Dos días antes.
La placa de Oficial Inmortal de Zhou Qingfang vibró con fuerza: una marea de bestias de gran escala acababa de estallar en la Comandancia de Tongshan.
El Clan Cao del Gran Wei emitió una convocatoria de emergencia en la que ordenaba acudir como refuerzo a todos los Oficiales Inmortales de sexto rango en adelante. La misión no ofrecía recompensa formal, pero aun así encerraba grandes beneficios.
Al fin y al cabo, los propios cuerpos de las bestias demoníacas constituían un recurso sumamente valioso.
Por si fuera poco, en una catástrofe de semejante magnitud era inevitable la aparición de criaturas en el Reino de Establecimiento de la Fundación, y no serían pocas.
Zhou Qingfang partió a la cabeza de un contingente de guerreros selectos del Clan Zhou y, de paso, le dio aviso a Xu Chuan.
Xu Chuan tampoco perdió el tiempo y reunió a los mejores talentos de su linaje, entre los cuales incluyó a los guerreros marciales que habían alcanzado la Perfección del Reino Xiantian o rangos superiores.
Tras un prolongado adiestramiento, había llegado la hora de poner a prueba su temple en combate real; ya fueran mulas o corceles, había que sacarlos al campo a demostrar su valía.
Los guerreros marciales del Clan Xu se estructuraban fundamentalmente bajo un método de formación de batalla de cinco integrantes: dos cargaban espada y escudo o hacha y escudo para afianzar la defensa; uno se especializaba en el combate cuerpo a cuerpo feroz; otro blandía armas de asta largas; y el último cumplía el rol de arquero.
Esta disposición táctica de cinco hombres les permitía abatir adversarios de reinos superiores, e incluso medirse de igual a igual contra Grandes Maestros en etapas intermedias o avanzadas.
Los cultivadores inmortales, en cambio, se organizaban en ternas.
Sus posiciones no eran fijas, pero por lo general dos asumían la vanguardia ofensiva —ya fuera mediante hechizos o espadas voladoras—, mientras el tercero brindaba cobertura empleando talismanes o artefactos defensivos.
No obstante, esta táctica solía aplicarse entre los discípulos de la etapa intermedia del Refinamiento de Qi. Aquellos situados en la etapa avanzada acostumbraban luchar en solitario.
Aprovechando la ruta, Xu Chuan hizo un desvío hacia la Comandancia de Guangling para notificar a la rama secundaria de la familia que despachara a sus discípulos más aptos.
Ren Xiaoyao también se puso en marcha.
En esta coyuntura, aunque al Clan Wei le sobraran agallas, jamás se atrevería a perpetrar un asalto contra el Clan Xu. De hacerlo, no solo desataría la furia de los Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación de Tongshan, sino también la cólera implacable del Clan Cao.
Durante la marcha:
"Mingwei, cuando tengas un momento libre, vigila de cerca a los muchachos".
"¿Y usted qué hará, padre?".
"Las peleas a muerte no van conmigo. Tu padre prefiere aprovechar sus conocimientos en el Dao de la Alquimia para hacer negocios con la Comandancia de Tongshan y expandir nuestros horizontes comerciales. Los recursos de estas tierras son incomparablemente más abundantes que los de nuestra Comandancia de Yuehu. Ya se trate de hierro espiritual, vetas minerales o las bestias demoníacas y hierbas espirituales de la Cordillera Cangwu, esta región se sitúa a la cabeza de todo el Gran Wei".
Xu Mingwei recorrió con la mirada a los jóvenes del Clan Xu que marchaban en la comitiva: Xu Mingqing, Xu Deqian, Xu Deyue y Xu Chonghui.
Xu Chuan los había llevado consigo expresamente para templar su carácter.
Era evidente que, en una o dos décadas, todos ellos formarían el núcleo gobernante del linaje.
Xu Mingxuan también se había sumado a la expedición. Su reino ya se había restablecido por completo hasta el tramo final del séptimo nivel de Refinamiento de Qi; en tres o cuatro años no le resultaría difícil recuperar la Perfección de Refinamiento de Qi. Al fin y al cabo, recibía recursos de cultivo de la más selecta categoría sin escatimar en nada.
Al llegar a la Comandancia de Tongshan, el panorama resultaba estremecedor.
Fuera de las murallas pululaba una masa densa e incontable de fieras que rozaba con holgura las decenas de miles, y de la cordillera no dejaban de brotar más bestias feroces a la carrera, todas dirigidas hacia la ciudad de la comandancia.
La gran mayoría enfilaba hacia el recinto amurallado debido a que los artefactos mágicos apostados en las almenas atraían a las bestias con su influjo. Si las bestias se dispersaban por todo el territorio de la comandancia, las fuerzas defensoras quedarían demasiado disgregadas para contenerlas con eficacia.
Aun así, la influencia de tales artefactos tenía sus límites, por lo que una fracción de los engendros se desvió y desató el caos por los alrededores, arrasando varias aldeas en el camino.
Aquellas bestias de proporciones colosales que marchaban entre la marea eran, sin lugar a dudas, auténticas bestias demoníacas.
Para entonces, numerosos cultivadores y guerreros marciales ya se batían en un sangriento choque.
Los guerreros liquidaban a las fieras ordinarias, mientras que los cultivadores inmortales luchaban a ras de suelo o hendían el firmamento sobre sus espadas voladoras para plantar cara a las bestias demoníacas.
Al divisar la nave mágica del Clan Xu surcando las alturas, un centinela se aproximó de inmediato y preguntó en tono cortés:
"¿Puedo preguntar a qué clan pertenecen, nobles compañeros daoístas?".
"Somos del Clan Xu de la Comandancia de Yuehu. Al enterarnos de la marea de bestias, vinimos a prestar auxilio".
"¡Ah, de modo que se trata del Clan Xu! Les ruego que entren primero a la ciudad para registrarse y recibir sus fichas de batalla. Dicha placa les concederá libre acceso a través de la gran formación protectora en cualquier momento. Asimismo, registrará el número de bestias ordinarias y demoníacas que abatan, de modo que al concluir la contienda nuestra Comandancia de Tongshan pueda calcular con exactitud las recompensas".
El custodio condujo a la comitiva al interior de la gran formación para registrar la inscripción.
Terminado el trámite, Xu Chuan ordenó:
"Mingwei, llévate a los muchachos".
"Entendido, padre".
Xu Mingxian, por su parte, quedó fascinado por las restricciones mágicas inscritas en la ficha de batalla, de modo que declinó salir de inmediato de cacería y prefirió quedarse en la ciudad para estudiarlas a fondo.
Xu Chuan se dirigió entonces al custodio:
"Este humilde servidor mantiene una vieja amistad con el Príncipe Cao. ¿Podrías indicarme dónde se encuentra para presentarle mis respetos?".
"¿Son ustedes mayores del Establecimiento de la Fundación? Todos los mayores en dicho reino que han llegado hasta ahora se encuentran reunidos en la residencia del príncipe; ustedes también pueden acudir allí a descansar. ¿Desean que este humilde servidor los guíe?".
"No hace falta, conozco el camino".
"En tal caso, no los interrumpo más. Me retiro con su permiso".
Xu Chuan, acompañado por Ren Xiaoyao y Xu Mingxian, enfiló hacia la residencia del príncipe.
En el salón principal, Xu Chuan reconoció de inmediato a varios rostros familiares.
Allí se encontraban los cultivadores del Establecimiento de la Fundación del Clan Wei de Guangling, así como el Ancestro del Clan Feng de la Comandancia de Yunshan.
"¡Compañero Xu, al fin llegas!", saludó Zhou Qingfang con una cálida sonrisa.
En aquel recinto apenas se congregaban una docena de cultivadores de dicho reino; varios de los que habían arribado temprano se hallaban meditando en las cámaras de huéspedes.
"Maestro Sanshu, tras más de veinte años de ausencia, ¡veo que también has alcanzado el Establecimiento de la Fundación!", exclamó con alegría el imponente hombre de mediana edad sentado en el sitial de honor.
"Todo ha sido gracias a las bendiciones de Su Alteza. De no haber tenido la fortuna de conocer al compañero Yunzhongzi en su honorable residencia, jamás habría gozado de semejante destino".
"Esa fue obra de tu propio mérito", replicó Cao Jinming con una risotada franca. "¡Tomen asiento, por favor!".
El Ancestro del Clan Feng también juntó las manos en saludo:
"Compañero Xu, nos encontramos de nuevo. La última vez que nos vimos aún te hallabas en el Refinamiento de Qi; han pasado unos pocos años y ya has coronado con éxito el Establecimiento de la Fundación. Tienes una suerte admirable".
"Compañero Feng", devolvió Xu Chuan la cortesía con una reverencia formal.
Cao Jinming tomó la palabra:
"Por el momento todavía no se han manifestado bestias demoníacas del Establecimiento de la Fundación. Dejemos que las fieras ordinarias y los engendros del Refinamiento de Qi sirvan para foguear a las generaciones jóvenes; asumo que nadie tendrá inconveniente con ello".
"Por supuesto que no".
"Los presentes pueden alojarse temporalmente en mi residencia. Cuando hagan acto de presencia las bestias de nuestro nivel, llegará nuestro turno de intervenir".
Todos los presentes inclinaron las manos al unísono:
"Acataremos las disposiciones del príncipe".
Hacía más de dos décadas, Cao Jinming ya se encontraba en la cúspide del tercer nivel del Establecimiento de la Fundación, estancado en un cuello de botella durante largo tiempo. Ahora, por fin, había dado el salto al cuarto nivel. Entre todos los cultivadores reunidos en el salón, era quien ostentaba la base de cultivo más elevada.
Mientras Ren Xiaoyao y Xu Mingxian descansaban en sus aposentos asignados, Cao Jinming invitó a Xu Chuan a una sala privada para conversar a solas.
"Tengo entendido que el compañero Xu no ostenta el cargo de Oficial Inmortal. ¿A qué se debe que hayas venido hasta nuestra Comandancia de Tongshan a brindar tu ayuda?", preguntó Cao Jinming con curiosidad.
"En primer lugar, deseaba que los jóvenes de mi clan ganaran experiencia en combate. En segundo lugar... confío en que Tongshan no privará de sus debidas recompensas a quienes acudan en su auxilio solo por no poseer el rango de Oficial Inmortal, ¿verdad?".
"¡Ja, ja, ja! Claro que no", rio Cao Jinming con ganas. "Una marea de bestias de esta escala ocurre apenas una vez por siglo; los clanes nobles de Tongshan jamás habríamos podido repelerla por nuestra propia cuenta. Cuantos más linajes acudan en nuestro auxilio, mayor será el respiro para nuestra comandancia".
Tras una breve pausa, Cao Jinming añadió con una mirada escrutadora:
"Compañero Xu, ser capaz de abrirte paso hasta el Establecimiento de la Fundación dependiendo únicamente de tus propias fuerzas demuestra que tus aptitudes son notables".
"Mis dotes son en verdad mediocres", respondió Xu Chuan con modestia fingida. "Apenas conseguí arañar una oportunidad gracias a una rara hierba espiritual milenaria y a que mi Percepción Espiritual supera ligeramente el promedio común. Al momento de avanzar, caí en una profunda barrera mental y estuve al borde de perderme y fracasar por completo. Por fortuna, alcancé la comprensión a tiempo. Quizá gracias a esa dura prueba, romper el cuello de botella posterior resultó un poco más llevadero".
"¿Tropezaste con una barrera mental al intentar el Establecimiento de la Fundación? Eso es sumamente insólito", comentó Cao Jinming con asombro palpable en los ojos. "Aunque no se compara con los demonios internos que acechan al buscar el Núcleo Dorado, la inmensa mayoría de quienes sufren semejante percance terminan fracasando irremediablemente. Aun así, tal vez esa fue tu verdadera fortuna: la aparición de la barrera multiplicó la dificultad, pero superarla disolvió el nudo de tu cultivo".
"Tal vez haya sido así".
"Sea como fuere, te felicito de todo corazón, compañero".
"Ja, ja, mis felicitaciones van también para Su Alteza por haber alcanzado la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación".
Poco después, Cao Jinming abordó el tema de fondo:
"Ahora que has alcanzado el Establecimiento de la Fundación, tus logros en el Dao de la Alquimia deben de haberse refinado aún más, ¿cierto? En tus días de Refinamiento de Qi ya rozabas el nivel del compañero Yunzhongzi; asumo que ahora no te quedarás atrás".
"No me atrevería a compararme con el compañero Yunzhongzi. Apenas llevo unos pocos años en este reino y he tenido que consagrar la mayor parte del tiempo a mi propio cultivo, por lo que mi destreza alquímica no ha avanzado tanto".
Actualmente, tanto Xu Chuan como Ren Xiaoyao fingían encontrarse en el primer nivel del Establecimiento de la Fundación. Si en un lapso tan breve dos miembros del Clan Xu alcanzaban de golpe el segundo nivel, no tardarían en despertar las sospechas malévolas de terceros.
"He deliberado con los compañeros de los cinco grandes Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación de Tongshan", explicó Cao Jinming. "Acordamos que, una vez disipada la marea, además de repartir los despojos de las bestias según los méritos militares, recompensaremos a los aliados con píldoras y artefactos. En cuanto a artefactos, contamos en Tongshan con un compañero que es un Gran Maestro Forjador de primer orden; él forjará artefactos de Calidad Superior y Grado Superior para premiar a los tres clanes con mayores méritos. Los demás recibirán píldoras o materiales de las bestias. Sin embargo, para los Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación el asunto es más delicado: forjar artefactos de Grado Cumbre entraña una dificultad descomunal; nuestro forjador apenas tiene dos o tres probabilidades sobre diez de éxito, lo cual provocaría un despilfarro inaceptable de materiales. Por otra parte, limitarnos a entregarles unos cuantos restos de bestias parecería descortés, pues sin un forjador a mano tales despojos no poseen tanto valor práctico. Por lo tanto, pensamos en elaborar píldoras de segundo orden que ayuden a consolidar la base de cultivo. Pensábamos enviar emisarios al Palacio de la Alquimia para solicitar la presencia de algunos Consagrados del Clan, pero tu oportuna llegada nos ha resuelto el dilema".
Cao Jinming hizo una pausa y lo miró fijamente:
"Si tienes condiciones, no dudes en exponerlas".
"Si consiguen el alma refinada de una bestia demoníaca en la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación, quisiera reclamar una. De no ser posible, me conformaré con una de la etapa inicial".
"Su Clan Xu cuenta con dos cultivadores de dicho reino: uno de ellos sin duda saldrá a cazar a las bestias mayores, mientras tú te fatigarás refinando píldoras para nosotros. Esa petición es sumamente razonable".
"Asimismo, mi clan desearía que la Comandancia de Tongshan nos abra sus fronteras y autorice a los discípulos Xu a ingresar en la Cordillera Cangwu para entrenarse".
Cao Jinming asintió sin dudar:
"Eso tampoco supone inconveniente alguno".
"Por último, la Casa Comercial Xu desea establecerse en el mercado de cultivadores de Tongshan para comercializar píldoras y artefactos mágicos".
"En nuestra comandancia abundan los materiales para forja, pero escasean las píldoras de Grado Medio y Superior. Si el Clan Xu puede abastecernos de ellas, será un beneficio mutuo. Este príncipe asume la responsabilidad y lo concede".
Xu Chuan esbozó una sonrisa franca y juntó las manos:
"Le agradezco enormemente a Su Alteza. No tengo más peticiones. ¿Qué clase de elixires requiere?".
"De primer orden, Píldoras Concentradoras de Qi y Píldoras Rompe Barreras. Con tu maestría, no te costará obtenerlas en Grado Medio y Superior. De segundo orden, requerimos Píldoras de Esencia Verdadera y Píldoras del Espíritu Verde; refina tantas como alcancen los ingredientes, y nosotros las distribuiremos según convenga".
"Comprendido. Ordene a sus sirvientes que lleven las fórmulas y los ingredientes a mis aposentos; en cuanto disponga de tiempo, bajaré a los hornos de la residencia para comenzar la labor".
"Te quedo muy agradecido", correspondió Cao Jinming con solemnidad.
En Tongshan no faltaban alquimistas capaces de elaborar píldoras de segundo orden, pero su tasa de acierto era desastrosa: tras malgastar seis o siete lotes de hierbas, apenas extraían una o dos píldoras de Grado Inferior, arruinando valiosos recursos. Puesto que estos elixires servirían como paga de honor para los cultivadores aliados del Establecimiento de la Fundación, era imperativo recurrir a un Gran Maestro Alquimista consumado.
Respecto a las exigencias planteadas por Xu Chuan, salvo el alma refinada de la bestia de etapa intermedia, las demás carecían de peso gravoso. Aun permitiendo la entrada de los discípulos Xu a Cangwu, ¿cómo podría un solo clan forastero competir contra las arraigadas dinastías locales de Tongshan? Cao Jinming incluso había temido que exigiera hierbas raras de varios siglos de antigüedad.
Lo que el príncipe ignoraba era que Xu Chuan ya había calculado cobrar su verdadera tajada quedándose con los excedentes de cada caldero. Cuando un alquimista presta sus servicios, reservarse una comisión sobre el rendimiento jamás se considera una falta de respeto.
Entretanto, una vez que Xu Mingxian descifró la estructura de las restricciones inscritas en las fichas de combate, decidió salir a cazar bestias demoníacas.
Guiando una nave mágica, se detuvo suspendido sobre el parapeto de la muralla. Bajo su mirada se extendía una llanura de tierra calcinada; una densa fetidez a sangre saturaba el viento, mezclada con el acre hedor de carne achicharrada.
A las bestias ordinarias les arrancaban de prisa la piel y las garras antes de reducirlas a cenizas con fuego mágico. A las bestias demoníacas abatidas, en cambio, las recogían brigadas designadas por Tongshan para trasladarlas a la urbe y procesarlas meticulosamente.
Grupos de cultivadores cruzaban la gran formación protectora hacia el exterior, mientras otros tantos regresaban con el poder mágico agotado para recobrar fuerzas tras los muros. Los guerreros marciales seguían la misma dinámica de relevos.
Xu Mingxian buscó con la mirada la posición de sus parientes.
De súbito, un ave rapaz monstruosa cayó en picada hacia él, extendiendo unas garras afiladas directas hacia su cráneo.
El joven sacudió la manga con serenidad y una espada voladora de Grado Superior salió disparada desde el interior de la tela.
Un destello gélido rasgó el crepúsculo trazando una estela azul profundo que perforó la cabeza del ave como un cometa atravesando la luna.
Al instante, la ficha colgada a su cinto absorbió el rastro anímico del engendro. Según la intensidad de la fuerza espiritual residual, el artefacto distinguía automáticamente entre bestias salvajes y demoníacas para computar los méritos.
Poco después, divisó en tierra a las escuadras de guerreros del Reino Xiantian de su linaje. Formados en grupos de cinco, destacaban con nitidez en el campo de batalla: avanzaban como un puñal afilado, hendiendo una enorme brecha en medio del enjambre de fieras.
'La distribución dispuesta por mi padre es verdaderamente ingeniosa; la coordinación entre ellos produce un resultado muy superior a la mera suma de sus fuerzas'.
Los infantes de escudo y espada garantizaban una defensa impenetrable a la par que asestaban golpes de rechazo contra los enemigos que se abalanzaban. La vanguardia la lideraba un guerrero de instinto despiadado y letal, capaz de segar vidas por encima de su propio rango; si alguna fiera lograba escabullirse por los flancos, el lancero intervenía de inmediato con estocadas certeras para repelerla. Más atrás, el arquero diezmaba metódicamente las filas lejanas para evitar que los números los abrumaran.
Tras prolongados combates, los distintos pelotones del Clan Xu apenas presentaban rasguños leves. Llevaban consigo abundantes reservas de elixires para sanar heridas y reponer su qi verdadero, por lo que su capacidad de resistencia en el campo de batalla eclipsaba con holgura a la de los demás clanes. A su alrededor, numerosos combatientes forasteros murmuraban con curiosidad, preguntándose a qué ilustre casa pertenecían aquellos soldados tan disciplinados.
Al percibir la presencia de bestias demoníacas más adelante, Xu Mingxian descendió con presteza. Las ternas de cultivadores del Clan Xu tampoco desmerecían en destreza.
"¡Quinto hermano, llegaste!", exclamó Xu Mingqing al divisarlo, sonriendo ampliamente.
Apenas pronunció aquellas palabras, una espada voladora pasó zumbando junto a su hombro.
¡Clang!
La hoja colisionó de lleno contra las garras de un ave demoníaca en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi, obligándola a retroceder en el aire.
"En medio del campo de batalla jamás debes bajar la guardia", reprendió Xu Mingxian con serenidad.
"Entendido, quinto hermano".
Xu Mingqing sonrió, dio media vuelta y ejecutó un sello con una sola mano. De manera casi instantánea liberó dos hechizos de elemento madera de Grado Medio de primer orden, conjurando gruesas enredaderas que aprisionaron al ave rapaz. Al mismo tiempo, dirigió su espada voladora para decapitarla de un tajo certero.
Él también cultivaba la Fórmula de las Nueve Llamas, lo cual le permitía conjurar encantamientos y gobernar artefactos voladores de forma simultánea.
'No cabe duda de que es el mayor prodigio de nuestra generación; abatió a un engendro en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi en un abrir y cerrar de ojos', pensó Xu Mingxian con una leve sonrisa de satisfacción.
Xu Mingqing poseía un linaje de madera Yimu de octavo rango, potenciado además por su Talento de Destino Espíritu Verde de Taiyi. Al invocar artes mágicas del elemento madera, ahorraba un treinta por ciento de poder mágico y multiplicaba el poder destructivo de sus ataques.
Sumado a su prodigiosa intuición para las artes vegetales, apenas en el tramo inicial del séptimo nivel de Refinamiento de Qi ya dominaba una amplia variedad de hechizos de Grado Superior de primer orden, siendo capaz de conjurarlos a una velocidad pasmosa. De Grado Medio hacia abajo, su ejecución era prácticamente instantánea. Cualquier otro cultivador en su mismo nivel habría requerido valiosos segundos de concentración para armar un solo arte de Grado Superior, exponiéndose a un desenlace fatal en un duelo a muerte.
Xu Mingwei y los demás miembros mayores merodeaban por las inmediaciones. Los adultos habían acordado deliberadamente no dispersarse demasiado para no desamparar a los cultivadores más jóvenes. Los practicantes inmortales con los que contaba el Clan Xu eran todavía escasos; perder a cuatro o cinco de ellos representaría una herida muy dolorosa para el linaje.
Aunque seguían reclutando cultivadores independientes, muy pocos lograban superar los estrictos filtros de lealtad y rectitud impuestos por la casa. El Clan Xu prefería la calidad antes que la cantidad desordenada; estaban dispuestos a invertir más tiempo y grano en adiestrar a personas de lealtad inquebrantable. Incluso a aquellos con meras Pseudo Raíces Espirituales se les garantizaban recursos para cultivar hasta el sexto nivel de Refinamiento de Qi.
Alcanzar el séptimo nivel por cuenta propia resultaba casi imposible para quienes cargaban con tales limitaciones, pero si demostraban méritos excepcionales en beneficio de la familia, el clan no vacilaba en otorgarles píldoras Rompe Límite para ayudarlos a dar el salto.
A unos siete u ocho kilómetros de allí, un anciano de cierto clan noble se disponía a liquidar a una bestia demoníaca en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi.
De pronto, un rayo de luz atravesó la distancia en un suspiro: una flecha se clavó con violencia implacable en el cráneo del engendro, matándolo en el acto.
Segundos después, el proyectil giró en el aire y emprendió el camino de regreso hacia su punto de origen.
El anciano, lívido de cólera, estalló en improperios:
"¡¿Qué miserable ruin se atreve a robarme la presa?!".
Buscó frenéticamente a su alrededor, pero en las cercanías no había nadie portando arcos mágicos.
Un cultivador cercano se aproximó y le dijo:
"Amigo, no pierdas el tiempo buscando aquí; quien disparó ni siquiera está cerca. ¡Se encuentra a más de siete kilómetros de distancia!".
"¿Qué? ¿Abatir a una bestia en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi a siete kilómetros de distancia de un solo flechazo?".
"Hacia allá", indicó el hombre señalando hacia la zona ocupada por el Clan Xu. "Si deseas ir a reclamarle, eres libre de intentarlo, pero te aconsejo que te asegures de poder soportar uno de sus disparos. Hubo quienes fueron a exigirle explicaciones y les perforó artefactos de Grado Medio de un solo tiro; si no hubiese contenido su fuerza, habrían terminado muertos".
El anciano tragó saliva con dificultad:
"¿Tan aterrador es? ¿De qué genio de clan noble se trata?".
"¡De la Comandancia de Yuehu, del Clan Xu: Xu Mingwei!".
"¡Muchos compañeros le han puesto el apodo del Demonio de las Flechas!".
"¡Cualquier bestia que asome en su campo de visión acaba irremediablemente ensartada!".
"Pero disparar con esa precisión a semejante distancia desafía toda lógica... ¡¿Qué clase de vista tiene ese hombre?!".
"Algunos afirman que cuando Xu Mingwei tensa la cuerda, sus ojos se tiñen de un fulgor dorado oscuro sumamente anómalo. Además, posee una bestia espiritual, un tigre negro de una ferocidad abrumadora. Por fortuna parece centrado en velar por los jóvenes de su linaje y no se dedica a recorrer el campo entero; de lo contrario, ¡el resto de nosotros nos quedaríamos con las manos vacías!".
"Un clan que acaba de ascender al Establecimiento de la Fundación y ya cobija a un monstruo de ese calibre...", suspiró el anciano con pesar.
"Dicen que ese tal Xu Mingwei es el número uno indiscutible del Refinamiento de Qi en Yuehu y Guangling... Es más, ¡yo diría que no tiene rival en las cinco comandancias vecinas!".
"Entonces ese Clan Xu debe ser extraordinario; tal vez estemos presenciando el nacimiento de un Clan Noble de Tercer Rango equiparable al ilustre Clan Noble Liu de Qingbo".
El anciano vio disiparse toda su indignación anterior. Cuando la brecha de poder resulta tan abismal, hasta el deseo de competir se extingue.
El área de varios kilómetros alrededor de Xu Mingwei se había convertido prácticamente en un coto privado del Clan Xu. El arquero permitía el paso deliberado de ciertas bestias para que sus parientes entrenaran, pero si algún cultivador forastero intentaba intervenir, una flecha certera se le adelantaba y cobraba la pieza, obligando a los intrusos a marcharse frustrados.
Sin embargo, no faltaban aquellos de orgullo indomable que se negaban a ceder.
"Compañero, acaparar estas tierras tú solo resulta un tanto desmedido, ¿no crees?".
Un joven se aproximó planeando sobre una espada voladora con las manos cruzadas a la espalda.
Su túnica escarlata ondeaba contra el viento como una llamarada ardiente, batiendo con un chasquido seco. Entre los pliegues de la tela relucían bordados oscuros en hilo de oro que refractaban la luz solar, desprendiendo una presión sofocante. Sus facciones estaban cinceladas con líneas firmes y angulosas; dos cejas afiladas como hojas de espada se extendían hacia las sienes, enmarcando unos ojos profundos como pozos helados que reflejaban las estrellas, de los cuales manaba una soberbia gélida e inflexible.
La túnica no estaba hecha de tela ordinaria, sino tejida con seda de gusano de fuego milenario. El cuello y los puños lucían ribetes de nubes negras, y de su faja de oro oscuro con relieves de dragón colgaba una placa de jade verde en la que destacaba un carácter grabado con firmeza: "Liu".
En sus labios se dibujaba una media sonrisa ambigua, desprovista de calidez; parecía más bien la mirada burlona de un ave rapaz que evalúa a su presa.
"¡Es el prodigio del Clan Liu, Liu Wuqing! Lo apodan el Joven Amo Despiadado, pues dicen que roza miles de flores sin quedarse jamás con ninguna".
"Circulan rumores de que posee un talento fuera de serie y que no tardará en convertirse en el próximo cultivador del Establecimiento de la Fundación de su familia".
"Imposible. En estos momentos, ningún prodigio de su talla daría el paso a la ligera; todos se están reservando meticulosamente para la Gran Asamblea de Wuhua. Jamás arruinarían su base con un avance apresurado".
Liu Wuqing clavó la vista en su interlocutor y dijo con calma:
"¿Así que tú eres el mentado Demonio de las Flechas, Xu Mingwei?".
"¿Qué asunto trae al Joven Amo Despiadado ante este servidor?".
"He oído que en la Comandancia de Guangling, vecina de mi natal Longjiang, ha surgido un arquero de formidable poder combativo. Siempre quise medir fuerzas contigo, pero nunca se presentaba la ocasión. Ahora que coincidimos en Tongshan, te pido que me concedas el honor de unas lecciones".
Xu Mingwei envió una transmisión de sentido espiritual a su hermano:
'Segundo hermano, cuida de los muchachos mientras despacho a este sujeto'.
Enseguida se elevó hacia el firmamento y lanzó un desafío claro:
"¡Sube a combatir!".
"¡Me agrada tu decisión!".
Liu Wuqing sonrió de lado y su espada voladora ascendió en línea recta, nivelándose con rapidez a la misma altura que su rival.
"Solo lanzaré cuatro ataques", sentenció Xu Mingwei con voz firme. "Si logras resistirlos, consideraré que ganaste".
"¡Veamos entonces qué tan temibles son esas flechas tuyas!".
Sin añadir palabra, Xu Mingwei tensó el arco y soltó el primer proyectil.
Era un tiro ordinario: no empleó un solo ápice de poder mágico, confiando únicamente en la fuerza de sus brazos y en las propiedades innatas del artefacto.
Liu Wuqing empuñó una larga espada blanquiazul. La hoja vibró sutilmente y un arco de luz de más de tres metros rasgó el vacío. Parecía una cascada celestial desbordada; a su paso, el aire chilló y el crepúsculo pareció hendido por una cicatriz pálida.
Desde la distancia, una estela de oro oscuro cruzó el firmamento. Antes de que la flecha alcanzara su destino, la feroz intención asesina ya hacía arder la piel de los espectadores.
El proyectil se convirtió en un relámpago que chocó de frente contra el tajo de espada.
¡El aire estalló con una detonación ensordecedora!
La energía blanquiazul de la espada y los destellos de trueno dorado oscuro se entrelazaron en una red violenta que despejó las nubes en un radio de más de treinta metros a la redonda. Las ondas residuales de la explosión levantaron vendavales que barrieron los cielos.
En ese instante exacto, la segunda flecha de Xu Mingwei partió de la cuerda.
Una marea de poder mágico envolvió el astil, transmutándolo en un dragón de agua negro que rugió enfurecido mientras se precipitaba sobre Liu Wuqing.
Las pupilas del joven del Clan Liu se contrajeron levemente. Pasó la yema de los dedos por la hoja blanquiazul y modificó su sello con asombrosa velocidad; sus dedos se abrieron como los pétalos de un loto antes de cerrarse de golpe en un puño:
"¡Corta!".
La espada vibró con violencia y una resplandeciente luz blanquiazul brotó de la punta, transformándose en una hoja de luz de diez metros de longitud rodeada de finos arcos eléctricos que desgarraban las sombras del atardecer. En medio del resplandor emergieron nueve sombras de espada superpuestas, desplegándose a su espalda como la cola de un pavo real.
Un torbellino nació de la nada, agitando sus ropas y sus cabellos, pero la mirada del espadachín se tornó más fría que el propio acero. Las nueve sombras salieron disparadas en sucesión, encadenándose una tras otra; con cada impacto adicional, la potencia del ataque aumentaba un diez por ciento.
¡Una nueva detonación sacudió las alturas!
El rugido del dragón colisionó contra el chirrido metálico de la espada.
Tras el violento cruce, ambos contendientes volvieron a quedar empatados.
"¡Dos dragones juegan con la perla!".
Dos dragones negros de diez metros de largo se materializaron en el cielo, entrelazándose y girando con tal ímpetu que sus bramidos hicieron estremecer el éter.
"¡Loto Verde en Plenitud!".
La mirada de Liu Wuqing permaneció imperturbable mientras la trayectoria de su espada se transformaba por completo. Su silueta danzó con la ligereza de una grulla en pleno vuelo; la estela de su filo ya no buscaba la violencia del trueno, sino una cadencia profunda y armónica. Con cada giro, un hilo de luz blanquiazul quedaba suspendido en el aire, entrelazándose en cuestión de instantes hasta forjar una flor de loto de nueve pétalos.
Cuando su estocada final apuntó al corazón del loto, la flor de espadas floreció con un estallido deslumbrante.
Al desplegarse los pétalos, una marea de luz verde pura se derramó en todas direcciones; cada hoja estaba forjada con una condensación suprema de energía de espada, tan sólida como si fuera materia tangible.
Los dragones negros intentaron estrangular la flor desde ambos flancos, pero terminaron triturados por las implacables ráfagas de luz cortante, reduciéndose de nuevo a dos flechas que salieron repelidas por los aires.
"¡Tres Estrellas Reflejando la Luna!".
La cuerda del arco de Xu Mingwei vibró con un zumbido seco. Tres saetas de hierro oscuro hendieron el firmamento y convergieron en el aire para dar forma a una luna llena resplandeciente de diez metros de ancho. El borde del astro ardía en llamas plateadas, asemejándose a un meteorito colosal desprendido de la bóveda celeste que caía sobre Liu Wuqing con el peso aplastante de una montaña.
Al contemplar aquella luna de belleza hipnótica pero cargada de intenciones letales, el semblante de Liu Wuqing se endureció con gravedad. Se mordió la yema del dedo sin vacilar y untó una gota de sangre de esencia sobre la espada blanquiazul.
El lomo del arma estalló de inmediato en un destello carmesí cegador.
Sus manos encadenaron sellos mágicos a una velocidad vertiginosa; su rostro palideció visiblemente por el esfuerzo, pero a su espalda se manifestaron las siluetas colosales de tres lotos verdes.
Las tres flores giraron con lentitud y embistieron de frente contra la luna plateada.
En el preciso instante en que los tres lotos se fundieron en uno solo, un resplandor verde cubrió la tierra entera. Abajo, las fieras detuvieron sus carreras y alzaron la cabeza hacia el cielo, con los ojos deslumbrados por el choque de la luna y la luz esmeralda.
Cuando la luna llena quedó deshecha en incontables chispas luminosas, en el firmamento solo permaneció un loto radiante que giraba sobre su eje antes de desvanecerse en la nada.
En la mirada de Xu Mingwei no había irritación, sino un destello de genuina satisfacción marcial. Conteniendo el impulso de continuar, juntó las manos y dijo con cortesía:
"La fuerza del Joven Amo Despiadado es formidable y sus artes de espada son dignas de admiración. He sido derrotado".
"¡No te atrevas a darte por vencido de esa manera, que este joven amo no lo ha aceptado!", exclamó Liu Wuqing con el rostro todavía exangüe por el agotamiento. "¡Sé perfectamente que te guardas más ases bajo la manga! ¡Sácalos y déjame verlos!".
Xu Mingwei sintió la tentación de comprobar si su adversario era capaz de resistir su técnica de Estrangulación de los Cuatro Símbolos.
Sin embargo, en ese preciso momento, un hombre de mediana edad vestido con una túnica verde llegó planeando sobre su espada. Exhibiendo un porte distinguido, juntó las manos y dijo con una sonrisa apacible:
"Mi hermano menor suele ser caprichoso e insensato; le ruego al hermano Xu que no tome a pecho sus desplantes. Esto era un mero intercambio amistoso; no convendría llegar a los extremos, menos aún con una marea de bestias desarrollándose a nuestros pies".
Xu Mingwei lo observó con atención y devolvió el saludo:
"El compañero tiene toda la razón".
"Tercer hermano, yo...", intentó protestar Liu Wuqing.
"Nuestro padre me envió mediante una transmisión mental", interrumpió el recién llegado con voz firme. "El choque entre ustedes fue demasiado violento y ya ha captado la atención de los cultivadores del Establecimiento de la Fundación dentro de la ciudad. No conviene seguir atrayendo miradas".
Liu Wuqing agachó la cabeza:
"Entendido".
Luego miró a Xu Mingwei y declaró con orgullo:
"La destreza del compañero Xu es impresionante, hace honor a su fama. Hoy quedamos empatados; busquemos otra ocasión para medirnos de verdad".
Habiendo dicho esto, siguió al hombre de túnica verde y se retiró.
Ya en la distancia, Liu Wuqing admitió mediante una transmisión mental:
"Tercer hermano... la fuerza de Xu Mingwei tal vez sea superior a la mía".
"No digas 'tal vez'; es evidente que estás un peldaño por debajo", replicó el tercer hermano con severidad. "Tu Loto Resplandeciente logró superar su cuarto movimiento, pero difícilmente habría vencido al quinto. Por si fuera poco, ni siquiera dominas esa técnica en su totalidad; tuviste que recurrir a tu sangre de esencia para forzar su manifestación. Si repites esa imprudencia con frecuencia, te causarás un daño irreparable en las bases".
"Hermano, me equivoqué; no volveré a ser tan obstinado".
"Cuando regresemos, enciérrate a meditar como es debido. El Ancestro nos advirtió que la Gran Asamblea de Wuhua no será sencilla esta vez; se perfila mucho más sangrienta que en ocasiones anteriores".
"Lo tengo muy presente".
Xu Mingwei descendió a tierra.
Xu Mingyuan se acercó con una sonrisa burlona:
"Hermano mayor, es sumamente raro verte combatir y admitir una derrota".
"Es verdad, todo un acontecimiento", añadió Xu Mingxuan riendo entre dientes.
"No perdí en absoluto", aclaró Xu Mingwei sacudiendo la cabeza. "La última técnica de Liu Wuqing estaba incompleta; tuvo que recurrir a la fuerza de su sangre de esencia para inflar su poder. Con todo, reconozco que es superior a Feng Qingyang, el prodigio del Clan Feng. Solo queda admitir que el Clan Noble Liu de Qingbo hace honor a su categoría como uno de los pocos Clanes Nobles de Tercer Rango de las comandancias".
Xu Mingyuan reflexionó un instante antes de comentar:
"A juzgar por los enfrentamientos que has sostenido con los genios de distintos linajes, si Mingxuan, Mingshu y Mingxian no son capaces de frenar al menos tu cuarto movimiento, ni siquiera deberían molestarse en asistir a la Gran Asamblea de Wuhua".
"Te equivocas: como mínimo tendrían que ser capaces de resistir mi quinta técnica. Si esto es lo que ofrece un clan de tercer rango, ¡imaginen el nivel de los linajes de segundo rango, de primer rango, o del mismísimo Clan Cao!".
Xu Mingwei continuó con expresión grave:
"Aunque sus fórmulas de espada y técnicas marciales sean similares a las de Liu Wuqing, sus cartas de triunfo ocultas serán infinitamente más letales; incluso yo tendría que andarme con pies de plomo ante ellos".
"Por esa razón nuestro padre insistió en que Mingxuan participara también", apuntó Xu Mingyuan. "Ante el peligro, lo prioritario es saber replegarse. En cuanto a Mingshu, su fuerza de combate individual quizá no sea extraordinaria, pero su senda de control de bestias sin duda rendirá enormes frutos en un entorno cerrado como un reino secreto".
"Nuestro padre siempre contempla el panorama con mucha más profundidad que nosotros", concluyó Xu Mingwei con admiración.
Al día siguiente, la noticia del combate entre Xu Mingwei y Liu Wuqing se propagó como reguero de pólvora por toda la Comandancia de Tongshan. Dado que allí se congregaban cultivadores de múltiples regiones, ambos se ganaron una fama formidable de la noche a la mañana.
Al enterarse de lo ocurrido, Xu Chuan se limitó a sacudir la cabeza con una sonrisa resignada.
'Cultivar la inmortalidad no tiene por qué reducirse siempre a matarse a golpes'.
En cuanto Cao Jinming puso las hierbas espirituales en sus manos, Xu Chuan se encerró a elaborar los elixires. Cumplía con exactitud la cuota requerida por Tongshan y se reservaba todo el excedente como comisión. Las Píldoras Concentradoras de Qi y las Píldoras Rompe Barreras nunca estaban de más; mientras el Clan Xu siguiera en pie, la demanda de sus discípulos en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi sería incesante.
El tiempo pasó rápido y llegó el séptimo día.
De pronto, una serie de bramidos aterradores sacudió el firmamento. Las ondas sonoras cobraron forma material, expandiéndose como olas embravecidas sobre la llanura.
Las bestias demoníacas del Establecimiento de la Fundación emergieron por fin de la cordillera.
Entre ellas destacaba un ave rapaz colosal: el Águila del Trueno Púrpura, cuya aura rivalizaba con la de un cultivador en el tercer nivel del Establecimiento de la Fundación; al tratarse de una bestia voladora capaz de descargar relámpagos devastadores, incluso un experto en el cuarto nivel dudaría antes de enfrentarla a solas.
También avanzaban un Ciempiés de Cien Pies en el segundo nivel; una Pantera de Sangre Siniestra y una Mantis Sanguinaria de Lomo Dorado, ambas en el tercer nivel; un Dragón de agua de escamas blancas en el cuarto nivel; un Gran Simio Vajra en el quinto nivel; y, cerrando la marcha, un temible Tigre Pitón Sanguíneo posicionado en el séptimo nivel.
Por lo general, un cultivador del Establecimiento de la Fundación difícilmente lograba abatir en solitario a una bestia de su mismo rango a menos que empuñara artefactos de Grado Cumbre, poseyera un instinto asesino descomunal o guardara recursos secretos de gran poder.
Sobre las almenas de Tongshan, más de treinta cultivadores del Establecimiento de la Fundación flotaban en el aire con la mirada clavada en los once engendros.
"Incluso hay una criatura en la etapa avanzada", comentó Cao Jinming con una sonrisa serena. "Nobles compañeros, casi cada parte de estas bestias es un tesoro invaluable: sus plumas, pelajes, garras y colmillos son materias primas excepcionales para forjar artefactos de Calidad Superior e incluso de Grado Cumbre. Les ruego que no se contengan en la batalla. En cuanto disipemos este peligro, nuestra comandancia retribuirá con creces su valioso auxilio".
"Su Alteza es muy cortés; acudir también formaba parte de nuestro deber", respondieron varios.
Todos ellos habían llegado respondiendo a la convocatoria oficial del Clan Imperial del Gran Wei, aprovechando además para foguear a sus discípulos.
Cao Jinming distribuyó los objetivos:
"Para las bestias en la etapa inicial, formen parejas. Para las de etapa intermedia, coordinen grupos de tres o cuatro. El resto me acompañará a hacer frente a ese Tigre Pitón Sanguíneo".
"¡A la orden, príncipe!".
Poco después, Zhou Qingfang se volvió hacia Ren Xiaoyao:
"Compañero Ren, ¿dónde está el Gran Anciano de tu clan?".
"Nuestro Gran Anciano atiende otros asuntos de suma importancia y no participará en la cacería de las bestias mayores".
"Ya veo... En ese caso, ¿te gustaría que abatamos juntos a una de ellas?".
"Será un verdadero honor", aceptó Ren Xiaoyao de inmediato.
Ambos eran cultivadores recién ascendidos: Zhou Qingfang se hallaba en el segundo nivel, mientras que Ren Xiaoyao fingía estar en el primero. Emparejarse para hacer frente al Ciempiés de Cien Pies de segundo nivel resultaba una asignación perfecta.
Ambos volaron hasta situarse cerca del monstruo.
El aire en aquel claro del bosque apestaba a tierra húmeda y vegetación en descomposición, impregnado de un rastro empalagoso y dulzón: el hedor característico del Ciempiés Espalda de Hierro de Cien Pies.
La mole yacía enroscada en el suelo; su caparazón de tono pardo oscuro despedía reflejos metálicos y fríos bajo los haces de luz que se filtraban entre las copas de los árboles. Sus incontables patas, rígidas como clavos de acero, se agitaban en un vaivén constante, produciendo un chirrido arenoso que erizaba la piel con cada roce contra la tierra. Su cabeza triangular se alzaba erguida, abriendo y cerrando unas mandíbulas tenaza colosales con chasquidos amenazantes, mientras sus ojos compuestos observaban con frialdad a los dos humanos suspendidos en el aire.
La mirada de Ren Xiaoyao se afiló como la de un halcón.
Entrelazó los dedos en un sello y la bolsa de almacenamiento a su cintura despidió un destello espiritual; un Estuche de los Cinco Espíritus, de diseño arcaico y exquisito, salió volando y se detuvo flotando a unos treinta centímetros frente a su pecho.
Tras unos suaves chasquidos mecánicos, el estuche se desplegó en abanico con la elegancia de un pavo real, revelando cinco ranuras incrustadas.
"¡Salgan!".
A la orden de Ren Xiaoyao, ¡cinco haces de espada de tonalidades distintas brotaron disparados desde los compartimentos!
La espada dorada destilaba un filo despiadado; la de madera rebosaba de vitalidad pujante; la de agua fluía con gracia inagotable; la de fuego ardía con furor abrasador; y la de tierra emanaba una pesadez imperturbable.
Cinco espadas voladoras de Calidad Superior ocuparon de inmediato las posiciones cardinales, apuntando sus filos hacia el ciempiés mientras vibraban en el aire con un zumbido cristalino. En un instante trazaron una formación de espada básica basada en los ciclos de generación y restricción de los Cinco Elementos, agitando el aire circundante con una corriente cortante.
Al presenciar la escena, Zhou Qingfang no pudo evitar maravillarse en silencio:
'La última vez solo lo vi de pasada, pero mirándolo con detenimiento, el artefacto del compañero Ren es verdaderamente extraordinario; encierra la profunda intención de los Cinco Elementos. Manejar un arma así sin una comprensión cabal de dicha senda resultaría imposible. Además, advierto que la estructura oculta una formación de espada; ¡su poder destructivo no tiene nada que envidiarle a un artefacto de Grado Cumbre!'.
"El compañero Zhou exagera", replicó Ren Xiaoyao con fingida modestia. "Lo obtuve por mera casualidad. Las reservas de mi clan son modestas; apenas poseíamos un Punzón de hielo profundo, y tengo entendido que fue un obsequio que usted mismo nos hizo en el pasado".
Al recordar ese detalle, a Zhou Qingfang se le encogió el corazón y la comisura de sus labios tembló levemente.
Aun así, agradecía no haberse dejado arrastrar por la codicia en aquel entonces para atentar contra los Xu; de lo contrario, jamás habrían alcanzado la armoniosa relación de la que gozaban hoy en día. En todas las comandancias, costaría encontrar dos clanes con un entendimiento semejante.
Apartando las distracciones, Zhou Qingfang concentró su mente.
Un destello brotó de su palma izquierda y una pequeña montaña negra, que desprendía una presión descomunal de mil quintales, apareció flotando sobre su mano. Aunque diminuta, en su superficie se distinguían peñascos escarpados y pinos añosos, emanando una abrumadora energía del elemento tierra.
En su mano derecha empuñaba la Espada de Madera Esmeralda, cuya hoja relucía con un fulgor verde puro grabado con runas arcanas; el filo palpitaba de vigor primaveral, pero ocultaba una agudeza letal.
"¡Engendro infame, recibe esto!".
Con un rugido atronador, Zhou Qingfang se lanzó en picada hacia el ciempiés como una saeta desprendida del arco.
Cambió el sello de su mano izquierda y el Pico Xuanmo que sostenía creció de inmediato contra el viento, transformándose en la silueta colosal de una montaña negra de más de tres metros de altura. Descendió en picada rugiendo por el vacío con el peso implacable de quien aplasta el mundo, apuntando directo a la cabeza acorazada del monstruo con la clara intención de sofocar su ferocidad mediante la fuerza bruta.
El ciempiés chilló con estridencia, enfurecido por la presión repentina. Su gruesa cola azotó el aire levantando una ráfaga hedionda y se estrelló de lleno contra la silueta descendente del Pico Xuanmo.
¡Clang!
Un estruendo sordo semejante al tañido de una campana sacudió el claro. La mole ilusoria del pico vibró con violencia y su caída se frenó en seco. En el punto de impacto entre el duro caparazón y la roca mágica saltaron chispas incandescentes.
Zhou Qingfang se tambaleó ligeramente en el aire; soportar semejante choque contra el artefacto demandaba un esfuerzo titánico, pero su determinación no flaqueó. Su mano derecha guio la Espada de Madera Esmeralda, que se convirtió en una estela esmeralda dirigida con precisión quirúrgica hacia la parte blanda de la quijada del monstruo, expuesta al levantar la cabeza para defenderse.
La estocada fue rápida y letal, imbuida con una energía de espada de madera diseñada para penetrar y corroer las defensas orgánicas.
Justo cuando el ciempiés tenía toda su atención puesta en el Pico Xuanmo y reaccionaba con torpeza ante la espada de madera:
"¡Rotación de los Cinco Elementos, rápido!".
La voz fría de Ren Xiaoyao resonó en el aire.
Sus dedos se movieron con la agilidad de mariposas entre las flores y las cinco espadas suspendidas obedecieron al instante. Los cinco haces de luz se cruzaron tejiendo una red tupida que cortó con precisión implacable las articulaciones y las patas ventrales del ciempiés.
¡Zas, zas, zas!
Las hojas impactaron contra las comisuras del caparazón, arrancando un chirrido lacerante. Aunque no lograron destrozar de inmediato las defensas de una bestia del segundo nivel del Establecimiento de la Fundación, sí consiguieron surcar cicatrices profundas sobre la coraza.
Sufriendo el dolor, ¡el ciempiés desató toda su furia!
Inhaló hondo inflando el tórax de manera descomunal y vomitó una densa nube de veneno verde oscuro, pestilente y altamente corrosiva, directa hacia Zhou Qingfang, que se hallaba a escasa distancia.
A su paso, la hierba del suelo se marchitó y ennegreció al instante, mientras las rocas comenzaban a sisear y disolverse bajo el ácido.
"¡Cuidado con el veneno!", advirtió Ren Xiaoyao con las pupilas dilatadas.
Zhou Qingfang ya anticipaba semejante recurso. En el momento en que brotó la ponzoña, presionó con fuerza el Pico Xuanmo con la mano izquierda; la silueta de la montaña cayó unos treinta centímetros más, interponiéndose como un escudo impenetrable frente a su cuerpo mientras él retrocedía a toda velocidad.
¡Paff!
El veneno denso se estrelló contra la mole ilusoria con el siseo del agua hirviendo derramada sobre la nieve. El espeso resplandor de elemento tierra brilló con intensidad para resistir la corrosión, aunque su fulgor se apagó de forma visible.
"¡Es nuestra oportunidad!".
Los ojos de Ren Xiaoyao brillaron con frialdad implacable. Sus manos se unieron en un único sello definitivo y volcó su poder mágico sin reservas en el corazón del Estuche de los Cinco Espíritus.
"¡Formación de Espada de los Cinco Elementos: Exterminio del Mal!".
¡Un zumbido ensordecedor brotó de las armas!
Las cinco hojas abandonaron sus trayectorias individuales y se convirtieron en cinco rayos puros de luz primordial: dorado, verde, azul, rojo y amarillo. Como atraídas por una fuerza irresistible, convergieron en un único punto.
Los cinco tonos se fundieron en un corte de espada primordial sumamente denso que desgarró el aire con un chillido agudo. A una velocidad que multiplicaba la anterior, se clavó directo en las fauces abiertas del ciempiés, que aún no terminaba de expulsar la nube venenosa.
Sintiendo una amenaza mortal, una chispa de pánico brilló en los ojos compuestos del monstruo, pero intentar cerrar las mandíbulas para resguardarse ya era demasiado tarde.
¡El impacto atravesó la carne con un crujido sordo!
La espada primordial penetró limpiamente por el interior de sus fauces abiertas.
¡Un aullido desgarrador y deforme retumbó por toda la espesura!
El cuerpo masivo del Ciempiés de Cien Pies se retorció con espasmos violentos como si hubiese sido alcanzado por un rayo; la energía de espada de los Cinco Elementos trituraba sin piedad sus órganos internos. Sangre negruzca y pestilente brotó a borbotones de su boca junto a trozos de vísceras desgarradas.
Zhou Qingfang no dejó pasar la ocasión. Su semblante se iluminó con entusiasmo y se abalanzó una vez más; volcando una caudalosa marea de poder mágico, la Espada de Madera Esmeralda en su diestra desató un fulgor verde sin precedentes. Asemejándose a un dragón furioso, la hoja se hundió con ímpetu implacable en las profundidades de los ojos compuestos del engendro, desprotegidos por el dolor.
"¡Muere!".
¡La energía de madera estalló en el interior del cráneo!
La mole del Ciempiés Espalda de Hierro se tensó en seco y todos sus estertores cesaron de golpe. Su cabeza erguida se desplomó sin vida contra el suelo, levantando una nube de polvo. Las innumerables patas temblaron un par de veces antes de quedar completamente inmóviles.
El claro quedó en absoluto desorden: el suelo yacía despedazado, la osamenta del monstruo descansaba inerte con rastros de cortes afilados en la coraza y jirones de niebla venenosa flotaban todavía en el ambiente.
Ren Xiaoyao observó los restos, ejecutó un sello manual y purificó los vapores tóxicos por completo antes de atraer con un gesto las cinco espadas voladoras, cuyo brillo lucía algo atenuado tras el despliegue.
Zhou Qingfang recogió el Pico Xuanmo, se secó el sudor de la frente y, al contemplar la sangre verde que goteaba de la punta de su espada, esbozó una sonrisa de alivio sincero.
Ren Xiaoyao le dijo:
"Mayor, guarde usted el cadáver del engendro; se lo entregaremos a Tongshan al concluir la batalla".
"De acuerdo", asintió Zhou Qingfang.
Tongshan sin duda otorgaría generosas cantidades de materiales a los clanes participantes, pero era impensable que permitieran a los aliados quedarse con la totalidad de los restos sin antes computarlos, en especial tratándose de bestias en el Reino de Establecimiento de la Fundación.
"¡Vamos a ver cómo marchan los demás!".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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