La maldad del corazón humano superaba con creces la de los monstruos y demonios.
Al escuchar aquello, a los presentes se les revolvieron las entrañas.
Aunque muchos de ellos también consideraban a la gente común como simples hormigas, jamás llegarían al extremo de ensañarse y jugar con sus vidas de semejante manera.
"¿Acaso no temes el castigo del Clan Xu?".
"¿Por dos miserables campesinos? ¿Acaso el Clan Xu se atrevería a matarme por semejante insignificancia? ¡Mi bisabuelo es un cultivador inmortal en el Establecimiento de la Fundación! Además, para ser un clan noble de cultivadores inmortales tan respetable, eso de querer festejar junto al pueblo llano da náuseas. No hace más que rebajar la categoría de todos los linajes aquí reunidos. Dicen que el Gran Anciano del Clan Xu es el hijo de un plebeyo, e incluso...".
"¡Insolente, cállate de una vez!".
El bramido de Wei Changkong retumbó con furia. La voz, cargada con una sacudida de Sentido Divino, rompió al instante el Arte de Confusión de Almas de Xu Chuan.
La mirada del joven del Clan Wei recuperó la lucidez de golpe, y murmuró desconcertado: "¿Qué... qué ha sucedido?".
"Compañero Daoísta Changkong, ¿por qué no deja que su bisnieto continúe? ¡A este servidor le gustaría mucho escuchar lo que pensaba decir después!".
"Mi bisnieto aún es joven e insensato. ¡Le ruego, Compañero Daoísta, que no lo tome a mal!". Wei Changkong se volvió hacia el muchacho y rugió: "¡De rodillas! ¡Pídele perdón de inmediato inclinando la cabeza ante el Compañero Daoísta Xu!".
Al notar que Wei Changkong estaba verdaderamente furioso, el joven no se atrevió a vacilar. Se arrodilló al instante y se inclinó ante Xu Chuan: "Mayor, este menor se equivocó. No debí causar disturbios en las tierras del Clan Xu. Pero de verdad, fue solo un descuido involuntario...".
Los presentes lo miraron con evidente desdén. De no haber escuchado hace un momento sus verdaderos pensamientos, aquella farsa fingida bien habría engañado a cualquiera.
"¡Aún te atreves a decir disparates!", lo reprendió Wei Changkong una vez más. Luego se dirigió a Xu Chuan: "Compañero Daoísta Xu, mi bisnieto cometió un grave error y arruinó el ambiente de la celebración. Mi Clan Wei está dispuesto a compensarlos con dos artefactos de Grado Superior para enmendarlo. ¿Qué le parece?".
Cambiar la vida de dos plebeyos por dos artefactos de Grado Superior... Casi todos los clanes nobles presentes consideraban que era un trato por demás ventajoso.
"Dos artefactos de Grado Superior". Xu Chuan esbozó una sonrisa tibia. "El Hermano Wei es en verdad generoso. Pero me pregunto: ¿esos artefactos son para compensar las vidas de los habitantes de Dongxi, o para desagraviar la interrupción de la gran ceremonia de mi Clan Xu?".
Wei Changkong se quedó perplejo. ¿Acaso pretendía exigir aún más?
Apretó los dientes y miró a su bisnieto. Aunque le enfurecía su estupidez, era el más talentoso de su generación, e incluso albergaba ciertas esperanzas de convertirse en el próximo cultivador del Establecimiento de la Fundación para el Clan Wei.
"Por supuesto es para los pobladores de Dongxi. Sin embargo, entiendo que perturbar la ceremonia del Clan Xu también fue culpa nuestra. Nuestro Clan Wei está dispuesto a ofrecer un artefacto de Grado Superior adicional, ¿le parece bien?".
"Suena tentador", respondió Xu Chuan con frialdad. "Pero, ¿cómo compensará el insulto que profirió hace un momento contra mi Clan Xu? ¿Y cómo compensará la ofensa hacia mí, un cultivador en el Establecimiento de la Fundación? No solo a mí; Xiaoyao también proviene de orígenes humildes, y sus palabras también lo denigraron. ¿Cómo piensa calmar su enojo, Compañero Daoísta?".
"Compañero Daoísta Xu, ¿acaso se está burlando de mí?".
Xu Chuan clavó su mirada en Wei Changkong y sentenció: "En mi Clan Xu hacemos las cosas ojo por ojo, diente por diente y sangre por sangre".
Sus palabras resonaron con la fuerza de un trueno en el cielo de Dongxi, calando hondo en los oídos de cada uno de los habitantes del lugar.
El resto de los clanes nobles se estremeció.
¡Iban a ejecutar en público al genio más destacado del Clan Wei!
¡La determinación del Clan Xu era implacable! ¿Acaso no se decía que su estilo era discreto y paciente?
Justo cuando Wei Changkong se disponía a protestar, el Ancestro del Clan Wei se le adelantó: "Puesto que el Compañero Daoísta Xu lo ha dicho, este indigno discípulo de nuestro Clan Wei queda en sus manos para que disponga de él como crea conveniente".
"¡Ancestro!", exclamó el joven con desesperación y el rostro descompuesto. Luego imploró: "¡Bisabuelo, sálveme!".
El Ancestro del Clan Wei le transmitió un mensaje mental a Wei Changkong: '¿Ya olvidaste lo que hablamos antes? En este momento debemos congraciarnos con el Clan Xu a como dé lugar, y Mingyang ya se ha ganado su enemistad. ¿Quieres poner en peligro a todo nuestro Clan Wei por culpa de este insolente? Si intervienes, quedaremos en desventaja de dos contra tres. Además, este es el territorio ancestral del Clan Xu; no olvides que Feng Xiuyuan murió aquí mismo. Si ni siquiera él pudo escapar, este lugar no es tan pacífico como aparenta'.
"Entiendo lo que debo hacer", respondió Wei Changkong por el mismo medio.
Volviéndose hacia Xu Chuan, dijo con tono resignado: "Mi bisnieto Mingyang asesinó a los habitantes de Dongxi e insultó tanto al Clan Xu como al Hermano Xu. La decisión de cómo castigarlo le corresponde enteramente a usted".
Xu Chuan pensó que actuarían por impulso, pero comprobó una vez más que la experiencia de los ancianos era un tesoro invaluable. Tras dedicarle una mirada al Ancestro del Clan Wei, juntó las manos hacia Wei Changkong: "El Hermano Changkong demuestra una gran rectitud. ¡Tiene mi respeto! Xiaoyao, encárgate tú de dictar la sentencia y ejecutarla".
"¡Sí, Gran Anciano!".
Ren Xiaoyao miró a Wei Mingyang con frialdad absoluta. Su voz retumbó en los cielos de Dongxi, expandiéndose a la distancia: "Hoy, Wei Mingyang, discípulo del Clan Wei de la Comandancia de Guangling, asesinó a dos personas de nuestro pueblo de Dongxi, e insultó a nuestro Clan Xu y a nuestro Gran Anciano. Su crimen es imperdonable".
"¡No, no quiero morir! ¡No quiero morir!".
"¡Bisabuelo, sálveme! ¡Ancestro, ayúdeme!".
"¡Yo soy la esperanza del Clan Wei!".
"¡Eran simples plebeyos insignificantes! ¿Por qué me matan? ¡¿Con qué derecho?!".
"¡Nosotros somos de la misma clase!".
El rostro de Ren Xiaoyao permaneció imperturbable. En sus ojos pareció destellar el filo de una espada mientras declaraba con absoluta indiferencia: "Según las leyes del Clan Xu, ¡se le condena a muerte!".
"¡No, no quiero morir! ¡Todavía tengo que alcanzar el Establecimiento de la Fundación!".
Wei Mingyang intentó desplegar un artefacto para defenderse, pero de los ojos de Ren Xiaoyao brotaron dos espinas invisibles de Sentido Divino. Al ser alcanzado, el joven se sujetó la cabeza soltando desgarradores alaridos de dolor.
De inmediato, Ren Xiaoyao flexionó los dedos y condensó una mota de luz blanca.
¡La Técnica de Condensación de Esencia!
Con un rápido chasquido de sus dedos, el proyectil atravesó limpiamente el entrecejo del muchacho.
La furia que antes tensaba las facciones de Wei Changkong dio paso a una extraña calma. Miró de reojo el cadáver de Wei Mingyang y luego juntó las manos hacia Xu Chuan: "Agradezco al Hermano Xu por erradicar a esta escoria de nuestro Clan Wei. Si alguien así hubiera seguido creciendo, temo que habría traído una calamidad sobre nosotros. Ya que el asunto ha concluido y la gran ceremonia ha finalizado, nuestro clan se retira".
"Lamento no haberlos atendido como correspondía. Que tengan un buen viaje, Compañeros Daoístas. No los acompaño", respondió Xu Chuan juntando también las manos.
Los cultivadores del Establecimiento de la Fundación del Clan Wei se elevaron por los aires, seguidos de cerca por los demás miembros sobre sus espadas voladoras.
"Gran Anciano, nosotros también nos retiramos".
"Nosotros también nos despedimos".
Uno tras otro, los diversos clanes nobles se marcharon, hasta que solo quedaron los integrantes del Clan Zhou.
Xu Chuan ordenó con calma: "Dezhao, envía a alguien para devolver los cuerpos de esos dos aldeanos a su familia. Dales el pésame y otórgales dos cupos de formación prioritaria dentro de nuestro Clan Xu".
"Sí, abuelo".
Zhou Qingfang comentó: "Compañero Daoísta Xu, ese joven del Clan Wei parecía tener un talento notable. Me temo que entre su clan y el de ellos siempre existirá un distanciamiento irreconciliable".
"Nuestro Clan Xu tomará las debidas precauciones. Si en el futuro necesitamos pedir ayuda al Clan Zhou, espero que el Hermano Zhou no lo considere una molestia".
"¡Jaja, para nosotros sería un honor!", rió Zhou Qingfang acariciándose la barba. "Nosotros también debemos regresar. Hasta luego".
"Buen viaje, Hermano Zhou".
Al ver marcharse a la gente del Clan Zhou, Xu Mingwei y los suyos se acercaron: "Padre, respecto al Clan Wei...".
"Mingyuan, Mingwei, cuando regresen, vigilen de cerca sus movimientos. Xiaoyao, si sales en busca de oportunidades, sé muy prudente con tus pasos. Por lo que vi hoy, el Clan Wei no actuará precipitadamente contra nosotros, pero si encuentran la ocasión, sin duda tomarán una sangrienta represalia".
"¡Sí, Padre! / ¡Sí, Gran Anciano!".
Xu Mingshu preguntó: "¿Y por qué no destruimos primero al Clan Wei?".
"Nuestro Clan Xu ya llama demasiado la atención. Si aniquilamos al Clan Wei de la noche a la mañana, los demás clanes del Establecimiento de la Fundación no se quedarán de brazos cruzados; muy probablemente se unirán para atacarnos".
"Fue una imprudencia de mi parte, padre".
"Descansen aquí esta noche y regresen a la rama secundaria mañana".
Al día siguiente, Xu Mingwei, Xu Mingyuan, Ren Xiaoyao y los suyos partieron de regreso a la rama de Guangling.
Pocos días después, Xu Mingshu abandonó el clan para viajar y templarse en el mundo exterior.
Meses más tarde, Xu Chuan alcanzó el segundo nivel del Establecimiento de la Fundación.
Poco después, llegó nuevamente el día anual del pago de tributos. Al igual que el año anterior, fue Xu Dezhao quien acudió en representación del linaje.
En la Plataforma de la Luna Verde.
"Patriarca Xu, ahora su Clan Xu supera al mío. ¿Qué le parece si en el futuro la recepción del recaudador de tributos espirituales se realiza en sus tierras?", propuso Zhou Zongran.
"Antes de venir, mi abuelo me advirtió que no era necesario. Nuestro Clan Xu se encuentra en un rincón apartado y no es un sitio adecuado para recibir al señor enviado. Lo mejor es continuar aquí, en la Plataforma de la Luna Verde".
Zhou Zongran sonrió al oírlo: "En ese caso, nuestro Clan Zhou asumirá la responsabilidad sin vacilar".
Conforme llegaban los patriarcas y ancianos de los distintos clanes, todos saludaban primero a Xu Dezhao y luego a Zhou Zongran. Resultaba evidente que, en el corazón de todos ellos, el Clan Xu ya gozaba de una posición superior a la del Clan Zhou.
Cuando llegó el recaudador de tributos espirituales, también consultó si en lo sucesivo la recaudación se centralizaría en el Clan Xu, propuesta que Xu Dezhao declinó educadamente.
El recaudador no le dio mayor importancia y añadió: "He oído que el Gran Anciano de su clan abandonó el Palacio de la Alquimia no hace mucho. ¿Sabe usted el motivo?".
"¿El Palacio de la Alquimia?". Varios patriarcas sintieron un vuelco en el corazón.
Con razón el Clan Xu se desarrollaba a un ritmo tan vertiginoso. Cualquier linaje que contara con un Gran Maestro Alquimista de élite, capaz de ingresar en el Palacio de la Alquimia, crecería a pasos agigantados.
Xu Dezhao juntó las manos y respondió: "En respuesta al enviado, este servidor lo desconoce. No obstante, imagino que se debió a la necesidad de custodiar el clan de manera constante, lo cual le impedía atender ambas tareas".
El recaudador asintió levemente: "Dicen que las habilidades alquímicas del Maestro Sanshu figuraban entre las mejores del palacio. Es una lástima que mi deber me obligue a recaudar tributos en otros lugares. Cuando disponga de tiempo, este servidor Cao irá sin falta a Dongxi para visitarlo".
"Nuestro Clan Xu le dará la más cordial bienvenida".
Xu Dezhao reflexionó en silencio. Con la creciente fama del clan, era inevitable que el Clan Cao indagara en las hazañas de su abuelo. Menos mal que se había retirado a tiempo del Palacio de la Alquimia. A partir de ahora, incluso si la gente del Clan Cao lo buscaba, a lo sumo sería para invitarlo, negociar o solicitarle que elaborara píldoras.
"Hace poco, en la Comandancia de Guangling, tuve un intercambio de golpes con Xu Mingwei, el Gran Anciano de su rama secundaria. Su fuerza es en verdad arrolladora; sin duda merece el título de ser el número uno en el Refinamiento de Qi entre las comandancias de Guangling y Yuehu".
Las pupilas de Xu Dezhao se contrajeron ligeramente, pero sonrió y juntó las manos: "Mi padre jamás podría compararse con el señor enviado. Seguro fue usted quien contuvo su fuerza, por lo cual le quedo muy agradecido".
"¿Oh? ¿Xu Mingwei es su padre? Parece que su clan está repleto de talentos sobresalientes".
"El señor enviado me sobrestima".
"Basta de halagos. En aquel combate ninguno de los dos usó su verdadera fuerza; apenas intercambiamos tres movimientos que terminaron en empate. Pude ver que guardaba un as bajo la manga, aunque yo también lo tenía. Si hubiera sido una batalla a muerte, confío en que habría tenido entre un sesenta y un setenta por ciento de probabilidades de vencerlo".
"Sin duda alguna, señor".
Posteriormente, entregaron el tributo espiritual. Al concluir, el recaudador partió y los clanes regresaron a sus respectivos hogares.
Zhou Zongran le advirtió: "Hermano Xu, estar en la mira del Clan Cao puede ser tanto una bendición como una desgracia".
"Gracias por la advertencia, Hermano Zhou. Lo comprendo perfectamente".
Meses después, aquel recaudador de tributos cumplió su palabra y acudió al Clan Xu de Dongxi.
En esta ocasión no venía escoltado por cultivadores del Establecimiento de la Fundación, sino únicamente por unos pocos guardias en la Perfección de Refinamiento de Qi. Incluso dentro del Clan Cao, un cultivador del Establecimiento de la Fundación con un apellido ajeno ostentaba el rango de anciano consejero invitado, por lo que jamás descendería a servir de guardaespaldas para un joven de menor rango.
En el salón principal del Pabellón de Alquimia.
"He escuchado mucho sobre el renombre del Maestro Sanshu. Este menor, Cao Yuchen, ha venido especialmente a presentar sus respetos".
"El Compañero Daoísta Cao no necesita ser tan ceremonioso. ¿A qué se debe el honor de su visita?".
Cao Yuchen sonrió con cortesía: "Pensé que el maestro sería un anciano venerable. No imaginé que luciera tan joven. ¿Acaso ha consumido una Píldora de Retención de Belleza?".
"He oído hablar de ella, pero jamás la he visto con mis propios ojos".
"¿De verdad? Da la casualidad de que tengo la fórmula alquímica conmigo. Permítame ofrecérsela como regalo de bienvenida".
"Es usted demasiado amable".
"Le ruego que la acepte sin falta".
Xu Chuan no insistió en rechazarla. Poco después, Cao Yuchen expuso el verdadero motivo de su visita.
Xu Chuan le explicó con calma: "Llevo sobre mis hombros la responsabilidad de proteger a mi clan y no puedo alejarme. Agradezco sinceramente su invitación, Compañero Daoísta Cao, pero si necesita ayuda con la elaboración de alguna píldora en particular, con gusto colaboraré en lo que esté a mi alcance".
Cao Yuchen frunció levemente el ceño.
"¿El mayor realmente no lo reconsiderará? Estoy dispuesto a ofrecerle la mitad de las ganancias".
"Solo deseo cultivarme en paz en este rincón montaraz y resguardar la seguridad de mi linaje. Me temo que no podré acompañarlo".
"Puesto que no lo desea, no insistiré. Sin embargo, quisiera hacer un trato con usted".
"Dígame, Compañero Daoísta Cao".
"Si algún día logro reunir los ingredientes para una Píldora del Establecimiento de la Fundación, ¿podría refinármela? Por supuesto, no lo dejaré con las manos vacías. He reunido siete fórmulas alquímicas; una de ellas es la de la Píldora de Retención de Belleza, y entre las otras seis hay dos de gran utilidad para el Reino de Establecimiento de la Fundación".
Xu Chuan guardó silencio un instante y luego vaciló: "Me considero hábil en la alquimia, pero elaborar esa píldora no es tarea sencilla y jamás la he intentado. Por tanto, incluso si acepto, si los ingredientes son escasos, podríamos fracasar".
Cao Yuchen bajó la cabeza para reflexionar. Había oído que incluso Yunzhongzi necesitó cinco conjuntos de ingredientes en su primer intento antes de lograr una píldora exitosa, aunque hoy en día su tasa de éxito rondaba el setenta u ochenta por ciento. En las dos últimas Grandes Asambleas de Wuhua, todos los ingredientes que obtuvo el Gran Wei le fueron entregados a él.
"Hagamos esto: tras la próxima Gran Asamblea de Wuhua, buscaré la manera de recomendarlo para que refine píldoras para el Gran Wei. Eso le permitirá acumular experiencia. Después de eso, me ayudará a elaborar la mía. Como bien sabe, el control sobre esos ingredientes es sumamente estricto; a lo sumo podré conseguir un conjunto".
Aquel joven no parecía tener un talento extraordinario, pero su estatus dentro del clan debía de ser elevado.
"Solo puedo prometer que haré mi mejor esfuerzo. No puedo garantizar si tendré éxito con una sola porción ni cuántas píldoras resultarán".
"Este menor lo entiende perfectamente".
Ante los cultivadores del Establecimiento de la Fundación, los miembros del Clan Cao optaban por reclutarlos, y más aún tratándose de un Gran Maestro Alquimista cuyo nivel, según los rumores, rivalizaba con el de Yunzhongzi. En este viaje, lo ideal era sumarlo a sus filas; de no ser posible, al menos se aseguraría de que refinara su píldora.
Él solo poseía una Raíz Espiritual Verdadera común y corriente, y muchos en su clan tenían mejor aptitud. Salvo aquellos con Raíz Espiritual Terrenal o superior que no requerían de esa píldora, casi todos los demás dependían de ella para avanzar. Las normas del Clan Cao dictaban que las píldoras debían distribuirse según la aptitud, reservando una parte para los discípulos con talentos artísticos inmortales sobresalientes. Las probabilidades de que le tocara una eran remotas, pero su abuelo era el Segundo Anciano del clan, uno de los pocos cultivadores en la Perfección del Establecimiento de la Fundación y una figura con verdadero poder. Conseguir la píldora ya elaborada era casi imposible, pero solicitar una porción de ingredientes era mucho más viable.
En el pasado, otros habían recurrido a Yunzhongzi en secreto. Sin embargo, el límite de longevidad de aquel anciano estaba próximo y no sobreviviría hasta la siguiente asamblea. Aunque el Clan Cao contaba con varios maestros alquimistas, ninguno alcanzaba la maestría de Yunzhongzi. Por esa razón, Cao Yuchen había solicitado el puesto de recaudador y acudido en persona al enterarse de las habilidades de Xu Chuan.
Xu Chuan aceptó las fórmulas y Cao Yuchen se despidió.
'Estas fórmulas son bastante raras. Parece que las eligió con mucho cuidado, aunque conseguir los materiales...'.
Las siete fórmulas eran las de Retención de Belleza, Expansión de Meridianos, Limpieza de Médula, Estallido de Esencia, Combustión de Sangre, Píldora del Espíritu Verde y Píldora de Esencia Verdadera.
'En fin, ya las iré reuniendo con el tiempo. Además, con las fórmulas de la Píldora del Espíritu Verde y de Esencia Verdadera, podré enseñárselas a Wanqing y a los demás en el futuro'.
Medio año después, Xu Deling consideró que sus habilidades de forja eran suficientes para mejorar el conjunto de arco y flechas de su padre, por lo que le envió un mensaje para que regresara a Dongxi. Tras consultar sus preferencias, comenzó a forjarle el equipo: una túnica de Grado Superior, botas de Grado Superior y la Campana Fijadora de Esencia, un artefacto defensivo de Calidad Superior.
Dicha campana flotaba sobre la cabeza para desplegar una barrera protectora de luz. Al sonar, emitía ondas especiales que perturbaban la circulación del poder mágico del adversario, lo cual podía resultar decisivo en momentos críticos. Cuanto más fuerte resonaba, mayor era su efecto, y puesto que dependía de la fuerza del impacto para tañerla, resultaba perfecta para alguien con el descomunal vigor de Xu Mingwei.
Por último, mejoró el conjunto del Arco del Dragón de Tinta. Con todo aquel armamento renovado, la fuerza de Xu Mingwei se incrementó en más de un setenta por ciento.
Por supuesto, Xu Mingyuan y Xu Mingxuan también recibieron túnicas y botas de Grado Superior. La única razón por la que Xu Deling no les forjó artefactos de Calidad Superior fue la escasez de materiales de seda espiritual. Aun así, gracias a esta tanda masiva de forja, los miembros centrales del Clan Xu contaban con al menos dos artefactos de Calidad Superior en su poder. Luego de esto, la joven se recluyó para estudiar la creación de artefactos de Grado Cumbre.
Aparte de su cultivo, Xu Mingqing aprendía alquimia bajo la tutela de Xu Chuan. Durante años había memorizado todas las hierbas y plantas medicinales del clan, comprendiendo a fondo sus propiedades antes de comenzar a refinar formalmente. Habiendo transcurrido apenas poco más de un año, ya era capaz de elaborar píldoras de Grado Inferior con regularidad y, de vez en cuando, de Grado Medio, obteniendo entre dos y tres píldoras por caldero. Aquello se debía tanto a su propio talento como a la esmerada instrucción de Xu Chuan. Además, su cultivo ya había alcanzado la etapa inicial del séptimo nivel de Refinamiento de Qi.
Pasó otro medio año.
Xu Chuan acudía al Estanque del Frío Esmeralda cada quince o treinta días. En sus conversaciones, el viejo dragón inundador se mostraba cada vez menos protocolario; en pocas palabras, había dejado de fingir arrogancia y frialdad para mostrarse tal como era, soltando quejas o elogios según le apeteciera.
"Mayor, ¿lo ha pensado bien?".
Apenas llegó Xu Chuan al estanque, una silueta espectral emergió de las aguas profundas y se condensó en la figura de un dragón inundador de unos tres metros de largo. Estaba recubierto de escamas romboidales semejantes a cristales de hielo, cuyos bordes desprendían un halo azul índigo tan profundo como el océano. De su frente brotaban dos cuernos plateados con aspecto de coral, rodeados de tenues jirones de niebla.
Sus cuencas oculares albergaban dos pupilas verticales de color ámbar que, al contraerse como cuchillas rozando el agua, reflejaban la imagen de Xu Chuan. A ambos lados de su hocico caían seis largos bigotes transparentes como gasa marina, flotando con vitalidad al ritmo de su respiración. Su estilizado cuerpo poseía un filo imponente, con púas óseas en el lomo que parecían una hilera de dientes hechos de carámbanos.
"¡Vienes todos los días, no me dejas dormir!".
"El mayor es sumamente diligente; ni siquiera terminé de hablar y ya se ha presentado".
"¡Mocoso humano, ¿a quién llamas mandadero?!". La criatura clavó sus pupilas ámbar en él, casi pegando su hocico al rostro de Xu Chuan.
"¿Acaso cree que el que tiene los ojos más grandes tiene la razón?".
Furioso una vez más, el viejo dragón dio vueltas en el aire. Tras mirarlo fijamente durante varios instantes, resopló con desdén: "Este asiento no se rebajará a discutir con una hormiga".
"Cambia de tono muy rápido. Hace un momento usaba un tono informal y ahora vuelve a llamarse 'este asiento'. ¡Qué quisquilloso!".
"¿A quién llamas viejo? ¡¿A quién?! Si tuviera mi cuerpo físico ahora mismo, te aplastaría de un solo zarpazo".
"Sí, sí, sus garras son enormes", convino Xu Chuan con una sonrisa. "Han pasado años, ¿lo ha pensado ya? Usted ayuda a mi clan y mi clan lo ayuda a usted. Como habrá notado, nuestro potencial no es desdeñable; en doscientos años tenemos grandes posibilidades de convertirnos en un Clan Noble de Núcleo Dorado. Para entonces, podremos ayudarlo a recuperar su plenitud e incluso a alcanzar el cuarto rango. Con eso superará sin problemas su crisis de longevidad. De lo contrario, incluso si logra liberarse solo dentro de un siglo o dos, ¿podrá escapar de la persecución de los numerosos cultivadores del Establecimiento de la Fundación de mi clan? ¿Y podrá, con sus fuerzas mermadas, recuperarse e ir más allá?".
"Debería aprender de nosotros los humanos. A veces el orgullo y la dignidad no importan; lo esencial es sobrevivir. Estando vivo, cualquier honor o dignidad se puede recuperar. Quién sabe, tal vez en el futuro se sienta orgulloso de formar parte de nuestro Clan Xu".
"¡Ja, qué hermosa fantasía! Para que este asiento sienta orgullo, tu clan tendría que convertirse en un linaje de Transformación Divina, comparable a las sectas inmortales y demoníacas de esta región".
Los ojos de Xu Chuan brillaron. ¿Acaso las sectas superiores que mencionó el Mayor Yunzhongzi eran aquellas sectas inmortales y demoníacas con ancestros en la Transformación Divina?
Sonriendo ampliamente, Xu Chuan replicó: "¿Y por qué sería imposible? Usted tampoco nació con la fuerza del Núcleo Dorado, ¿verdad? Comenzó desde el primer rango y ascendió paso a paso hasta la cumbre del tercero".
"¡Aceptarte como mi amo siendo tú un simple cultivador en el Establecimiento de la Fundación es totalmente inadmisible!".
"Veo que le importa demasiado la reputación. Hagamos esto: será mi bestia espiritual, pero ese detalle solo lo sabremos usted y yo. Ante los demás, será el Ancestro Supremo de mi Clan Xu. Mientras jure no dañar a ningún miembro de mi linaje, gozará de total libertad de movimiento. Cuando los miembros de mi clan lo vean, todos se inclinarán con respeto y lo llamarán Ancestro Supremo".
"Eso... no suena del todo mal", murmuró el viejo dragón. "Este asiento lo considerará".
"Es una oportunidad irrepetible. Si acepta ahora, puedo jurar que, si fracaso en alcanzar el Núcleo Dorado, le devolveré la libertad para que vuele por cielos y mares. Por supuesto, si desea quedarse, mi clan cumplirá su promesa generación tras generación para ayudarlo a recuperarse y avanzar. Supongo que ya debe de estar harto de la oscuridad eterna de esta formación de sellado; proyectar su Sentido Divino no se compara con respirar el aire fresco del exterior".
"En ese caso, debes jurar que jamás usarás la restricción de bestia espiritual para darme órdenes a la fuerza".
"Por supuesto. Ya lo dije: mientras sus actos no perjudiquen a mi Clan Xu, será totalmente libre".
"Dame tres días. Te daré mi respuesta entonces".
"De acuerdo. Estos tres días serán el plazo definitivo que le concedemos. Si no acepta, le pediré a mi hijo Mingxian que selle por completo la grieta de la formación".
"¡Oye, no hay necesidad de llegar a tanto!".
"¿Cree que estoy bromeando?", advirtió Xu Chuan. "Aproveche estos tres días para sopesar con sensatez las ventajas y desventajas. Si estuviera en su lugar y la muerte fuera el destino de todos modos, preferiría morir bajo la luz del sol".
"¡Este asiento no va a morir!".
"Los del Núcleo Dorado mueren, los del Alma Naciente mueren, e incluso los de la Transformación Divina pueden fenecer al agotar su vida. Si no se alcanza la inmortalidad, ¿quién puede escapar a la muerte?".
El viejo dragón guardó silencio.
En la mirada de Xu Chuan percibió un anhelo tan puro por la inmortalidad, una búsqueda tan inquebrantable del Dao, que incluso a él le provocó cierta vergüenza. Este joven humano no era común. Su corazón dao era transparente, enfocado únicamente en la vida eterna. Los cultivadores que había conocido en el pasado solo aspiraban al Establecimiento de la Fundación o al Núcleo Dorado, y los genios con Raíz Espiritual Celestial soñaban con el Alma Naciente o la Transformación Divina.
Quizás realmente debía reflexionar sobre ello con seriedad.
El viejo dragón observó a Xu Chuan salir de la barrera del estanque y luego se sumergió de nuevo en las profundidades.
Tres días después.
'Hoy es un día propicio', pensó Xu Chuan con una leve sonrisa en los labios. '¡Por fin se ha logrado! ¡Mi clan obtendrá otra gran carta de triunfo!'.
A primera hora de la mañana, Xu Chuan se dirigió al Estanque del Frío Esmeralda.
"Mayor, he venido".
La silueta del viejo dragón se manifestó. Tras una breve pausa, preguntó: "¿No sientes curiosidad por la decisión que he tomado?".
"Pregunte o no, hoy habrá un resultado. Al igual que con el camino: lo recorras o no, sigue estando allí".
El dragón parpadeó, desconcertado: "Parece tener algo de sentido... Aunque también suena a una total obviedad".
Xu Chuan lo miró sonriendo sin decir palabra.
"¡En fin, no me rebajaré a discutir con un mocoso como tú! Ahora, te anuncio solemnemente: ¡prepárense para recibir la llegada de este asiento!".
Xu Chuan se dio media vuelta para marcharse.
"¡Espera, no te vayas!", exclamó el dragón apresuradamente.
Xu Chuan volteó la cabeza: "Hable con seriedad. Hable como una persona".
"Soy un dragón inundador, no hablo como humano". Al ver la mirada de Xu Chuan, añadió: "Jaja, solo bromeaba. Tú te burlaste de mí muchas veces antes. ¿Acaso no fue un buen chiste?".
La comisura de los labios de Xu Chuan se crisparó ligeramente.
"Yo, Moyue, realizo hoy el Juramento del Dragón Verdadero: si el Clan Xu me ayuda a escapar, me convertiré en la bestia espiritual de Xu Chuan hasta el día en que su longevidad llegue a su límite. Si violo este juramento, mi linaje involucionará, mi intelecto espiritual será destruido y quedaré reducido a una bestia salvaje ordinaria por el resto de mi existencia. Xu Chuan, te toca", declaró Moyue.
"¿El Juramento del Dragón Verdadero?".
"Es el juramento más vinculante entre los de la estirpe de los dragones; su fuerza supera con creces la de sus juramentos de demonio interno. Una vez pronunciado, el Ancestro de los Dragones Verdaderos lo percibe desde lo insondable. Si se quebranta, el castigo cae de inmediato. Sus juramentos de demonio interno o del corazón dao se hacen ante el ancestro de los demonios internos o sobre su propio camino espiritual; son comunes, pero no imposibles de eludir. En cuanto a pactos más poderosos, como el juramento del alma divina o el juramento de sangre, requieren extraer una hebra de alma o esencia vital para ejecutar una técnica secreta. Si se rompen, el alma se despedaza o la sangre arde al instante".
"¿Acaso el mayor conoce esas dos técnicas secretas?".
"Por supuesto. ¿Acaso pretendes usarlas? No es necesario, tú...".
Xu Chuan juntó las manos con respeto: "Le ruego que me las enseñe".
"Está bien, te las transmitiré".
Anteriormente, la Restricción del Alma del Clan Xu solo impedía que alguien fuera sometido a un registro de alma, pero no evitaba que un miembro filtrara secretos por voluntad propia. Con un juramento del alma divina, las filtraciones quedarían prácticamente descartadas.
El método para realizar ambas técnicas se transmitió a la mente de Xu Chuan. No eran complejas, y las dominó en cuestión de instantes.
"¿Qué juramento desea que realice, mayor?".
"Un juramento del corazón dao bastará", respondió Moyue.
"Pero usted mismo dijo que su poder vinculante no es tan estricto e incluso puede romperse".
"Así es. El corazón dao es intangible; si se rompe, puede reconstruirse. Todo juramento tiene sus fisuras si no se cuenta con los medios o el reino suficiente. Sin embargo, para alguien como tú, cuyo corazón dao persigue únicamente la inmortalidad, este juramento tiene una fuerza excepcional".
"Entonces haré un juramento del corazón dao". Xu Chuan sonrió y proclamó de inmediato: "Yo, Xu Chuan, juro hoy por mi corazón dao que una vez que el Mayor Moyue se convierta en mi bestia espiritual, lo ayudaré a liberarse. Mientras sus actos no perjudiquen al Clan Xu, jamás usaré la restricción de bestia espiritual para forzarlo. Asimismo, guiaré a mi clan para ayudarlo a recuperarse y avanzar hasta el reino de gran bestia metamórfica en cuanto tengamos la capacidad. Al llegar el límite de mi longevidad, disolveré la restricción y le otorgaré la libertad. ¡Si falto a este juramento, que mi corazón dao se haga pedazos y mi senda espiritual quede truncada!".
"¿Está satisfecho, mayor?".
Moyue asintió con entusiasmo, agitando sus bigotes: "¡Por fin voy a ser libre!".
"No cante victoria tan pronto. La formación que lo sella es extraordinaria. Mi hijo me explicó que, incluso dando su máximo esfuerzo, le tomará varios meses ensanchar la fisura hasta cierto punto. En cuanto a romperla por completo, aún carece de esa habilidad. Una vez que la abertura sea suficiente, envíe una hebra de su esencia espiritual para que yo establezca la restricción. Luego dejaré a mi hijo asignado aquí para que se concentre en ayudarlo a salir".
"Hagámoslo como dices".
Tres meses después, Xu Chuan hizo que todos los guerreros y cultivadores del Clan Xu prestaran el juramento del alma divina, incluidos los clanes vasallos Chang y Yang, así como los miembros de la rama de Guangling.
Poco después, Moyue expulsó una hebra de su esencia espiritual. Xu Chuan ejecutó la restricción de control espiritual y la integró en su mar de la conciencia, adquiriendo el poder de decidir la vida o muerte de la criatura con un solo pensamiento.
Siguiendo las órdenes de Xu Chuan, Xu Mingxian se consagró a ayudar a Moyue a escapar. Además, colocaron alrededor del Estanque del Frío Esmeralda la Formación de Bloqueo Espiritual de Retorno al Origen, una formación de segundo orden de Grado Superior que aislaba por completo cualquier fuga de Qi Espiritual.
Aquel pequeño rincón se volvió cada vez más denso en energía espiritual, convirtiéndose en un sitio idóneo para el cultivo del Establecimiento de la Fundación o para intentar avanzar a dicho reino, evitando la necesidad de viajar a la ciudad de la comandancia o al Pico Jade Verde en Guangling.
"Padre, he consultado con el Mayor Moyue. Estimamos que tomará unos tres años abrir la fisura al tamaño que él requiere".
"Tres años está perfecto. Para entonces, Ling'er ya sabrá forjar artefactos de Grado Cumbre, y no habrá problema en pedirle a Moyue unas cuantas escamas de dragón".
"Dudo que el Mayor Moyue acepte con facilidad".
"No te preocupes; tu padre tiene suficientes recursos para convencerlo".
En la Comandancia de Tongshan.
"Qiu Jiu, ¿así que este es el Gran Wei?".
"Así es, Jefe Xue Ming. Esta es la Comandancia de Tongshan. Fue aquí donde nos persiguieron sin descanso a mis hermanos y a mí, hasta que solo yo logré escapar con vida".
Un hombre de túnica negra y cabellera rojiza observó la imponente urbe con los ojos entrecerrados. A su lado se encontraban otras tres personas.
Una de ellas era una cultivadora de facciones tan lozanas como melocotones primaverales y labios rojos como el carmín empapado en sangre. En su entrecejo lucía un punto de cinabrio con forma de daga invertida que destilaba finos hilos de energía escarlata con cada parpadeo. En los rabillos de sus ojos destacaban patrones dorados de flores de datura que semejaban alas de mariposa al pestañear.
Poseía hombros delicados y una cintura esbelta. Su vestidura carmesí de gasa marina caía holgada bajo sus clavículas, dejando al descubierto parte de su piel nívea, sobre la cual llevaba tatuada una flor de loto negro en plena floración sobre el pecho.
"Tranquilo, hermano menor Jiu. Ahora que perteneces a nuestros Ladrones de la Llama Demoníaca, tu segunda hermana se encargará de hacerte justicia".
Aquella mujer, llamada Qing Ling, era la compañera de cultivo de Xue Ming. Su voz poseía un encanto seductor, dejando en claro que sus artes distaban de ser ortodoxas.
"Se lo agradezco mucho, Segunda Hermana".
Qiu Jiu juntó las manos, pero al desviar la mirada hacia aquella piel nívea no pudo evitar tragar saliva disimuladamente.
El cuarto individuo se llamaba Leng Mu, el tercero al mando del grupo.
Los cuatro flotaban suspendidos en el aire. Todos ellos eran cultivadores en el Establecimiento de la Fundación.
Los Ladrones de la Llama Demoníaca operaban principalmente en las tierras del Gran Jin, donde no existía una corte imperial que administrara los territorios, sino una multitud de clanes nobles donde los grandes devoraban a los pequeños en un caos perpetuo. Aquella anarquía propició el surgimiento de cultivadores demoníacos como ellos.
Habían ganado una temible reputación en el Gran Jin tras aniquilar a numerosos clanes comunes de Refinamiento de Qi. Sin embargo, en su audacia terminaron matando a un recién ascendido cultivador del Establecimiento de la Fundación de un clan que figuraba entre los tres más poderosos del Gran Jin, solo por debajo de los linajes del Núcleo Dorado, equivalente a un Clan Noble de Primer Rango en el Gran Wei. Dicho clan convocó a otros linajes para perseguirlos, y de los cinco miembros originales del grupo solo sobrevivieron tres, muriendo dos que estaban en la Perfección de Refinamiento de Qi. Qiu Jiu se les unió tiempo después, cambiando su método de cultivo a las artes demoníacas para avanzar al Establecimiento de la Fundación.
En el Gran Wei y el Gran Liang, debido al estricto control, casi ningún cultivador local se atrevía a practicar artes demoníacas, pues de ser descubiertos eran cazados implacablemente.
"¿Qué planea hacer la Segunda Hermana?", preguntó Qiu Jiu con curiosidad.
"Recuerdo que mencionaste que la Cordillera Cangwu, no muy lejos de aquí, rebosa de bestias demoníacas y fieras salvajes, suficientes como para formar una estampida".
"Segunda Hermana, ¡¿acaso puedes provocar una marea de bestias?!".
"Hace años conseguimos Incienso Atractor de Bestias y aún conservo una cuarta parte. Afecta incluso a las bestias demoníacas, y las fieras salvajes enloquecen al olerlo. Con lo que queda bastará para desatar un caos considerable".
"Jefe, ¿aprovechamos el desconcierto en la Comandancia de Tongshan para saquear la ciudad?", consultó Leng Mu volviéndose hacia Xue Ming.
"Primero averigüemos cómo está la situación. Dicen que aquí es muy distinto al Gran Jin; casi no hay rastro de cultivadores demoníacos, y si te descubren, te persiguen sin descanso. ¿Es así, Qiu Jiu?".
Qiu Jiu asintió: "Tiene razón, Jefe Xue Ming. No podemos exponernos a la ligera. No se trata de la venganza de un simple clan del Establecimiento de la Fundación; es el Clan Imperial Cao del Gran Wei quien emite la orden de captura, y todos los Oficiales Inmortales se movilizan para darte caza".
"¿Oficiales Inmortales?", preguntó Qing Ling con extrañeza.
"En el Gran Wei hay oficiales inmortales y militares bajo una corte imperial. Los militares responden al gobierno, pero los inmortales no; casi todos los clanes nobles tienen miembros registrados como oficiales inmortales, sobre todo aquellos en el Establecimiento de la Fundación. Normalmente solo cobran una paga, pero si el Clan Cao asigna una misión obligatoria, deben cumplirla, y la recompensa suele ser muy alta".
"Qué fastidio. Pero si damos un solo golpe y nos escondemos en un lugar remoto durante unos años, esos oficiales inmortales no van a descuidar su propio cultivo para perseguirnos eternamente, ¿verdad?", sugirió Leng Mu.
Qiu Jiu asintió con cautela: "Es viable, pero no del todo seguro".
"¿Por qué lo dices?", preguntó Leng Mu con sorpresa.
"Si no nos encuentran, ordenarán inspecciones internas en cada comandancia. En la ciudad principal no hay muchos cultivadores del Establecimiento de la Fundación, apenas uno o dos, pero la cantidad de cultivadores en el Refinamiento de Qi es considerable. Si además movilizan a los guerreros marciales, serán demasiados ojos".
Los otros tres guardaron silencio.
Xue Ming lo miró y ordenó: "Qiu Jiu, tú conoces el Gran Wei. Danos una solución".
"Por seguridad, no debemos usar artes demoníacas al matar; conviene refinar y utilizar artefactos ordinarios para abatir a los enemigos, evitando dejar rastros de aura demoníaca. Además, debemos evitar a los clanes del Establecimiento de la Fundación para no vernos forzados a revelar nuestro verdadero poder. Lo mejor es atacar a los clanes de Refinamiento de Qi. Muchos de ellos tienen un gran patrimonio acumulado que solo carece de un cultivador del Establecimiento de la Fundación para defenderlo. Varios clanes de quinto rango guardan hierbas espirituales centenarias o incluso milenarias, así como materiales para forjar artefactos de Calidad Superior o Grado Cumbre, todo bien oculto. Recomiendo no saquear más de dos clanes por comandancia antes de trasladarnos a la siguiente. Demasiados incidentes despertarían sospechas. Además, las noticias tardan varios meses en difundirse entre las comandancias vecinas".
"¿Tanto tiempo?", se extrañó Xue Ming.
"Sí, porque cada comandancia goza de autonomía bajo el dominio de sus clanes locales y rechazan con recelo a las fuerzas foráneas. Ningún clan de Refinamiento de Qi se aventura a otra comandancia para evitar conflictos, aunque algunos discípulos viajan disfrazados como cultivadores independientes".
La cicatriz en el rostro tosco de Xue Ming se curvó como una luna menguante, dejando ver unos colmillos afilados: "Vaya, qué interesante. Los clanes del Establecimiento de la Fundación gobiernan juntos, la corte administra a los mortales y guerreros, y el Clan Cao solo supervisa a esos clanes nobles. Es un sistema mucho más cómodo que el del Clan Wen en el Gran Jin".
"Precisamente por esa estructura imperial, el Gran Wei y el Gran Liang suelen enfrentarse por recursos fronterizos, mientras que casi nunca hay guerras con el Gran Jin", explicó Qiu Jiu.
"Aunque parezca poco glorioso, seguiremos el plan de Qiu Jiu. Los bienes de esos clanes menores son calderilla que incluso podríamos ignorar. Nuestra verdadera oportunidad radica en los restos de aquel dragón inundador en la cumbre del tercer rango".
Al decir esto, la codicia brilló en los ojos de Xue Ming. ¡Ese era un tesoro por el cual incluso los Ancestros de Núcleo Dorado lucharían a muerte!
Qiu Jiu añadió: "La pena es que su mapa es demasiado antiguo, de hace miles de años. El relieve ha cambiado y tendremos que buscar poco a poco alguna montaña con forma de colmillo roto para luego rastrear la formación de sellado en los alrededores".
El grupo se infiltró en la Comandancia de Tongshan y pronto descubrió que el acceso al mercado de cultivadores estaba estrictamente vigilado. Ya no era tan vulnerable como en los tiempos en que la banda de Qiu Jiu lo saqueó. En cuanto a los clanes nobles, todos residían dentro de la ciudad amurallada a corta distancia unos de otros, lo que hacía inviable un ataque directo. Puesto que la comandancia solía sufrir invasiones de bestias, cualquier asentamiento fuera de los muros corría el riesgo de ser arrasado.
Sin desanimarse por ello, los cuatro miembros de los Ladrones de la Llama Demoníaca decidieron encender el Incienso Atractor de Bestias para desatar una marea de fieras a gran escala, contentándose al menos con disfrutar del caos resultante.
Cao Jinming envió de inmediato una petición urgente de auxilio a la Ciudad Imperial. Poco después, el Clan Cao convocó a los oficiales inmortales de todas las comandancias para acudir en socorro de la región.
Tratándose de una misión de emergencia, todos los oficiales inmortales de sexto rango o superior se pusieron en marcha rumbo a Tongshan.
Uno o dos días después, en la Comandancia de Tongshan.
Al caer el crepúsculo, el cielo se vio desgarrado por incontables estelas de luz.
Al principio apenas eran destellos plateados perforando las nubes, pero en instantes se transformaron en decenas, luego cientos de puentes multicolores cruzando el firmamento. Cada haz de espada dejaba tras de sí una estela de energía espiritual como la cola de un cometa, trazando efímeras constelaciones sobre el manto azul índigo de la noche.
Observando ocultos desde las sombras, los cuatro bandidos sintieron una profunda conmoción.
Xue Ming comentó con gravedad: "Qiu Jiu tenía toda la razón. Aunque no todos vengan de buen grado, el hecho de que hayan acudido con tanta presteza demuestra la inmensa autoridad del Clan Cao del Gran Wei".
Entre aquellos que acudían presurosos al llamado, también se encontraban los miembros del Clan Xu de Dongxi.
Y su contingente no era nada pequeño: entre sus filas marchaban tanto valientes guerreros marciales como cultivadores inmortales.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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