Al ver aquella flor de loto roja, las pupilas de Xu Mingyuan se contrajeron. Casi al instante dedujo que se trataba de miembros de un clan rival de los Ge de Guangling, quienes los habían seguido en secreto.
"Qué cortos de miras. Solo vieron las ganancias que traía el trato comercial, sin percatarse del peligro que acechaba a sus espaldas".
Pero a esas alturas, recriminárselo cara a cara de nada serviría.
Por supuesto, lo más importante era que el Clan Xu contaba hoy con suficiente peso y confianza como para no temer a ningún clan noble del Establecimiento de la Fundación de los alrededores.
Tan solo por cautela habían preferido esperar a que Xu Deling fuera capaz de forjar artefactos de Grado Cumbre antes de revelar su verdadero poder. En aquel momento, los tres cultivadores del Establecimiento de la Fundación del Clan Xu poseerían al menos un artefacto de Grado Cumbre cada uno, lo que les permitiría avanzar al siguiente paso de sus planes. Incluso si en el proceso surgían disputas con clanes nobles de otras comandancias, podrían intimidarlos y someterlos sin dificultad.
Subió sobre su espada y se elevó por los aires, volando hacia las afueras de Dongxi.
A su lado aparecieron varios destellos de luz que venían desde el Salón de Batalla, el Salón de Artes Inmortales y el salón del Patriarca. Eran Xu Mingwei, Xu Mingshu, Xu Dezhao y Xu Deling.
Xu Mingxian activó de inmediato la formación defensiva de primer orden de Grado Superior.
Xu Mingyuan aprovechó el trayecto para advertirles que los invasores debían de ser los rivales del Clan Ge, por lo que no serían demasiados.
Numerosos cultivadores del clan se elevaron para mirar a lo lejos y comenzaron a murmurar entre ellos: "¿Por qué se presenta un ataque enemigo tan de repente?".
"¿No será una falsa alarma?".
"¿Acaso queda alguien en toda la Comandancia de Yuehu que se atreva a atacar al Clan Xu?".
La voz de Xu Dezhao resonó con fuerza, propagándose por todo Dongxi: "¡Que nadie entre en pánico! Los mortales comunes permanezcan en sus casas; guerreros y cultivadores inmortales, aguarden órdenes en sus puestos".
"¡Entendido, Patriarca!".
La respuesta de la multitud resonó al unísono, como un trueno.
Al salir de la formación de bruma, vieron a cuatro hombres asediando al Gran Anciano de la cuarta rama del Clan Ge. Aunque este se encontraba en la etapa avanzada del noveno nivel de Refinamiento de Qi, sus cuatro adversarios estaban todos en la etapa avanzada, y entre ellos, un anciano de pelo entrecano alcanzaba la etapa intermedia del noveno nivel.
El rostro del Gran Anciano de la cuarta rama estaba congestionado por el esfuerzo, apenas capaz de resistir los embates. De prolongarse la refriega, acabarían por arrebatarle la vida.
"¡Bai Zhenlong, son unos ruines!".
"¡Tú mismo saliste a solas y mi Clan Bai te descubrió! ¡¿Si no te matamos ahora, cuándo lo haríamos?!", se mofó Bai Zhenlong con desdén.
Xu Mingwei observó la escena y dijo: "Señores, venir a emboscar y matar gente justo a las puertas de mi Clan Xu... ¿no les parece un descaro?".
"¡Compañeros daoístas del Clan Xu, en nombre de la amistad entre nuestras familias, ayúdenme esta vez! ¡Mi Clan Ge les estará eternamente agradecido!".
Al oírlo, Xu Mingyuan respondió con frialdad: "Compañero Ge, su cuarta rama violó las reglas por cuenta propia. Si las cuatro ramas lo hubieran deliberado juntas, actuando con prudencia y las debidas precauciones, jamás habrían terminado en semejante situación".
"Reconozco que el error fue de mi cuarta rama, ¡pero las cuatro ramas del Clan Ge prosperamos y caemos juntas! ¡En consideración a la tercera rama, por favor, échenme una mano!".
Bai Zhenlong intervino: "Les aconsejo a ustedes, los del Clan Xu, que midan bien las consecuencias. Este es un asunto interno de los clanes de la Comandancia de Guangling. A espaldas de nuestras dos familias también hay clanes nobles del Establecimiento de la Fundación. Si el Clan Xu interviene hoy, ¡se convertirá en enemigo de mi Clan Bai y del Clan Feng, una estirpe del Establecimiento de la Fundación! Entrometerse a la ligera en los asuntos de otra comandancia no les traerá nada bueno. Aunque su Clan Xu mantenga lazos estrechos con el Clan Zhou de la Comandancia de Yuehu, el Clan Zhou no tendrá pretexto alguno para ayudarlos, pues habrán sido ustedes los primeros en romper las reglas".
Xu Mingwei y los suyos intercambiaron miradas.
En realidad, intervenir o no daba igual para el Clan Xu. Si no intervenían, la muerte de aquel Gran Anciano sería su propio problema por haber actuado con negligencia y propiciar su desgracia; el Clan Ge no podría culpar al Clan Xu. Pero si intervenían, sería por defender la dignidad y el honor de la familia. Si se corría la voz de que habían permitido que asesinaran a uno de sus socios comerciales en la mismísima puerta de su casa, ¿cómo podría el Clan Xu volver a comerciar con otras fuerzas en el futuro?
Titubearon un breve instante.
Sin embargo, en ese preciso momento, Bai Zhenlong volvió a hablar con prepotencia: "Les aconsejo que lo mediten con sensatez. Si de verdad provocan la cólera del Clan Feng, todos los esfuerzos que tanto les costó reunir para ascender a clan noble de Refinamiento de Qi se irán por la borda. ¡Incluso podrían ser exterminados por completo! ¡Y este lugar quedará reducido a ruinas y cenizas!".
Al escuchar semejante amenaza, un destello gélido cruzó los ojos de Xu Mingwei y de los otros cuatro, clavando sus miradas al unísono en Bai Zhenlong.
"¿Qué pasa? ¿No les agrada escucharlo? ¿Acaso creen de verdad que su Clan Xu puede medirse contra el Clan Feng o contra los numerosos clanes de Refinamiento de Qi de nuestra Comandancia de Guangling?".
"¡La hierba sobre las tumbas de aquellos que amenazaron con exterminar a mi Clan Xu ya es más alta que tú!", replicó Xu Mingwei con frialdad. "¡Hoy ninguno de ustedes saldrá con vida!".
Un resplandor brilló en la mano de Xu Mingwei y aparecieron el Arco del Dragón de Tinta y varias flechas. Cuatro saetas se encajaron en la cuerda al mismo tiempo.
¡Fiu, fiu, fiu!
En apenas un parpadeo, dos de los cultivadores del Clan Bai cayeron fulminados en el acto; ambos estaban en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi. Aunque habían intentado protegerse con espadas voladoras de Grado Medio, jamás imaginaron que las flechas partirían sus armas limpiamente.
Los otros dos, al haber interpuesto a duras penas artefactos de Grado Superior para amortiguar el impacto, sufrieron la fractura de varias costillas y daños severos en sus órganos internos por la brutal onda de choque.
Bai Zhenlong y el superviviente abrieron los ojos desmesuradamente, sobrecogidos por el espanto.
"¡Si apenas estás en el octavo nivel de Refinamiento de Qi, ¿por qué tu poder ofensivo es tan aterrador?! ¡¿Acaso lo que tienes en las manos es un conjunto de artefactos de Calidad Superior?!".
El Gran Anciano de la cuarta rama del Clan Ge se llevó un tremendo susto y se apartó a toda prisa.
Y aquello solo había sido un ataque ordinario de Xu Mingwei.
"¡A correr!", gritó Bai Zhenlong al ver que el panorama se tornaba nefasto.
Ambos se dispersaron a la fuga, pero ¿cómo podían sus cuerpos competir con la velocidad de las saetas de Xu Mingwei?
Esta vez, Xu Mingwei desató una técnica letal. Ejecutó con cada uno el movimiento "Dos dragones juegan con la perla", pulverizándolos y aniquilándolos por completo.
El Gran Anciano de la cuarta rama del Clan Ge sudaba a mares. Se secó la frente con una manga y dijo con voz agitada: "Muchas gracias a todos por prestarme su auxilio".
Xu Mingyuan le preguntó con severidad: "¿Eran ellos todos los que vinieron? ¿Hubo alguien más que regresara a dar aviso?".
"Los que me atacaban eran únicamente estos cuatro, pero ignoro si había otros apostados". El sudor frío también le empapaba la nuca y la espalda. Temía profundamente que el Clan Xu descargara su ira y lo matara. Si moría allí, al Clan Xu le bastaría con cargarle la culpa al Clan Bai y nadie dudaría de su palabra.
Al cabo de un momento, Xu Mingyuan dijo: "Compañero Ge, es muy probable que alguien del Clan Bai haya vuelto a dar la alerta. Este embrollo se originó por culpa de su cuarta rama y para mi clan representa un gran problema. Por lo tanto, el Clan Ge tendrá que darnos una explicación en el futuro. Claro está, comerciar a espaldas de los suyos con otra comandancia también les acarreará dificultades. Así pues, lo mejor será que regrese de inmediato".
"Agradezco la generosidad y magnanimidad del compañero Mingyuan. Volveré ahora mismo para que la cuarta rama del Clan Ge delibere las medidas pertinentes", dijo el anciano juntando los puños. "Aunque alguien del Clan Bai haya vuelto para pedir ayuda al Clan Feng, nuestro Clan Ge también puede acudir al Clan Wei en busca de respaldo. ¡Me despido!".
Xu Mingshu comentó con voz indiferente: "Segundo hermano, ¿así sin más lo dejas marchar? Hasta yo me doy cuenta de que esto nos traerá problemas considerables".
"¿Y qué propones? ¿Retenerlo aquí? Fuera de desahogar el enojo, ¿de qué serviría matarlo?", respondió Xu Mingyuan. "La probabilidad de que el Clan Feng venga a exigir cuentas a nuestra puerta es muy alta. Tengo conmigo la tablilla de jade con el Sentido Divino de Xiaoyao; puedo hacer que regrese de inmediato para prevenir cualquier percance".
"Yo también tengo la tablilla de jade de mi padre", añadió Xu Mingwei. "Sin embargo, la situación aún no ha tocado fondo. Enviemos a alguien al Clan Zhou para solicitar la presencia del Ancestro Zhou. Quizá pueda mediar y resolverlo por las buenas. Si no queda otra alternativa, nos veremos forzados a revelar a uno de nuestros expertos".
"Si hay que elegir a uno, que sea Xiaoyao".
"Yo me encargaré de apaciguar a los miembros del clan", intervino Xu Dezhao.
Xu Mingwei asintió.
"En resumen: si el cultivador del Establecimiento de la Fundación del Clan Feng y la gente del Clan Bai se presentan aquí, yo hablaré con ellos. Mientras podamos evitar luchar, lo evitaremos. Pero si de verdad insisten en pelear... ¡entonces nos tragaremos entero a ese Clan Feng!".
Un brillo implacable cruzó la mirada de Xu Mingyuan, y nadie se atrevió a contradecirlo. Incluso varios de ellos lucían ansiosos por entrar en batalla.
\*\*\*
Antes de que Bai Haoyong pudiera adentrarse en las tierras del Clan Bai, un joven discípulo voló hacia él y le dijo: "Anciano Haoyong, el Patriarca solicita su presencia en el gran salón de deliberaciones".
"Entendido", asintió Bai Haoyong, sintiéndose desconcertado. '¿Desde cuándo el Patriarca tiene el don de la adivinación?'.
Al entrar en el gran salón de deliberaciones del Clan Bai, descubrió que casi todos los ancianos se encontraban presentes.
Juntó los puños a modo de saludo: "Patriarca".
"¿Por qué regresas tú solo?", inquirió el Patriarca del Clan Bai. "¿Dónde están el Segundo Anciano y los demás?".
Bai Haoyong se quedó perplejo y respondió: "El Segundo Anciano me ordenó volver antes para dar aviso, mientras ellos se disponían a cercar y dar muerte a Ge Yanzhong, el Gran Anciano de la cuarta rama del Clan Ge. Patriarca, ¿ha ocurrido algo?".
El Gran Anciano del Clan Bai intervino con gravedad: "Todo indica que el Segundo Anciano y sus acompañantes sufrieron una desgracia después de que te marchaste. Pero con Ge Yanzhong solo, ¿cómo habría podido acabar con los cuatro?".
"¡¿Qué?! ¡¿El Segundo Anciano y los demás están muertos?!". Las pupilas de Bai Haoyong se contrajeron con incredulidad.
"¡Anciano Haoyong, dinos de inmediato qué sucedió! ¿A dónde siguieron a Ge Yanzhong?".
A Bai Haoyong le brotaron gotas de sudor en la frente y un escalofrío le recorrió la espalda. Si se hubiera demorado un poco más...
Recuperando la compostura, se inclinó apresuradamente y explicó: "Fuimos a la Comandancia de Yuehu, a una remota capital de condado. Según las conjeturas del Segundo Anciano, allí se encuentran las tierras del Clan Xu de Yuehu. Si al Segundo Anciano y a los demás les pasó algo, con toda seguridad está relacionado con el Clan Xu".
"¿El Clan Xu? ¿Aquel que abrió la Casa Comercial Xu?", preguntó el Gran Anciano.
"Así es", asintió Bai Haoyong antes de agregar: "El Segundo Anciano intuyó que el Clan Xu no era una fuerza ordinaria, por lo que me envió primero a informar al Patriarca para que diéramos aviso al Clan Feng y lográramos que intervinieran en su contra".
El Patriarca del Clan Bai reflexionó un breve instante y luego dijo: "Ciertamente, intervenir en los asuntos de otra comandancia resulta complicado; es indispensable que el Clan Feng tome la iniciativa. Dicen que ese Clan Xu goza de una inmensa riqueza y que dista de ser un clan común de Refinamiento de Qi. Me imagino que el Clan Feng estará encantado de intervenir".
Dirigió la mirada al Gran Anciano del Clan Bai y ordenó: "Gran Anciano, ve personalmente al Clan Feng y ponlos al tanto de lo sucedido con el Clan Ge y el Clan Xu. Si el Clan Feng envía a un experto del Establecimiento de la Fundación, manda a alguien de inmediato a avisarme. Yo mismo guiaré a una veintena o treintena de discípulos hacia el Clan Xu de Yuehu. ¡El Clan Xu mató a tres ancianos de nuestra familia y deben darnos una explicación forzosa! No obstante, si el Clan Feng únicamente envía a unos cuantos ancianos de Refinamiento de Qi, bastará con que tú y otros pocos discípulos los acompañen a observar el panorama".
El Gran Anciano del Clan Bai asintió con aprobación: "El Patriarca ha considerado todo con prudencia. Se hará tal como dices".
Poco después, el Gran Anciano del Clan Bai se presentó en la residencia del Clan Feng.
Mientras el Patriarca del Clan Feng sopesaba el asunto tras escuchar el informe, Feng Xiuyuan apareció de improviso. Clavó la mirada en el Gran Anciano del Clan Bai y preguntó: "¿Dices que el Clan Ge se ha confabulado con el Clan Xu de la Comandancia de Yuehu?".
"Así es, mayor", asintió el Gran Anciano del Clan Bai con respeto.
"Tengo entendido que se rumorea que el Clan Xu cuenta con dos grandes maestros: uno de la alquimia y otro de la forja".
El Patriarca del Clan Feng confirmó: "En efecto, es tal como se dice. El Gran Maestro Alquimista es un miembro de sangre del Clan Xu, mientras que el Gran Maestro Forjador fue reclutado externamente".
"Un simple clan noble de Refinamiento de Qi se atreve a extender sus garras hasta nuestra Comandancia de Guangling... No cabe duda de que no les faltan agallas ni ambición. Como no tengo nada urgente que atender, haré yo mismo un viaje al Clan Xu".
"A la orden, Ancestro. Dispondré de inmediato que varios ancianos y una docena de discípulos lo escolten".
Feng Xiuyuan asintió levemente. Cuando un cultivador del Establecimiento de la Fundación salía de viaje, debía hacerlo con la pompa y el respeto debidos.
Al oír aquello, los ojos del Gran Anciano del Clan Bai destellaron con astucia. Juntó las manos y suplicó: "Mayor, ese Clan Xu asesinó a cuatro de nuestros ancianos; el Patriarca de mi familia ya está reuniendo tropas para exigir una compensación justa. Le ruego que permita que nuestro Clan Bai lo acompañe".
"De acuerdo", consintió Feng Xiuyuan con parsimonia.
\*\*\*
Poco después, Ge Yanzhong regresó al Clan Ge.
El patriarca de la cuarta rama convocó de inmediato una asamblea de emergencia para deliberar. Tanto el patriarca como el Gran Anciano de la cuarta rama fueron reprendidos con dureza por los demás líderes.
Tras discutirlo ampliamente, Ge Yansong acudió en persona al Clan Wei para persuadirlos de intervenir. Sin embargo, el Clan Wei se mantuvo completamente indiferente e incluso les exigió cuentas por sus actos. Por fortuna, el Clan Wei no tomó represalias directas contra ellos.
La razón por la que Ge Yansong había hecho ese viaje era doble: por un lado, el asunto ya había salido a la luz y muy pronto toda la Comandancia de Guangling sabría que el reciente aumento de fuerza y reservas del Clan Ge se debía a sus tratos con el Clan Xu de Yuehu; confesar por propia iniciativa era mucho mejor que ser acorralados y reprendidos más tarde por el Clan Wei. Por otro lado, también abrigaba el deseo sincero de prestar auxilio al Clan Xu. Desgraciadamente, el Clan Wei no tenía la menor intención de entrometerse en la disputa, dejándolo con las manos atadas.
Al final, las cuatro ramas del Clan Ge decidieron enviar a dos o tres ancianos cada una, al frente de cuatro o cinco discípulos, para acudir al Clan Xu a brindar su apoyo.
\*\*\*
Entretanto, en el Clan Zhou.
Xu Mingwei había acudido personalmente. Después de todo, su hija Xu Dejin estaba casada con el nieto de Zhou Shaoyuan, por lo que el vínculo entre ambas partes era sumamente estrecho.
"Compañero Mingwei, ¿a qué se debe tu visita?", preguntó Zhou Shaoyuan.
Dos años atrás, Zhou Shaoyuan había renunciado al puesto de Patriarca. Quien ocupaba actualmente el liderazgo del Clan Zhou ya no pertenecía a su linaje directo, sino a la rama de Zhou Qingfang; su nombre era Zhou Zongran, un hombre de algo más de cincuenta años que se hallaba en la Perfección de Refinamiento de Qi. En el presente, Zhou Shaoyuan ejercía únicamente como un anciano sin cargos administrativos.
Tanto el Patriarca como el Gran Anciano del Clan Zhou ya no eran los mismos de antaño; ambos habían superado los noventa años y habían cedido el paso a cultivadores más jóvenes en la Perfección de Refinamiento de Qi. En cuanto a Zhou Sen, sobrepasaba con creces el centenar de años y le quedaban menos de diez de vida. El tiempo fluía sin tregua, y una nueva generación inevitablemente reemplazaba a la anterior.
"Vengo a solicitar que el mayor Zhou nos acompañe al Clan Xu", dijo Xu Mingwei juntando los puños con solemnidad.
"¿Por qué motivo?", frunció el ceño Zhou Shaoyuan. "El Ancestro está en reclusión aislada; a menos que se trate de un asunto de extrema gravedad, no nos atrevemos a perturbarlo".
"Es muy probable que los cultivadores del Establecimiento de la Fundación del Clan Feng de la Comandancia de Guangling vayan a causar disturbios a nuestro Clan Xu. De acuerdo con nuestra alianza previa, si un experto del Establecimiento de la Fundación actúa contra nosotros, podemos solicitar la intervención del mayor Zhou".
"¿Acaso el Clan Feng descubrió que su Clan Xu extendió sus manos hasta la Comandancia de Guangling?".
"Mi Clan Xu solo llevó a cabo transacciones comerciales ordinarias con otros cultivadores. ¿Cómo podría considerarse eso una intromisión en otra comandancia?".
"En fin, sea cual sea la causa, esto ciertamente entra dentro de los términos del pacto. Acompáñame a ver al Patriarca de mi clan; ya no estoy al mando y no puedo ver al Ancestro de forma directa".
"Muchas gracias", agradeció Xu Mingwei haciendo una reverencia con las manos juntas.
Una vez que Zhou Zongran aceptó ir a informar al Ancestro, Xu Mingwei emprendió el regreso al Clan Xu.
\*\*\*
Mientras tanto, en las profundidades de una cordillera remota del Gran Wei, Ren Xiaoyao acababa de dar muerte a una bestia demoníaca en la Perfección de Refinamiento de Qi cuando percibió que la tablilla con su Sentido Divino que había dejado en Dongxi se había hecho pedazos.
"¿Ocurre algo en el clan?". Frunció ligeramente el ceño.
Guardó de inmediato el cuerpo entero de la bestia en su bolsa de almacenamiento. Dos espadas voladoras trazaron un círculo en el aire antes de retornar al Estuche de los Cinco Espíritus que llevaba a la espalda. Enseguida se elevó en vuelo, liberó un barco volador de Grado Superior y partió a toda velocidad rumbo al Clan Xu de Dongxi.
De pronto, el Clan Ge, el Clan Feng, el Clan Bai, el Clan Zhou y el propio Ren Xiaoyao convergían hacia el Clan Xu.
\*\*\*
La formación defensiva de primer orden de Grado Superior del Clan Xu se mantuvo encendida en todo momento.
Los guerreros a partir del Reino Xiantian y los cultivadores desde el cuarto nivel de Refinamiento de Qi se congregaron en formación de combate.
En un abrir y cerrar de ojos, los guerreros del Reino Xiantian del Clan Xu habían pasado de ser apenas siete u ocho a sumar más de doscientos. Los guerreros con el nivel de Gran Maestro, sin contar a los miembros directos del clan, superaban la veintena. Los más destacados eran Gu Yiping y Xu Dewen; el primero se había valido de una Píldora Rompe-Maestro de Grado Superior para superar las limitaciones de su aptitud y alcanzar la Perfección de Gran Maestro, mientras que Xu Dewen había alcanzado la Etapa Avanzada de Gran Maestro, hallándose muy cerca de la Perfección.
Desde la aparición de las Píldoras Rompe-Maestro, el número de Grandes Maestros en el Clan Xu había comenzado a multiplicarse a un ritmo arrollador. En pocos años, la cifra probablemente se duplicaría. Los guerreros Xiantian serían cada vez más numerosos y la siguiente generación crecía a paso firme.
Más de cuatro horas después de que Xu Mingwei regresara al Clan Xu, Feng Xiuyuan arribó a los cielos de Dongxi escoltado por los cultivadores del Clan Feng y del Clan Bai. En esta ocasión, Xu Mingwei y los suyos no salieron impulsivamente, sino que permanecieron a resguardo dentro de la formación.
El Gran Anciano del Clan Bai encabezó a sus discípulos en una ofensiva inicial contra la barrera protectora, de modo que la estructura tembló levemente. Aquello no era más que una advertencia. Acto seguido, alzó la voz para que sus palabras cruzaran la barrera:
"¡Escuchen bien, miembros del Clan Xu! Entreguen a los asesinos de los ancianos de mi Clan Bai y podremos negociar. De lo contrario, en cuanto caiga esta formación, ¡el Clan Xu será exterminado por completo!".
Xu Dezhao sonrió con desdén y le dijo a Xu Mingxian: "Quinto tío, dispersa la bruma que nos cubre. Quiero ver con qué agallas se atreven a proclamar el exterminio de mi familia".
Xu Mingxian asintió con una mirada cargada de frialdad. Hizo un sello manual y un rayo de luz verdiazul se disparó hacia las nubes, tras lo cual la densa bruma comenzó a disiparse poco a poco.
En ese instante, ambos bandos pudieron apreciar con claridad el despliegue del adversario.
En el aire, fuera de la Formación Defensiva de Tierra Wutu, entre cincuenta y sesenta cultivadores se sostenían sobre espadas voladoras de diversos colores. La mayoría vestía túnicas cian, aunque también había quienes lucían ropajes verde oscuro o escarlata. El más débil se encontraba al menos en el sexto nivel de Refinamiento de Qi.
Al interior de la formación, en contraste, apenas había una treintena de cultivadores suspendidos en el aire. A la cabeza estaban Xu Mingwei y sus allegados, incluyendo a Zhang Wanqing, Shen Qingyi y Wu Tao.
En tierra firme aguardaban más de doscientos guerreros Xiantian dirigidos por Gu Yiping y Xu Dewen. Todos los guerreros Xiantian portaban armaduras negras, sables de guerra y escudos, listos para la batalla. Los Grandes Maestros vestían armaduras plateadas, mientras que Gu Yiping y Xu Dewen llevaban corazas de oro oscuro. Cada una de aquellas protecciones había sido forjada personalmente por Xu Deling, dotándolas de una resistencia formidable.
Los cultivadores inmortales del Clan Xu no eran únicamente los más de treinta que estaban en el aire; algunos eran aún demasiado jóvenes y otros apenas rozaban el segundo o tercer nivel de Refinamiento de Qi, por lo que no se les había permitido exponerse. De haber acudido todos, rondarían el medio centenar.
Feng Xiuyuan barrió las filas con la mirada y se mostró ligeramente sorprendido: por encima del noveno nivel de Refinamiento de Qi solo había dos individuos. Uno era Wu Zhen, quien apenas había alcanzado el noveno nivel hacía pocos meses, y el otro era Wu Mingsheng, quien, aunque se hallaba en la Perfección de Refinamiento de Qi, superaba ya el centenar de años.
Al contemplar las fuerzas del Clan Xu, el Gran Anciano del Clan Bai exclamó con desprecio: "Les concedemos diez respiraciones más. Si no entregan a los culpables, atacaremos con toda nuestra fuerza la gran formación protectora de su clan. Diez, nueve, ocho...".
Xu Mingyuan soltó una risa suave: "Mayor Feng, estando el Clan Feng presente, ¿cómo consiente que un simple clan de Refinamiento de Qi vocifere semejantes barbaridades ante usted? ¿Acaso estas palabras representan la voluntad de su Clan Feng? ¿O es que el Clan Feng también obedece las órdenes de la gente del Clan Bai?".
"Tienes una lengua afilada, muchacho. Pero ustedes mataron a miembros del Clan Bai primero, así que es natural que vengan a exigir justicia a su puerta. Además, ellos no vienen en la misma comitiva que nosotros: ellos buscan venganza, mientras que mi Clan Feng viene a indagar sobre cierto asunto".
"Ya veo. Entonces, ¿averiguarán primero o permitirán que el Clan Bai tome su venganza? Si es lo segundo, le ruego al mayor Feng y a sus acompañantes que se aparten un poco; no sería agradable que la sangre que está a punto de correr manche sus vestiduras".
Xu Mingyuan mantuvo una postura firme, sin someterse ni mostrar arrogancia, tanteando los límites del Clan Feng.
Feng Xiuyuan frunció levemente el ceño ante la respuesta; ciertamente era una pregunta incómoda. Si optaba por lo primero, la intimidación que el Clan Bai acababa de montar quedaría en la nada; si elegía lo segundo, significaría deslindarse por completo del Clan Bai. En caso de que se desatara el combate y el Clan Feng interviniera a favor de estos últimos, quedarían como unos hipócritas traicioneros, dañando el honor de su linaje.
Entre dos males, debía elegirse el menor. Que el Clan Bai perdiera prestigio era preferible a que lo perdiera el Clan Feng. Además, destruir a su antojo a un clan noble de Refinamiento de Qi de quinto rango en la Comandancia de Yuehu equivalía a propinarle una bofetada al Clan Zhou. Quizá el Clan Zhou no fuera rival directo para el Clan Feng, pero si decidían brindar su apoyo al Clan Wei, y considerando que al Ancestro del Clan Feng le quedaba poco tiempo de vida, aquello no traería nada bueno.
"Retírate", ordenó Feng Xiuyuan con frialdad.
El Gran Anciano del Clan Bai lo miró de reojo y obedeció de inmediato, replegándose hacia la formación de su gente. El Patriarca del Clan Bai no había asistido por tener que resguardar la sede familiar, pero para intimidar al Clan Xu y exprimirles la mayor compensación posible, la mayoría de los ancianos y discípulos de élite del clan habían acudido al sitio.
"Es evidente que el Clan Xu posee cierta habilidad para haber ascendido de este modo; sin duda han surgido algunos talentos destacados. ¿Cuál es tu nombre?".
"En respuesta al mayor, este joven es Xu Mingyuan".
"Bien. Este anciano te pregunta: ¿fue tu Clan Xu quien dio muerte a los ancianos del Clan Bai?".
"Este joven no conoce a ningún anciano del Clan Bai".
Bai Haoyong gritó furioso al instante: "¡Mientes! El Segundo Anciano y los demás seguimos claramente a Ge Yanzhong hasta las tierras de su Clan Xu de Dongxi".
"¿Y por qué seguían al compañero Ge? Él mantiene lazos de amistad con mi clan, ¿acaso no puede venir a hacernos una visita de cortesía?", rebatió Xu Mingyuan con agudeza. "Los pleitos entre sus dos familias nada tienen que ver con nosotros. Además, si en verdad hubiéramos matado a los ancianos del Clan Bai, ¿por qué el compañero Bai sigue con vida?".
"¡Eso fue porque el Segundo Anciano me ordenó volver antes a dar aviso! ¡De no ser por eso, con certeza también habría muerto a manos de su Clan Xu!", bramó Bai Haoyong con los ojos inyectados en sangre.
Xu Mingyuan se limitó a sonreír con serenidad, volviéndose hacia Feng Xiuyuan: "Mayor, usted mismo lo ha escuchado. Este compañero Bai ni siquiera fue testigo presencial, ¿cómo podría darse crédito a sus palabras?".
"Entonces, ¿a qué se debe semejante despliegue por parte de tu Clan Xu?".
"El mayor debió de escuchar también las palabras de la gente del Clan Bai hace un momento, ¿no es así? Apenas abrieron la boca, amenazaron con exterminar a mi familia. Me atrevo a preguntarle: si unos enemigos se presentaran furiosos y cargados de intenciones asesinas ante la formación protectora de su Clan Feng, ¿qué haría su familia?".
'¡Qué muchacho tan difícil de tratar!'.
Feng Xiuyuan apretó los labios con fuerza, formando un profundo pliegue entre las cejas.
"¿Entonces sostienes que tu Clan Xu no ha prestado ayuda en secreto al Clan Ge?".
"No comprendo a qué clase de ayuda se refiere el mayor. Mi Clan Xu mantiene buenas relaciones con el Clan Ge; ¿no es normal que dos aliados se ayuden mutuamente?".
"A lo que este anciano se refiere es al envío masivo de recursos al Clan Ge para impulsarlo a crecer y enfrentarse a mi Clan Feng".
Xu Mingyuan volvió a sonreír.
"Mayor, ¿usted mismo cree en lo que dice? ¿Acaso su Clan Feng es tan caritativo como para descuidar el cultivo de sus propios descendientes con el fin de enriquecer a otra familia? ¡¿No sería eso el colmo del absurdo?! Si es así, ¿por qué no muestra su Clan Feng un poco de benevolencia y nos aporta algunos recursos de cultivo a nosotros? A decir verdad, a mi clan le hacen bastante falta".
El Gran Anciano del Clan Bai intervino apresuradamente: "¡Xu Mingyuan, deja de desviar el tema y confundir las cosas! A lo que el mayor Feng se refiere es a si el Clan Xu ha comerciado recursos en secreto con el Clan Ge".
"Me atrevo a preguntar: ¿acaso su Clan Bai jamás ha comerciado con otros clanes? ¿Los discípulos de su familia nunca han comprado píldoras en las tiendas alquímicas de los mercados de cultivadores ni artefactos en los talleres de forja?", continuó Xu Mingyuan con aplomo. "Nuestra Casa Comercial Xu goza de cierta reputación en la actualidad, y no son pocos los cultivadores independientes que viajan desde otras comandancias para comerciar con nosotros. ¿Acaso deberíamos cerrarles las puertas en la cara a quienes vienen a hacer negocios? Mayor Feng, ¿es así como funcionan los establecimientos de su Clan Feng?".
Si lograba repelerlos valiéndose únicamente de las palabras, sería el desenlace más favorable para el clan. Según la situación actual, Xu Mingyuan calculaba que en cuanto el Ancestro del Clan Zhou llegara con refuerzos y el cultivador del Establecimiento de la Fundación del Clan Feng sintiera cautela, optarían por retirarse.
En ese momento, no solo Feng Xiuyuan se hallaba en una encrucijada; el Gran Anciano del Clan Bai también se encontraba acorralado. Que los clanes de cultivadores inmortales mantuvieran buenas relaciones e intercambiaran recursos era lo más común del mundo. Usar aquello como justificación los dejaba sin argumentos legítimos.
No obstante, en ese instante crítico, Bai Haoyong alzó la voz ante el Gran Anciano del Clan Bai y el experto del Clan Feng: "¡Gran Anciano, Ancestro Feng, les suplico que confíen en mí! ¡Juro que el Clan Xu tramó la muerte del Segundo Anciano y los demás! El Segundo Anciano me confió en persona que emboscaría a Ge Yanzhong en las inmediaciones de este lugar y que luego atacaría para poner a prueba el verdadero poder del Clan Xu".
Aunque aquellas palabras carecían de peso probatorio, el Gran Anciano del Clan Bai vio en ellas una oportunidad.
Esbozando una leve sonrisa, miró a Xu Mingwei y dijo: "Su Clan Xu insiste en que no mató a nuestro Segundo Anciano, pero sus palabras carecen de pruebas tangibles. ¿Por qué no pronuncias aquí mismo un juramento del corazón dao? Si te atreves, daremos por sentado que fue un malentendido de nuestro Clan Bai y estaré dispuesto a ofrecerles una disculpa pública en nombre de mi familia".
La expresión de Xu Mingwei, Xu Dezhao y los demás se tornó sombría.
Xu Mingyuan replicó con calma: "¿Una simple disculpa basta? Entreguen el treinta por ciento de las reservas del Clan Bai y hagan que su Patriarca y su Gran Anciano se disculpen públicamente ante todos los clanes de la Comandancia de Yuehu. Si no lo hacen así, ¿cómo mantendrá la cabeza en alto mi Clan Xu en esta comandancia? ¿Acaso cualquiera podrá venir a las puertas de nuestras tierras a vociferar y amenazarnos con el exterminio?".
"¡Estás soñando despierto!", rugió el Gran Anciano del Clan Bai apretando los dientes con rabia.
Xu Mingyuan soltó una risa desdeñosa: "Me permito preguntarle al mayor Feng: si alguien corriera a las puertas de su Clan Feng gritando que va a exterminarlos a todos, ¿qué haría su familia? ¿Acaso dejaría pasar el agravio con una simple disculpa diciendo que fue un malentendido?".
Feng Xiuyuan guardó silencio. Aquel mutismo lo decía todo.
El Gran Anciano del Clan Bai lo miró de reojo y comprendió que el Clan Feng no intervendría con facilidad para sacar la cara por ellos. Con el semblante lívido, como quien hace una apuesta desesperada, sentenció: "¡Bien! Siempre y cuando te atrevas a jurar, se hará tal como has dicho".
Un destello de sorpresa cruzó los ojos de Xu Mingyuan. Aquel hombre resultaba ser implacable, pero...
"A este humilde servidor le parece de pronto que la exigencia sigue siendo demasiado blanda".
"¡¿Todavía no te basta?! ¡Sin duda tienes la conciencia sucia!".
Xu Mingyuan negó con la cabeza: "Considero que la visita de su Clan Bai oculta oscuras intenciones. Exijo que todos los miembros del Clan Bai aquí presentes presten un juramento: que juren que su presencia en las tierras de mi Clan Xu tiene el único propósito de esclarecer la verdad, y no el de aniquilar a nuestra estirpe ni repartirse nuestros recursos. Si albergan semejante codicia, ¡que sus demonios internos los atormenten y que sus almas se extingan por completo en el futuro!".
"Tú..."
"Juren primero que no abrigan ambición indebida alguna contra mi Clan Xu. De lo contrario, este rencor solo se resolverá con la muerte de una de las partes".
El Gran Anciano del Clan Bai, por supuesto, no podía aceptar semejante condición. Una de las razones principales por las que habían seguido al Clan Feng era arrebatar una porción sustancial de los recursos del Clan Xu. Si de verdad pronunciaba aquel juramento, ¿no condenaría a muerte a la élite del Clan Bai allí reunida?
El juramento del corazón dao no admitía engaños hacia uno mismo. Una vez pronunciado, el cultivo diario se vería plagado de demonios internos y cruzar los cuellos de botella se volvería infinitamente más peligroso que para cualquier otro. Al fin y al cabo, cultivar la inmortalidad era forjar el dao, pero también templar el corazón.
"Xu Mingyuan, por más que poseas una elocuencia brillante, si no presentas pruebas, mi Clan Bai dará por sentado hoy que fue tu familia quien asesinó a nuestros ancianos. Si al Clan Xu le mataran a cuatro ancianos sin causa alguna, ¡tampoco dejarían libre a ningún sospechoso!".
El Gran Anciano del Clan Bai parecía dispuesto a llevar las cosas hasta el extremo.
Xu Mingyuan no se molestó en responderle y se dirigió a Feng Xiuyuan: "Mayor Feng, ¿tiene algo más que preguntar?".
En ese preciso momento, una voz resonó desde la distancia como un trueno:
"¡Compañeros del Clan Xu, no teman! ¡Ustedes salvaron mi vida y mi Clan Ge saldará esta deuda de honor!".
Al escucharlo, el semblante de Xu Mingyuan y de los suyos se ensombreció por completo.
'¡Malditos aliados incompetentes!'.
El Gran Anciano del Clan Bai se quedó estupefacto por una fracción de segundo antes de estallar en una sonora carcajada: "¡Ja, ja, ja! Parece que el Clan Ge temía que mi clan los atacara y vino en su ayuda. ¡Xu Mingyuan, quiero ver qué mentiras inventas ahora! ¡Mayor Feng, fueron ellos quienes mataron a los ancianos de mi clan! ¡Haga justicia por nosotros!".
Poco después, más de veinte cultivadores del Clan Ge llegaron sobre sus espadas voladoras, deteniéndose a poca distancia del Clan Bai en clara confrontación.
Ge Yanzhong recorrió con la mirada a los presentes y se quedó desconcertado. '¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué la gente del Clan Xu parece rechazarme mientras que los del Clan Bai lucen encantados de verme? ¡Esto es el mundo al revés!'.
Ge Yanyun, el Gran Anciano de la tercera rama del Clan Ge, miró a Xu Mingyuan y dijo: "Compañero Mingyuan, ¿llegamos a tiempo?".
"¡Ja, ja, no llegan tarde para nada! Hace apenas un instante el Clan Xu se negaba tercamente a admitir que habían asesinado a los ancianos de mi clan. ¡De verdad que son unos magníficos aliados; recorrieron mil leguas solo para acompañarlos a la tumba!".
La expresión de todos los miembros del Clan Ge cambió drásticamente. ¿Acaso su buena intención se había convertido en un perjuicio irreparable? Ge Yanzhong se sintió consumido por el arrepentimiento.
"Segundo tío, esto...", dijo Xu Dezhao mirando a Xu Mingyuan.
"Olvídalo. Calculé mil variables, pero jamás imaginé que el Clan Ge fuera tan necio", suspiró Xu Mingyuan, volviéndose hacia Xu Mingwei. "Hermano mayor, prepárate para la batalla".
"Si hay que pelear, no dejaremos a ninguno con vida. El Clan Feng no es más que una estirpe del Establecimiento de la Fundación en decadencia; su Ancestro está a las puertas de la muerte. Si él cae, el Clan Feng estará acabado".
"Solo temo que nuestro padre se enfade con nosotros cuando se entere".
"No importa; si nuestro padre nos reprende, asumiré toda la culpa".
"En ese caso, iré al Estanque del Frío Esmeralda para alistar la gran formación. Avísame cuando llegue el momento propicio", dijo Xu Mingxian.
"Te lo encargo, Mingxian".
Xu Mingxian asintió y voló velozmente hacia el Estanque del Frío Esmeralda.
Xu Mingyuan alzó la voz hacia el exterior: "Tuve la intención de dejarle una salida a tu Clan Bai, pero fueron ustedes quienes la despreciaron; no culpen a mi Clan Xu por lo que suceda. Mayor Feng, ¿acaso piensa intervenir?".
"La gente del Clan Bai invadió el territorio de mi Clan Xu para matar; ¿qué problema hay en que mi clan les dé muerte?".
"Si no quieren morir, quédense tranquilos en sus tierras y no salgan a buscar problemas".
"Quien decide aventurarse en el mundo debe saber que morir en cualquier rincón es algo perfectamente natural. ¿No le parece, mayor Feng?".
"Es verdad", respondió Feng Xiuyuan con frialdad. "Sin embargo, antes afirmaste que el Clan Xu no había prestado ayuda al Clan Ge para actuar contra mi Clan Feng, y en este momento ya no puedo creer en tus palabras".
"¿Acaso el mayor Feng también piensa actuar contra mi clan?".
"¡Un experto del Establecimiento de la Fundación no puede ser ultrajado!", declaró Feng Xiuyuan con tono severo. "Hoy casi me dejo engañar por las artimañas de un muchacho insignificante. Si no castigo a su Clan Xu, ¿dónde quedará mi prestigio?".
"Díganos entonces, mayor: ¿cuál será ese castigo? No pretenderá también amenazar con exterminar a toda mi familia como hizo el Clan Bai, ¿verdad?".
"Bastará con diez artefactos de Grado Superior, tres de Calidad Superior, veinte frascos de Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior y diez frascos de Píldoras Rompe Barreras de Grado Superior".
"El mayor Feng sabe hacer muy bien sus cuentas, pero es imposible que mi Clan Xu los entregue por voluntad propia. ¡Si los quiere, venga y tómelos por la fuerza!".
'¡Hacer que el enemigo entre en la trampa para atraparlo a placer!'.
"¡Ataquen! ¡Destruyan esta formación!", ordenó de inmediato el Gran Anciano del Clan Bai a todos los discípulos de su familia, quienes comenzaron a bombardear la Formación Defensiva de Tierra Wutu.
"¡¿Se atreven?!", bramó Ge Yanyun.
Feng Xiuyuan dirigió una mirada displicente a los miembros del Clan Ge y de inmediato dejó caer sobre sus cabezas una pesada presión espiritual que les tensó las facciones por la conmoción.
La transformación de la Percepción Espiritual en Sentido Divino marcaba un abismo insalvable. Aquella opresión bastaba para dejar prácticamente indefensos a cultivadores en las fases iniciales de Refinamiento de Qi.
"Los asuntos pendientes con su Clan Ge los saldaremos más adelante. Si se atreven a mover un dedo hoy, no culpen a mi Clan Feng por abusar de los débiles y desairar al Clan Wei".
Ge Yanyun y Ge Yanzhong intercambiaron miradas cargadas de impotencia. Con un cultivador del Establecimiento de la Fundación al frente, la suerte del Clan Xu estaba prácticamente echada; si intervenían, la mayor parte de su comitiva quedaría sepultada allí mismo.
Al final, Ge Yanyun dijo con la voz tomada por la vergüenza: "Compañero Mingyuan, mi Clan Ge le ha fallado al Clan Xu, pero jamás fue nuestra intención perjudicarlos; le ruego que no nos guarde rencor. Los motivos de esta gente son evidentes para todos: el Clan Ge fue tan solo un pretexto, lo que realmente codician son los recursos y la riqueza del Clan Xu. No puedo permitir que los mejores hombres de mi familia mueran en vano".
Dicho esto, juntó los puños hacia ellos con el semblante ensombrecido por la culpa, agitó sus mangas y ordenó: "¡Nos retiramos!".
La comitiva del Clan Ge había llegado a toda prisa, asestándole una puñalada involuntaria al Clan Xu, para luego marcharse despavoridos por salvar el pellejo. Los lazos de amistad entre ambas familias habían llegado a su fin.
"Tercer hermano, no cabe duda de que no sabes elegir a tus amigos", comentó Xu Mingshu mirando a Xu Mingxuan.
"El hermano Ge es una persona y el Clan Ge es otra muy distinta; siempre he sabido separarlos. Además, replegarse para preservar las fuerzas familiares es, en cierto modo, una decisión sensata".
Xu Mingyuan intervino con serenidad: "Mingshu, deja los sarcasmos. Mingxuan tiene razón: ningún clan permitiría que sus discípulos marchen a una muerte segura. Bajo la opresión de un cultivador del Establecimiento de la Fundación como Feng Xiuyuan, no podrían desplegar ni el setenta por ciento de su poder; en cuestión de minutos habrían sido masacrados. Aun así, en el futuro no habrá necesidad alguna de volver a comerciar con el Clan Ge".
¡Bum, bum, bum!
La Formación Defensiva de Tierra Wutu fluctuaba violentamente. Al ver esto, los discípulos del Clan Feng también se sumaron a la ofensiva, poniendo la barrera en un peligro inminente.
Justo en ese instante, otra voz imponente cargada con la presión del Establecimiento de la Fundación retumbó desde la distancia:
"Compañero daoísta, al venir a mi Comandancia de Yuehu, ¿cómo es que no pasaste por mi Clan Zhou a hacernos una visita de cortesía y en su lugar te dedicas a atacar a un nuevo clan noble de Refinamiento de nuestra tierra? Esto resulta un tanto injustificable, ¿no te parece?".
Poco después, seis o siete cultivadores arribaron sobre espadas voladoras. Todos estaban por encima del noveno nivel de Refinamiento de Qi, y dos de ellos se hallaban en la Perfección de Refinamiento de Qi.
"Hermano Zhou", saludó Feng Xiuyuan juntando los puños. "No es que mi Clan Feng busque pleito, sino que el Clan Xu de tu comandancia ha sido demasiado osado, atreviéndose a extender sus manos hasta nuestra Comandancia de Guangling y ayudando al Clan Ge a fortalecerse para hacernos frente. Dime tú: ¿cómo podría mi Clan Feng tragarse semejante afrenta? ¿Dónde quedaría la dignidad de un clan noble del Establecimiento de la Fundación?".
"¿Qué tal si lo dejamos pasar en consideración al Clan Zhou?".
"Por supuesto que debo concederte ese honor, hermano Zhou. Siempre que el Clan Xu entregue la compensación que exigí antes, el asunto quedará zanjado".
Xu Mingyuan alzó la voz: "Diez artefactos de Grado Superior, tres de Calidad Superior, veinte frascos de Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior y diez frascos de Píldoras Rompe Barreras de Grado Superior... Mayor Zhou, ¿cree usted que mi clan puede aceptar semejante exigencia?".
Zhou Qingfang frunció ligeramente el ceño al escucharlo: "Hermano Feng, te estás propasando. Exigir tanto causaría grandes estragos incluso en un clan del Establecimiento de la Fundación como los nuestros, más aún en un clan de Refinamiento de Qi. ¿Qué te parece conformarte con tres artefactos de Grado Superior, tres frascos de Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior y un frasco de Píldoras Rompe Barreras de Grado Superior?".
"Parece que el hermano Zhou está resuelto a ponerse del lado del Clan Xu. Ni uno solo de los objetos que he mencionado puede faltar. Dicen que el Clan Zhou mantiene lazos estrechos con ellos; si ustedes están dispuestos a pagar la cuenta, a mi Clan Feng no le importará aceptarlo".
El semblante de Zhou Qingfang se tornó sombrío: "¿Acaso insistes en actuar por las malas, hermano Feng?".
"¿Y qué si así fuera?".
El ambiente se volvió sumamente tenso. Zhou Qingfang recorrió con la mirada a los presentes del Clan Xu, pero al no ver a Xu Chuan, transmitió un mensaje mental directamente a Xu Mingwei: "¿Dónde está tu padre?".
"Mi padre fue a la Ciudad Imperial", respondió Xu Mingwei por la misma vía.
"¿Cómo planea responder el Clan Xu? Ya lo advertí antes: puedo ayudarlos, pero no me batiré a muerte contra otro clan del Establecimiento de la Fundación por su causa".
"Le ruego al mayor que demore la situación durante una hora más, nada más".
Zhou Qingfang lo meditó un instante y aceptó. Volviéndose hacia Feng Xiuyuan, dijo: "El Clan Xu es, después de todo, un pariente por matrimonio de mi Clan Zhou. Si el hermano Feng insiste en su postura, no podré impedirlo, pero permíteme intentar persuadirlos un poco más. Si al cabo de una hora no hay frutos, podrás proceder a tu antojo".
Feng Xiuyuan no sospechó nada extraño: "Le concederé ese favor al Clan Zhou".
"Abran la restricción y permítannos entrar", ordenó Zhou Qingfang a los de adentro.
Xu Mingyuan obedeció al instante e infundió energía en una tablilla de control. La tablilla despidió un resplandor amarillo que impactó en la Formación Defensiva de Tierra Wutu, abriendo una brecha en la superficie de la barrera de luz.
Zhou Qingfang guio a sus hombres hacia el interior y la brecha volvió a sellarse tras ellos.
"Mayor Feng... al dejarlos entrar de ese modo, ¿no teme que ellos...?", susurró con inquietud el Gran Anciano del Clan Bai.
"Si el Clan Zhou de verdad quisiera intervenir con todas sus fuerzas, ¿qué diferencia habría entre estar fuera o dentro de la formación?", le lanzó Feng Xiuyuan una mirada de reojo y añadió con indiferencia: "Además, este anciano confía en que el Clan Zhou no llegará al extremo de batirse a muerte con mi familia por un simple Clan Xu. En el sendero inmortal prima el interés propio; si no es por beneficio exclusivo, ¿quién estaría dispuesto a jugarse la vida hasta el final?".
"El mayor Feng tiene toda la razón", convino el Gran Anciano del Clan Bai. "Al igual que el Clan Ge, ¿no se marcharon acaso con el rabo entre las piernas?".
"Espero que los recursos del Clan Xu no me decepcionen", murmuró Feng Xiuyuan mientras contemplaba con calma el paisaje de Dongxi dentro de la barrera. "A decir verdad, este parece ser un lugar bastante próspero".
\*\*\*
Dentro de la formación, en el salón principal del Clan Xu.
"¿Qué es lo que tienen planeado ustedes? ¿A qué fue su padre a la Ciudad Imperial?", preguntó Zhou Qingfang recorriendo con la mirada a los cinco hermanos. "¿Acaso el compañero Xu logró abrirse paso al Establecimiento de la Fundación?".
Xu Mingyuan respondió con serenidad: "Dejemos el asunto de mi padre a un lado por ahora. En este momento, este joven desea proponerle un negocio al mayor".
"¿Un negocio?", Zhou Qingfang soltó una carcajada de asombro. "En eso te pareces mucho a tu padre. En semejante aprieto, ¡¿lo primero que haces al verme es ofrecerme un negocio?!".
"¿Cómo considera el mayor el poderío del Clan Feng en comparación con el de su Clan Zhou?".
Zhou Qingfang lo meditó unos instantes antes de contestar: "El Clan Feng ha tenido dos cultivadores del Establecimiento de la Fundación consecutivos. Aunque su época dorada ya quedó atrás y van en declive, sus reservas superan a las de mi Clan Zhou en al menos un cincuenta o sesenta por ciento. Si pretendes que mi Clan Zhou se bata a muerte contra ellos, no voy a consentirlo".
"¿Y si este joven tuviera la certeza absoluta de que, uniendo fuerzas, podemos devorar al Clan Feng por completo?".
"¿Tienes la certeza de matar a Feng Xiuyuan? Aunque mi fuerza se ha incrementado con los años, a lo sumo estoy a la par con él".
"Solo dígame, mayor, si está dispuesto a colaborar o no".
Zhou Qingfang clavó la mirada en Xu Mingyuan y guardó silencio, sumido en hondos pensamientos.
Incluso si Xu Chuan hubiera logrado el Establecimiento de la Fundación, estando en la Ciudad Imperial no alcanzaría a llegar a tiempo. ¿Acaso el Clan Xu guardaba otra carta bajo la manga? Aquello resultaba intrigante. ¿Finalmente el Clan Xu no deseaba seguir conteniéndose?
Acariciándose la larga barba, sintió una profunda curiosidad por saber qué clase de poder ocultaba esta familia que les permitiera matar a un cultivador del Establecimiento de la Fundación.
"Si es posible matarlo, por supuesto que estoy dispuesto a colaborar. Sin embargo, devorar al Clan Feng no será tarea sencilla. Además, ¿cómo nos repartiríamos los recursos del Clan Feng cuando llegue el momento?".
"Es muy sencillo: quien liquide al cultivador del Establecimiento de la Fundación se quedará con la mayor tajada. En cuanto a lo demás, dependerá de lo que logremos arrebatarles cuando conquistemos su sede".
Zhou Qingfang tamborileó con los nudillos sobre la mesa, produciendo un sonido seco y acompasado.
Tras una breve pausa, sentenció: "Trato hecho; se hará según tus términos. Por la seguridad que muestras, pareces tenerlo todo bajo control. Expón tu estrategia".
\*\*\*
En el Estanque del Frío Esmeralda.
Xu Mingxian permanecía sentado con las piernas cruzadas a la orilla del agua, mientras en el aire flotaba la figura espectral e imponente de un dragón inundador.
"Mocoso, parece que tu Clan Xu se ha metido en serios problemas. Mientras me liberes, cualquier enemigo que tengan enfrente será aniquilado por este soberano con la mayor facilidad".
"¡¿Me estás escuchando?! ¡Este soberano te está hablando!".
"Tu padre todavía me trataba con el debido respeto, ¡¿por qué tú eres tan obstinado e intratable?!".
Xu Mingxian abrió los ojos y dijo con frialdad: "Solo tienes que considerar la propuesta que te hizo mi padre la última vez; todo lo demás que digas será en vano. Mi Clan Xu ya cuenta con otro lugar donde asentarse. En el peor de los casos nos marcharemos, sellaremos la gran formación del estanque para siempre y volveremos dentro de doscientos o trescientos años a ver si ya has muerto. Si estás muerto, aprovecharemos muy bien tus escamas, tus cuernos, tus tendones, tus garras, tus dientes, tu sangre y tu corazón... Todos ellos son los mejores materiales de forja de todo el mundo de la cultivación".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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