De las once bestias demoníacas en el Establecimiento de la Fundación, solo dos pertenecían al segundo nivel.
Ren Xiaoyao y Zhou Qingfang fueron los primeros en abatir a su oponente.
Sin embargo, el poder de ambos se situaba en la retaguardia entre todos los cultivadores de ese reino; la gran mayoría de los demás se encontraba en la cúspide del segundo nivel o incluso estancada a las puertas del tercero.
"¡Compañeros Daoístas, llegan en el momento justo! Este Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura es demasiado feroz; unamos fuerzas para acorralarlo y aniquilarlo", exclamó el Ancestro del Clan Feng en cuanto los vio.
Ambos intercambiaron una mirada y, sin la menor vacilación, se sumaron a la refriega.
Ren Xiaoyao clavó la vista en el Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura.
Cada una de sus plumas parecía forjada en hierro negro templado una y otra vez por el rayo; lucía un tono negro violáceo profundo, con los bordes de sus alas encendidos en destellos blanco plateados que lastimaban la vista. Al sacudir las alas, diminutos arcos voltaicos brotaban entre los resquicios del plumaje, semejantes a innumerables serpientes eléctricas que le envolvían el cuerpo. En la cola destacaban tres plumas cristalinas de color púrpura de más de tres metros de longitud, ceñidas por un sutil resplandor eléctrico.
Sus ojos eran dos soles de oro refulgente; al contraerse, las pupilas se afilaban como agujas, y al dilatarse, se transformaban en hendiduras verticales surcadas de patrones de trueno. Sus garras parecían fundidas en acero puro; las puntas destellaban con un frío brillo azul oscuro y lucían grabados naturales con trazos de relámpago, capaces de perforar con facilidad un artefacto defensivo de Grado Superior y de resistir los embates de artefactos de Grado Cumbre esgrimidos por cultivadores del Establecimiento de la Fundación.
Tras observarlo un instante, Ren Xiaoyao advirtió que la trayectoria de vuelo de la criatura era del todo impredecible: por momentos quebraba el aire como un rayo y al instante siguiente dejaba tras de sí estelas de imágenes residuales. Los ataques coordinados del Ancestro del Clan Feng y los suyos casi siempre se estrellaban contra ráfagas de luz dispersa.
"Nosotros cinco bloquearemos cada una de sus rutas de escape", sentenció el Ancestro Dongguo con voz rasposa. Apenas terminó de hablar, una ráfaga nauseabunda y sanguinolenta brotó de su cuerpo, y sus diez dedos huesudos se cerraron sobre el vacío como garras.
En un instante, cinco cadenas de color escarlata se condensaron en el aire y, retorciéndose como criaturas vivientes, se abalanzaron a enredar el arranque de las alas del halcón.
"¡Ataquen todos! ¡Mi técnica a lo sumo lo retendrá dos o tres respiraciones!", gritó el Ancestro del Clan Feng apretando los dientes, con las venas de la frente a punto de estallar.
El Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura soltó un chillido estridente y desplegó las alas de golpe; el fulgor eléctrico que brotó de sus plumas abrasó las cadenas de sangre, haciéndolas sisear entre chispas.
Sin embargo, antes de que lograra zafarse, ¡Zhou Qingfang ya se le había echado encima!
Con la mano izquierda descargó el Pico Xuanmo; la mole oscura descendió con un rugido ensordecedor, cargada con una fuerza colosal contra la cabeza del ave, obligándola a lanzarse en picada para esquivarla. Al mismo tiempo, con la mano derecha, su Espada de Madera Esmeralda trazó un arco silencioso; la energía de espada se ramificó salvajemente como enredaderas, cortando con ferocidad hacia sus alas.
¡Zas!
El Estuche de los Cinco Espíritus de Ren Xiaoyao se desplegó de nuevo para invocar la Formación de Espada de los Cinco Elementos, coordinándose con Zhou Qingfang para castigar el vientre del monstruo.
De la manga del Ancestro Dongguo salió disparado un clavo de bronce cubierto de pátina y óxido, que se transformó en un destello verdoso dirigido directo al entrecejo de la bestia. El quinto cultivador, un miembro del Clan Qin de la Comandancia de Tongshan, ejecutó un hechizo de hielo para entorpecer los movimientos del halcón.
"¡Kriii!".
El halcón soltó un alarido al percibir el peligro mortal.
De pronto, sus plumas se erizaron; las tres plumas cristalinas estallaron en un resplandor púrpura deslumbrante que, sumado a los arcos eléctricos que lo envolvían, levantó una barrera defensiva similar a una densa zarza de relámpagos. No solo destrozó las cadenas de sangre, sino que redujo a polvo el hielo que cubría su plumaje.
En cuanto a las ofensivas de Zhou Qingfang, Ren Xiaoyao y los demás, chocaron de lleno contra la barrera de rayos, trabándose en un forcejeo encarnizado sin lograr perforarla.
"¡Kriii!".
El ave sacudió las alas y chilló una vez más.
La barrera de relámpagos detonó, repeliendo todos los artefactos, y la onda de choque resultante mandó a volar a los cinco cultivadores por los aires.
Un destello atravesó el cielo y una garra afilada apareció de la nada sobre el Ancestro del Clan Feng.
De la manga de este surgió un escudo de artefacto de élite.
¡Chss, chss!
La superficie del escudo quedó surcada de profundas hendiduras entre una lluvia de chispas, y el impacto mandó despedido al Ancestro del Clan Feng a decenas de metros.
Daba la impresión de que antes la bestia solo se había divertido con ellos; recién ahora desplegaba su auténtico poderío. Los arcos blanco plateados de sus plumas se habían teñido de un intenso tono morado.
Al presenciarlo, la alarma se apoderó del semblante de todos. Volvieron a controlar sus artefactos de Grado Cumbre para arremeter, pero la criatura esquivaba con una velocidad sobrehumana.
¡Pum!
Otro zarpazo mandó a volar al cultivador del Clan Qin. El tremendo impacto hizo que un sabor ferroso le subiera por la garganta, pero se lo tragó a la fuerza.
A continuación, el halcón se lanzó sobre Zhou Qingfang. Por fortuna, el Pico Xuanmo que este empuñaba era un tesoro formidable: creció de golpe hasta alcanzar casi veinte metros y colisionó de frente contra la bestia.
El choque encendió el aire en chispas, pero quien salió repelido fue el halcón.
Ren Xiaoyao y el Ancestro Dongguo no dejaron pasar la ocasión y dirigieron sus artefactos para castigar con furia su plumaje; no obstante, solo consiguieron arrancarle unas pocas plumas y hacerlo retroceder por el aire, sin causarle heridas de gravedad.
"A menos que acertemos en sus puntos vitales, solo alguien de la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación en adelante podrá romper su defensa de frente", advirtió el Ancestro del Clan Feng por sentido divino a los otros cuatro.
El cultivador del Clan Qin respondió: "¡Entonces mantengamos el cerco y desgastémoslo con superioridad numérica!".
La velocidad del ave superaba por mucho a cualquiera de los presentes, su defensa no desmerecía frente a la del Dragón de Escamas Blancas de etapa intermedia, y a eso se sumaba el devastador poder de sus relámpagos púrpuras. Un cultivador en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación que lo enfrentara en solitario encontraría una muerte casi segura.
En todos los frentes donde combatían bestias del Establecimiento de la Fundación, la lucha ardía al rojo vivo.
Los cultivadores en el Reino de Refinamiento de Qi también batallaban a muerte contra la incesante marea de bestias. Las bajas no tardaron en multiplicarse en todos los clanes nobles.
El Clan Xu corría con mejor fortuna gracias a la protección de Xu Mingwei y los suyos, que evitaban muertes en la medida de lo posible; sin embargo, si la contienda se prolongaba y el poder mágico menguaba, todos quedarían expuestos al peligro.
A lo lejos, los cuatro miembros de los Ladrones de la Llama Demoníaca observaban sin atreverse a intervenir.
Leng Mu se lamió los labios y soltó con tono siniestro: "Vaya espectáculo tan imponente; dan ganas de meterse a repartir tajos. Jefe, cada cadáver de esas bestias del Establecimiento de la Fundación vale una fortuna... ¿y si nosotros...?".
Xue Ming le lanzó una mirada gélida. "No busques complicaciones innecesarias. Rodiemos la zona y adentrémonos en la Cordillera Cangwu para comprobar si encontramos los montes que indica el mapa".
"De acuerdo, lo que tú digas, hermano mayor".
"Poseo una técnica secreta capaz de aturdirlo por un instante; tal vez así logremos abatirlo", propuso de pronto Ren Xiaoyao.
El cultivador del Clan Qin, que planeaba resistir hasta que otros compañeros se desocuparan para apoyarlos, se quedó perplejo: "Tenía entendido que el Compañero Ren apenas lleva unos años en el Establecimiento de la Fundación. ¿De verdad dominas semejante técnica secreta?".
"¿Están dispuestos a intentarlo?".
El Ancestro del Clan Feng y el Ancestro Dongguo cruzaron miradas y asintieron.
"¡Preparen su golpe más demoledor, la oportunidad se esfumará en un suspiro!", advirtió Ren Xiaoyao.
Su mayor respaldo era, desde luego, un Sentido Divino superior al ordinario y una técnica de ataque espiritual.
En su entrecejo brotó un destello plateado, diminuto como una chispa.
Su imponente Sentido Divino se condensó en una púa invisible que penetró en silencio en el mar de la conciencia del halcón.
El ave, que justo se disponía a remontar el vuelo, se congeló en seco, como si una garra invisible le atenazara el cráneo. Lanzó un graznido agónico; los aros de trueno de sus pupilas se retorcieron y los relámpagos de sus plumas se desintegraron en el caos. Podía resistir artefactos de Grado Cumbre y hechizos devastadores, pero carecía de toda defensa contra una estocada al alma.
En ese instante, los demás comprendieron que se trataba de un ataque de Sentido Divino. Semejante técnica secreta era sumamente rara, inalcanzable para la inmensa mayoría.
Comprendiendo que no era momento de hacer preguntas, desataron al unísono sus embates más mortíferos contra los puntos vulnerables del halcón: el vientre, el entrecejo y la garganta.
Con el mar de la conciencia herido, la bestia fue incapaz de levantar su barrera de relámpagos e incluso su vuelo se volvió torpe y pesado.
¡Zas, zas, zas!
En una fracción de segundo, la Espada de Madera Esmeralda de Zhou Qingfang le perforó el vientre, el clavo de bronce le atravesó el cráneo por el entrecejo y un tajo certero le quebró los huesos de la garganta.
El colosal cuerpo del halcón se estrelló pesadamente contra el suelo.
Una sonrisa asomó a los labios del cultivador del Clan Qin mientras descendía junto a los otros alrededor de los despojos. El rostro de todos lucía pálido por el extenuante desgaste.
El hombre del Clan Qin juntó las manos con cortesía: "Les agradezco profundamente su ayuda para abatir a esta fiera. De no ser por ustedes, con esa velocidad endiablada se nos habría escapado".
El Ancestro del Clan Feng añadió: "El mérito principal es de la técnica de Sentido Divino del Compañero Ren. Jamás imaginé que, habiendo alcanzado el Establecimiento de la Fundación hace tan poco, tu poder espiritual fuese tan formidable".
"Solo un modesto golpe de suerte", respondió Ren Xiaoyao con serenidad.
Con notable pericia, el cultivador del Clan Qin selló el alma del halcón, extrajo su núcleo interno y guardó el cadáver.
"Todos los presentes contribuimos a derrotarlo. Si alguno necesita materiales de esta presa, puede pedirlo sin reparos; también podemos cambiarlos por restos de otras bestias".
El Ancestro Dongguo intervino: "Dejemos eso para después de la batalla. Recuperemos poder mágico primero y vayamos a socorrer al resto para poner fin cuanto antes a esta marea de bestias. Aunque nosotros resistamos, los jóvenes de nuestros clanes ya no dan más".
Los demás asintieron al unísono.
Los cinco tomaron asiento con las piernas cruzadas. De repente, una refinada fragancia medicinal impregnó el aire: Ren Xiaoyao había extraído una Píldora del Espíritu Verde y se la tragó al instante.
El cultivador del Clan Qin abrió los ojos con incredulidad: "¡¿Una Píldora del Espíritu Verde de Grado Superior?!".
Ren Xiaoyao respondió con calma: "El Gran Anciano de mi clan previó que esta marea de bestias sería despiadada, de modo que me entregó varias píldoras de Grado Superior antes de partir para evitar que se me agotara el poder mágico".
Al ingerirla, recuperó de inmediato una quinta parte de su energía mágica, dejando que el resto se restaurara paulatinamente. Semejante virtud solo la poseían las píldoras de Grado Superior; las de Grado Inferior apenas devolvían una pizca de golpe.
Tras pensarlo un instante, Ren Xiaoyao sacó otra píldora y se la arrojó a Zhou Qingfang: "Compañero Zhou, veo que careces de elixires de este tipo. Esta es de Grado Medio, tómala".
"¿Cómo podría aceptar un obsequio semejante?".
"No hay necesidad de cumplidos entre nuestras familias. De no ser por tu oportuno aviso, en el Clan Xu ni nos habríamos enterado de la marea de bestias".
Zhou Qingfang sonrió con gratitud, no insistió más en rechazarla y se la tragó para comenzar a meditar.
Aunque los otros dos los contemplaban con envidia, la vergüenza les impidió pedir nada; después de todo, no tenían ningún trato cercano con el Clan Xu y al menos contaban con píldoras de Grado Inferior.
El hombre del Clan Qin comentó con admiración: "El Gran Anciano del Clan Xu hace honor a su pasado como Consagrado del Palacio de la Alquimia; elaborar elixires de Grado Superior no supone ninguna dificultad para él".
Al oír aquello, tanto el Ancestro del Clan Feng como el Ancestro Dongguo quedaron asombrados, comprendiendo al instante el motivo por el cual el Clan Xu había prosperado con semejante celeridad.
Tras el tiempo que toma beber una taza de té, se pusieron de pie y marcharon.
Para entonces, la mayoría de las bestias demoníacas del Establecimiento de la Fundación habían sido aniquiladas. Solo quedaban tres con vida: el Dragón de Escamas Blancas, el Simio Furioso Vajra y el Tigre Pitón Sangriento.
El dragón poseía un linaje de dragón de agua nada desdeñable; si lograba ascender al tercer rango, su sangre se habría purificado aún más, convirtiéndose quizás en un auténtico dragón blanco. Por desgracia para él, se encontraba ya acorralado sin escapatoria.
Lo mismo sucedía con el Simio Furioso Vajra: su defensa superaba a la del dragón y su fuerza era demoledora, más aún encontrándose en pleno frenesí. Si solo tres o cuatro cultivadores de la etapa inicial lo hubiesen encarado, no habrían podido contenerlo.
Al divisar los tres focos restantes, Ren Xiaoyao, Zhou Qingfang y su grupo decidieron concentrar sus esfuerzos en uno solo y arremetieron juntos contra el dragón.
Apenas transcurrieron una docena de respiraciones antes de que la criatura pereciera. Luego le tocó el turno al simio.
Por último, una multitud de cultivadores cercó al Tigre Pitón Sangriento. Como muchos tenían el poder mágico casi agotado, se limitaron a formar un cerco exterior para impedir su huida; solo una veintena descargó sus ataques directos.
Por más que la fiera desató su furia, ardiendo en llamas escarlatas y rugiendo con un poder abrumador, fue incapaz de frenar aquella fuerza arrolladora y cayó muerta en el sitio.
Sin bestias de alto rango que las comandaran, las criaturas del Refinamiento de Qi se dispersaron aterrorizadas; muchas escaparon despavoridas hacia la Cordillera Cangwu.
Los cultivadores de los distintos clanes respiraron aliviados, exhaustos y con las reservas de poder mágico al límite. Muchos estaban gravemente heridos, y algunos incluso habían perdido extremidades entre las fauces de los monstruos.
"¡Quienes vinieron en nuestro auxilio, trasladen a los heridos a la ciudad para recibir atención! Los clanes de Tongshan limpiarán el campo de batalla y recolectarán los recursos para su posterior distribución. ¡Aquellos que aún conserven fuerzas pueden salir a la caza de las bestias dispersas; todo lo que consigan les pertenecerá por entero!", resonó la imponente voz de Cao Jinming sobre las afueras de la ciudad.
Aunque la oferta tentó a muchos, la mayoría prefirió regresar a la ciudad a reponerse, conscientes de su propio estado.
"Mingxuan, llévalos a la ciudad. Mingyuan, Mingxian, nosotros iremos a cazar unas cuantas bestias más", resolvió de inmediato Xu Mingwei.
Ambos asintieron.
Los tres se tragaron dos Píldoras de Recuperación de Esencia de Grado Superior y partieron en distintas direcciones.
Al verlos marchar, Xu Mingxuan pasó revista a los suyos. Al advertir que dos escuadrones Xiantian, un Gran Maestro y un grupo de cultivadores habían perecido, su mirada se ensombreció y suspiró: "Vengan conmigo a la ciudad. Quienes requieran curación, atiéndanse; el resto, a meditar y descansar".
"¡Sí!", respondieron al unísono los miembros del Clan Xu saludando con el puño en alto, con profunda solemnidad en el semblante.
Esta marea de bestias se había cobrado la vida de miles de guerreros marciales en la Comandancia de Tongshan, y las bajas entre la gente común eran incontables.
Entre todos los refuerzos, solo el Clan Xu había trasladado guerreros gracias a la ventaja de sus botes voladores; los demás solo habían enviado cultivadores. Con todo, en cuanto a pérdidas entre cultivadores, el Clan Xu fue el menos castigado; en los otros clanes las bajas oscilaban entre siete y más de una decena.
Aquello había sido una carnicería, pero también una prueba de fuego: quienes sobrevivieran recibirían cuantiosos recursos de sus familias para ser instruidos con prioridad.
"Mingqing, ¿qué pasa? ¿No te alegra haber salido con vida?", preguntó Xu Mingxuan.
"La guerra es demasiado cruel".
"No es que la guerra sea cruel, es que nuestro padre y nuestro hermano mayor han protegido al Clan Xu demasiado bien. Cuando yo tenía tu edad, me reclutaron en el ejército; vi horrores mucho peores. Mingqing, no sé si nacer en esta época del Clan Xu es una bendición o una desdicha".
"¿Por qué dices eso, tercer hermano?".
"Con lo que ha crecido el clan, ya no podemos recluirnos en el campo como antes, lejos de las miradas ajenas. En aquel entonces casi no corríamos peligros; bastaba con progresar y acumular cimientos. Pero ahora hemos entrado en la mira de los grandes clanes de Gran Wei; mantener un perfil bajo es imposible. Para fortalecer nuestras filas, la cantidad de cultivadores y guerreros debe seguir aumentando. Aunque por ahora no escasean los recursos, si no queremos agotarlos debemos seguir avanzando y disputar lo que haga falta. A veces los conflictos se pueden sortear, pero otras veces no hay más remedio que luchar a muerte. ¡No hay vuelta atrás!".
Xu Mingxuan alzó la vista hacia el ocaso teñido de rojo sangre y añadió con serenidad: "Nuestro padre trajo consigo a la mayor parte de nuestras fuerzas principales para templarlos a todos en sangre y fuego. Quiere que estén preparados para lo que viene".
"¡Tercer hermano, entrenaré con esmero para proteger al Clan Xu en el futuro!".
Xu Mingxuan le acarició la cabeza y sonrió: "Confío en ti. Después de todo, eres el pequeño genio de nuestra familia".
Al caer la noche, Xu Mingwei y los otros dos regresaron. Cada uno había abatido al menos a tres o cuatro bestias de etapas intermedia y avanzada, material suficiente para forjar numerosos artefactos de Grado Medio y Superior.
Además, traían consigo a Xu Mingshu.
Ella se encontraba de viaje y, al enterarse de la marea de bestias en Tongshan, acudió a averiguar; allí se topó con Xu Mingwei y lo acompañó hasta la ciudad.
Xu Mingxuan se sorprendió al verla: "Mingshu, ¿qué haces aquí?".
"Nos encontramos de casualidad y la traje conmigo", comentó Xu Mingwei con naturalidad.
Xu Mingxuan asintió sonriente: "¿Has extrañado el hogar? Tras más de un año de viaje no has cambiado nada. Cuéntanos, ¿qué anécdotas entretenidas traes?".
Xu Mingshu torció los labios: "¿Anécdotas? ¿Cuenta que me persiguiera un clan noble? Ah, y también despaché a unos cuantos cultivadores independientes que querían pasarse de listos conmigo".
"Cuarta hermana, ¿qué clan se atrevió a perseguirte? ¡Dímelo y te vengaré! Casi todas las familias importantes están aquí por la marea de bestias", saltó de inmediato Xu Mingqing.
"Mingqing, no hables disparates. Apenas terminó la batalla; si vas a buscar pelea a su puerta, perderás toda la razón aunque la tengas", reprendió Xu Mingyuan, para luego añadir: "Aun así, nadie pisotea a los nuestros. Dinos, ¿de qué clan se trata?".
"Del Clan Noble Taishu", reveló Xu Mingshu tras vacilar unos instantes.
Xu Mingwei frunció el ceño: "¿El Clan Noble de Tercer Rango, los Taishu de la Llama Negra?".
"Los mismos. Escuché que en la Comandancia de Qiyun había minerales extraños y fui a echar un vistazo, pero me topé con cultivadores de su familia que empezaron a acosarme. Al principio quise evitar líos, pero intentaron capturarme y sellar mi poder mágico para someterme. No lo soporté y los liquidé a todos. Luego me persiguieron un buen rato hasta que logré despistarlos en las montañas".
Aún indignada, la joven cambió de tono en el acto: "Pero no hay mal que por bien no venga: en la cordillera descubrí una veta de hierro espiritual".
"¿Una veta de hierro espiritual?", los ojos de Xu Mingyuan se iluminaron de entusiasmo.
"Sí, de hierro espiritual de nube negra. No era muy grande. Las hormigas voladoras devoradoras de hierro se comieron una parte y eso las estimuló a poner huevos; ahora la colonia cuenta con dos o tres mil ejemplares. Después les di otro tercio del mineral como alimento y les ordené que extrajeran el resto para traérselo a Ling'er, para que lo use en la forja".
Xu Mingshu prosiguió entusiasmada: "Debo admitir que son rapidísimas excavando minerales. Además eliminan las impurezas y expulsan el hierro espiritual completamente puro".
Una leve sonrisa asomó a los labios de Xu Mingwei: "Ese es su talento natural. Para nosotros los cultivadores, excavar una veta es una labor extenuante; incluso una mina pequeña tomaría dos o tres años de trabajo continuo".
"Descansen por hoy. Seguro tardaremos un par de días más en emprender el regreso, así que aprovechen para pasear por la ciudad", sugirió Xu Mingyuan.
A la mañana siguiente, Xu Mingshu llevó a Xu Mingqing a recorrer las calles.
Apenas disipada la marea de bestias, la densa pesadumbre de los días previos se esfumó de la ciudad, devolviéndole su bullicio y animación habituales.
Almorzaron en el Pabellón del Bosque de Bambú, un afamado restaurante local. Al terminar, pasearon por los corredores techados para contemplar los hermosos jardines del lugar.
"Comer bien, beber bien y disfrutar la vida sin ataduras", dijo Xu Mingshu con una sonrisa despreocupada.
"Cuarta hermana, tras viajar tanto tiempo, seguro conociste muchísimos lugares y probaste incontables delicias", comentó Xu Mingqing deteniéndose para mirarla.
"Por supuesto que sí".
"¡En el futuro yo también recorreré todo Gran Wei, e incluso viajaré más allá de sus fronteras!".
"Qué gran ambición. Pero antes de salir de Gran Wei, será mejor que alcances el Establecimiento de la Fundación; el Reino de Refinamiento de Qi es demasiado peligroso para aventurarse tan lejos", respondió ella con los ojos curvados en una tierna sonrisa.
"Lo sé, cuarta hermana. ¡Ten por seguro que lograré fundar mis bases!", afirmó el muchacho con los ojos refulgentes de determinación.
"Vaya chiste tan malo".
De pronto, una burla estridente rasgó el aire. La voz rezumaba un desprecio tan descarado como una piedra arrojada a un estanque en calma.
No muy lejos, a lo largo del sinuoso corredor, avanzaban con indolencia cinco o seis jóvenes vestidos con suntuosas ropas de brocado. Al frente marchaba un individuo de unos veinticinco o veintiséis años; poseía facciones atractivas, pero la arrogancia grabada en sus cejas y el rictus socarrón de sus labios le conferían un aire mezquino. Jugueteaba con un abanico plegable con varillas de jade y caminaba con paso displicente, como si el suelo que pisaba le perteneciera por derecho propio.
Los jóvenes que lo escoltaban, de edades similares, compartían su gesto despectivo o la diversión de quien asiste a un espectáculo, examinando a Xu Mingshu y a su hermano de arriba abajo como si fueran rarezas de feria.
"Si bastaran un par de palabras para alcanzar el Establecimiento de la Fundación, el mundo estaría plagado de cultivadores en ese reino", soltó el cabecilla.
Xu Mingqing midió al sujeto; al percibir que estaba en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi, respondió con mofa: "¡No necesito que un tipo como tú venga a juzgarme! Tú ni siquiera te atreves a soñarlo; seguro te quedarás estancado en el Refinamiento de Qi de por vida".
"¡¿Qué dijiste?!", el pecho del joven se agitó con violencia; apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos, conteniendo a duras penas la rabia tras los dientes.
"¿Qué pasa? ¿Toqué una fibra sensible?", replicó Xu Mingqing sin alzar la voz, pero con tono mordaz. "Por esa cara de furia... imagino que, aunque en tu familia cayera del cielo una oportunidad para fundar las bases, tus ilustres mayores jamás la desperdiciarían en alguien como tú".
¡Aquellas palabras cayeron como una gota de agua en una sartén con aceite hirviendo!
"¡Insolente!".
"¡Mocoso engreído!".
El séquito estalló al instante entre reclamos e insultos, dejando escapar fluctuaciones de poder mágico cargadas de furia.
El rostro del joven palideció de golpe por la humillación, para luego encenderse en un tono púrpura de pura ira.
"¡Nadie se atreve a difamar al Clan Taishu de este modo! ¿De qué familia vienes? ¡Si tienes agallas, di tu nombre!", gritó una mujer vestida de púrpura con mirada altanera. Su semblante lívido delataba que la provocación le había dado de lleno en el orgullo.
"¿Por qué tendría que decírtelo? ¿Y qué con que sean del Clan Taishu?", replicó el muchacho.
Xu Mingshu enarcó las cejas, sorprendida de cruzarse con gente de esa familia solo por salir a comer.
"¡No quieres entender por las buenas! Primo Yuan, ¡dale una lección a este insolente!", azuzó la mujer de púrpura.
"Si quieres pelear, no mandes a otros por delante. Descuida, aunque seas mujer, no me contendré", se burló Xu Mingqing.
"Un insignificante cultivador en el cuarto nivel del Refinamiento de Qi no tiene derecho a hablarme así. ¡Atrévete a pelear sin que la mujer de rojo que tienes al lado intervenga!", exigió ella.
"Descuida, ninguno de ustedes merece que mi cuarta hermana mueva un solo dedo".
Justo al borde del enfrentamiento, el líder del grupo, Taishu Yuan, recobró la calma de improviso y preguntó: "En las comandancias, nadie que escuche el nombre del Clan Taishu se atreve a faltarnos al respeto de esta forma. ¿De qué Clan Noble de Tercer Rango eres? ¿Del Clan Liu, del Clan Qin o vienes de la Mansión del Príncipe?".
"De ninguno de ellos. ¡Pertenezco al Clan Xu de Dongxi, en la Comandancia de Yuehu!".
"¡¿El clan del Demonio de las Flechas, Xu Mingwei?!".
Los acompañantes parecieron recibir un balde de agua fría; la altanería se les congeló en el rostro, sustituida por el asombro.
Aunque el Clan Xu era una casa recién emergida, antes de ser reconocida formalmente ya había exterminado a un clan noble del Establecimiento de la Fundación, y en pocos años había producido a dos expertos de ese nivel. Su ascenso era tan arrollador que muchos clanes pronosticaban que poseía el potencial para alcanzar el Tercer Rango.
"¡Tranquilos, no necesito que mi hermano mayor venga a resolver mis riñas!", espetó Xu Mingqing.
"No te des aires de grandeza. Aunque sean el Clan Xu, en poderío y prestigio no le llegan ni a los talones a mi familia".
"¿Y acaso ustedes pueden representar al Clan Taishu?".
El rostro de Taishu Yuan y de la mujer de púrpura volvió a arder de rabia.
Entre los presentes, Taishu Yuan era miembro del linaje principal, pero no figuraba entre los más valorados. En los clanes nobles de cultivadores inmortales, el talento y la aptitud lo eran todo: un miembro de una rama secundaria con un don excepcional recibiría recursos a manos llenas e incluso elevaría el rango de toda su estirpe, mientras que los mediocres del linaje directo quedaban relegados.
"Yuan'er, se escucha tu escándalo desde lejos. ¿Qué alboroto traes? ¿Acaso olvidaste la advertencia de tu padre de no buscar pleitos?".
Al oír esa voz, los jóvenes del Clan Taishu se estremecieron. A la vuelta del corredor apareció un hombre de mediana edad ataviado con una túnica de brocado negro con bordados de nubes. Tenía facciones afiladas como talladas a cuchillo, una barba corta y erizada, y de la cintura le colgaba una placa de jade verde con motivos de dragón; al caminar, sus mangas ondeaban con una presencia imponente y resonaban como el choque de metales.
"¡Tercer tío!".
Taishu Yuan cerró su abanico de golpe con un chasquido. Su pose altanera se desvaneció en el acto, y junto a los demás muchachos se inclinó respetuosamente con perfecta sincronía.
De inmediato, señaló a Xu Mingshu: "Nosotros no buscamos pelea; fueron ellos quienes insultaron al Clan Taishu".
El hombre dirigió la mirada hacia allí y sus pupilas se contrajeron al instante. Pasó por alto al chico y clavó los ojos en Xu Mingshu, vestida con su túnica carmesí con bordes dorados.
"¡Eres tú!", bramó con los ojos inyectados en sangre. "¡Aquel día lograste huir, pero hoy no escaparás!".
"¡Qué fastidio!", bufó Xu Mingshu. Sujetó a Xu Mingqing por el cuello de la ropa, formó un sello con los dedos y la espada a sus pies vibró con un tintineo metálico antes de elevarse por los aires.
Al ver una luz verde dispararse tras ellos, desplegó el Estandarte del Mal Negro desde su manga.
Un viento siniestro aulló y una densa nube de bruma negra se abalanzó como una serpiente colosal contra el destello verde, repeliéndolo en el acto.
Taishu Yuan y los suyos se quedaron pasmados.
Nos exige que no provoquemos disturbios, ¡¿y él mismo ataca sin mediar palabra?! ¿Quién era esa mujer y qué rencor guardaba su tercer tío contra ella?
El hombre de barba corta partió en persecución desenfrenada, con Taishu Yuan y los demás siguiéndole el paso.
"¡Muere!", rugió el perseguidor mientras invocaba una lanzadera de oro púrpura; en la punta, el relámpago tomó la forma de una fiera salvaje que arremetió contra las nubes oscuras.
Por desgracia para él, los artefactos que utilizaba eran de Grado Superior; aunque potentes, no podían rivalizar con el Estandarte del Mal Negro. Aquel artefacto aunaba ataque y defensa a la perfección: con el manto de bruma negra protegiéndola, los ataques ordinarios eran incapaces de horadarlo.
Xu Mingshu voló a toda prisa con su hermano rumbo al campamento donde se congregaban los clanes.
"Cuarta hermana, esto no tiene sentido", protestó Xu Mingqing mientras volaban. "Se suponía que yo les daría su merecido a esos presumidos. ¿De dónde salió este tipo y por qué se están matando?".
"¿No te lo dije ayer? Un idiota del Clan Taishu no dejaba de molestarme y lo maté; este hombre es su padre".
Xu Mingqing lo comprendió de golpe: "¡Con razón! ¡Viene a cobrar la sangre de su hijo!".
"Pero la verdad, hermana, te pasaste. Nuestro padre siempre dice que hay que dejar una salida a los demás; tú no dejaste ni una rendija".
"Nuestro padre también dice que si no cortas la mala hierba de raíz, volverá a brotar con la brisa de primavera".
"¡Pero no puedes aniquilar a todo el Clan Taishu! Matas al cachorro y viene el perro viejo; matas al viejo y vendrá un ancestro todavía más anciano, ¡hasta que un experto del Establecimiento de la Fundación venga en persona a cazarte!".
"¡Cállate ya! Salimos a comer y nos toca semejante mala suerte; esto se va a descontrolar".
Los cruces de golpes entre Xu Mingshu y el hombre de barba corta desataron intensas ondas de choque que no tardaron en alertar a los cultivadores en el campamento; uno tras otro, comenzaron a elevarse por el aire para observar.
"Miren, es Taishu Ze, del Clan Noble Taishu. ¿Quién es el insensato que se atreve a desafiarlos?".
"Con esa nube negra es imposible verle la cara".
"¡Ese artefacto es extraordinario, sin duda es un tesoro formidable!".
Cuando Xu Mingwei y los suyos ascendieron, reconocieron de inmediato el artefacto, aunque la figura permaneciera oculta: era el Estandarte del Mal Negro de su propia familia.
Xu Mingyuan sacudió la cabeza con una sonrisa resignada: "Hermano mayor, parece que nuestra cuarta hermana se topó con sus enemigos. Qué mala suerte".
Los demás miembros del Clan Taishu también se percataron del tumulto. Otro hombre de mediana edad gritó con severidad: "¡Tercer hermano, detente! ¡¿Qué clase de vergüenza es armar este escándalo en la ciudad?!".
Taishu Ze se dio cuenta de pronto de que había llegado justo sobre el campamento de los clanes nobles. Decenas de curiosos los rodeaban, esperando con regocijo el desenlace del conflicto. A poca distancia aguardaban su hermano mayor, Taishu Feng, junto a varios ancianos de la familia.
"¡Hermano mayor, la mujer que asesinó a mi hijo está dentro de esa nube negra! ¡Hoy juro que la mataré!".
"¿Está aquí?", Taishu Feng frunció el ceño. Al principio creían que la homicida era una cultivadora independiente, pero que estuviera allí indicaba con claridad que pertenecía a un clan noble.
En ese momento, resonó la voz de Xu Mingwei: "Mingshu, ven aquí".
La bruma negra se disipó para revelar la figura de Xu Mingshu. Su porte altivo, realzado por su traje carmesí ceñido, dejó deslumbrados a no pocos cultivadores a su alrededor.
"¡Hermano mayor!".
Xu Mingshu voló de inmediato hacia él llevando a Xu Mingqing.
"¡Maldita arpía, no te escaparás!", gritó Taishu Ze lanzando un golpe a traición; una ráfaga de espada voló directa hacia la espalda de la joven, apuntando a su corazón.
¡Clang!
Un destello verde brotó de improviso, desvió el ataque en el aire y regresó a la mano de Xu Mingyuan.
Xu Mingwei sentenció con voz gélida y autoritaria: "Compañero Taishu, ordénale a tu tercer hermano que se contenga. Si vuelve a levantar la mano, yo mismo responderé".
"Compañero Xu, ¿acaso esa mujer pertenece al Clan Xu?".
"Es mi cuarta hermana, Xu Mingshu".
Para entonces, Taishu Yuan y sus primos llegaron apresurados; al ver la envergadura de la escena, agacharon la cabeza y se quedaron a un lado sin atreverse a musitar palabra.
"Compañero Xu, ¿tienes idea de lo que hizo tu hermana?", reclamó Taishu Feng con el semblante ensombrecido. "¡Asesinó al único hijo de mi hermano!".
"Ayer me enteré de lo ocurrido, pero según parece, fue tu pariente quien no dejó de acosarla", replicó Xu Mingwei sin inmutarse. "Conozco bien a mi hermana: puede ser impulsiva, pero jamás recurre a medidas extremas a menos que la orillen a ello. Y respecto a la calaña de tu sobrino, estoy seguro de que la conoces mejor que nadie. Si el Clan Taishu insiste en no dejar pasar el asunto, ¡yo, Xu Mingwei, con gusto les haré frente en combate!".
"¡Jajaja! Compañero Taishu, ustedes son un Clan Noble de Tercer Rango, mientras que el Clan Xu apenas acaba de ascender al Cuarto Rango. ¿De qué tienen que temer? Además, en número los superan con creces", intervino de pronto Liu Wuqing con tono mordaz, avivando las llamas.
Entre los refuerzos del Clan Taishu también había cultivadores de élite en el Reino de Refinamiento de Qi; Liu Wuqing ansiaba ver cómo se desempeñaban frente a Xu Mingwei para medir el poder de los Taishu frente a su propio Clan Liu.
Un hombre llamado Taishu Hua dio un paso al frente; sus ojos brillaron como relámpagos mientras encaraba a Xu Mingwei: "Hace tiempo que escucho hablar de la fama del Demonio de las Flechas. Hoy comprobaré si eres tan temible como dicen".
"¡Un momento!", interrumpió Xu Mingyuan. "A mi hermano mayor no le desagrada la idea de pelear, pero antes debemos dejar las cosas claras".
"¿Qué pretendes aclarar?", preguntó Taishu Feng.
"Si esta batalla resolverá el rencor de una vez por todas, o si el Clan Taishu y el Clan Xu se declararán formalmente la guerra a muerte".
Xu Mingyuan continuó con voz pausada: "Durante su viaje, mi hermana estuvo a punto de ser raptada por un hombre de su clan. Siendo francos, ese sobrino tuyo se buscó su propia muerte y la tenía bien merecida. Si no me crees, pregúntale a los presentes quién de los dos tiene la razón".
La multitud guardó un silencio elocuente.
Los miembros del Clan Taishu tampoco supieron qué responder, salvo Taishu Ze, que bramó fuera de sí: "¡Malditas mentiras! ¡La sangre de mi hijo clama venganza; este odio solo terminará cuando uno de los dos muera!".
"Es comprensible que sientas eso, pero todo conflicto debe tener un desenlace", repuso Xu Mingyuan con frialdad. "¿Están dispuestos a desatar una guerra sin cuartel entre un clan de tercer rango y uno de cuarto por culpa de un vividor bueno para nada, o zanjaremos este asunto con un solo combate? Y que quede claro: mi cuarta hermana es la única hermana que tenemos, ¡y la única hija de nuestro padre!".
"La única hija del Maestro Xu... semejante posición no es algo que cualquiera pueda permitirse ofender", murmuraron algunos cultivadores entre la multitud.
Xu Mingyuan miró al enfurecido Taishu Ze y volvió a dirigirse al líder: "Compañero Taishu, ¿ya lo han pensado bien? ¿Prefieren un duelo a muerte o un combate de exhibición?".
Antes de que Taishu Feng pudiera responder, Taishu Ze vociferó: "¡Hermano mayor, yo mismo cobraré la sangre de mi hijo! ¡Elijo un duelo a muerte contra esa arpía!". Luego se encaró con Xu Mingyuan: "¡¿Te atreves a dejarla salir a pelear contra mí?!".
Al notar que Xu Mingshu solo se encontraba en la consumación del séptimo nivel de Refinamiento de Qi, mientras que Taishu Ze tenía un cultivo superior, Taishu Feng declaró de inmediato: "El Compañero Xu tiene razón: este asunto debe quedar zanjado. ¡Lo más justo es que los involucrados lo resuelvan por su cuenta! ¡Vida o muerte, que lo decida el destino! ¡Ninguno de nosotros intervendrá y, tras el combate, cualquier rencor entre nuestras familias quedará completamente extinguido!".
Xu Mingyuan titubeó un instante y le transmitió por sentido divino: "Mingshu, tu segundo hermano te acaba de conseguir una solución definitiva".
"Segundo hermano, eres perverso", contestó ella por la misma vía. "Mencionaste el duelo a muerte a propósito para que Taishu Ze mordiera el anzuelo. De este modo, si lo mato frente a todos los clanes nobles presentes, los Taishu tendrán que tragarse su orgullo sin poder reclamar nada. De lo contrario, en una trifulca abierta el Clan Xu no podría matar a nadie sin quedar mal parado, y como Taishu Ze tiene peso en su clan, si quedara vivo seguiría instigando a los suyos y nos causaría líos interminables".
"¡Vaya que has madurado en tus viajes!", elogió Xu Mingyuan. "Asegúrate de actuar con convicción".
"Descuida".
De pronto, Xu Mingshu dio un paso al frente con expresión resuelta: "Segundo hermano, no te preocupes; hermano mayor, no tienes que dar la cara por mí. Quien la hace, la paga. Yo misma saldaré esta deuda de sangre. Si le acarreo desgracias a mi clan, no tendría cara para volver a mirar a mi padre a los ojos".
Aquellas nobles palabras conmovieron a muchos miembros de los clanes presentes, despertando una genuina admiración hacia ella.
Los ojos de Liu Wuqing brillaron de interés y cerró su abanico de jade con un chasquido: "¡Qué mujer tan admirable, dispuesta a dar la vida por su clan! Sería una verdadera lástima que semejante belleza marchara hacia su perdición. Si tus hermanos temen ensuciarse las manos, este joven amo puede encargarse de apaciguar las aguas por ti. ¿Qué te parece?".
Xu Mingshu lo miró de arriba abajo. El tipo era bien parecido, pero tenía un aire marcadamente afeminado; sin rodeos, se volvió hacia Xu Mingwei: "Hermano mayor, ¿quién es este afeminado que habla con tanta soberbia?".
La sonrisa de Liu Wuqing se congeló en sus labios; aunque mantuvo el gesto forzado, la diversión se evaporó de su mirada, dejando al descubierto una frialdad glacial.
"¡Qué carácter tan bravo! Me agrada", murmuró. Si antes sentía simple fascinación, ahora le ardían los deseos de llevársela a su morada para doblegar a aquella fiera.
Xu Mingwei habló con voz cortante: "Joven Amo Despiadado, si pretendes poner tus ojos en mi hermana, ¿significa que deseas batirte en duelo conmigo ahora mismo?".
"Xu Mingwei, me temo que el Clan Xu aún no tiene la espalda tan ancha para soportar la presión conjunta de dos Clanes Nobles de Tercer Rango".
"¡Atrévete a ponerlo a prueba!", sentenció Xu Mingwei. "Veamos si en el Clan Liu tienen más cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi que yo flechas en mi aljaba. ¡Cobrarme una vida con cada disparo no me supondría el menor esfuerzo!".
Aquello distaba mucho de ser una fanfarronada. No pocos de los presentes lo habían visto atravesar artefactos defensivos de Grado Medio de un solo flechazo, y eso conteniéndose. Si desataba todo su poder, aniquilar a veinte o treinta expertos de ese nivel le resultaría un juego de niños.
"¡Tú...!", Liu Wuqing ardió en cólera.
Xu Mingyuan sonrió con calma: "Joven Amo Despiadado, hoy el Clan Xu y el Clan Taishu están resolviendo sus asuntos; el Clan Liu no tiene por qué meter las narices. Después de todo, entre nuestras familias no existe ningún rencor".
"Es verdad. Por muy formidable que sea Xu Mingwei, el Clan Xu dista mucho de poder medirse contra mi Clan Liu. No vale la pena rebajarnos a lidiar con ustedes", dijo Liu Wuqing, desplegando de nuevo su abanico con fingida indiferencia.
"Mingshu, ¿de verdad estás dispuesta a librar un combate a muerte contra él?", le preguntó Xu Mingwei mirándola a los ojos con semblante solemne. "¿Incluso si eso significa perecer?".
"¿Y qué si muero? Los cultivadores inmortales existimos en este mundo en busca de la libertad suprema. Al tipo del Clan Taishu lo maté porque debía morir, ¡jamás me arrepentiré de mis actos!".
Semejante temple hizo avergonzarse a no pocos varones, mientras que los ojos de las cultivadoras se encendieron de admiración, viéndola como un auténtico modelo a seguir.
Agitando el Estandarte del Mal Negro en su mano, clavó la mirada en Taishu Ze y exclamó con voz vibrante:
"¡Ondea el Estandarte del Mal Negro y se agitan vientos y nubes; pregunto con orgullo si hay varón que ose medirse a mi par!".
"¡Magníficas palabras!", vitorearon varios espectadores entre aplausos.
"¡Hermano mayor, segundo hermano, allá voy!", proclamó la joven con aire de heroína trágica.
Tanto Xu Mingwei como Xu Mingyuan compusieron expresiones de dolor y resignación, como si la estuvieran despidiendo hacia una tumba segura.
A un lado, la comisura de los labios de Xu Mingqing tembló sin control. 'Mis hermanos son unos actores de primera... no me dejaron ni un solo diálogo', pensó para sus adentros.
De inmediato, gritó para no quedarse atrás: "¡Cuarta hermana, no lo hagas! ¡Pelearé en tu lugar!".
Xu Mingshu, Xu Mingwei y Xu Mingyuan voltearon al mismo tiempo a mirarlo con ojos fulminantes, haciéndole sentir un escalofrío en la espalda.
"Cuarta hermana... era una broma. ¡Vuelve sana y salva!", balbuceó el muchacho retrocediendo un paso.
Xu Mingshu flotó en el aire, plantándole cara a Taishu Ze.
Xu Mingyuan apretó los dientes fingiendo rabia: "Compañero Taishu, no olvides tus palabras: vida o muerte, ¡tras esto los rencores entre nuestros linajes quedarán completamente extinguidos!".
"Por descontado", respondió Taishu Feng mesándose la barba corta.
"¡Maldita arpía, hoy pagarás con tu vida la muerte de mi hijo!", bramó Taishu Ze con la barba erizada de ira.
De su manga brotó un fulgor plateado que surcó el aire como un rayo; antes de que la espada alcanzara su objetivo, una ráfaga cortante de energía ya apuñalaba el aire en dirección a la joven.
Xu Mingshu ejecutó un sello con los dedos. La tela del Estandarte del Mal Negro ondeó con fuerza y una densa masa de energía perversa brotó de su interior, bloqueando con holgura la embestida.
La espada de Taishu Ze solo dispersó una fracción de la bruma, pero la fuerza del choque empujó a Xu Mingshu hacia atrás por los aires.
"¡Solo dependes del poder de tu artefacto! ¡Aunque huyas hasta los confines de la tierra, morirás hoy!", se ensañó Taishu Ze con una sonrisa salvaje.
En la palma de su mano apareció la lanzadera de oro púrpura envuelta en truenos y fuego morado. Con un chasquido de dedos, la lanzadera salió disparada como una estrella fugaz hacia la neblina negra que cubría a la muchacha.
Dividiendo su concentración entre la espada voladora y la lanzadera, desató un bombardeo feroz. El manto de bruma se volvió cada vez más tenue, dejando entrever la silueta de Xu Mingshu en varias ocasiones.
Taishu Feng comentó con aire de suficiencia: "Compañero Xu, tratándose de un combate a muerte, supongo que todas las pertenencias del caído pasarán a manos del vencedor".
"¡Hum! ¡No cantes victoria antes de tiempo!", replicó Xu Mingyuan secamente.
En cuestión de instantes, la bruma liberada por el Estandarte del Mal Negro se disipó por completo bajo la incesante lluvia de ataques.
"¡A ver dónde te escondes ahora!", rugió Taishu Ze henchido de júbilo al ver consumada su venganza.
En ese preciso instante...
Un destello espectral brilló en el entrecejo de Xu Mingshu.
"¡Aaaagh!".
Taishu Ze soltó un alarido desgarrador al sentir como si miles de agujas al rojo vivo le perforaran el mar de la conciencia. Al instante perdió el control de ambos artefactos, que cayeron en picada hacia el suelo. Incluso su propio cuerpo comenzó a desplomarse sin control.
En ese instante crítico, la tela del Estandarte del Mal Negro se expandió de pronto como una tormenta que oscurece el sol. Un dragón de agua de energía perversa, cubierto de escamas oscuras e imponentes, emergió rugiendo de la bruma.
De un solo bocado, la criatura engulló a Taishu Ze.
Bajo la corrosión implacable de la energía perversa, apenas transcurrieron unas pocas respiraciones antes de que el hombre perdiera todo hálito de vida. Su cadáver inerte se precipitó desde las alturas.
El silencio cayó como una losa sobre la multitud.
Solo quedó el dragón de agua de energía perversa que, tras ondear en el aire, se enroscó victorioso sobre la cabeza de Xu Mingshu, rugiendo con ferocidad hacia los cuatro puntos cardinales.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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