicas secretas de combustión vital.
En un instante, el poderío de ambos se disparó hasta el sexto nivel de Refinamiento de Qi, rozando incluso el séptimo.
Sin embargo, pese a ese repentino estallido de fuerza, su esencia seguía anclada en el tercer nivel. Al carecer de Percepción Espiritual, su lucha se reducía a un encarnizado combate cuerpo a cuerpo.
Por esta razón, un cultivador en la etapa inicial de Refinamiento de Qi no gozaba de gran ventaja frente a un guerrero del Reino Xiantian equivalente.
Aun empuñando un artefacto de Grado Inferior, corrían el riesgo de perecer.
No era sino a partir de la etapa intermedia cuando un cultivador comenzaba a aplastar con total superioridad a los artistas marciales.
Aquel arrebato de poder no duraría mucho; a lo sumo, un cuarto de hora.
Sin embargo, Xu Chuan notó que el combatiente maduro del Clan Zhou poseía una destreza marcial sobresaliente. Solo cuando el ímpetu de ambos contendientes empezó a decaer, el hombre reveló de pronto esa carta oculta.
Aquel giro rompió de golpe el punto muerto de la batalla.
Aprovechando la ventaja, le dio muerte en menos de veinte intercambios.
"¡Primera ronda: victoria para el Clan Zhou!".
El hombre maduro del Clan Zhou se limpió la sangre del rostro, caminó hacia Zhou Shaoyuan y juntó las manos con reverencia: "Patriarca, he vencido. Le encomiendo el cuidado de mi familia al clan".
Con semblante solemne, Zhou Shaoyuan asintió levemente: "El clan jamás olvidará el sacrificio que has hecho. Ten por seguro que dedicaremos todos los recursos a formar a tu hijo".
"Muchas gracias".
Apenas pronunció aquellas palabras, la vitalidad de su cuerpo se disipó a un ritmo vertiginoso.
Su rostro, antes firme y rozagante, se hundió a ojos vistas; los pómulos se marcaron como cuchilladas bajo una piel de palidez cadavérica.
En cuestión de unos pocos respiros, su cabellera negra se volvió blanca como la escarcha.
Sus dedos alargados se arquearon como ramas secas, las uñas adquirieron el tono amarillento del papel viejo y una red de grietas marchitas se extendió velozmente por su cuello.
Instantes después, con una sonrisa serena en los labios, su cuerpo cayó lentamente hacia atrás.
Zhou Shaoyuan lo sostuvo a tiempo con su poder mágico y se lo entregó a los suyos: "Llévenlo de vuelta y denle una sepultura honorable".
"Sí, Patriarca".
Entre los miembros del Clan Zhou no hubo muestras de euforia, sino un silencio solemne y apesadumbrado.
'Con semejante cohesión interna, el ascenso del Clan Zhou es inevitable'.
Xu Chuan soltó un leve suspiro interior.
El patriarca del Clan Feng también ordenó retirar el cadáver de su combatiente. Con el rostro ensombrecido por la gravedad del momento, miró a Zhou Shaoyuan y dijo: "Hermano Zhou, comencemos la segunda ronda".
Sin embargo, Zhou Shaoyuan hizo un ademán de rechazo con la mano: "No será necesario. El Clan Zhou concede la segunda ronda; pasemos directamente al duelo de la etapa avanzada".
Las pupilas del patriarca del Clan Feng se contrajeron. Clavó los ojos en Zhou Shaoyuan, pero la mirada de este era tan plácida que resultaba imposible descifrar sus intenciones.
Luego desvió la vista hacia Xu Mingwei.
"¿Tanta confianza le tienes a este compañero daoísta que apenas se encuentra en la etapa inicial del noveno nivel de Refinamiento de Qi?".
"Si puede ganar o no, solo se sabrá peleando. ¿Acaso el Clan Feng necesita tiempo para prepararse?".
"Para nada". El patriarca del Clan Feng se dirigió a un acompañante a su lado: "Vayan por el Gran Anciano".
Poco después, apareció un hombre corpulento de túnica púrpura, avanzando con pasos firmes e imponentes.
"Gran Anciano, esta última batalla queda en sus manos".
Los ojos del recién llegado desbordaban seguridad, una confianza forjada tras haber derrotado a más de una docena de cultivadores en la Perfección de Refinamiento de Qi; un temple que ya comenzaba a perfilar una presencia invencible.
'Qingyang, no subestimes a este individuo. Parece estar en la etapa inicial del noveno nivel, pero me transmite una sensación extraña. Sé prudente, descubre sus límites y luego dale muerte'.
'Entendido, Ancestro', respondió el hombre de túnica púrpura mediante Percepción Espiritual.
Xu Mingwei llevaba consigo un artefacto de restricción capaz de ocultar hasta nueve niveles menores de cultivo; ni siquiera el Sentido Divino de un cultivador en el Establecimiento de la Fundación podía traspasarlo.
Al fin y al cabo, al Clan Xu no le faltaban cultivadores poseedores de Sentido Divino.
"Hermano Feng, dándole instrucciones a escondidas a tu muchacho antes del combate... ¿tan poca seguridad tienes?", comentó Zhou Qingfang con una sonrisa tenue.
El Ancestro del Clan Feng rio con disimulo, imperturbable: "Siendo un cultivador en el Reino de Refinamiento de Qi por quien el hermano Zhou ha estado dispuesto a esperar, es natural que mi Clan Feng le preste la debida atención".
"Además, tu Clan Zhou concedió la segunda ronda sin pelear para mandar al frente a alguien del Clan Xu. Joven Xu, es evidente que pretenden debilitar a tu clan".
Tanto Zhou Qingfang como Xu Chuan esbozaron sonrisas tranquilas, sin inmutarse en lo más mínimo.
La mirada del Ancestro del Clan Feng brilló con picardía y propuso de pronto: "¿Qué les parece si hacemos una pequeña apuesta sobre este duelo? La postura será un artefacto de Grado Superior".
"Un artefacto de Grado Superior calificado de 'pequeña apuesta' en boca del hermano Feng... Qué gran derroche de riqueza, nada comparable con los recursos de mi Clan Zhou. Los rumores de que el Clan Feng cuenta con un Gran Maestro Forjador capaz de elaborar piezas de Grado Superior deben de ser ciertos".
El Ancestro del Clan Feng sonrió sin confirmar ni desmentir, devolviendo la pregunta: "¿Acaso el hermano Zhou no confía en su representante?".
Zhou Qingfang rio entre dientes: "Puesto que el hermano Feng tiene semejante entusiasmo, con gusto le sigo el juego. ¿Cómo apostamos?".
"Apostemos a cuánto tardarán en caer. Quien más se acerque al desenlace exacto, gana".
Zhou Qingfang meditó un instante y asintió: "En tal caso, apuesto a que todo se resolverá en medio cuarto de hora".
El Ancestro del Clan Feng sonrió: "Vaya que tienes confianza, hermano Zhou. Yo digo que durará un cuarto de hora. Si el combate supera el medio cuarto de hora, la victoria será mía".
"Mayores, ¿me permitirían participar?", intervino de pronto Xu Chuan.
Tanto el Ancestro del Clan Feng como Zhou Qingfang voltearon a verlo con sorpresa.
"Muchacho, ¿en verdad quieres apostar? Primero muestra un artefacto de Grado Superior para comprobar que tienes con qué respaldarlo".
Xu Chuan sonrió con calma.
Al instante siguiente, una espada voladora de Grado Superior salió flotando de su presencia y quedó suspendida a su costado.
Aquel no era más que su artefacto para viajar.
"Interesante". El Ancestro del Clan Feng le echó un vistazo y comentó con desdén: "Di entonces tu estimación".
"Apuesto a nueve flechas. Si el cultivador del Clan Feng logra resistir nueve flechas, admitiré mi derrota y el Clan Zhou también habrá perdido", declaró Xu Chuan.
Zhou Qingfang miró a Xu Chuan con aire pensativo, pero guardó silencio.
"¡Vaya descaro! ¡Nueve flechas! ¡Ya quiero ver cómo ese prodigio de tu Clan Xu derrota a nuestro Gran Anciano en nueve flechas!", exclamó el Ancestro del Clan Feng, entre indignado y divertido.
Feng Qingyang era el prodigio supremo del clan Feng. Con el fin de dominar un arte marcial especial, había dedicado más de diez años adicionales de cultivo.
Al alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi, su reserva de poder mágico superaba en un treinta por ciento a la de cualquier otro cultivador en el mismo nivel.
Además, su Arte de la Espada del Gran Río destacaba por sus embestidas avasalladoras, tan densas e imponentes como el cauce de un río embravecido. A eso se sumaba una espada de atributo agua de Calidad Superior que el clan había preparado exclusivamente para él.
Un cultivador común en la Perfección de Refinamiento de Qi ni siquiera lograba resistir medio cuarto de hora contra él.
El Ancestro del Clan Feng suponía que, si Zhou Qingfang le daba tanta importancia a Xu Mingwei, el joven debía guardar algún recurso formidable; por eso había estimado que resistiría poco más de medio cuarto de hora.
Xu Chuan sonrió con serenidad y transmitió su voz a Xu Mingwei: 'Nueve flechas. Acabo de apostar un artefacto de Grado Superior a tu favor'.
'Descuide, padre. Aunque este hombre parece fuerte, jamás lo he decepcionado'.
A continuación, Xu Mingwei miró a Feng Qingyang y dijo: "Peleemos en el aire. Aquí abajo no tendremos espacio suficiente y podríamos herir a los presentes".
"De acuerdo", asintió Feng Qingyang; la propuesta le venía como anillo al dedo.
Ambos se elevaron sobre sus espadas voladoras, quedando suspendidos a varias decenas de metros de distancia.
"Mi senda es la del arco". Con esas palabras, el Arco del Dragón de Tinta apareció en las manos de Xu Mingwei, acompañado por nueve flechas de oro oscuro a su espalda, todas ellas artefactos de Grado Superior.
Sus auras estaban entrelazadas como una sola entidad, rivalizando con la presencia de un artefacto de Calidad Superior.
"¿Un conjunto completo de artefactos de Grado Superior de arco y flechas?". Las pupilas de Feng Qingyang se encogieron; era la primera vez que veía un conjunto semejante.
Incluso el Ancestro del Clan Feng no pudo evitar el asombro.
"Diez artefactos de Grado Superior... Vaya despliegue del Clan Xu. ¿Acaso reclutaron a un Gran Maestro Forjador?".
"¿Acaso le tienta la idea, Ancestro Feng? Si es así, el Clan Xu con gusto recibirá al Clan Feng para comerciar. Nuestra Casa Comercial Xu también acepta encargos personalizados de píldoras y artefactos".
El anciano sonrió con frialdad y devolvió su atención a los dos combatientes en las alturas.
Zhou Qingfang transmitió su voz: "Compañero Xu, Xu Mingwei no está únicamente en el noveno nivel, ¿verdad? Con su talento y los recursos de su clan, tras más de diez años, ya debería haber alcanzado la Perfección".
"Solo son pequeños trucos que no merecen la atención de su señoría".
En el aire, Feng Qingyang también se sostenía sobre una espada voladora de Grado Superior y desenvainó otra espada de tono azul cristalino, cuyo zumbido metálico evocaba el bramido de una corriente fluvial.
"Mi senda es la espada. He derrotado a todos los cultivadores en la Perfección de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yunshan, pero es la primera vez que me topo con alguien consagrado al arco. Espero que no me decepciones".
"Digo lo mismo".
Apenas terminó de hablar, Feng Qingyang blandió la espada azulada, trazando un arco perfecto.
El vapor de agua del entorno se condensó en un riachuelo, y en cada gota fluía una brizna de energía de espada.
La corriente entera se transformó en una gigantesca hoja de agua que voló directa hacia Xu Mingwei, cargada de una agudeza descomunal.
Xu Mingwei tensó la cuerda al máximo; sus dedos sujetaban el culatín con la firmeza de un águila atrapando a su presa. El poder mágico dentro de sus meridianos rugió, vertiéndose torrencialmente en el arma.
Un silbido agudo y penetrante resonó en el aire, como si amenazara con desgarrar el firmamento.
La flecha de oro oscuro se transformó en un dragón de tinta feroz que, en un pestañeo, atravesó la espada de agua de Feng Qingyang. Si este no hubiera esquivado a tiempo, la saeta le habría perforado el pecho de lado a lado.
Los presentes contuvieron el aliento, pasmados por el impacto.
El semblante del Ancestro del Clan Feng se tensó de golpe. Tenía la certeza de que Feng Qingyang no había bajado la guardia; ese ataque inicial era formidable y bastaba para desbaratar las técnicas de otros cultivadores en la Perfección de Refinamiento de Qi.
Cualquiera en ese mismo nivel que no contara con un artefacto de Calidad Superior habría resultado herido ante semejante arremetida.
'¡Qué arquería tan aterradora!'.
A Feng Qingyang se le erizó la piel; por un instante había rozado la muerte.
'¿Etapa inicial del noveno nivel? ¡No, de ninguna manera!'.
Feng Qingyang exclamó: "Con semejante poder, ¿qué necesidad tienes de ocultar tu cultivo para engañar a tu rival? Muéstrate tal como eres".
"Costumbre, nada más. Lejos de casa siempre conviene ser precavido".
Xu Mingwei sonrió y desactivó la restricción de su artefacto. Su aura se desató con ímpetu, liberando la imponente presencia propia de la Perfección de Refinamiento de Qi.
"De verdad estaba en la Perfección".
"Compañero Feng, tu espada parece distinguirse por su peso y amplitud, pero contra mi arquería no te servirá de mucho. Mi primera flecha fue solo una cortesía; si no vas con todo, temo que no tendrás otra oportunidad".
"¡Veo que tus palabras son tan afiladas como tus flechas!".
Feng Qingyang rugió: "¡Prueba entonces mi segundo movimiento: Reunir riachuelos en un río!".
Frente a una marea de energía de espada aún más avasalladora, Xu Mingwei disparó de nuevo.
Por supuesto, tampoco se había contenido en el primer tiro; solo que la velocidad y la fuerza de la saeta habían mermado levemente al atravesar la corriente de agua, lo que le dio a Feng Qingyang el instante necesario para esquivarla.
"¡Rompe!".
Repitió el mismo ataque, pero esta vez el dragón de tinta cargaba una furia muy superior.
El movimiento de Feng Qingyang fue destrozado una vez más en el aire.
"¡Grandes ríos y corrientes!".
Con el rostro tenso por la gravedad del momento y el poder mágico hirviendo en sus venas, Feng Qingyang cambió de postura e hizo aparecer tres ríos de espadas en el cielo.
Las tres corrientes convergieron en una sola, formando un inmenso torrente que cruzó el firmamento. La energía de espada eclipsó la luz del día y desató una presión tan abrumadora que atemorizó a quienes observaban desde el suelo. La mirada de Xu Mingwei también se tornó severa.
Su capa oscura ondeó con fuerza sin que soplara viento alguno, y bajo los pliegues agitados de su ropa, su cuerpo tembló apenas un instante.
'En verdad no se le puede subestimar'.
"¡Dos dragones juegan con la perla!".
Xu Mingwei colocó dos flechas a la vez en la cuerda y soltó los dedos.
Dos dragones negros salieron disparados, zambulléndose en el torrente de espadas y avanzando contra la corriente, directo hacia Feng Qingyang.
La imponente marea de espadas no pudo frenar su avance en lo más mínimo.
El río colosal se desmoronó en un estallido, dispersándose en incontables destellos de luz espiritual.
Aun así, Feng Qingyang logró esquivar la arremetida frontal, e incluso cuando Xu Mingwei maniobró las flechas para embestirlo por la espalda, el espadachín las desvió con un tajo certero.
"¡Digno del Gran Anciano del Clan Feng! ¡Qué combate tan emocionante!", rio Xu Mingwei con fuerza. "¡Me queda un último movimiento! Te invito a recibirlo, compañero Feng; ¡si logras detenerlo, admitiré mi derrota!".
Xu Mingwei retrocedió a gran velocidad, montando tres flechas sobre el Arco del Dragón de Tinta y canalizando en ellas cuatro de las cinco partes de poder mágico que aún le restaban.
"¿Acaso alguien había visto antes que rompieran el 'Grandes ríos y corrientes' del Gran Anciano?", murmuró un discípulo del Clan Feng con los ojos desorbitados.
"¡Destrozó esa técnica con solo dos flechas! ¡¿Qué clase de poder desatarán tres?!".
"¿Quién demonios es este sujeto? ¿De verdad pertenece a un clan de Refinamiento de Qi de Yuehu?".
"¡Tres estrellas reflejan la luna!".
"¡Grandes ríos y corrientes!".
En el mismísimo instante en que ambos desataron sus técnicas, el Ancestro del Clan Feng se convirtió en un haz de luz, desapareció de su sitio y reapareció al lado de Feng Qingyang.
Alzó una mano y un escudo verde oscuro salió despedido de su manga, expandiéndose con violencia en el aire para interponerse frente a los dos.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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