"¡Tercer hermano!".
Taishu Feng lanzó un alarido desgarrador.
"¡Tercer tío!".
Taishu Yuan y los demás jóvenes del clan palidecieron por el espanto.
Con un suave ademán, Xu Mingshu atrajo hacia su mano la bolsa de almacenamiento del caído junto con los dos artefactos de Grado Superior que yacían en el suelo.
"En un combate a muerte, el botín le pertenece al vencedor, si mal no recuerdo. Compañero Taishu, me los quedo entonces sin falsa modestia".
"¡Maldita arpía!", bramó un anciano del Clan Taishu, apretando los dientes con rabia. "¡Tú no estás en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi! ¡Fuiste demasiado traicionera!".
Un joven de otro clan noble soltó una risa burlona: "Si de traición se trata, nadie supera a su Clan Taishu. ¿Acaso no propusieron ustedes mismos el combate a muerte al ver que la señorita solo aparentaba estar en el séptimo nivel? ¿Qué cultivador inmortal no guarda un as bajo la manga? ¿O esperaban que antes de luchar a muerte les revelara todas sus técnicas y posesiones?".
"Así es. Encima de que pierden, vienen a buscar pleito. ¿Acaso esa es toda la grandeza del Clan Taishu?".
"Ustedes...".
"¡Cállense!", los interrumpió de pronto Taishu Feng con severidad. "Puesto que mi Clan Taishu pactó un combate a muerte, las rencillas quedan saldadas tras la contienda. Cumpliremos nuestra palabra como es debido. Solo que, al ver morir a un pariente tan cercano ante nuestros ojos, es inevitable sentir dolor. Confío en que los presentes sabrán comprenderlo".
"Es perfectamente comprensible. Compañero Taishu, llévese a su hermano para darle una digna sepultura", intervino Xu Mingyuan.
"Se lo agradezco". Taishu Feng juntó las manos con serenidad forzada y miró fijamente a Xu Mingshu: "Señorita Xu, en verdad se encuentra en la Perfección de Refinamiento de Qi, ¿no es así?".
Xu Mingshu sonrió con calma y dejó de contener su energía. La abrumadora presión correspondiente a la Perfección de Refinamiento de Qi se desplegó en el entorno.
"He oído que, en la batalla de Establecimiento de la Fundación de hace unos días, los expertos de su Clan Xu demostraron un poder asombroso valiéndose de técnicas secretas de Sentido Divino. Parece que usted también ha dominado dicha técnica. Es digno de admiración".
Dicho esto, Taishu Feng dio media vuelta y guio a los suyos de regreso a su tienda en el campamento.
Xu Mingshu torció los labios y transmitió su voz a Xu Mingwei y Xu Mingyuan: 'Ese viejo siniestro, todavía intentó ponernos en el punto de mira de todos antes de largarse'.
'Hay muchos expertos presentes y no pocos se dieron cuenta', respondió Xu Mingwei por la misma vía. 'Sin embargo, los artefactos y técnicas capaces de frenar un ataque de Sentido Divino son contadísimos; en su mayoría solo pueden resistirse con la propia fuerza mental. ¡Aunque lo sepan, no pueden hacer nada al respecto!'.
"Volvamos nosotros también".
Los cuatro hermanos Xu emprendieron el retorno a su tienda. Al ver que el espectáculo había concluido, la multitud se dispersó.
Tras este enfrentamiento, el Clan Xu volvió a cobrar notoriedad. Aunque contaban con pocos miembros en el lugar, la destreza de sus jóvenes de élite era indiscutible.
Varios días después, en la Residencia del Rey Cao, numerosos expertos de Establecimiento de la Fundación se congregaron para acordar el reparto del botín de guerra.
"Agradezco a todos los compañeros por traer a sus clanes a socorrer a la Comandancia de Tongshan", anunció Cao Jinming. "Aparte de la posterior asignación de restos de bestias demoníacas, los diversos clanes nobles de nuestra comandancia hemos preparado obsequios para los diez clanes que tuvieron la mayor contribución en esta marea de bestias. Los tres primeros lugares corresponden al Clan Li de la Comandancia de Taiyuan, el Clan Wang de la Comandancia de Langya y el Clan Liu de la Comandancia de Longjiang".
Cao Jinming agitó la manga y un artefacto de Calidad Superior voló hacia el cultivador del Clan Li, mientras que los otros dos recibieron artefactos de Grado Superior.
"El cuarto lugar pertenece al Clan Taishu de la Comandancia de Qiyun, y el quinto, al Clan Xu de la Comandancia de Yuehu. A cada uno se le otorga un frasco de Píldoras Rompe Barreras de Grado Superior, con doce píldoras en su interior".
Dos frascos salieron disparados hacia el cultivador de Establecimiento de la Fundación del Clan Taishu y hacia Xu Chuan.
Muchos de los presentes mostraron asombro al posar la mirada en el Clan Xu. Los primeros cuatro puestos pertenecían a Clanes Nobles de Tercer Rango de arraigada trayectoria; que el Clan Xu lograra posicionarse en el quinto lugar evidenciaba que sus recursos y poderío eran verdaderamente extraordinarios.
Del sexto al décimo lugar recibieron un frasco de Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior. El Clan Zhou no logró entrar entre los diez primeros.
A continuación, se procedió a repartir los restos de las bestias demoníacas del Reino de Refinamiento de Qi, distribuidos en proporción a los méritos acumulados.
Por último, llegó el turno de los restos de bestias del Reino de Establecimiento de la Fundación. Los materiales de estas criaturas servían, como mínimo, para forjar artefactos de Calidad Superior, y no pocos permitían crear artefactos de Grado Cumbre.
"Para los diez clanes principales, hemos dispuesto materiales de bestias de Establecimiento de la Fundación y píldoras de segundo orden como retribución. Para los demás, se entregarán píldoras en su totalidad. Sírvanse revisar si están conformes".
Las recompensas para los diez primeros venían guardadas en bolsas de almacenamiento, mientras que para el resto consistían en frascos de porcelana.
Los cultivadores de Establecimiento de la Fundación revisaron el contenido. La mayoría asintió con satisfacción, aunque algunos no quedaron del todo conformes. Por ejemplo, el Clan Li de Taiyuan y el Clan Wang de Langya deseaban núcleos demoníacos. Tras deliberar con los expertos de Establecimiento de la Fundación de los cinco grandes clanes nobles de Tongshan, Cao Jinming aceptó conceder el cambio. Eso sí, los demás materiales de bestias de Establecimiento de la Fundación asignados a ellos quedaron descartados.
En el cadáver de una bestia demoníaca, el núcleo y la esencia de alma eran indudablemente lo más valioso, pues incluso servían para ayudar a una bestia en la Perfección de Refinamiento de Qi a dar el paso hacia el Establecimiento de la Fundación. Después venían las partes útiles para la forja y, por último, la carne y la sangre.
Xu Chuan había solicitado con antelación una esencia de alma, y Cao Jinming le asignó la de un Dragón de Escamas Blancas en el cuarto nivel de Establecimiento de la Fundación. Además, el Clan Xu pidió abundante sangre de esencia de Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura y de Tigre Pitón Sangriento, junto con unos pocos materiales selectos de bestias de Establecimiento de la Fundación. En conjunto, las ganancias del Clan Xu solo quedaron por detrás de las del Clan Li de Taiyuan.
Al poco tiempo, los clanes comenzaron a retirarse. El cultivador de Establecimiento de la Fundación del Clan Taishu se acercó a Xu Chuan y le dijo: "Compañero Xu, me enteré de que hace unos días los jóvenes de mi clan tuvieron cierto altercado con sus hijos. Espero que no guarde resentimiento".
"El compañero Taishu es muy cortés", respondió Xu Chuan. "También me llegó la noticia. Mi hija actuó con demasiada osadía. Por fortuna, el asunto quedó resuelto y los rencores saldados. De lo contrario, si nos ganáramos la enemistad del Clan Taishu, me temo que mi humilde clan viviría en constante zozobra".
"Ja, ja, el compañero Xu es en verdad modesto. Sus hijos son sumamente destacados, algo que despierta una sincera envidia. Si en algún momento visita la Comandancia de Qiyun, mi Clan Taishu lo recibirá con los brazos abiertos".
"Hasta la vista".
Dicho esto, los dos expertos de Establecimiento de la Fundación del Clan Taishu se elevaron por los aires y partieron.
Zhou Qingfang se acercó, y los tres fueron juntos a los campamentos para recoger a sus respectivos parientes y emprender el regreso a la Comandancia de Yuehu.
"Compañero Xu, debo admitir que el coraje de su Clan Xu es enorme", comentó Zhou Qingfang. "Mataron a un anciano de la línea directa del Clan Taishu sin titubear. ¿De verdad no temen crearse un enemigo jurado?".
"¿A qué viene ese comentario, compañero Zhou? Tengo entendido que fue aquel hombre quien insistió en batirse a muerte, para luego caer derrotado y perder la vida".
Zhou Qingfang rio entre dientes y miró de reojo a Xu Mingyuan. "No me hable con rodeos, compañero Xu. Si de astucia se trata, entre los presentes de aquel día, muy pocos podrían superar a su segundo hijo".
Xu Chuan soltó una carcajada suave. "Tomaré eso como un cumplido hacia él".
Al llegar a la Comandancia de Yuehu, ambos clanes se despidieron y marcharon a sus respectivas tierras ancestrales. Más tarde, Xu Mingwei, Xu Mingyuan y Xu Mingxuan guiaron a un grupo de regreso a la Comandancia de Guangling.
Una vez en Dongxi, Xu Chuan mandó llamar a Xu Deling.
"Abuelo, tía", saludó Xu Deling haciendo una reverencia.
"Mingshu, entrégale el Estandarte del Mal Negro a Ling'er".
Xu Mingshu parpadeó sorprendida, pero obedeció de inmediato.
"Abuelo, ¿qué significa esto?".
Xu Chuan sonrió con serenidad y palmeó su bolsa de almacenamiento. De ella emergió un halo de luz que contenía la figura en miniatura de un Dragón de Escamas Blancas.
"¡La esencia de alma de una bestia de Establecimiento de la Fundación!", exclamó Xu Deling con los ojos muy abiertos. "¡¿En verdad la gente de Tongshan estuvo dispuesta a entregar esto?!".
"Fue una retribución adicional por ayudarles a refinar ciertas píldoras", explicó Xu Chuan. "Ling'er, usa esta esencia de alma para elevar el rango del Estandarte del Mal Negro; debería resultarte bastante más sencillo. Una vez que consigas forjarlo como un artefacto de Grado Cumbre, te será mucho más fácil crear otros artefactos de ese mismo nivel".
Xu Deling tomó la esencia de alma y la examinó con detenimiento antes de asombrarse todavía más: "Encima proviene de una bestia en la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación y posee un tenue linaje de dragón de agua. ¡La gente de Tongshan fue sumamente generosa!".
"Eso se debe a que la maestría alquímica de mi padre es altísima; sin duda querían estrechar lazos con nosotros", intervino Xu Mingshu, antes de preguntar: "Padre, cuando el Estandarte del Mal Negro alcance el Grado Cumbre, ¿lo usará usted?".
"Por ahora consérvalo tú. Aunque no puedas desatar todo su potencial, al convertirse en un artefacto de Grado Cumbre, su capacidad defensiva aumentará de forma considerable".
"Muchas gracias, padre".
Luego, Xu Chuan entregó a Xu Deling las bolsas de almacenamiento con materiales de bestias demoníacas de Refinamiento de Qi y de Establecimiento de la Fundación.
"No se preocupe, abuelo. En cuanto sea capaz de forjar artefactos de Grado Cumbre, ¡daré el mejor uso a estos materiales!".
"Muy bien".
Xu Deling y Xu Mingshu se despidieron y se retiraron.
El tiempo transcurrió a paso veloz y el Clan Xu recuperó su habitual tranquilidad. Tanto la rama principal en Dongxi como la rama secundaria en Guangling acumulaban fuerzas de manera constante.
Además del nacimiento de nuevos vástagos con talento en el propio Clan Xu, entre los clanes vasallos e incluso entre los pobladores de Dongxi comenzaron a surgir jóvenes con aptitudes para el cultivo. Aunque la mayoría poseía Pseudo Raíces Espirituales, dos o tres contaban con Raíces Espirituales Impuras. Todos ellos fueron acogidos por el Clan Xu para ser instruidos, y a cambio, el clan distribuyó abundantes recursos como recompensa.
En las diversas capitales de condado de Guangling también se descubrieron jóvenes con aptitudes, los cuales fueron integrados en la rama secundaria de esa región.
A este ritmo de crecimiento, antes de la Gran Asamblea de Wuhua, la cantidad de cultivadores en el Reino de Refinamiento de Qi del Clan Xu alcanzaría sin problemas la escala de un Clan Noble de Refinamiento de Qi de Quinto Rango de primer nivel, o tal vez incluso más.
Al mismo tiempo, la fuerza general de las artes marciales en la Comandancia de Yuehu progresaba a pasos agigantados. Dos o tres décadas atrás, resultaba difícil encontrar un solo Clan Noble Marcial de Noveno Rango en las capitales de condado; en cambio, ahora más de la mitad de los condados contaban con clanes de noveno o incluso octavo rango.
Su avance fue tan vertiginoso que varios clanes de cultivadores incluso desearon erradicar la amenaza antes de que fuera tarde. Sin embargo, quien impulsaba esta transformación era el Clan Xu, la potencia indiscutible de la Comandancia de Yuehu. Sin una orden suya, casi ningún Clan Noble de Refinamiento de Qi se atrevía a intervenir a su antojo, temerosos de arruinar los planes del Clan Xu.
Desde el exterminio del Clan Yuan, ningún clan noble osaba oponerse al Clan Xu. Ahora que se habían elevado a Clan Noble de Cuarto Rango y que en pocos años su poder en el Establecimiento de la Fundación superaba al del Clan Zhou, los demás clanes mantenían la cabeza agachada y se dedicaban a progresar con cautela.
Pasaron dos años en un abrir y cerrar de ojos.
Mientras la Comandancia de Yuehu permanecía en calma, en siete u ocho de las veintidós comandancias de Gran Wei ocurrieron aniquilaciones completas de Clanes Nobles de Refinamiento de Qi. Al principio, nadie le dio demasiada importancia, asumiendo que se trataba de venganzas personales. No obstante, al superar las cinco o seis comandancias afectadas, la noticia se esparció y sembró la alarma entre los Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación de todo el territorio. Durante un tiempo, el pánico cundió entre los clanes de Refinamiento de Qi. Por fortuna, tras ese periodo apenas volvieron a escucharse incidentes semejantes.
Desde que Xu Chuan abrió la ruta hacia la Comandancia de Tongshan, Xu Mingwei, Xu Mingshu y los demás viajaban con frecuencia liderando grupos a templarse en la Cordillera Cangwu. Gracias al respaldo de Cao Jinming, los jóvenes del Clan Xu no sufrieron hostigamientos por parte de los clanes locales. Aunque surgía algún altercado ocasional, ante el ilimitado potencial del Clan Xu, incluso los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación preferían ceder y mantener las buenas formas.
Transcurridos dos años, el cultivo de Xu Mingxuan se recuperó hasta el noveno nivel de Refinamiento de Qi; en poco más de un año no tendría problemas para volver a la Perfección de Refinamiento de Qi. Para foguearse en combate real, se sumó a las expediciones de entrenamiento. Xu Deling le había forjado el Estuche de los Cinco Espíritus y, bajo la tutela de Ren Xiaoyao, su dominio de las cinco espadas voladoras elementales se volvía cada día más diestro; era solo cuestión de tiempo antes de que comprendiera la Formación de Espada de los Cinco Elementos. Una vez conseguido, estaría a la altura de los genios más destacados de los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación de cualquier comandancia.
Además, contaba con el Espejo de Luz Resplandeciente, un artefacto defensivo de Calidad Superior registrado en el Arte del Sol Verdadero de Shaohao. Podía emitir un destello fulgurante que, si bien carecía de poder letal, bastaba para cegar brevemente a un oponente si apuntaba a sus ojos. Combinado con el Punzón sin Sombra, constituía un arma formidable para emboscadas.
Ren Xiaoyao también salía cada cierto tiempo en busca de oportunidades fortuitas o para cazar bestias demoníacas.
El Clan Wei se mantenía relativamente tranquilo, limitándose a pequeñas maniobras clandestinas. En el mercado de cultivadores, sus negocios dependían sobre todo de la venta de píldoras y artefactos. Sin embargo, en ese terreno ni siquiera un Clan Noble de Segundo Rango podía competir con el Clan Xu, y mucho menos cuando el Clan Xu disponía de un surtido completo que abarcaba píldoras, artefactos, formaciones y talismanes.
En su casa comercial apenas se veían formaciones o talismanes de Grado Superior a la venta; solían reservarlos para intercambiarlos por materiales raros o hierbas espirituales, con los cuales forjaban artefactos de Grado Superior para sus propios miembros, enriqueciendo los recursos del clan día con día. El Clan Wei, por el contrario, declinaba sin cesar y mostraba claros indicios de decadencia. La única forma de frenar su caída sería que surgiera otro cultivador de Establecimiento de la Fundación en sus filas.
Cuando ambas partes coincidían en las afueras, las disputas eran inevitables y se saldaban con bajas en ambos bandos: los heridos eran del Clan Xu; los muertos, del Clan Wei. Los miembros del Clan Xu salían pertrechados con provisiones de las cuatro artes inmortales; en un duelo individual, casi ningún clan podía hacerles frente. Incluso sus guerreros marciales portaban armaduras y armas de la más excelsa calidad.
Con el paso del tiempo, cada vez que la gente del Clan Wei divisaba a alguien del Clan Xu, preferían dar un rodeo para evitar el encuentro. Sumado a que el Clan Xu no oprimía a los clanes de Refinamiento de Qi de la comandancia, aquellos que antes pertenecían al bando del Clan Wei comenzaron a alinearse gradualmente con el Clan Xu.
En la Comandancia de Guangling, en la sede del Clan Wei:
"Ancestro, la gran mayoría de los clanes nobles de Guangling se han inclinado hacia el Clan Xu. Solo han pasado dos años; en una década más, me temo que todos seguirán ciegamente sus órdenes". Wei Changkong deseaba contrarrestar al Clan Xu, pero carecía de las fuerzas necesarias. La muerte de su bisnieto seguía grabada a fuego en su memoria.
"Píldoras, artefactos, formaciones y talismanes... el Clan Xu domina las cuatro artes sin excepción. Convertirse en un Clan Noble de Tercer Rango es solo cuestión de tiempo, e incluso tienen posibilidades de ser el primer Clan Noble de Cultivadores Inmortales de Segundo Rango fuera de la Ciudad Imperial".
"¿Tanto así?".
El Ancestro del Clan Wei miró a Wei Changkong y dijo con calma: "¿Acaso has oído de algún Clan Noble de Tercer Rango en las comandancias que domine todas estas disciplinas de las Cien Artes Inmortales? El Clan Li de Taiyuan y el Clan Wang de Langya poseen un trasfondo inmenso, pero ni ellos cuentan con maestros de primer orden en cada una de esas cuatro áreas. Dominar una basta para aspirar al Tercer Rango; dominar dos permite situarse en la cima de ese rango. Al Clan Xu solo le falta tiempo".
Hizo una pausa y agregó: "Probablemente están aguardando una oportunidad".
"¿Se refiere a la Gran Asamblea de Wuhua?", preguntó Wei Changkong, iluminándosele la mirada.
El ancestro asintió ligeramente.
Wei Changkong sopesó sus palabras: "De entre los miembros del Clan Xu, Xu Mingwei es el más célebre. En la marea de bestias de Tongshan se ganó el apodo de Demonio de las Flechas, pero ya ha superado los sesenta años de edad y no puede participar. Los demás son competentes, pero destacar en la Gran Asamblea de Wuhua debería ser prácticamente imposible para ellos".
"No te equivocas. En las ediciones anteriores, el clan imperial Cao y los tres grandes Clanes Nobles de Primer Rango acapararon toda la gloria; ni siquiera los Clanes Nobles de Segundo Rango logran colar a alguien entre los diez primeros en cada ocasión. Sin embargo, tengo la corazonada de que el Clan Xu dará una sorpresa esta vez".
Wei Changkong guardó silencio.
Instantes después, el ancestro añadió: "Pero cuanto más brille el Clan Xu, más miradas atraerá. Si en verdad logran colocar a alguien entre los diez mejores, quienes pondrán los ojos sobre ellos serán los Clanes Nobles de Segundo y Primer Rango".
Wei Changkong meditó la situación y levantó la vista: "¿El ancestro sugiere que esperemos y observemos, y nos limitemos a atizar el fuego cuando llegue el momento?".
"Así es". El ancestro asintió complacido, pero luego adoptó una expresión grave: "Y si eso tampoco da resultado, imitaremos al Clan Feng: abandonaremos la Comandancia de Guangling y nos marcharemos a la Ciudad Imperial".
En la Ciudad Imperial abundaban los clanes nobles de Establecimiento de la Fundación y la presencia del clan imperial Cao imponía una competencia feroz. A diferencia de las comandancias, donde un clan de Establecimiento de la Fundación gobernaba a sus anchas y acaparaba casi todos los recursos, en la capital no gozarían de tales privilegios. Por ello, la mayoría de los Clanes Nobles de Cuarto Rango solo contemplaban mudarse allí como último recurso.
Tras dudar unos instantes, Wei Changkong suspiró y juntó las manos con respeto: "Lo comprendo. Por la supervivencia del Clan Wei, antepondré los intereses generales".
\*\*\*
En la Comandancia de Tongshan, en el salón principal de la Residencia del Rey:
"Compañero Xu, ¿qué asunto lo trae por aquí hoy?". Cao Jinming, sentado en el asiento de honor, observó a Xu Chuan y notó que su cultivo se había consolidado, hallándose cerca del segundo nivel de Establecimiento de la Fundación.
No obstante, Xu Chuan ocultaba su verdadero nivel. En realidad, se encontraba ya a las puertas de la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación.
Por ahora el Clan Xu solo contaba con tres expertos de Establecimiento de la Fundación, por lo que las píldoras de Xu Chuan alcanzaban para nutrirlos sin escatimar. Pero tras la Gran Asamblea de Wuhua, la cifra sin duda aumentaría, y entonces las píldoras para potenciar el cultivo de Establecimiento de la Fundación empezarían a escasear; al menos, no podrían consumirse con tanta libertad. Por ello, Xu Chuan se disponía a tomar precauciones acumulando provisiones con antelación.
Al ritmo actual, antes de la Gran Asamblea de Wuhua, tanto Xu Chuan como Ren Xiaoyao tenían la certeza de alcanzar la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación. Xu Chuan se hallaba en el tercer nivel, al borde del cuello de botella, Xu Deling acababa de ingresar al tercer nivel y Ren Xiaoyao marchaba a la par que Xu Chuan.
¡Esa era la ventaja de una Raíz Espiritual Terrenal! Con suficientes recursos, alcanzar la Perfección del Establecimiento de la Fundación no suponía un gran obstáculo. Aunque la pureza de la raíz espiritual de Xu Chuan no igualaba la de ellos, sus diversos Talentos de Destino compensaban con creces la diferencia.
En cuanto a superar el cuello de botella de la etapa intermedia, tanto Xu Chuan como Xu Deling planeaban ingerir una Píldora Chongxu para cruzar el umbral de un solo golpe.
¡Esa píldora era sumamente preciada! Incluso Cao Jinming no había recibido una como recompensa en su momento, debiendo alcanzar la etapa intermedia a base de amargo cultivo, probablemente debido a la enorme cantidad de cultivadores de Establecimiento de la Fundación que albergaba el clan imperial Cao.
Xu Chuan sonrió con serenidad: "Solo restan tres años para la Gran Asamblea de Wuhua. Siendo la primera vez que mi Clan Xu participará, sentimos cierta incertidumbre, por lo que me vi obligado a venir a importunarlo".
"Ah, comprendo". Cao Jinming no se mostró sorprendido. Con los recursos y el poderío del Clan Xu, cercanos a los de un Clan Noble de Tercer Rango, lo extraño habría sido que no participaran. Incluso los jóvenes del propio clan imperial Cao debían competir en la Gran Asamblea de Wuhua para incrementar el número de expertos de Establecimiento de la Fundación en sus filas. "¿Y cuánto sabe sobre la asamblea, hermano Xu?".
"Solo he oído que se disputan cupos para entrar al Reino Secreto de Wuhua, cien en total para Gran Wei, y que Gran Liang y Gran Jin envían otros cien cada uno para luchar y matarse en su interior".
Cao Jinming asintió: "En efecto. El Reino Secreto de Wuhua requiere que expertos del Reino del Núcleo Dorado gasten un tremendo esfuerzo para abrirse, y permanece accesible durante tres meses. Es el campo de exterminio donde combaten los cultivadores de Refinamiento de Qi más selectos de las tres naciones. Ninguna de las tres potencias renunciará a los recursos de ese lugar, y el derramamiento de sangre es la única vía para zanjarlo. Cerca del setenta por ciento de los ingredientes para las Píldoras del Establecimiento de la Fundación provienen de allí; el resto se halla en ciertos parajes peligrosos de los alrededores".
Xu Chuan se asombró: "¿Existen otros sitios donde conseguir ingredientes para la Píldora del Establecimiento de la Fundación?".
"Por supuesto, pero son lugares mucho más arriesgados. Se requiere que marchen juntos seis o siete cultivadores en la etapa inicial de Establecimiento de la Fundación, o dos o tres en la etapa intermedia. Si alguien va en solitario, necesitaría al menos el poder de la Perfección del Establecimiento de la Fundación".
"Hermano Cao, ¿podría revelarme la ubicación de esos sitios?".
"Entre los Clanes Nobles de Tercer Rango no es ningún secreto. Más allá de las fronteras de Gran Wei, Gran Liang y Gran Jin se extienden varias zonas peligrosas atestadas de bestias demoníacas. Se rumora que incluso habitan bestias en el Reino del Núcleo Dorado. La más cercana se encuentra al este de la Cordillera Cangwu: un inmenso bosque en su extremo conocido como el Bosque de Qinghai. La razón por la que la Cordillera Cangwu rebosa de bestias se debe precisamente a su conexión con ese bosque. Si las bestias de allí salieran en masa formando una marea, no se trataría de escaramuzas como la de la última vez. Se dice que hace miles de años, la fuerza del Núcleo Dorado que gobernaba las tierras de Gran Wei fue destruida por esa causa. Aunque el Bosque de Qinghai abunda en recursos, nosotros, los cultivadores de Establecimiento de la Fundación, solo nos atrevemos a buscar tesoros o cazar bestias en la periferia. Adentrarse en las profundidades es algo que ni siquiera el ancestro de mi Clan Cao osaría hacer a la ligera. Si le interesa, hermano Xu, cuando alcance la etapa intermedia de Establecimiento de la Fundación podremos viajar juntos a explorarlo".
"En ese caso, tendrá que esperar un buen tiempo".
Xu Chuan ya tenía un candidato mucho mejor en mente: una vez que Moyue escapara de la Gran Formación de los Tres Aislamientos para Atrapar Dragones, podría acompañarlo a él.
"No obstante", continuó Cao Jinming, "tras tantas incursiones de cultivadores de las tres naciones, las hierbas espirituales en el Reino Secreto de Wuhua han menguado bastante; solo en los lugares más peligrosos es posible hallarlas".
"¿Hay zonas de alto riesgo dentro del reino secreto?".
Cao Jinming soltó una carcajada: "Desde luego. En esos rincones moran no pocas bestias de Establecimiento de la Fundación, lo que entraña peligro incluso para cultivadores de nuestro reino. Claro está, a mayor peligro, mayores recompensas".
"¿Tendrá usted un mapa del lugar que pueda venderme?".
Cao Jinming negó con la cabeza: "Me temo que tendré que decepcionarlo. Yo jamás entré al Reino Secreto de Wuhua, y los mapas que detallan su interior son tratados como secretos confidenciales por cada clan".
"Ya veo. Fui demasiado ambicioso al preguntar".
"Si en verdad le interesa, puede forjar una alianza con algún clan noble veterano para obtener información. De lo contrario, una vez dentro, incluso los compatriotas de Gran Wei serán enemigos".
Xu Chuan asintió en silencio. Por la oportunidad de alcanzar el Establecimiento de la Fundación, hasta los miembros de un mismo clan se degollaban entre sí.
"Cambiando de tema, hermano Xu, si no tiene otros compromisos urgentes, quisiera pedirle que me refine unos calderos de píldoras".
"¿De qué píldora se trata?".
"Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior".
Las pupilas de Xu Chuan se contrajeron levemente: "Esa píldora apenas surte efecto en el Reino de Establecimiento de la Fundación. ¿Acaso es para su hijo?".
"¡Precisamente para él! Esperé a alcanzar el Establecimiento de la Fundación para engendrar descendencia, y tras muchos años solo obtuve un hijo y una hija. Yang'er tiene un talento aceptable y planeo comprometerlo en matrimonio con el Clan Qin".
"¿Forma parte de la dote matrimonial?".
"En efecto. El Clan Qin es el más poderoso de la Comandancia de Tongshan, un Clan Noble de Tercer Rango cuyo ancestro se encuentra en la cima del quinto nivel de Establecimiento de la Fundación. Exigieron tres Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior como parte de la dote, y debo respetar su condición".
Xu Chuan reflexionó unos instantes antes de sonreír: "Parece que la joven del Clan Qin posee un talento sobresaliente; de lo contrario, no habrían hecho una exigencia tan elevada".
"Posee una Raíz Espiritual Verdadera", reveló Cao Jinming sin rodeos. "De no ser porque se aproxima la Gran Asamblea de Wuhua, dudo que el Clan Qin aceptara entregarla en matrimonio. Tenía pensado acudir a la rama principal a pedir un favor, pero puesto que usted vino en el momento oportuno, me atreví a solicitar su ayuda".
Con razón Cao Jinming había respondido a todas sus preguntas con tanta soltura. Tratándose de un contacto de gran utilidad para el Clan Xu, Xu Chuan no tenía motivos para negarse.
Asintió y dijo: "No hay inconveniente. Más adelante le entregaré una lista de ingredientes; consígalos y, una vez refinadas las píldoras, se las enviaré a la Comandancia de Yuehu".
"¿No planea quedarse unos días más?", preguntó Cao Jinming. "En diez días se celebrará nuestra gran asamblea de comercio de tesoros de la Comandancia de Tongshan, un evento que tiene lugar cada diez años. Habrá hierbas espirituales milenarias, maderas y plantas raras, técnicas de cultivo, materiales e incluso núcleos de bestias demoníacas. Puede hospedarse en mi residencia mientras espera el inicio".
Xu Chuan sintió curiosidad. Tenía pensado volver pronto, pero quedarse unos días más no le venía mal.
"Puesto que me lo ofrece con tanta amabilidad, con gusto acepto la invitación".
Poco después, Xu Chuan le entregó la lista de ingredientes. Cao Jinming le echó un vistazo: "Digna de ser la Píldora de Percepción Espiritual. Aunque solo sirve para cultivadores de Refinamiento de Qi, sus materiales son tan raros que incluso a mí me tomará seis o siete días reunirlos todos".
No se trataba de una sola porción, sino de cinco.
"Le agradezco enormemente, hermano Xu. Sin importar cuántas píldoras salgan de esos calderos, solo tomaré seis de Grado Superior". Cao Jinming añadió como explicación: "Mi hijo ya ha alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi; para dar un paso más allá, su única opción es consumir esta píldora y robustecer su percepción espiritual".
"Comprendido. Como aún es temprano, saldré a dar un paseo por la ciudad".
"Haga lo que guste, hermano Xu. Por la noche ofreceré un banquete con mi familia para darle la bienvenida".
Xu Chuan asintió. Su salida tenía como fin buscar Hierba de Luz Lunar para refinar la Píldora de Ascensión Divina. En cuanto a las seis Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior, le bastaría con uno o dos calderos; con un poco de suerte, un solo intento sería suficiente.
\*\*\*
Por la noche, frente a la mesa del banquete:
"Querida, permíteme presentarte al compañero Xu Chuan, Gran Anciano del Clan Xu de la Comandancia de Yuehu y uno de los Grandes Maestros Alquimistas más destacados de Gran Wei. Hace años, cuando padeciste aquel veneno en el alma, fue él quien ayudó a refinar la Píldora Yuya".
"Hermano Xu, ella es mi esposa, Yun Fei'er".
Xu Chuan posó la mirada en la dama sentada con porte distinguido en la silla de madera de sándalo rojo. En su cabello recogido, oscuro como el plumaje de un cuervo, lucía un tocado oscilante de fénix dorado con filigrana; de la boca del ave colgaban perlas orientales que se mecían al compás de su respiración. Su rostro, pálido como el jade más puro, enmarcaba unas cejas pintadas con pigmento azulado y un adorno carmesí en el entrecejo con forma de llamarada extendida. Vestía una amplia túnica de seda brocada en rojo bermellón con hilos de oro, cuyo cuello ostentaba un borde bordado de unos tres centímetros de ancho con motivos de dragón, y en las mangas se entreveían bordados de los ocho tesoros.
"Un placer conocerlo, compañero Xu", saludó Yun Fei'er inclinando levemente la cabeza.
Se encontraba en la Perfección de Refinamiento de Qi; aunque era una o dos décadas menor que Cao Jinming, ya había sobrepasado los sesenta años, y el paso del tiempo dejaba sutiles huellas en sus facciones.
"La compañera Yun hace honor a la talla del hermano Cao: elegante, noble y de porte admirable. Traigo conmigo una Píldora de Retención de Belleza; tómela como un humilde presente de bienvenida".
"¡¿Una Píldora de Retención de Belleza?!", exclamó Cao Jinming con grata sorpresa. "No imaginé que tuviera semejante tesoro en su poder".
Yun Fei'er miró a su esposo y, al ver que este asentía con la cabeza, aceptó el regalo: "Muchísimas gracias, compañero Xu".
"No hay de qué".
Luego, Cao Jinming presentó a los jóvenes: "Estos son mi hijo Cao Shengyang y mi hija Cao Shenglin. Vengan a saludar a su tío Xu".
"Saludos, tío Xu", dijeron ambos al unísono, haciendo una reverencia con las manos juntas.
"Los hijos del hermano Cao tienen el porte distinguido y gallardo de dragones y fénix; es motivo de sincera envidia".
"Exagera, hermano Xu. ¿Cómo podrían compararse con sus propios vástagos?".
"¿Qué edades tienen ahora?".
"Yang'er tiene veintinueve años, y Lin'er es algo menor, con veintiún años cumplidos".
"Ya no son tan jóvenes", asintió Xu Chuan.
Los ojos de Cao Jinming brillaron con una sonrisa: "Hermano Xu, ¿qué le parece mi hija?".
"Posee una gracia refinada; cautiva a cualquiera a primera vista".
"¿Y qué le parecería si unimos a nuestras familias en matrimonio?".
Las palabras de Cao Jinming tomaron por sorpresa a los presentes, aunque ni Yun Fei'er ni los hermanos se atrevieron a interrumpir.
Xu Chuan miró a Cao Shenglin antes de devolver la vista a Cao Jinming: "¿En verdad estaría dispuesto a entregar a su única hija para que viva en una tierra apartada y rústica como la Comandancia de Yuehu?".
"El Clan Xu tiene un porvenir ilimitado; ¿por qué habría de dudarlo? Lo que no sé es si en su clan habrá algún varón adecuado".
Emparentar con la rama de Tongshan del clan imperial Cao constituía una magnífica oportunidad estratégica.
Tras meditarlo brevemente, Xu Chuan expuso: "El nieto mayor de la línea directa de mi hijo Mingwei se llama Xu Chonghui. Tiene veintitrés años y se encuentra en el octavo nivel de Refinamiento de Qi; en el futuro tiene amplias posibilidades de asumir el puesto de Patriarca de nuestro clan. Por otro lado está mi hijo menor, Xu Mingqing, que cuenta con dieciocho años y un talento fuera de serie; también podría ser una opción, aunque en el futuro probablemente sirva como anciano del clan y no como Patriarca. De los demás, no veo necesidad de hablar".
En todo el Clan Xu, solo ellos dos estaban a la altura de Cao Shenglin.
"Lin'er, ¿cuál es tu parecer?", preguntó Cao Jinming.
"Haré lo que mi padre disponga", respondió ella sin oponer resistencia, consciente de lo que el deber le deparaba. Aunque sus padres la consentían, el interés y la prosperidad de la rama familiar estaban por encima de todo.
"Hermano Xu, ¿qué le parece si mañana envío a alguien a traerlos a la Comandancia de Tongshan para que paseen y conozcan el lugar?".
"Me parece muy bien", rio Xu Chuan.
"¡Ja, ja! ¡Hermano Xu, esta noche debemos brindar como es debido!".
Al término del banquete, en el estudio de Cao Jinming:
"Padre, ¿acaso no tenía la intención de emparentar con el Clan Li de la Comandancia de Taiyuan? ¿Por qué decidió hoy, de forma tan repentina, comprometer a mi hermana con el Clan Xu? Apenas hace poco que se convirtieron en un clan de Establecimiento de la Fundación, ¿no es así? ¿Pueden acaso compararse los recursos del Clan Xu con los del Clan Li?".
"El Clan Xu actual ciertamente no se compara con el Clan Li de Taiyuan, pero el futuro es incierto", replicó Cao Jinming. "Tú mismo has visitado la Casa Comercial Xu: no les faltan píldoras, artefactos, formaciones ni talismanes, y con frecuencia exhiben recursos de Grado Superior".
"Padre, ¿insinúa que el Clan Xu ha formado o reclutado a maestros en las cuatro artes inmortales?".
"¡¿Pues qué otra cosa podría ser?!", sentenció Cao Jinming. "En otras comandancias, un artefacto o una píldora de Grado Superior son rarezas difíciles de ver, y un talismán o dispositivo de formación de ese rango es todavía más insólito. La pericia alquímica de Xu Chuan está fuera de toda duda, y el maestro forjador del Clan Xu seguramente es capaz de crear artefactos de Calidad Superior e incluso de Grado Cumbre; de lo contrario, no tendrían tantos artefactos de Grado Superior a la venta. He oído que en sus sedes de Yuehu y Guangling también aparecen con regularidad. En cuanto a su maestro de formaciones, es difícil precisarlo, pues los artefactos de formación de Grado Superior son casi inexistentes comparados con sus píldoras y armas".
"Su análisis es sumamente acertado, padre. Si las cosas son así, el Clan Xu resulta ser una magnífica elección", asintió Cao Shengyang. "Entonces, de los dos jóvenes que mencionó el tío Xu, ¿cuál sería el más conveniente?".
"Eso dejémoslo a elección de tu hermana; al fin y al cabo, será ella quien contraiga matrimonio".
Al mismo tiempo, en la alcoba de Cao Shenglin:
Yun Fei'er conversaba con su hija. Aunque durante la cena la joven no se había negado, su madre notó que albergaba cierta desazón.
"Lin'er, no le guardes rencor a tu padre. Nuestra rama familiar no es tan numerosa como la segunda o la tercera; tu padre debe velar por el futuro de tu hermano. He oído hablar del Clan Xu: su ascenso es sumamente rápido y en el futuro se convertirá en un sólido respaldo para tu hermano, ayudando a consolidar nuestra línea principal para evitar que el poder caiga en otras manos".
"Madre, lo comprendo y antepondré los intereses del clan. Pero... ¿a quién debería elegir?". Cao Shenglin miró a Yun Fei'er. "Uno podría ser el futuro Patriarca, pero pertenece a una generación más joven; el otro es hijo directo del tío Xu y en el futuro será anciano".
"Lo he consultado con tu padre. La decisión final está en tus manos".
"Entendido. Permítame pensarlo un poco".
Yun Fei'er se retiró de la habitación.
Al día siguiente, Cao Jinming despachó a un emisario hacia la Comandancia de Yuehu, provisto de una carta escrita por el propio Xu Chuan; sin ella, no habría esperanza alguna de hacer venir a los jóvenes.
En el Condado Qingjiang, en Dongxi, en el salón principal del Clan Xu:
"Patriarca Xu, esta es una carta de puño y letra de su Gran Anciano. Sírvase revisarla".
Xu Dezhao la recibió y comprobó el sello personal de Xu Chuan. "En efecto, es la caligrafía de mi abuelo. Espere un momento, compañero; de inmediato mandaré llamar a mi hijo y a mi tío menor".
Poco después llegaron los dos y saludaron a Xu Dezhao con las manos juntas: "Patriarca".
"Esta es una carta del Gran Anciano que les ordena acudir a la Comandancia de Tongshan", les informó Xu Dezhao.
"¿A qué vamos?", preguntó Xu Mingqing con extrañeza. Al ser tío de Xu Dezhao, le hablaba con total confianza y sin tanta ceremonia.
"La carta no lo especifica, pero siendo una orden del Gran Anciano, partan de inmediato acompañando a este cultivador".
"De acuerdo, Chonghui y yo iremos".
Un día después, en la Comandancia de Tongshan, en la Residencia del Rey:
Xu Chuan fue invitado al salón principal, donde ya lo aguardaban Xu Chonghui y Xu Mingqing.
"Padre (Bisabuelo)", saludaron respectivamente Xu Mingqing y Xu Chonghui.
"Han llegado", dijo Xu Chuan con tono sereno. "Saluden al Rey Cao".
"Saludos, señoría", hicieron la reverencia ambos ante Cao Jinming.
En ese momento, Cao Shengyang y Cao Shenglin ingresaron al salón, saludando a Cao Jinming y a Xu Chuan antes de evaluar con la mirada a los dos jóvenes recién llegados.
Cao Jinming sonrió afablemente: "Yang'er, Lin'er, ellos dos acaban de llegar desde la Comandancia de Yuehu. Hagan los honores como anfitriones y llévenlos a dar un paseo por la ciudad".
Xu Chonghui y Xu Mingqing miraron a Xu Chuan, desconcertados por las intenciones del Clan Cao. Xu Chuan les asintió en silencio con la cabeza, y solo entonces accedieron a marcharse con ellos.
En el camino, Xu Mingqing transmitió su voz: 'Chonghui, ¿para qué crees que nos mandó llamar mi padre? ¿Solo para pasear?'.
'No lo sé, pero el bisabuelo siempre tiene un propósito en lo que hace. Quizá no era prudente revelarlo en la carta. Actuemos según se presenten las cosas'.
'Tienes razón; iremos resolviendo sobre la marcha'.
Mientras caminaban por la amplia avenida, Cao Shengyang preguntó de pronto: "Hermanos Chonghui y Mingqing, ¿qué les parece la capital de nuestra Comandancia de Tongshan?".
"Es imponente y magnífica; la más grandiosa que he visto", respondió Xu Chonghui.
"¿Y comparada con la de Yuehu?".
"Por ahora tal vez no se compare, pero en el futuro quién sabe", replicó Xu Mingqing con una sonrisa.
"Vaya, por el tono del hermano Mingqing, ¿da a entender que bajo el liderazgo del Clan Xu la Comandancia de Yuehu superará a la nuestra?".
"Esas palabras salieron de su boca, hermano Shengyang", bromeó Xu Mingqing, mostrando los dientes al reír.
"Vayamos al mercado de cultivadores", sugirió Cao Shenglin. "La última vez no abrió debido al caos reinante, pero hoy podemos visitarlo. Allí también está la tienda del Clan Xu".
Ninguno de los dos se opuso.
"Escuché del tío Xu que el hermano Chonghui heredará la posición de Patriarca en el futuro, ¿es verdad?".
Las pupilas de Xu Chonghui se contrajeron ligeramente, pero respondió con calma: "El hermano Shengyang debe haberlo entendido mal. En nuestro Clan Xu, cualquiera que demuestre ser capaz tiene la oportunidad de asumir el liderazgo. No existe tal cosa como una designación fija".
"¿Ah, sí? ¿Significa que, además de su línea principal, las demás ramas también tienen derecho al puesto de Patriarca?".
"Por supuesto".
"¿Y qué hay de usted, hermano Mingqing?".
Xu Mingqing rio entre dientes: "Soy el menor de la segunda generación. Si el puesto de Patriarca ya pasó a la tercera, no tendría sentido que retrocediera a la segunda; así que yo definitivamente no tengo opción. Supongo que terminaré siendo un anciano del clan".
Conversaron a lo largo del trayecto. Cao Shengyang buscaba evaluar la conducta y el temple de ambos. Sin embargo, a ojos de Cao Shenglin, Xu Mingqing era demasiado desenfadado y carecía de la serenidad de Xu Chonghui; si tuviera que elegir al líder de un clan, sin duda preferiría el carácter mesurado de este último. En un matrimonio entre clanes nobles, lo primordial eran los beneficios estratégicos, y el estatus de la esposa del Patriarca superaba con creces al de la consorte de un simple anciano.
Al poco tiempo llegaron a la Casa Comercial Xu y encontraron una gran aglomeración frente a la entrada.
Al acercarse, descubrieron a una cultivadora en el tercer nivel de Refinamiento de Qi rogando por una píldora, mientras a su lado yacía en el suelo un joven demacrado y pálido, cuyo aliento apenas se percibía.
"Señor encargado, se lo suplico, véndame una Píldora Rejuvenecedora de Grado Superior. Puedo trazar talismanes para su tienda y pagar la deuda".
"No es que no quiera ayudarla, pero en verdad no tengo autoridad para tomar esa decisión. Además, viendo el estado de su hermano, dudo que una sola Píldora Rejuvenecedora de Grado Superior baste para sanarlo. ¿Por qué no busca primero a un maestro alquimista que lo examine?", respondió el encargado de la tienda.
Xu Chonghui dio un paso al frente: "Dices que sabes elaborar talismanes, ¿por qué entonces no utilizas talismanes ya terminados para el intercambio? Nuestra Casa Comercial Xu acepta trueques directos".
El encargado se giró, sorprendido: "Joven Hui, joven Qing, ¿qué hacen en la Comandancia de Tongshan?".
"Asuntos que atender. Primero resolvamos esto".
"Entendido, joven Hui", asintió el encargado con respeto.
"Son miembros de la línea directa del Clan Xu, y los que están a su lado parecen ser el joven señor y la señorita de la Residencia del Rey, ¿no?", murmuró la gente a su alrededor. No conocían a Xu Chonghui ni a Xu Mingqing, pero sí reconocían a los hermanos Cao.
"He oído que el Gran Anciano del Clan Xu es un invitado de honor del Rey. Parece que los rumores eran ciertos".
Con el rostro bañado en lágrimas, la joven cultivadora explicó: "Ya gasté todo en comprar píldoras para neutralizar veneno y tratar heridas; ahora mismo no me quedan piedras espirituales para comprar materiales de trazado".
"¿Y cómo garantizas que, trazando talismanes para nosotros, obtendremos ganancias?".
"Yo...". La joven no supo qué responder y rompió a llorar de nuevo con desesperación.
Xu Mingqing soltó una risa ligera: "Chonghui, si la sigues interrogando así, se va a deshacer en llanto frente a la puerta, y la gente pensará que le hicimos algo malo. Puesto que ella lo propone, démosle una oportunidad de demostrarlo. Si en verdad tiene talento para los talismanes, nuestro clan bien podría acogerla".
Xu Chonghui asintió, dispersó a los curiosos e hizo pasar a las personas al interior del establecimiento.
"Señorita, acompañe a los encargados a poner a prueba sus habilidades con los talismanes. Acomode a su hermano aquí y yo veré qué mal lo aqueja, ¿le parece?".
"Muchas gracias, señor".
Cao Shengyang miró con asombro a Xu Mingqing: "¿Acaso entiendes de medicina?".
"Un poco; mi padre me enseñó algunas nociones".
Cuando Xu Mingqing sondeó al herido con su percepción espiritual, notó algo extraño: su palidez era como la nieve, impropia de una pérdida común de sangre. Tras examinarlo con cuidado, frunció el ceño profundamente.
"En efecto, sufrió heridas de gravedad que una Píldora Rejuvenecedora de Grado Superior podría sanar. Sin embargo, la razón por la que permanece inconsciente se debe a un daño en su percepción espiritual. Encontrándose apenas en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, haber resistido una herida de percepción espiritual hasta el día de hoy ya es todo un milagro".
Suspiró y concluyó: "Me temo que solo mi padre podría salvarlo".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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