Yunzhongzi guardaba una devoción sincera por el Dao de la Alquimia, una virtud que despertaba el profundo respeto de Xu Chuan.
Sin embargo, transmitir el legado alquímico era una cosa y cobrar una retribución justa por ello era otra muy distinta; al fin y al cabo, hasta para ingresar a una escuela común y corriente se le pagaban honorarios al maestro.
Xu Chuan devolvió la ficha del Palacio de la Alquimia y, antes de partir, fue a despedirse del Maestro Yunding.
Al enterarse de que Xu Chuan dejaba el palacio, el Maestro Yunding se mostró profundamente sorprendido y, en el acto, le propuso acompañarlo para pasar una temporada en el Clan Xu.
"El Maestro Principal en verdad tiene una gran predilección por ti; no quería que te quedaras atrapado en el Palacio de la Alquimia", comentó el Maestro Yunding. "Aunque es comprensible. Dicen los rumores que su longevidad está llegando a su límite, y nadie sabe qué rumbo tomará el palacio después de su partida. Al menos para que surja otro Gran Maestro del Dao de la Alquimia de su talla, quién sabe cuánto tiempo habrá que esperar. Con tu talento y aptitud, quedarte aquí solo habría frenado tu camino".
Xu Chuan sonrió con serenidad: "El Compañero Daoísta Yunding tiene una opinión demasiado alta de mí. Frente al Maestro Principal, todavía me reconozco inferior. Si deseas visitar mi Clan Xu, por supuesto que te recibiré con las puertas abiertas. No obstante, el hospedaje no será gratuito; tendrás que refinar píldoras para mi clan".
"Viejo tacaño", replicó el Maestro Yunding con una risa burlona. "Exprimir de esa forma a un anciano que ya tiene un pie en la tumba... En fin, estar a tu lado será mucho más entretenido que permanecer en este palacio. Las corrientes subterráneas y las intrigas que hierven aquí resultan insoportables".
El Maestro Yunding era un cultivador independiente plenamente incorporado al Palacio de la Alquimia, por lo que marcharse no le resultaba tan sencillo como a Xu Chuan. Debido a eso, solo pudo ausentarse con el pretexto de salir a recorrer el mundo. Su longevidad también estaba por agotarse, motivo por el cual hacía tiempo que nadie le prestaba atención dentro del palacio.
Al abandonar el Palacio de la Alquimia, Xu Chuan desplegó un bote volador de grado superior, y el Maestro Yunding subió a bordo. Así, ambos dejaron atrás el lugar.
"Por cierto, Compañero Daoísta Xu", comentó Yunding durante el trayecto, "he oído que últimamente tu Clan Xu ha estado bastante inquieto. Dicen que se apoderaron de las tierras ancestrales de un clan noble del Establecimiento de la Fundación en la Comandancia de Guangling, justo al lado de la Comandancia de Yuehu. ¿Piensan establecer una rama secundaria o planean trasladar a todo el clan? Si es una rama secundaria, el Clan Xu apenas lleva menos de veinte años como un clan noble de Refinamiento de Qi, por lo que parece algo precipitado. Y si se trata de un traslado, cada comandancia se gobierna casi de manera autónoma; para una fuerza forastera, integrarse jamás es tarea sencilla".
"Me conmueve que el Compañero Daoísta Yunding se preocupe tanto por el bienestar de mi clan", respondió Xu Chuan con una leve sonrisa. "En ese caso, ¿por qué no te unes al Clan Xu como Anciano Consejero Invitado del Dao de la Alquimia? En este momento, en nuestro Pabellón de Alquimia solo estoy yo como anciano. Aunque hay dos discípulos a punto de terminar su aprendizaje, la gran mayoría todavía son simples aprendices".
"¿Anciano Consejero Invitado? ¿Y de cuánto sería la paga mensual en piedras espirituales?"
"En el Clan Xu rara vez entregamos piedras espirituales como salario mensual; casi siempre otorgamos recursos de cultivo".
"Hace mucho que alcancé la Perfección de Refinamiento de Qi, y ya poseo un caldero y artefactos de grado superior. No me falta nada en cuanto a recursos de cultivo".
"En tal caso, ¿qué te parecería recibir peces espirituales de exquisito sabor y vino espiritual todos los días? Te los serviríamos a diario para deleitar tu paladar, ¿qué opinas?"
Xu Chuan giró el rostro y se encontró con el brillo complacido en los ojos del Maestro Yunding, quien sonrió con picardía: "El Compañero Daoísta Xu sí que me conoce bien. Que así sea. El día en que falten esas provisiones, este humilde servidor recogerá sus pertenencias y se marchará".
"Entonces me temo que tendrás que quedarte en mi Clan Xu para siempre".
"¡Ja, ja, ja, ja!".
Ambos se miraron y compartieron una carcajada.
Xu Chuan se dirigió primero a la Comandancia de Guangling; necesitaba comprobar con sus propios ojos la situación real de la rama secundaria para tener el corazón en paz.
Al aproximarse a las tierras del clan de la rama secundaria, vio que estaban protegidas por la misma formación de bruma creada por Xu Mingxian.
El Maestro Yunding expandió su Percepción Espiritual para sondearla y observó: "Esta formación de bruma tiene su ingenio; es capaz de interferir con la Percepción Espiritual. La mía supera con creces a la de un cultivador común en la Perfección de Refinamiento de Qi, y aun así he sentido cierta perturbación".
Poco después, añadió: "No cabe duda de que este era el territorio del antiguo clan número uno de la Comandancia de Guangling. La densidad del Qi Espiritual es magnífica, más que suficiente para sustentar el cultivo de los expertos del Establecimiento de la Fundación de tu clan. Por cierto, ¿cuál de tus descendientes logró avanzar al Establecimiento de la Fundación? Su velocidad de cultivo es asombrosa, posee un talento extraordinario".
"Ya lo verás en un momento".
Xu Chuan maniobró el bote volador y se adentró directamente en la espesa niebla.
En el Pico Jade Verde, Ren Xiaoyao abrió los ojos de golpe, manifestando una alegría incontenible. De inmediato transmitió su Sentido Divino a Xu Mingxuan, Xu Mingwei y Xu Mingyuan:
"El Gran Anciano ha regresado".
El entusiasmo se dibujó en los rostros de todos. Xu Mingxuan salió de inmediato de su reclusión, mientras que Xu Mingwei y Xu Mingyuan, que se encontraban en otros sectores, se apresuraron a subir al Pico Jade Verde para presentar sus respetos.
Xu Chuan aterrizó en la cima del pico.
Frente a la entrada del salón principal, Xu Mingxuan y Ren Xiaoyao ya aguardaban de pie.
"Padre", saludó Xu Mingxuan.
"Gran Anciano", dijo Ren Xiaoyao al unísono, inclinándose con las manos juntas.
Ninguno de los dos ocultaba su presencia, de modo que el Maestro Yunding pudo percibir con claridad sus niveles de cultivo. Uno de ellos era indiscutiblemente un cultivador inmortal del Establecimiento de la Fundación y, aun así, le rendía un saludo tan solemne a Xu Chuan, lo cual dejó al Maestro Yunding perplejo.
Poco después, llegaron volando otros dos cultivadores de mediana edad, cuyos rasgos guardaban un notable parecido con los de Xu Chuan. Ambos exclamaron a la vez: "¡Padre!".
Todos se alinearon en fila, como niños que temen un regaño y esperan el castigo.
"Vaya que son admirables", dijo Xu Chuan. "¿Cuánto tiempo estuve ausente para que armaran semejante revuelo? Las noticias ya han llegado hasta la Ciudad Imperial".
"Padre, todo ocurrió de forma imprevista, pero no me arrepiento de haber tomado esta decisión", declaró Xu Mingyuan.
"Padre, la decisión fue enteramente mía. Si vas a castigar a alguien, que sea solo a mí", intervino Xu Mingwei.
"Padre, yo...", comenzó a decir Xu Mingxuan.
"¿Y tú qué quieres decir? ¿También tienes prisa por cargar con la culpa?", preguntó Xu Chuan.
"Iba a decir que las píldoras de cultivo casi se han terminado. Padre, regresaste justo a tiempo".
El Maestro Yunding observaba la escena, completamente atónito.
Xu Chuan soltó una carcajada: "Puesto que ya está hecho, hecho queda. Nuestro Clan Xu bien puede permitirse desafiar a un clan noble del Establecimiento de la Fundación que va en decadencia. Por cierto, les presento a mi buen amigo, el Maestro Yunding, Consagrado del Palacio de la Alquimia. Ha aceptado mi invitación para unirse al Clan Xu como Consejero Invitado del Dao de la Alquimia".
Todos hicieron una reverencia con las manos juntas: "Saludos al Anciano Yunding".
"Aunque abrir una rama secundaria fue algo precipitado, veo que todo marcha en orden. Supongo que han sabido manejar los asuntos adecuadamente", comentó Xu Chuan.
Xu Mingyuan sonrió: "Gracias a las enseñanzas que nos diste con tu ejemplo en el pasado, nosotros solo nos limitamos a imitar tus pasos".
"No trates de adularme. Seguro que ya han salido a la luz varios problemas, ¿no es así?"
"En efecto. En cuanto a píldoras, formaciones, talismanes y artefactos, nos hemos visto algo limitados de recursos; dependemos de viajes continuos a la rama principal para abastecernos. Además, la mano de obra es insuficiente; los miembros centrales del clan somos muy pocos y nos vemos obligados a apoyarnos en personas externas. Sin embargo, yo mismo he supervisado a cada uno y, al menos hasta ahora, su carácter es de fiar".
"Antes de volver a Dongxi, refinaré un lote de píldoras", resolvió Xu Chuan. "En cuanto a los artefactos, enviaremos un mensaje al Anciano Wu para que venga a establecerse aquí, y le diremos a Wanqing que traiga consigo a dos o tres aprendices de alquimia".
Gracias al rastreo de su Sentido Divino a lo largo del camino, Xu Chuan ya sabía con exactitud quiénes se encontraban en el lugar.
"Entendido, padre".
"¿Cómo está la situación actual?"
Xu Mingyuan le expuso de inmediato sus planes.
El Maestro Yunding observaba en silencio. Le parecía que el hombre frente a él se había transformado por completo: ya no era el humilde alquimista absorto en el estudio del Dao de la Alquimia, sino el patriarca de un clan noble, calculador, astuto y con las riendas del poder firmemente sujetas en sus manos.
Al escuchar las explicaciones de Xu Mingyuan, Xu Chuan asintió con aprobación, respaldando sus medidas en lo fundamental.
La Comandancia de Guangling había alcanzado una relativa estabilidad y a corto plazo no causaría problemas. No obstante, era previsible que Xu Mingwei, Xu Mingyuan y Ren Xiaoyao tendrían que quedarse allí a resguardar la zona durante un buen tiempo; después de todo, el Clan Wei no era tan dócil como el Clan Zhou. En cambio, Dongxi era un territorio consolidado que no requería tanta presencia de guardias.
Más tarde, todos abandonaron el Pico Jade Verde. Xu Mingyuan convocó a todos los miembros de la rama secundaria para que presentaran sus respetos formales a Xu Chuan.
Posteriormente, Xu Chuan y el Maestro Yunding se quedaron en el Pico Jade Verde para refinar píldoras.
Allí fue donde el Maestro Yunding quedó pasmado de asombro.
"Compañero Daoísta Xu, ¿me estás diciendo que todo este tiempo me estuviste engañando con tu habilidad?", protestó el Maestro Yunding con un fingido enfado. "¡Y pensar que siempre te consideré mi amigo más cercano!".
"Cuando uno sale al mundo, siempre conviene guardarse un as bajo la manga. Llamar demasiado la atención nunca es prudente".
El Maestro Yunding sonrió con resignación: "Con ese temperamento tuyo habrías sido un cultivador independiente perfecto; estoy seguro de que te habría ido de maravilla entre ellos".
"El Compañero Daoísta Yunding me halaga en demasía".
Yunding puso los ojos en blanco: "¿El Maestro Principal estaba al tanto de esto?"
"Durante este último año intercambié muchos puntos de vista con él; naturalmente, dedujo el alcance de mis habilidades en el Dao de la Alquimia".
"Nueve píldoras en un solo caldero: siete de grado superior y dos de grado medio... ¿Acaso hasta un Gran Maestro del Dao de la Alquimia es capaz de semejante hazaña?", murmuró el Maestro Yunding, maravillándose al contemplar los elixires suspendidos sobre la palma de Xu Chuan. "¡Con razón tu Clan Xu ha ascendido a semejante velocidad!".
Hizo una pausa y preguntó: "Por cierto, ¿a qué nivel has llevado la \*Fórmula de las Nueve Llamas\*? ¿Has alcanzado ya las siete llamas? No, tal vez más... Espera un momento...".
El Maestro Yunding clavó la mirada en Xu Chuan con ojos desorbitados: "Entonces... tu nivel de cultivo...".
"En una ocasión le consulté al Maestro Principal", continuó Yunding, "y me dijo que para superar las siete llamas era indispensable alcanzar el Reino de Establecimiento de la Fundación y poseer Sentido Divino".
"Puesto que el Compañero Daoísta Yunding lo ha descifrado, te pido que guardes el secreto", respondió Xu Chuan con una leve sonrisa.
"¡El trasfondo de tu Clan Xu es sencillamente descomunal!", suspiró el anciano. De inmediato formuló un juramento solemne de no revelar jamás nada de lo que había presenciado.
"Te lo agradezco, amigo mío".
El Maestro Yunding se acarició la larga barba con melancolía: "Es una pena que mis años pesen tanto. Si me hubiera unido al Clan Xu mucho antes, tal vez habría tenido una oportunidad real de alcanzar el Establecimiento de la Fundación".
"Poseo la fórmula alquímica de la Píldora del Establecimiento de la Fundación", mencionó Xu Chuan con serenidad. "El mayor Yunzhongzi la obtuvo gracias a un golpe de fortuna y, al tener libertad para enseñarla, me la confió a mí. Sin embargo, su ingrediente principal es peculiar: no puede conservarse por mucho tiempo. Incluso si se recolecta por accidente, debe consumirse o usarse para refinar la píldora en menos de un mes; de lo contrario, su eficacia decae drásticamente con el tiempo, sin importar que se guarde con métodos que aíslen el Qi Espiritual. La antigüedad requerida para la planta no es excesiva, bastan unas cuantas décadas, pero es imposible cultivarla en tierras comunes; requiere una concentración abrumadora de Qi Espiritual".
"Así es", asintió el Maestro Yunding con pesadez. "Por eso en nuestro Gran Wei hay tan pocos cultivadores en el Establecimiento de la Fundación. Salvo aquellos dotados de un talento excepcional o bendecidos por la fortuna, el resto quedamos irremediablemente estancados en el Refinamiento de Qi".
Xu Chuan pensó en la Gran Asamblea de Wuhua y en la temida Calamidad Demoníaca.
Ahora que el Clan Xu se había dividido en dos ramas, volver a unificarlas sería un desperdicio; lo más sensato era impulsar su expansión con firmeza. El dominio del Dao de la Alquimia del Maestro Yunding superaba con creces al de Zhou Sen, y al no tener ataduras familiares, si se establecía aquí junto a Wu Mingsheng, la rama de Guangling jamás carecería de píldoras y artefactos de grado medio y superior, prosperando con la misma fuerza que Dongxi.
Eso ahorraría la molestia de transportar cargamentos continuos de recursos entre ambas regiones.
Tras sopesarlo detenidamente, Xu Chuan miró al anciano con expresión grave: "Compañero Daoísta, ¿cuántos años de vida te quedan con certeza? Recuerdo que hace tiempo mencionaste que, si lograbas alcanzar el Establecimiento de la Fundación, desearías fundar tu propio clan, ¿no es así?"
"¿Qué ocurre? ¿Acaso estás calculando cuántos años más podrás exprimir a este viejo?", bromeó Yunding. Al notar la mirada seria de Xu Chuan, suspiró y admitió: "No tengo reparo en decírtelo: me quedan unos once o doce años, nada más".
"Entonces no está tan mal".
"¿Cómo? ¿Que no está tan mal?", repitió Yunding, desconcertado.
"Compañero Daoísta Yunding, ¿te atreverías a hacer una apuesta? A partir de ahora refinarás píldoras para mi Clan Xu, y nosotros te ayudaremos a alcanzar el Establecimiento de la Fundación para que puedas fundar tu propio linaje".
Las pupilas del Maestro Yunding se contrajeron intensamente. Luego de un instante, soltó una carcajada forzada: "Compañero Daoísta Xu, no juegues conmigo. Si tuvieras una oportunidad para el Establecimiento de la Fundación, ¿no sería mejor dársela a alguien de tu propia sangre? Con tu maestría en la alquimia, en el futuro al Clan Xu no le faltarán cultivadores en la Perfección de Refinamiento de Qi".
"Sé valorar tu rectitud, tu carácter y tu destreza en el Dao de la Alquimia. Si logras avanzar de reino, tus habilidades alquímicas darán un salto todavía mayor".
"Pero si acepto, ¿no quedaría atado para siempre al Clan Xu?"
"Así es".
"Esto es demasiado repentino... Déjame pensarlo".
Tras un largo silencio, el Maestro Yunding alzó la vista: "¿De verdad tu clan tiene la certeza de lograrlo?".
Tener la oportunidad del Establecimiento de la Fundación al alcance de la mano era una tentación irresistible. "Te lo advierto: las hierbas espirituales milenarias ya casi no surten efecto en mí para romper el cuello de botella, a menos que pertenezcan a esas variedades específicas destinadas exclusivamente a superar barreras de cultivo".
"Esa oportunidad se llama Píldora del Establecimiento de la Fundación", reveló Xu Chuan con calma.
"¿La Gran Asamblea de Wuhua?".
"¡Precisamente!", confirmó Xu Chuan. "Por eso te pregunto si te atreves a apostar".
El Maestro Yunding meditó la propuesta. Si Xu Chuan se atrevía a ponerla sobre la mesa, debía de contar con cierta seguridad de obtener píldoras en la Gran Asamblea de Wuhua. Para haber hecho ascender al Clan Xu a semejante velocidad, su verdadero poder no podía reducirse a lo que se apreciaba a simple vista. Además, con su edad y aptitud, por mucho que buscara el favor de otros grandes clanes nobles, ninguno le obsequiaría jamás una píldora tan codiciada.
Una luz resuelta brilló en la mirada del Maestro Yunding: "De acuerdo. Si el Clan Xu está dispuesto a entregarme una Píldora del Establecimiento de la Fundación, a partir de hoy seré un alquimista consagrado a tu clan. Juro por mi corazón del Dao que jamás cometeré traición".
"Trato hecho", respondió Xu Chuan con firmeza. "Yo también juro que, si el Clan Xu obtiene más de una Píldora del Establecimiento de la Fundación en la Gran Asamblea de Wuhua, una de ellas será indiscutiblemente para ti".
El Maestro Yunding soltó un suspiro teñido de ironía: "Salí del palacio solo para despejar la mente y terminé buscando a un amo a quien servir. Pero dejemos algo claro: si fracaso en mi intento de avance, Compañero Daoísta Xu... no, Gran Anciano, no podrás culparme".
"Esta es una apuesta para ti, y también lo es para el Clan Xu", aseguró Xu Chuan. "A partir de ahora, te confiaré la supervisión de todos los asuntos de alquimia en nuestra rama de Guangling".
"Comprendido".
Pocos días después, Wu Mingsheng y Zhang Wanqing llegaron a la rama de Guangling, acompañados por dos aprendices de alquimia y dos de forja.
Xu Chuan les presentó al Maestro Yunding. Wu Mingsheng no pudo ocultar su asombro ante la noticia de que Xu Chuan hubiese convencido a un consumado Gran Maestro Alquimista del Palacio de la Alquimia para unirse a sus filas.
Durante los tres meses siguientes, Xu Chuan se consagró por completo a la forja de píldoras en la rama secundaria, agotando prácticamente todas las reservas de hierbas espirituales que la rama había acopiado.
El Maestro Yunding quedó anonadado al presenciarlo: más del setenta por ciento de los lotes eran píldoras de grado superior. Ahora entendía por qué el Clan Xu no solo abastecía con holgura el cultivo de sus propios discípulos, sino que además disponía de excedentes para comercializar.
Sumado a ello, el recién llegado Anciano Wu era un Gran Maestro Forjador capaz de elaborar artefactos de calidad superior, mientras que Zhang Wanqing ya dominaba el arte al punto de producir píldoras de grado superior. Ante semejante despliegue de recursos, las dudas del Maestro Yunding se disiparon por completo.
Cumplida su labor, Xu Chuan emprendió el regreso a Dongxi.
No hubo anuncios ni fanfarrias a su llegada. Salvo unos pocos allegados, la gran mayoría de los pobladores ni siquiera se había enterado de su partida, creyendo que el Gran Anciano había permanecido en reclusión en la montaña.
Xu Dezhao, Xu Deling, Xu Mingshu y Xu Mingxian acudieron con presteza a presentarle sus respetos.
"¡Padre, al fin has vuelto! Te eché mucho de menos", exclamó Xu Mingshu con una amplia sonrisa.
"Ya me he enterado de todo lo que hicieron", dijo Xu Chuan. "De ahora en adelante, Mingwei y los otros dos permanecerán temporalmente en la rama de Guangling hasta que la situación se consolide por completo".
Xu Dezhao intervino: "Abuelo, al enviar al Anciano Wu y a mi tercera tía hacia allá, deduzco que pretendes impulsar un desarrollo masivo. El Anciano Wu ya cuenta con cierta probabilidad de éxito al forjar artefactos de calidad superior, lo que bastará para cubrir las necesidades de forja en Guangling. Sin embargo, en cuanto a la alquimia, me temo que mi tía y dos aprendices no darán abasto. La demanda de elixires siempre supera con creces a la de los artefactos".
Xu Chuan sonrió con complicidad: "Por esa misma razón me quedé tres meses enteros refinando píldoras antes de regresar. Con lo que dejé preparado, la rama secundaria no tendrá que preocuparse por el suministro durante varios años. Los elixires de grado inferior y medio que elabore Wanqing podrán venderse al público común, mientras que los de grado superior se reservarán para uso del clan. Además, me he desvinculado formalmente del Palacio de la Alquimia, pero a cambio de la promesa de una Píldora del Establecimiento de la Fundación de la futura Gran Asamblea de Wuhua, recluté a un Consagrado del palacio que era un íntimo amigo mío. Con él a cargo en Guangling, no habrá necesidad de angustiarse por las píldoras".
"¿Padre abandonó el Palacio de la Alquimia?", preguntó Xu Mingxian, perplejo.
"Al venerable Yunzhongzi le queda muy poco tiempo de vida. Si me quedaba allí, tarde o temprano el Clan Cao vendría a llamar a mi puerta para obligarme a ser su alquimista exclusivo".
"Comprendo..."
Xu Dezhao reflexionó un momento antes de añadir: "Cambiar una futura Píldora del Establecimiento de la Fundación por un Consagrado del Palacio de la Alquimia no puede considerarse una pérdida. Aunque supongo que solo nuestro Clan Xu tendría la audacia de desprenderse de algo tan valioso".
"No te preocupes. Incluso si alguno de ustedes fracasa en su intento de avance, tengo métodos para enmendarlo". En las circunstancias actuales, a menos que un cuello de botella resultara insalvable, no había necesidad de reiniciar el cultivo mediante el \*Arte Espiritual de los Cinco Elementos\*. "Zhao'er, mantén todo en orden en Dongxi como de costumbre".
"Sí, abuelo".
A partir de entonces, Xu Chuan dividió sus días entre la alquimia, la investigación de técnicas, su propio cultivo y el cuidado de hierbas espirituales.
Xu Mingxian le puso al tanto sobre el comportamiento del viejo dragón en el Estanque del Frío Esmeralda. Xu Chuan se limitó a sonreír y, cada cierto tiempo, se daba una vuelta por el estanque para conversar con él. Después de todo, los lazos de confianza se forjan con el trato continuo, y el hecho de que el Clan Xu se hubiese establecido en aquellas tierras significaba que compartían un destino común.
En marzo del año siguiente, en plena primavera, Xu Dezhao siguió las instrucciones de Xu Chuan y difundió la noticia de que el Gran Anciano había alcanzado con éxito el Reino de Establecimiento de la Fundación, notificando formalmente el hecho a la Ciudad Imperial.
La Comandancia de Yuehu se vio sacudida por una auténtica conmoción.
Ya se sabía que el Clan Xu contaba con un cultivador en el Establecimiento de la Fundación, pero ahora, sumando a Xu Chuan, eran dos, superando de un solo golpe al Clan Zhou.
Inspirados por este doble éxito, varios clanes nobles menores creyeron que el avance era una meta accesible y empujaron a sus propios ancianos a intentar romper la barrera del reino. Por desgracia, ninguno de ellos lo consiguió, desperdiciando inútilmente valiosas hierbas espirituales milenarias.
A excepción de su escasez de miembros en los peldaños medios e iniciales de cultivo, el Clan Xu se convirtió oficialmente en la fuerza hegemónica indiscutible de la Comandancia de Yuehu.
En la residencia del Clan Zhou, Zhou Zongran recibió la noticia con un sobresalto y corrió a informar a Zhou Qingfang.
Zhou Qingfang no mostró la menor sorpresa y comentó con serenidad: "Como era de esperar, el Compañero Daoísta Xu logró el avance. Lo que jamás imaginé fue que el Clan Xu hallara además a un joven con una aptitud espiritual tan asombrosa. Llevan menos de veinte años como clan noble de cultivadores inmortales y ya han rebasado los planes que a nuestro Clan Zhou le costó décadas estructurar".
Dejó escapar un suspiro cargado de resignación antes de ordenar: "El Clan Xu no tardará en celebrar una Gran Ceremonia de Establecimiento de la Fundación. Ve a la cámara del tesoro y selecciona diez hierbas espirituales de más de un siglo, una hierba espiritual milenaria, cinco lotes de materiales para forjar artefactos de grado cumbre y un manual completo con una técnica de cultivo para el Establecimiento de la Fundación".
"Ancestro, ¿tantos obsequios...?"
"El día de la ceremonia, asistiré en persona para felicitarlo".
Zhou Zongran no se atrevió a refutar la orden. Inclinó el torso con las manos juntas y respondió: "Se hará como ordena el Ancestro".
Siete u ocho días después, el Inspector Inmortal se presentó en las tierras del Clan Xu.
"Nos volvemos a ver después de tantos años, Compañero Daoísta Xu. Felicitaciones por alcanzar el Establecimiento de la Fundación".
Xu Chuan saludó con las manos al frente: "Mis respetos, honorable Inspector Inmortal".
"Mi nombre es Cao Yujie; puedes llamarme Hermano Cao", dijo el funcionario con afabilidad. "He oído hablar de tus hazañas. No imaginaba que hubieses sido un Consagrado del Palacio de la Alquimia. ¿Por qué decidiste retirarte?".
"Debo velar por mi clan", contestó Xu Chuan. "Un clan noble del Establecimiento de la Fundación sin un cultivador de ese nivel custodiando sus tierras no tardaría en despertar la codicia ajena".
"Pero tu Clan Xu ya cuenta con más de un cultivador en ese reino".
"Es verdad, pero también hemos establecido una rama secundaria en Guangling que requiere la protección constante de un experto".
Cao Yujie asintió comprensivo y no insistió más, procediendo a completar los trámites oficiales.
Para registrarse formalmente como un Clan Noble de Cuarto Rango, el requisito primordial e indispensable era contar con la presencia de cultivadores en el Establecimiento de la Fundación; el número de miembros en el Refinamiento de Qi era secundario. Con un pilar de tal calibre resguardando el linaje, la multiplicación de la familia era solo cuestión de tiempo. Incluso con un solo experto, en un par de décadas un clan podía expandirse con facilidad hasta sumar decenas o centenares de miembros.
"Hermano Xu, el potencial de tu Clan Xu se encuentra entre los más prometedores de todo el Gran Wei", elogió Cao Yujie antes de partir. "Aguardo con ansias el día en que alcancen el Tercer Rango. Cuando llegue el momento de trasladarse a la Ciudad Imperial, este servidor podrá brindarles una mano".
"Agradezco tus palabras, Hermano Cao. Sin embargo, el Tercer Rango todavía es una meta muy lejana para nosotros; por ahora, prefiero concentrarme en el presente".
"Tienes razón. Pasar de la etapa inicial a la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación no es un camino sencillo".
Dicho esto, Cao Yujie se marchó con su séquito.
En su informe de evaluación oficial redactó: \*El Clan Xu posee el potencial para ascender al Primer Rango.\*
El Clan Cao vigilaba con celo la promoción de los linajes nobles para mantener el control de la región, y era evidente que el Clan Xu había comenzado a entrar en su radar. Sin embargo, en esos momentos su atención principal estaba volcada en los preparativos de la Gran Asamblea de Wuhua, al igual que la de todos los clanes nobles de los tres primeros rangos en la Ciudad Imperial.
Aquellos que estaban al tanto de la inminente Calamidad Demoníaca concedían una trascendencia absoluta a la asamblea, invirtiendo fortunas en adiestrar a sus prodigios más selectos, contratando a forjadores de élite para fabricar artefactos de calidad superior a medida e incluso empleando hierbas milenarias raras para purificar su poder mágico y expandir sus reservas internas.
Unos cinco o seis días tras la partida del inspector, el Clan Xu despachó invitaciones formales a todos los clanes nobles de séptimo rango en adelante dentro de la Comandancia de Yuehu, convocándolos a Dongxi para celebrar la Gran Ceremonia de Establecimiento de la Fundación. Los clanes nobles de la Comandancia de Guangling también recibieron la misiva.
En el territorio del Clan Wei:
"Ancestro, el Clan Xu ha enviado esta invitación", consultó Wei Changkong. "¿Debemos asistir o no?".
El Ancestro del Clan Wei miró a su descendiente: "Toma tú la decisión. Mis días están contados y de ahora en adelante serás tú quien guíe al clan. Si pasas por alto algún detalle, te lo advertiré".
Wei Changkong meditó la situación con cautela.
Anteriormente, cuando el Clan Xu contaba con un único cultivador en el Establecimiento de la Fundación, ya representaba una fuerza formidable. Ahora habían sumado a otro, y ninguno de los dos alcanzaba siquiera el siglo de edad. La velocidad a la que acumulaban poder era insólita, muy superior a la decadencia que arrastraba el Clan Wei. A menos que consiguieran un aliado formidable del exterior, enemistarse con el Clan Xu era una imprudencia suicida.
Por el momento, no convenía mostrarles frialdad; lo más sensato era ganarse su simpatía.
Wei Changkong alzó la mirada hacia el anciano: "Iremos. Tanto usted como yo debemos asistir, y llevaremos obsequios de gran valor. Pase lo que pase en el futuro, no debemos entorpecer el deseo de mantener buenas relaciones en este instante".
"Encárgate de los preparativos", asintió el Ancestro del Clan Wei.
"Iré en persona a la cámara de tesoros para elegir los regalos", prometió Wei Changkong antes de salir del salón.
El anciano acarició su larga barba con la mirada perdida en sus cavilaciones: 'El Clan Xu es verdaderamente una anomalía; su ascenso ha sido demasiado vertiginoso. Brillar con tanta fuerza trae renombre, pero también atrae desgracias'.
Tres meses después, Dongxi se hallaba sumida en un ambiente festivo y bullicioso.
La formación de bruma fue dispersada temporalmente. La gran barrera defensiva de la rama de Guangling se mantuvo activa mientras casi todos sus integrantes se trasladaban a Dongxi. En toda Guangling, prácticamente nadie se atrevería a provocar al Clan Xu; en cuanto a los cultivadores independientes, ni siquiera un experto en el Establecimiento de la Fundación podría vulnerar en solitario aquella formación defensiva de segundo nivel a menos que fuera un consumado especialista. Diseñada por Xu Mingxian, la formación integraba defensa y contraataque, y a un gran maestro de formaciones le tomaría varios días derribarla.
"¡Abuelo, mira! ¡Vienen muchísimos maestros inmortales a Dongxi!", exclamó un niño señalando al firmamento, por donde surcaban estelas de luz espiritual que convergían hacia las montañas por cientos.
Por los caminos de tierra, caravanas de carruajes avanzaban ordenadamente desde el Río Qing, ingresando a los dominios de Dongxi. Como los miembros de los clanes marciales no podían viajar con la velocidad del vuelo de los cultivadores, habían tenido que hospedarse la noche anterior en los alrededores del río para llegar puntuales a la celebración.
Un anciano del pueblo, acariciándose la barba canosa, respondió con una sonrisa radiante: "Hoy es la Gran Ceremonia de Establecimiento de la Fundación de nuestros señores. Vienen maestros inmortales y grandes clanes de artes marciales de todas partes a presentar sus respetos".
"Abuelo, ¿qué es eso del Establecimiento de la Fundación?", preguntó el niño, ladeando la cabeza con curiosidad.
"Es un reino de los inmortales, algo parecido a los niveles marciales que practica tu hermano mayor: Houtian, Xiantian y Gran Maestro".
"Vaya... ¿Y son muy poderosos esos maestros?".
"Basta con ver cómo todos se apresuran a rendirles homenaje para entenderlo. Vamos, muchacho, que hoy en la aldea se servirá un banquete continuo con comida para todos".
Al oír hablar de comida, al pequeño se le hizo agua la boca y tiró de la manga del anciano con urgencia: "¡Rápido, abuelo, démonos prisa! ¡Si tardamos, Da Mao y los otros se lo van a comer todo!".
El anciano soltó una carcajada bondadosa y, tomando la mano de su nieto, se dirigió a paso tranquilo hacia el centro del pueblo.
El festejo se celebró en la misma explanada donde antaño había tenido lugar la ceremonia de ascensión inmortal, aunque en esta ocasión el recinto había duplicado con creces su extensión.
Un pregonero anunciaba a viva voz la llegada de cada comitiva y la lista de presentes que ofrecían:
"¡Llega el Clan Yang!".
"¡El Clan Yang hace entrega de dos hierbas espirituales centenarias y un bloque de piedra madre de hierro místico de segundo nivel para felicitar al Gran Anciano por su avance al Establecimiento de la Fundación y conmemorar el ascenso del Clan Xu a Clan Noble del Establecimiento de la Fundación!".
"¡El Clan Chang entrega una porción de madera espiritual de segundo nivel y una hierba espiritual de trescientos años!".
Desde que los clanes Yang y Chang se habían aliado al Clan Xu y fundado la Liga Marcial de Yuehu, se habían convertido en los líderes indiscutibles de las fuerzas marciales de toda la comandancia, viendo crecer su poder a pasos agigantados.
Tras el deceso del gran anciano del Clan Chang, un nuevo experto había alcanzado la Perfección de Gran Maestro, y el número total de Grandes Maestros en sus filas superaba en tres o cuatro a los que tenían antes del conflicto entre los clanes Su y Zhou. Por su parte, Yang Shidao había alcanzado la Perfección de Gran Maestro recientemente, devolviendo al Clan Yang el estatus de Clan Noble de Quinto Rango después de muchos años. Constantemente surgían guerreros del Reino Xiantian y Grandes Maestros entre sus filas, y contaban ya con tres o cuatro descendientes dotados de Raíces Espirituales. Cuando esos jóvenes maduraran y se sumaran al liderazgo de Yang Yan, que se encontraba en la fase tardía del octavo nivel de Refinamiento de Qi, el clan estaría listo para convertirse en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales de Sexto Rango.
Imitando la prudencia del Clan Xu, preferían acumular reservas en silencio, mientras múltiples clanes de cultivadores buscaban unirse a ellos mediante alianzas matrimoniales.
"¡Llega el Clan Zhou de la Comandancia de Yuehu!".
"¡El Clan Zhou hace entrega de diez hierbas espirituales centenarias, una hierba espiritual milenaria, cinco lotes de materiales para artefactos de grado cumbre y el manual de cultivo del Establecimiento de la Fundación \*Técnica del Retorno al Origen de la Virtud de la Tierra\*!".
Al escuchar semejante pregón, los presentes contuvieron el aliento con asombro: "¡No cabe duda de que el Clan Zhou no escatima en gastos! ¡Qué despliegue tan generoso!".
Xu Chuan se puso de pie y saludó a la distancia: "Hermano Zhou, te esperaba desde hace rato. Ven a sentarte aquí conmigo".
Zhou Qingfang ocupó un asiento junto a Xu Chuan en el estrado más elevado, un lugar reservado con exclusividad para los cultivadores en el Establecimiento de la Fundación. Incluso figuras como Xu Mingwei, Xu Mingyuan o Xu Dezhao estaban ubicadas en las filas inferiores.
"Hermano Xu, te felicito de todo corazón", expresó Zhou Qingfang.
"Todo fue gracias a tus buenos augurios y a las valiosas anotaciones sobre el avance que me confiaste en su día; de no haber sido por ellas, lo más probable es que hubiese fracasado en el intento".
Aunque Zhou Qingfang dudaba de la total veracidad de esas palabras, no pudo evitar sentirse halagado: "Solo aporté un grano de arena. Tu clan ya contaba con el éxito del Compañero Daoísta Ren; no creo que mis notas te hicieran tanta falta".
Poco después, comenzaron a llegar las delegaciones de los clanes de la Comandancia de Guangling.
Entre los invitados circulaban comentarios en voz baja: "El Clan Xu se ha apoderado de una base de cultivo en Guangling; en diez o veinte años, sin duda serán el clan noble del Establecimiento de la Fundación más imponente de ambas comandancias".
"¿Acaso no lo son ya?".
"No necesariamente. Sus dos expertos acaban de avanzar de reino y su poderío individual tal vez no iguale al de los ancestros de los clanes Zhou o Wei. Además, el clan lleva poco tiempo de desarrollo; sus miembros centrales son escasos y carecen de un contingente sólido de cultivadores en las etapas iniciales e intermedias".
"Tiene sentido".
Al cabo de unos minutos, el pregonero volvió a alzar la voz:
"¡Llega el Clan Wei de la Comandancia de Guangling!".
"¡El Clan Wei hace entrega de siete hierbas espirituales centenarias, tres hierbas espirituales de trescientos años, una hierba espiritual milenaria, tres lotes de materiales para artefactos de grado cumbre, tres fórmulas alquímicas de primer nivel y una fórmula alquímica de segundo nivel!".
"Compañeros Daoístas, me abruma recibir presentes tan generosos. Por favor, suban a acompañarnos", los invitó Xu Chuan.
Salvo el Ancestro del Clan Wei y Wei Changkong, los demás acompañantes del clan tomaron asiento en la segunda fila, a la misma altura que los hijos de Xu Chuan, Xu Dezhao, Xu Deling y el patriarca del Clan Zhou. Más abajo se distribuían los enviados de los demás clanes y el resto de la comitiva.
"Compañero Daoísta Xu, es la primera vez que nos encontramos. No imaginé que fueses tan joven; qué grata sorpresa. Lamento que no coincidiéramos durante tu estancia en Guangling", saludó el anciano del Clan Wei.
"Es un honor inmenso contar con su venerable presencia. Y este caballero debe de ser el Compañero Daoísta Changkong, supongo".
"Mis respetos, Compañero Daoísta Xu", saludó Wei Changkong con las manos juntas.
"Por favor, tomen asiento".
Una hora más tarde, dio inicio el festejo formal, amenizado con danzas y música tradicional.
Tras varias rondas de vino, Xu Chuan tomó la palabra ante la multitud: "Agradezco a todos los presentes por honrarnos con su visita. Como muestra de gratitud, nuestro Clan Xu ha dispuesto algunos obsequios para ustedes, los cuales se entregarán a los tres mejores contendientes de una serie de torneos amistosos".
"Habrá tres categorías: el combate de Grandes Maestros marciales, el combate de cultivadores en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi y el combate de categoría libre".
"En el torneo de Grandes Maestros solo podrán participar menores de treinta y cinco años. En el combate de séptimo nivel, cualquier cultivador que cumpla con ese rango de cultivo podrá subir al estrado. Por último, en el combate libre, no habrá restricciones de edad ni de reino, y estará abierto tanto a artistas marciales como a cultivadores".
"En el torneo de Grandes Maestros, el vencedor absoluto recibirá cinco frascos de Píldoras de Gran Maestro de grado superior; el segundo lugar, tres frascos; y el tercero, un frasco. Para el torneo de séptimo nivel, los premios serán idénticos, pero consistirán en Píldoras Concentradoras de Qi de grado superior. Finalmente, en el combate libre, el campeón obtendrá una Píldora de Percepción Espiritual de grado superior; el segundo, una de grado medio; y el tercero, una de grado inferior".
"En quince minutos daremos inicio a los combates, comenzando por los Grandes Maestros, seguidos por el séptimo nivel y concluyendo con la categoría libre".
Wei Changkong sonrió y comentó: "Compañero Daoísta Xu, la generosidad de tu clan es admirable. Sin embargo, en cuanto al combate libre, todos los clanes de Guangling fuimos testigos de la aterradora fuerza del Compañero Daoísta Mingwei. ¡Dudo que alguien se atreva a disputarle el triunfo!".
Xu Chuan soltó una leve risa: "No te preocupes, Compañero Daoísta Changkong. ¿Cómo podría mi Clan Xu actuar con tanta mezquindad?". Miró hacia su hijo y añadió: "Mingwei, tú serás el juez del torneo y velarás por la integridad de los contendientes. Si la vida de alguno corre peligro, deberás intervenir de inmediato".
"Entendido, padre", respondió Xu Mingwei con una reverencia.
"Además", agregó Xu Chuan dirigiéndose a todos, "si algún miembro de mi clan llega a clasificar en los primeros puestos, renunciará al premio y el reconocimiento pasará automáticamente al siguiente participante en la tabla".
"¡Ja, ja! El Compañero Daoísta Xu es en verdad ecuánime; fui yo quien juzgó con estrechez de miras la nobleza ajena", convino Wei Changkong.
Quince minutos después, arrancó el torneo de Grandes Maestros.
Por parte del Clan Xu participaron Xu Dewen y Xu Dejun, ambos hijos de Xu Mingwei: uno en la Perfección de Gran Maestro y el otro en la Etapa Intermedia de Gran Maestro.
Tras sucesivas rondas, la final terminó disputándose entre los dos hermanos. Aunque Xu Dejun no fue rival para su hermano mayor, el desempeño de ambos dejó en claro la superioridad de la formación marcial del clan, pues entre los demás clanes el contendiente más fuerte apenas rozaba la etapa intermedia. Xu Dejun no había alcanzado a beneficiarse en su niñez de píldoras como la Píldora Fortalecedora o la Píldora Nutre-Huesos para forjar sus cimientos corporales; de lo contrario, habría alcanzado la perfección sin dificultad. Por su parte, Xu Dewen había invertido varios años cultivando la \*Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian\* para gestar y depurar su Raíz Espiritual; de no ser por ello, con su talento marcial y el respaldo del clan habría llegado a la Perfección de Gran Maestro antes de los treinta años.
En cuanto a las futuras generaciones del Clan Xu, a los treinta y cinco o treinta y seis años, en el peor de los casos, deberían ser capaces de alcanzar la Etapa Intermedia de Gran Maestro.
Quince minutos más tarde, inició el torneo del séptimo nivel de Refinamiento de Qi.
El Clan Xu presentó a Xu Derui, situado en la etapa intermedia del séptimo nivel, y a Wu Tao, quien se encontraba en la cúspide del mismo rango.
Esta contienda resultó mucho más encarnizada. Varios ancianos de distintos clanes subieron a la arena atraídos por las codiciadas Píldoras Concentradoras de Qi de grado superior, compitiendo contra jóvenes talentos de treinta y tantos años armados con artefactos de grado superior. Los ancianos compensaban su vigor con vasta experiencia en combate, mientras que los jóvenes hacían valer la potencia de sus armas.
Al final, el primer puesto fue conquistado por un cultivador del Clan Cheng de Guangling, de unos treinta y cinco años; Wu Tao aseguró el segundo lugar, y el tercero recayó en un veterano del Clan Ge de casi sesenta años. Al ceder Wu Tao su premio como dictaba la norma, la recompensa pasó a un anciano del Clan Zhou.
Los artefactos de grado superior resultaban devastadores, pero consumían una cantidad colosal de poder mágico; ante rivales equipados con artefactos defensivos de grado medio capaces de resistir las primeras embestidas, el desgaste terminaba inclinando la balanza.
El torneo sirvió para que las familias descubrieran las carencias de sus miembros, en especial los clanes Zhou y Wei. Al ser clanes nobles del Establecimiento de la Fundación a los que nadie osaba desafiar en el día a día, la mayoría de sus miembros carecía de experiencia real en combate a muerte. Un joven descendiente del Clan Wei, menor de treinta años y bisnieto de Wei Changkong, dotado de una Raíz Espiritual Verdadera y en la cima del séptimo nivel, cayó derrotado ante Wu Tao a pesar de empuñar un artefacto de grado superior, retirándose de la arena con el rostro descompuesto por la frustración.
Finalmente llegó el turno de la categoría libre.
El primer contendiente en subir fue un experto en la Perfección de Refinamiento de Qi del Clan Wei, lo que arrancó suspiros entre los espectadores: a pesar de llamarse libre, en la práctica se había convertido en un duelo entre la élite absoluta de ese reino.
Tras varios combates de alto nivel, Xu Dezhao ascendió a la plataforma flotando sobre su espada.
La Espada Qingxiao se desenvainó con un silbido metálico que desgarró el aire, desatando un aura de espada que se elevó con majestuosidad. Bastaron apenas tres movimientos certeros para forzar la rendición inmediata de su oponente.
A partir de allí, el torneo se convirtió en un choque exclusivo entre cultivadores en la cima del Refinamiento de Qi que blandían artefactos de calidad superior. La inmensa mayoría de los clanes nobles menores carecía de tales tesoros y, aun teniéndolos, jamás se habrían arriesgado a exhibirlos en un evento semejante por miedo a despertar la codicia de los tres grandes clanes dominantes. Gran parte de los artefactos de calidad superior en manos de los clanes del Establecimiento de la Fundación provenían de despojos similares.
Xu Dezhao venció sucesivamente a dos de los mejores exponentes de los clanes Zhou y Wei, consagrando su reputación a lo largo y ancho de ambas comandancias.
Zhou Qingfang observó la escena y elogió con sinceridad: "El Anciano Mingwei tiene un digno sucesor".
"¿Acaso ese joven es hijo del amigo Mingwei?", preguntó Wei Changkong, visiblemente asombrado.
Zhou Qingfang sonrió: "Es comprensible que en Guangling no lo sepan. Dezhao no solo es el Patriarca del Clan Xu, sino también el primogénito de Mingwei y el nieto mayor en la línea directa del Compañero Daoísta Xu; y aún no ha cumplido los cuarenta años".
El Ancestro del Clan Wei entrecerró los ojos al contemplar la figura erguida de Xu Dezhao en la plataforma: "Sin duda, de tal palo, tal astilla". Su mirada recorrió a los demás integrantes del Clan Xu con suspicacia. Sospechaba que, si a Xu Dezhao lo habían puesto al frente, no necesariamente significaba que fuese el más poderoso de la tercera generación.
Media hora después, la ceremonia de Establecimiento de la Fundación del Clan Xu llegaba prácticamente a su término.
No obstante, en ese preciso momento, un miembro de la guardia disciplinaria descendió sobre su espada voladora, inclinándose con urgencia: "Gran Anciano, al pie de la montaña se ha desatado un altercado. Según sus propias palabras, el responsable es un discípulo del Clan Wei, bisnieto de un cultivador del Establecimiento de la Fundación".
La inquietud tensó de inmediato las facciones de Wei Changkong. Al barrer el área con su Sentido Divino, descubrió que su bisnieto no estaba por ningún lado. De inmediato juntó las manos hacia Xu Chuan: "Compañero Daoísta Xu, mi bisnieto debe de haber quedado algo afectado tras perder en el torneo; estoy seguro de que no actuó con mala intención".
"¿Qué fue lo que hizo?", preguntó Xu Chuan con voz gélida.
"Asesinó a un anciano y a su nieto al pie de la montaña", reportó el guardia. "Cuando la guardia disciplinaria acudió a contenerlo, atacó y dejó heridos a varios de nuestros hombres".
"Compañero Daoísta Xu...", intentó intervenir Wei Changkong.
Xu Chuan levantó una mano para frenarlo: "No digamos más, Compañero Daoísta Wei. Vayamos a comprobarlo con nuestros propios ojos. Cabe la posibilidad de que hayan sido los lugareños de Dongxi quienes ofendieron a tu bisnieto".
"El Compañero Daoísta Xu tiene toda la razón. Me aseguraré de esclarecer lo ocurrido".
La comitiva descendió con rapidez.
Al llegar, encontraron al joven del Clan Wei valiéndose de su artefacto de grado superior para destrozar los artefactos defensivos de varios miembros de la guardia disciplinaria, dejando a varios de ellos malheridos en el suelo.
Wei Changkong rugió con furia: "¡Maldito insolente! ¿Quién te dio autorización para causar disturbios en las tierras del Clan Xu? ¡Detente de inmediato!".
Al ver a su bisabuelo, el joven envainó su arma.
Los guardias disciplinarios, al divisar al Gran Anciano, suspendieron el combate y saludaron con reverencia: "Gran Anciano".
Antes de que Wei Changkong pudiera reprenderlo, el joven dio un paso al frente y protestó: "¡Bisabuelo, tienes que defenderme! No hice más que matar por accidente a dos viles campesinos y la gente del Clan Xu se me vino encima sin tregua, empeñados en arrestarme para juzgarme. ¡Qué clase de hospitalidad es esta!".
Wei Changkong examinó a los guardias heridos y, al comprobar que sus vidas no corrían peligro, respiró con cierto alivio: "Compañero Daoísta Xu, este muchacho es impulsivo y te ofrezco una disculpa formal en su nombre. Por fortuna los guardias no sufrieron daños graves; permíteme entregarles estas píldoras curativas para sus heridas y compensarlos con elixires para mejorar su cultivo. ¿Te parece adecuado?".
Xu Chuan miró los frascos con desdén y habló con voz serena: "No nos apresuremos. Respóndeme algo, muchacho: ¿por qué asesinaste a ese anciano y a su nieto?".
El joven miró de reojo a Wei Changkong, quien le gritó: "¡Respóndele con la verdad al Compañero Daoísta Xu!".
"Sí, bisabuelo", dijo el joven, saludando a Xu Chuan con fingido respeto. "Señor, solo salí a tomar aire porque me sentía frustrado. Esos dos campesinos me faltaron al respeto en el camino y mi intención era tan solo darles una pequeña lección. Jamás imaginé que no fueran cultivadores... y sin querer...".
El semblante de Xu Chuan permaneció impenetrable, sin mostrar emoción alguna.
"Levanta la cabeza", ordenó Xu Chuan. "Mírame fijamente a los ojos y repite lo que acabas de decir".
El joven no pudo evitar alzar la vista y encontrarse con la mirada de Xu Chuan. Al instante siguiente, el brillo de sus ojos comenzó a disiparse, volviéndose opaco y distante.
Wei Changkong se alarmó al reconocer la técnica: "¡Compañero Daoísta Xu! ¿Por qué utilizas el Arte de Confusión de Almas con mi bisnieto? ¿Acaso desconfías de su testimonio?".
"Tranquilízate, Compañero Daoísta Wei. No tengo intenciones de dañar el alma de tu bisnieto. Si eso llegara a suceder, yo mismo me ocuparía de sanarlo e incluso le entregaría una Píldora de Percepción Espiritual de grado inferior como compensación".
Dicho esto, Xu Chuan volvió su atención hacia el joven aturdido y preguntó con voz monocorde: "Pregunto una vez más: ¿por qué los mataste?".
"¡Porque eran repugnantes!", brotó la voz vacía del joven.
"Un mocoso del pueblo tuvo el descaro de correr hacia mí, con una sonrisa insoportable en el rostro, preguntándome si yo era un maestro inmortal. Su abuelo se acercó a pedir disculpas, pero también me daba asco. Para colmo, el cultivador del Clan Xu que me venció en la arena parecía tener orígenes igual de humildes, lo que me irritaba todavía más. Le dije al mocoso que sí era un maestro inmortal y le pregunté si quería ver magia. Dio saltos de alegría diciendo que sí y me dio las gracias... Así que liberé mi técnica y los envié a los dos al inframundo. Deberían agradecer que tuvieron la fortuna de presenciar un arte inmortal auténtico antes de morir".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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