Xu Chuan barrió el entorno con su Sentido Divino.
Valiéndose de su nivel de cultivo y de la ventaja natural de su técnica, Xu Deling tenía dominado a Leng Mu, con claras oportunidades de matarlo.
Al contar con un controlador, las ilusiones de las cuatro bestias de la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang podían regenerarse sin cesar, enredando a Xue Ming por completo para impedirle intervenir en los otros frentes de batalla.
Quien manipulaba la formación era, desde luego, Xu Mingxian.
Tras haber cultivado la Fórmula de las Nueve Llamas hasta alcanzar el nivel de cuatro llamas, era capaz de mantener cuatro pensamientos independientes y coordinados. En ese instante, destinaba uno a dirigir la formación mientras concentraba el resto de su energía en quebrar la Gran Formación de los Tres Aislamientos para Atrapar Dragones.
Sobre el Estanque del Frío Esmeralda, la proyección ilusoria de Moyue observaba el combate en el exterior y transmitía los pormenores de tanto en tanto: "Muchacho Mingxian, tu padre ya tiene sometida a esa cultivadora demoníaca. Parece pertenecer a la rama del deleite carnal; por fortuna, tu padre domina una técnica misteriosa capaz de manipular la fuerza vital. Ni siquiera los cultivadores del Reino del Núcleo Dorado poseen necesariamente semejante habilidad. Solo he oído que ciertas bestias demoníacas cuentan con talentos tan peculiares. Esa jovencita, Xu Deling, tampoco lo hace nada mal; cultiva un método de yang auténtico que contrarresta a la perfección a ese cultivador fantasmal. Cualquier cultivador común en la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación se vería en apuros frente a él, y tal vez hasta terminaría huyendo despavorido. Ella, en cambio, maneja dos artefactos de Grado Cumbre con total soltura; tiene recursos admirables. ¿Acaso tu Clan Xu posee algún método especial para entrenar el control de la Percepción Espiritual? Ni siquiera los clanes nobles o sectas de Núcleo Dorado suelen tener técnicas así en sus registros. En el otro flanco, aunque se trata de cultivadores de Refinamiento de Qi contra uno del Establecimiento de la Fundación, tu Clan Xu no escatima en recursos: Xu Dezhao y Xu Mingqing portan cada uno un artefacto de Calidad Superior; Xu Mingshu controla un artefacto de Grado Cumbre y al mismo tiempo divide su mente para guiar a los insectos. Si a eso sumas que los otros diez o veinte cultivadores llevan dos artefactos de Grado Superior, cubriendo ataque y defensa, tienen a ese cultivador demoníaco pasando verdaderos apuros".
Tras una breve pausa, Moyue añadió: "Muchacho Mingxian, tal vez esta vez no necesites quemar tus años de vida; tu Clan Xu bien podría superar esta crisis por su cuenta".
"Mayor Moyue, ¿no era usted quien antes no dejaba de insistirme en que acelerara la ruptura de la formación?".
"¡Este asiento no está preocupado por tus años de vida!", espetó Moyue, alzando la cabeza de dragón con altivez. "¡Medio año no es nada! Para este asiento se pasa en una siesta".
Al enterarse de que la batalla marchaba favorablemente, Xu Mingxian respiró aliviado y pensó para sus adentros: 'Este viejo dragón no es más que puro orgullo disimulado'.
"No me preocupan los demás", señaló Xu Mingxian, "pero ese cultivador demoníaco de sexto nivel del Establecimiento de la Fundación posee una brecha de cultivo demasiado grande. Aunque mi padre, Deling y Dezhao se unan en breve tras liquidar a los otros tres, después de semejante combate no es seguro que puedan hacerle frente. Y lo más importante: la densidad del Qi Espiritual en Dongxi aún no basta para sostener por completo una formación de segundo orden de Grado Superior como la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang. El coste de activar la Estrangulación de los Cuatro Símbolos consume demasiado Qi Espiritual. En cuanto pase el tiempo de quemar una vara de incienso, solo alcanzará para mantener la defensa básica".
"¡Haz lo que te plazca!", resopló Moyue, fingiendo indiferencia.
"No tiene de qué preocuparse, Mayor Moyue. Aunque consuma años de vida, mientras no los agote todos de golpe, podré recuperarlos al alcanzar el Establecimiento de la Fundación".
"¡Más le vale al viejo Xu Chuan ayudarte de verdad!".
Xu Mingxian comenzó a quemar su longevidad. En breves instantes consumió cinco años de vida y canalizó ese torrente de poder para deducir la forma de vulnerar la Gran Formación de los Tres Aislamientos para Atrapar Dragones.
Para romper por la fuerza aquella colosal formación se requería la presencia de un cultivador del Reino del Núcleo Dorado. De lo contrario, los embates de los expertos del Establecimiento de la Fundación no tendrían el menor efecto; ni siquiera lograrían provocar la más mínima ondulación en la barrera. Solo a través del profundo entendimiento del arte de las formaciones cabía la esperanza de ensanchar poco a poco las fisuras.
Moyue envió una transmisión mental a Xu Chuan: "El muchacho Mingxian empezó a quemar su vida para quebrar la formación. Resistan un poco más; cuando este asiento se libere, les prometo devorar a estas crías demoníacas por su clan".
"Se lo agradezco, Mayor Moyue, aunque en realidad venían por usted".
"¿Qué quieres decir?".
"Si no me equivoco, entre ellos hay descendientes de quienes sellaron a mi Mayor en el pasado, o bien consiguieron la ubicación del encierro de manos de alguno de ellos. Supusieron que, tras miles de años sellado, mi Mayor ya habría perecido, y pretendían adueñarse de sus restos".
"¡Malditas sabandijas descaradas!", bramó Moyue enseñando los colmillos. "¡Codiciar el cuerpo de este asiento! ¡Cuando salga, haré que sufran una muerte atroz!".
"¡Vaya, no esperaba que en el Clan Xu hubiera alguien versado en el camino de controlar bestias!", murmuró Qiu Jiu con el rabillo del ojo puesto en las Águilas de Fuego Verde.
"¡Criii!".
Tres Águilas de Fuego Verde sobrevolaban las alturas. Con una sacudida de sus alas, desataron una lluvia de plumas afiladas que cayeron disparadas como flechas, cada una envuelta en llamas verdes.
Qiu Jiu, cubierto por una armadura negra forjada con energía maligna, soportó el impacto directo de varios proyectiles. Las chispas saltaron sobre la coraza sin causarle un daño sustancial. Soltó una risa siniestra y, al agitar la palma, una oleada de vapor oscuro emergió, liberando una espada voladora teñida de sangre que surcó el aire en dirección al águila más cercana.
Xu Mingshu alzó su mano delicada y el Estandarte del Mal Negro se desplegó de golpe. Entre el ondular del lienzo oscuro, espesos nubarrones de energía siniestra se arremolinaron hasta moldear un dragón de agua negro azabache. La figura serpentina se deslizó como un destello oscuro y bloqueó la trayectoria de la espada ensangrentada.
El Águila de Fuego Verde aprovechó la distracción para ascender de inmediato y alejarse.
Al mismo tiempo, la espada Qingxiao en manos de Xu Dezhao zumbaba sin pausa, irradiando ondas de luz verde que se multiplicaron en cientos, miles de filos ilusorios.
"¡Ve!".
La miríada de sombras de espada cayó en picada como una lluvia torrencial. Xu Dezhao ya se encontraba en la Perfección de Refinamiento de Qi, y Qingxiao era un artefacto de Calidad Superior; su potencia destructiva superaba con creces los ataques de las águilas.
Qiu Jiu no se atrevió a recibir el golpe a cuerpo descubierto. Con un pensamiento, extrajo de su bolsa de almacenamiento un escudo de caparazón oscuro. El escudo creció contra el viento hasta medir más de tres metros.
¡Clang, clang, clang!
Los filos verdes colisionaron contra el escudo, desatando una tempestad de chispas ardientes.
"¡Ata!".
En el flanco opuesto, Xu Mingqing trazó sellos a toda velocidad. En apenas un segundo desplegó un hechizo de madera de Grado Superior, y sin detenerse encadenó tres conjuros idénticos, todos destinados a aprisionar al oponente. Tres gruesas enredaderas oscuras emergieron a gran velocidad para atar a Qiu Jiu.
Sin embargo, Qiu Jiu tenía desplegado su Sentido Divino y anticipó la trampa. Con un rápido giro de muñeca, un resplandor plateado cortó el aire y destrozó las tres enredaderas al instante.
¡Bzzzzzz!
De pronto, un zumbido ensordecedor brotó alrededor de Xu Mingshu. Bajo su mando, más de diez mil insectos de manchas rojas formaron una densa nube carmesí que arremetió contra Qiu Jiu. Entremezcladas entre ellos avanzaban casi un millar de hormigas voladoras devoradoras de hierro.
Creyendo que aquellos insectos espirituales pretendían alcanzarlo cuerpo a cuerpo, Qiu Jiu interpuso de inmediato el escudo.
En este frente, Xu Dezhao, Xu Mingshu y Xu Mingqing lideraban la ofensiva, secundados en el perímetro por casi una veintena de cultivadores, entre ellos Wu Tao, Wu Zhen, Luo Qianshan, Zhou Zongni, Xu Deheng y Xu Deyue. De no haber sido por la contención que ofrecían los tres jóvenes pilares, el resto jamás habría resistido los embates; de permitir que el enemigo acortara distancias, habrían sido eliminados en cuestión de segundos, y a la larga la masacre habría sido total.
En la pasada batalla del Clan Ge, la tragedia ocurrió precisamente por carecer de cultivadores de Refinamiento de Qi capaces de sostener el peso de la lucha, viéndose forzados a inmolarse para conseguir herir a Xue Ming y a sus secuaces.
Desde el perímetro, Wu Tao, Xu Deheng y los demás hostigaban sin cesar: unos manipulaban espadas voladoras y artefactos, otros conjuraban hechizos o lanzaban talismanes, causándole continuos problemas a Qiu Jiu. La coraza de energía maligna que envolvía al atacante ya estaba al borde de resquebrajarse.
De pronto, el escudo negro vibró con violencia y el halo verdoso que recorría su superficie perdió brillo a un ritmo visible a simple vista.
Una punzada de alarma sacudió el corazón de Qiu Jiu.
"¡Lárguense todos!".
Qiu Jiu lanzó un rugido atronador. La energía maligna a su alrededor estalló como un volcán en erupción; la onda expansiva negra dispersó con violencia a los cultivadores de Refinamiento de Qi que lo asediaban. La espada Qingxiao de Xu Dezhao y los artefactos de los demás salieron repelidos sin control.
Alzó la mano para recuperar el escudo y, al examinarlo con su Sentido Divino, descubrió que estaba plagado de diminutas marcas de mordiscos. Enfurecido, bramó: "¿Qué clase de alimañas son estas que pueden carcomer mi escudo de Calidad Superior?".
"¡Ponerte a charlar en plena batalla es cavar tu propia tumba!", replicó ella con frialdad.
Xu Mingshu volvió a agitar el Estandarte del Mal Negro y el dragón oscuro se abalanzó contra él. Con el rostro oscurecido por la ira, Qiu Jiu descargó un tajo colosal que partió a la bestia en dos mitades y avanzó con rapidez hacia la joven.
No obstante, al dar el primer paso sintió que su cuerpo se entorpecía. Las enredaderas de Xu Mingqing ya lo habían aprisionado, mientras la espada Qingxiao volaba como un rayo directo a su corazón.
Un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación distaba mucho de un clan de Refinamiento de Qi como el Clan Ge. A pesar de su reciente ascenso, sus cimientos eran asombrosamente profundos.
Sin tiempo para lamentarse, Qiu Jiu quemó su esencia de sangre vital de inmediato. La energía maligna que lo envolvía se disparó una vez más, adquiriendo un tétrico matiz rojizo sobre el negro original. Las enredaderas se rompieron una tras otra.
Blandió su sable y un resplandor hendió el aire, desviando la espada Qingxiao de un solo impacto. Al quemar su esencia de sangre, el poder de Qiu Jiu no envidiaba en nada al de un cultivador en el tercer nivel del Establecimiento de la Fundación. En una ráfaga de golpes apartó los artefactos de los demás.
Al ver aproximarse otra marea de insectos espirituales, Qiu Jiu condensó de nuevo una armadura carmesí sobre su cuerpo y arremetió con furia ciega hacia Xu Mingshu.
Xu Dezhao le envió un mensaje mental a Xu Mingshu, y al unísono desataron un ataque con su Sentido Divino. Dos púas espirituales invisibles se clavaron en el mar de la conciencia de Qiu Jiu. Pese a la conmoción, el cultivador demoníaco apretó los dientes contra el dolor punzante y logró plantarse frente a la joven.
En el instante preciso en que levantaba el sable para descargar el golpe mortal, una figura de plumaje verde embistió con fuerza, arrojándolo hacia atrás.
"¡Maldita bestia, arruinaste mi golpe!".
Un destello de filo cruzó el aire.
El Águila de Fuego Verde, Ah Da, fue cortada por la mitad en el acto; sus restos cayeron precipitándose al vacío.
"¡Ah Da!".
Con los ojos inyectados en sangre, Qiu Jiu clavó la mirada en Xu Mingshu y lanzó un nuevo tajo implacable. El águila Ah Er se interpuso en su trayectoria, permitiendo que la joven salvara la vida una vez más, pero cayendo muerta en el proceso.
"¡Criii!".
Con un graznido desgarrador, el águila Ah San atrapó a Xu Mingshu con el pico, la arrojó sobre su lomo y alzó el vuelo a toda velocidad.
Qiu Jiu intentó perseguirla, pero Xu Dezhao, Xu Mingqing y los suyos reanudaron la ofensiva con sus artefactos, obligándolo a replegarse a la defensiva.
"¡Ah Da! ¡Ah Er!".
Aquellos tres hermanos alados habían acompañado a Xu Mingshu desde hacía mucho tiempo; el lazo que los unía era muy profundo. El dolor inundaba los ojos de la muchacha, pero ante la inminencia del enemigo mortal no había espacio para el desánimo. Forzó a los insectos espirituales a acortar distancias, hostigándolo sin importar las pérdidas.
Qiu Jiu se vio acorralado. Destacaba en el combate cuerpo a cuerpo, pero sus recursos resultaban ineficaces contra una marea incesante de insectos diminutos.
En ese momento, Xu Dezhao y Xu Mingshu descargaron un nuevo embate espiritual.
Qiu Jiu no pudo contenerse más; se llevó las manos a la cabeza y soltó un alarido de agonía. En ese instante de desprotección, los ataques combinados cayeron de lleno sobre su cuerpo.
La armadura carmesí estalló en pedazos. El cultivador salió despedido por el aire, vomitando una bocanada de sangre espesa. Al haber forzado su cultivo mediante la quema de esencia vital, su presencia decayó a un ritmo acelerado.
"¡Muere!".
Xu Mingshu escupió una bocanada de esencia de sangre sobre el Estandarte del Mal Negro, desatando el poder de aquel artefacto de Grado Cumbre hasta el límite. Un colosal dragón de agua negro de casi veinticinco metros emergió bramando con las fauces abiertas para devorar a Qiu Jiu.
Qiu Jiu alzó su sable a duras penas para contener las fauces, pero la tremenda inercia del choque lo empujó hacia atrás sin pausa.
Fue entonces cuando un resplandor verde le atravesó la espalda, perforándole el corazón de lado a lado.
¡Era la espada Qingxiao de Xu Dezhao!
"Ustedes... ¡malditos...!".
Los ojos de Qiu Jiu rebosaban rencor e incredulidad. Había comenzado como un simple cultivador independiente, trepando con mil sacrificios hasta la Perfección de Refinamiento de Qi. Luego, para alcanzar el Establecimiento de la Fundación, abrazó la senda demoníaca... ¡y ahora caía a manos de un puñado de cultivadores de Refinamiento de Qi!
"¡Cuarto hermano!".
La muerte de Qiu Jiu atrajo de inmediato la atención de Xue Ming, Leng Mu y Qing Ling.
"¡Ahora es tu turno!", sentenció Xu Deling.
Un brillo oscuro titiló en su entrecejo y tres púas invisibles se clavaron en el mar de la conciencia de Leng Mu.
Era un arte que Xu Deling podía emplear tres veces en lapsos breves. Su Sentido Divino ya superaba al de Leng Mu, y dado que este había encadenado varias técnicas secretas que mermaron sus fuerzas, la joven aprovechó el instante preciso en que el ánimo de su rival flaqueó por la muerte de Qiu Jiu para desplegar este recurso definitivo.
"¡Aaaaargh!".
El aullido desgarrador de Leng Mu resonó por los cielos.
Un artefacto cónico de color negro apareció a sus espaldas sin hacer el menor ruido. Al igual que con el anterior, el proyectil le atravesó el corazón limpiamente.
Era un artefacto de Calidad Superior que Xu Deling había forjado tomando como modelo el Punzón sin Sombra; resultaba idóneo para emboscadas, pues al utilizarlo sus fluctuaciones de energía se reducían al límite.
Al perder el sustento de Leng Mu, el general fantasmal dejó de ser rival para los cuervos de fuego de yang auténtico. Gravemente herido, lanzó un chillido lastimero y se disolvió en remolinos de humo negro que volvieron a sumergirse en el estandarte de almas.
Sin detenerse a recoger los despojos de Leng Mu, Xu Deling dirigió de inmediato sus cuervos llameantes hacia Qing Ling.
"¡Esposo, sálvame!".
Frente a Xu Chuan, Qing Ling ya se encontraba bajo una presión asfixiante y en clara desventaja.
Al ver aproximarse a los cuervos ardientes, intentó utilizar un artefacto defensivo, pero a Xu Chuan todavía le quedaban reservas de su Técnica de Concentración del Espíritu. Al ver la ocasión propicia, descargó todo su poder mental de golpe.
La manipulación de artefactos de Qing Ling se interrumpió de tajo. Las llamas de los cuervos la envolvieron de inmediato, calcinando su cuerpo entero, aunque su bolsa de almacenamiento y sus pertenencias lograron salvarse del fuego.
En un abrir y cerrar de ojos, tres de los cuatro miembros de los Ladrones de la Llama Demoníaca habían perecido, y Xue Ming ni siquiera tuvo tiempo de acudir en su auxilio.
"¡Bien hecho, Clan Xu! ¡Mataron a mis hermanos y a mi compañera! ¡Ahora todos ustedes les servirán de cortejo fúnebre!".
¡Bum!
Entre carcajadas enloquecidas, la niebla sangrienta alrededor de Xue Ming comenzó a hervir como magma ardiente; cada gota de sangre tomó la forma de un rostro espectral aullando de dolor. Su presencia creció con violencia desmedida: séptimo nivel del Establecimiento de la Fundación, octavo... ¡hasta asentarse en el noveno nivel!
Su piel se agrietó palmo a palmo, dejando al descubierto filamentos de sangre palpitantes bajo la carne. Parecía un demonio salido de las profundidades del abismo.
Abrió los brazos de par en par y la niebla de sangre se condensó en nueve gigantescas serpientes carmesíes que arremetieron en todas direcciones.
"¡Retrocedan!", bramó Xu Chuan.
Activó el Caldero del Fénix de Fuego y las llamas purificadoras brotaron a borbotones, formando un mar de fuego que intentó cercar a las nueve serpientes de sangre. Al mismo tiempo, Xu Deling reunió sus reservas de poder mágico para moldear nueve cuervos de fuego de yang auténtico que se lanzaron contra los reptiles.
"¡Nadie va a escapar!".
Xue Ming trazó sellos con ambas manos y vomitó una enorme bocanada de esencia de sangre. Bajo los efectos de su técnica secreta, la sangre se transformó en más de un millar de murciélagos carmesíes que volaron raudos hacia Xu Dezhao, Xu Mingshu y Xu Mingqing.
Xu Mingshu envió a sus insectos espirituales para frenar a la gran mayoría, pero varias decenas lograron burlar el bloqueo y se abalanzaron sobre el grupo de Xu Dezhao. Aquellos murciélagos eran sumamente extraños: aun si los partían por la mitad, volvían a unirse como si nada.
"¡Usen artes de fuego y de hielo!", transmitió Xu Chuan con voz potente.
Los presentes obedecieron de inmediato. Xu Deyue descargó un mandoble helado, congelando a siete u ocho murciélagos en bloques de hielo macizo. Wu Zhen y otros cultivadores recurrieron a hechizos de fuego, pero las criaturas sangrientas cruzaron las llamas sin temor alguno y continuaron aproximándose.
"¡Los hechizos de Grado Inferior no tienen fuerza suficiente! ¡Usen al menos artes de Grado Medio!".
El grupo corrigió el ataque en el acto. Aquellos murciélagos alcanzados por las llamas de Grado Medio chillaron con agudeza antes de consumirse y evaporarse en finas columnas de humo.
"No imaginé que descubrirías la debilidad de mi técnica a simple vista. Te subestimé", masculló Xue Ming.
Xu Chuan pensó con ironía: 'Nacen de la sangre; es natural que teman al fuego y a la escarcha. Si no mueren quemados ni congelados, ¡es simplemente porque el ataque carece de fuerza!'.
"¡Fusiónense!".
Bajo el mando de Xue Ming, los murciélagos comenzaron a unirse de dos en dos. El millar original se redujo a unos doscientos o trescientos, pero cada uno desprendía ahora una presencia comparable a la etapa avanzada del Refinamiento de Qi, y su tamaño aumentó hasta alcanzar casi metro y medio de envergadura.
"¡Contrarresten con hechizos de Grado Superior!".
Los cultivadores intentaron responder, pero entre los presentes eran muy pocos los que podían conjurar artes de Grado Superior a gran velocidad. La mayoría tuvo que limitarse a interponer sus artefactos.
Al percatarse de la situación, Xu Chuan ordenó de nuevo: "¡Formen cuadrillas de tres!".
Tomando a Xu Dezhao, Xu Mingshu, Xu Mingqing, Xu Deyue y Xu Deheng como núcleos, el resto se replegó a su alrededor. Todos ellos cultivaban la Fórmula de las Nueve Llamas, lo que les permitía desplegar hechizos de Grado Superior con rapidez e incluso conservar margen para atacar con sus artefactos. Los demás se encargaban de repeler a los murciélagos que lograban colarse en el perímetro mediante artefactos y talismanes.
Durante unos instantes, lograron contener la violenta ofensiva.
"¡Maldito Clan Xu!".
"¡Tendré que encargarme yo mismo!".
¡Bum!
Las nueve serpientes carmesíes rugieron ferozmente; por donde pasaban, las llamas de yang auténtico se desgarraban como hojas de papel.
Las pupilas de Xu Chuan se contrajeron. Al ver que cuatro serpientes se abalanzaban sobre él con las fauces abiertas, sacudió la manga y liberó una perla dorada y rojiza. Se trataba de otro artefacto de Grado Cumbre forjado por Xu Deling, la Perla del Sol Verdadero.
Al infundirle poder mágico, la perla irradió un resplandor cegador que dispersó las tinieblas de la noche. Una barrera dorada envolvió a Xu Chuan por completo. Las cuatro serpientes se estrellaron contra la luz sin lograr derribarla.
En el sector de Xu Deling ocurría algo semejante. Protegidos por artefactos defensivos de Grado Cumbre, incluso con el poder de Xue Ming inflado hasta el noveno nivel, este era incapaz de matarlos con rapidez, más aún teniendo que dispersar su atención en los otros cultivadores.
"Ustedes podrán resistir, ¡pero ellos no! ¡Sé muy bien que varios son sus parientes más cercanos!".
Esa era la verdadera intención de Xue Ming al dispersar sus fuerzas. El poder de una sola serpiente ya rivalizaba con la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación, y para colmo, Xue Ming absorbió a todos los murciélagos restantes en el cuerpo de una de ellas. Al compartir el mismo origen, la fusión resultó instantánea: transformar la sangre en entidades vivientes que podían dividirse y reunirse a voluntad era la mayor peculiaridad de las artes demoníacas de sangre.
El aura de aquella serpiente en particular escaló hasta el tercer nivel del Establecimiento de la Fundación.
Xu Deyue asestó un espadazo imbuido de frío gélido que apenas logró escarchar una porción del cuerpo del reptil, pero el hielo se derritió en un suspiro. La bestia giró la cabeza y disparó varios dardos de sangre. Xu Deyue interpuso un artefacto defensivo de Grado Superior, pero el brillo de este se apagó al instante y el impacto arrojó a la joven por los aires.
Xu Mingshu, Xu Dezhao y Xu Mingqing reanudaron la ofensiva, pero tras la prolongada batalla su poder mágico estaba muy mermado y habían agotado los usos de la Técnica de Concentración del Espíritu. Su ataque conjunto distaba mucho de la fuerza mostrada contra Qiu Jiu.
La preocupación ensombreció el rostro de Xu Chuan.
¡Zumbido!
Unió las manos en un sello y una luz esmeralda brotó de su cuerpo, desatando una oleada vigorosa de fuerza vital. Su presencia comenzó a escalar hasta asentarse en la cima del cuarto nivel del Establecimiento de la Fundación.
Era su arte propio de combustión de vida, un método cuyas secuelas resultaban insignificantes para su cuerpo.
Al mismo tiempo, Xu Deling se mordió la punta de la lengua y escupió otra bocanada de esencia vital sobre la Rueda del Sol Ardiente.
"Deling...".
"Abuelo, no pasa nada. ¡Ling'er puede resistir!".
Habiendo recurrido a este método dos veces seguidas, su cultivo también ascendió al cuarto nivel, pero su rostro adquirió una palidez cenicienta. Dividiendo sus pensamientos, dirigió la Rueda del Sol Ardiente para manifestar un cuervo de fuego de varios metros de envergadura que se trabó en lucha contra cuatro serpientes de sangre.
Xu Chuan utilizó el Caldero del Fénix de Fuego para tender un cerco ígneo y, en combinación con la Perla del Sol Verdadero, atrapó a las cuatro serpientes restantes. Tras dejarlas confinadas, se apartó de la formación para arremeter contra Xue Ming junto a Xu Deling.
"Tu Clan Xu rebosa riquezas; cada uno carga con dos artefactos de Grado Cumbre. ¡Pero yo también tengo un tesoro singular!".
Xue Ming abrió la boca y expulsó una esfera de color sangre. Aquel objeto desprendía una maldad inaudita, brillando con una luz rojiza que hizo que la sangre de Xu Chuan y Xu Deling hirviera en sus venas, amenazando con brotar a través de los poros.
"¡Esta es la Perla Devoradora de Sangre! Al principio no era más que un artefacto de Grado Inferior, pero tras nutrirla durante años con la sangre de incontables cultivadores y bestias demoníacas, ¡su poder supera con creces al de cualquier artefacto común de Grado Cumbre!".
Xu Chuan dio una palmada a su bolsa de almacenamiento y extrajo dos espadas voladoras, una azul cristalina y otra roja escarlata: los artefactos de Grado Cumbre que en su día arrebató a Feng Xiuyuan.
Xu Deling, por su parte, sacó de su bolsa un martillo de oro oscuro que solía emplear para forjar.
"Ustedes...". Xue Ming se quedó estupefacto.
¿Cómo era posible que un simple Clan Noble de Cuarto Rango tuviera semejante arsenal de Grado Cumbre?
"¿Acaso en su clan tienen a un Gran Maestro de la forja?".
Xu Chuan y Xu Deling no respondieron; atacaron al unísono.
Sin embargo, el poder de la Perla Devoradora de Sangre superaba todo lo previsto. Al cabo de unas decenas de intercambios, ambos fueron repelidos con violencia, gravemente heridos.
Con todo, Xue Ming tampoco estaba a salvo. Haber extraído la perla de su cuerpo le dificultaba reprimir el contragolpe de sus artes prohibidas. Tras derribar a los dos ancianos, su rostro palideció y su energía dio indicios de decaer.
En ese preciso instante, un grito quebrado desgarró el aire: "¡Patriarca, cuidado!".
Wu Tao apareció súbitamente a espaldas de Xu Dezhao, siendo atravesado en el pecho por la cola de la colosal serpiente de sangre.
"¡Wu Tao!".
Xu Dezhao gritó con desesperación y blandió a Qingxiao, cortando la cola del monstruo. No obstante, un destello sanguinolento recorrió el muñón y la cola cercenada se regeneró intacta.
¡Fuuush!
Con un coletazo demoledor, la serpiente barrió a todos los presentes. Los cultivadores salieron despedidos escupiendo sangre, con sus artefactos apagados y desprovistos de luz.
De inmediato, la bestia disparó una lluvia de flechas carmesíes.
Wu Zhen quemó sus años de vida para activar a duras penas un artefacto de Grado Superior, levantando una cúpula protectora sobre quienes estaban a su lado. Pero apenas resistió un instante: los proyectiles lo acribillaron por completo, matándolo en el acto.
Wu Da y Wu Er, al tener el cultivo más bajo, no lograron resistir con sus barreras de poder mágico y también cayeron muertos al instante.
Entre los combatientes de aquel flanco, solo Xu Dezhao, Xu Mingshu y Xu Mingqing conservaban algo de aliento para luchar; el resto perecería con el próximo embate. Los tres jóvenes arremetieron desesperados, pero la cola de la serpiente azotaba como un látigo gigantesco. En cuestión de un segundo, la espada Qingxiao salió disparada y Xu Dezhao recibió un golpe brutal que lo dejó al borde del desmayo, tosiendo sangre. Xu Mingshu y Xu Mingqing corrieron una suerte similar.
Las otras ocho serpientes consiguieron liberarse y se dividieron en dos grupos para lanzarse sobre Xu Chuan y Xu Deling.
Justo en ese momento crítico...
"¡Roooaaar!".
Un rugido colosal de dragón retumbó en los confines del cielo, expandiéndose como un cataclismo sobre la tierra. ¡Las serpientes de sangre fueron barridas por la pura onda sonora!
Xue Ming sintió que el corazón se le detenía y alzó la mirada con espanto.
En la bóveda nocturna, un dragón de agua de decenas de metros de largo desgarraba las nubes. Sus garras y escamas parecían de hierro forjado en la escarcha, y a su paso caían torbellinos de nieve. Tenía el cuerpo recubierto de escamas romboidales cristalinas que centelleaban bajo la luna. De su frente brotaban dos cuernos plateados semejantes a corales; en sus cuencas brillaban dos pupilas verticales de color ámbar, y a los lados de su hocico flotaban seis barbas transparentes y sutiles.
Sobre la cabeza de la majestuosa criatura, una figura vestida de blanco permanecía de pie con las manos a la espalda. Su cabellera plateada caía como una cascada, y sus túnicas parecían bañadas por el resplandor de la luna.
Moyue clavó sus pupilas en Xue Ming y abrió las fauces para liberar un aliento gélido y blanquecino: "¿Escuché que querías adueñarte del cadáver de este asiento?".
Xue Ming sintió que los ojos se le salían de las órbitas: "Tú... ¡¿eres el dragón del sello?! ¡Han pasado miles de años! ¡¿Cómo es posible que sigas vivo?! ¡Esto tiene que ser una ilusión!".
Habían invertido incontables penurias en hallar aquel lugar; si el dragón seguía con vida, ¿no significaba que todos estos años habían estado caminando directo hacia su propia tumba?
Moyue curvó los labios, exhibiendo sus afilados colmillos blancos en una mueca de burla absoluta.
"No... después de milenios atrapado, aunque sigas con vida, ¡no te queda ni una décima parte de tu poder! ¡Hoy seré yo, Xue Ming, quien mate al dragón! ¡A él!".
Ordenó a sus nueve serpientes de veinticinco metros que arremetieran contra la bestia legendaria. No obstante, frente a la imponente mole de Moyue, aquellas criaturas parecían simples orugas.
El poder actual de Moyue se hallaba ciertamente en horas bajas, pero aun en su declive un dragón superaba cualquier comparación común. Con un simple movimiento de su cola en el aire, las nueve serpientes estallaron simultáneamente, convirtiéndose en una lluvia fétida de sangre que cayó sobre el terreno.
Incluso cuando Xue Ming manipuló la Perla Devoradora de Sangre para embestirlo, el dragón la desvió de un manotazo sin el menor esfuerzo. A pesar de los estragos del tiempo, su cuerpo poseía una dureza equiparable a la de un tesoro mágico.
El vínculo de Xue Ming con la perla era íntimo; al salir dañada la reliquia, vomitó sangre y su cultivo empezó a desplomarse, cayendo en un instante al séptimo nivel del Establecimiento de la Fundación.
"¡Mayor Moyue, mátelo!", exigió Xu Mingxian con la mirada gélida como el hielo, desprovista de la más mínima calidez al contemplar el estado de su clan.
Moyue soltó un bramido y la humedad del entorno se condensó en miles de estacas de hielo que desprendían un frío glacial. La lluvia congelada cayó sin tregua.
Xue Ming forzó a la Perla Devoradora de Sangre a erigir una cortina escarlata, pero la protección apenas resistió dos instantes antes de reventar. Los incontables témpanos lo perforaron, reduciéndolo a una masa informe de carne deshecha.
¡No quedó ni un solo rastro intacto de su cuerpo!
No obstante, la presencia de Moyue decayó de inmediato: bajó de la Perfección del Establecimiento de la Fundación al sexto nivel, y su tamaño se redujo hasta quedar en unos veinticinco metros.
Xu Mingxian saltó al suelo, llegó junto a Xu Chuan y lo sostuvo con cuidado: "Padre, te has esforzado al máximo".
"Llegaste a tiempo, hijo", respondió Xu Chuan con una tenue sonrisa. Al ver a los cultivadores demoníacos muertos, se quitó un peso enorme de encima, aunque al observar a los suyos, la sonrisa se le borró y su semblante se tornó sombrío.
"Tío quinto... ¡tu cabello!", exclamó Xu Deling con angustia al notar que el aura vital de Xu Mingxian era tan débil que parecía hallarse a las puertas de la muerte.
"Para forzar la apertura de ese gran sello, siempre había que pagar un precio", dijo el joven con serenidad.
Xu Chuan palmeó su bolsa de almacenamiento, sacó dos Píldoras Suzhen de Grado Superior y le entregó una a Xu Deling: "Recupérate bien".
Luego sacó tres frascos de Píldoras Rejuvenecedoras de Grado Superior y se los dio a Xu Dezhao: "Repártelas. Quienes murieron lo hicieron peleando por nuestro Clan Xu; descansarán en el Jardín de las Almas Heroicas y recibirán nuestras ofrendas perpetuas. Sus familias deben ser compensadas con generosidad".
"Entendido, abuelo... pero Wu Tao...", murmuró Xu Dezhao con la voz quebrada y ronca.
"La vida y la muerte tienen su destino. Si sientes que le debes algo, encárgate de instruir y guiar a Chongming lo mejor posible", suspiró Xu Chuan posando una mano sobre su hombro.
Wu Tao había sido el primer sirviente en emprender el cultivo en el Clan Xu, y ahora era el primero en partir. Quizá esto no fuera más que el principio.
Xu Chuan recogió los artefactos y las bolsas de almacenamiento de los cuatro invasores, y luego regresó al Estanque del Frío Esmeralda junto a Xu Deling, Xu Mingxian y Moyue. Xu Dezhao se quedó para coordinar los asuntos urgentes y el resto se retiró a curar sus heridas.
En el mismo momento en que Wu Tao y los suyos cayeron, las lámparas de vida que les correspondían en el Pabellón de las Lámparas de Vida, tanto en Dongxi como en la rama de Guangling, se extinguieron por completo.
El guardia a cargo informó de inmediato al Patriarca Xu Mingyuan.
"¿Qué dijiste? ¿Wu Tao, Wu Zhen, Wu Da y Wu Er murieron?".
"¿Cómo es posible? Todos ellos estaban en la residencia principal de Dongxi, y las formaciones defensivas de allá son mejores que las nuestras".
Las pupilas de Xu Mingyuan se contrajeron con incredulidad y alarma: ¡algo grave había sucedido en Dongxi!
"¡Todos los cultivadores y ancianos de la rama deben reunirse en la plaza de inmediato! ¡Quien no acuda será castigado según las normas del clan!", resonó la voz de Xu Mingyuan en todo el complejo.
Todos los miembros acudieron sin demora.
Xu Mingwei se acercó desconcertado: "Mingyuan, ¿qué ocurre?".
"Hermano mayor, algo pasó en Dongxi. ¡Wu Tao, Wu Zhen, Wu Da y Wu Er han muerto!".
"¡¿Qué?!".
La primera reacción de Xu Mingwei fue de absoluto escepticismo. La angustia lo carcomía por dentro.
En cuanto se congregaron todos los cultivadores y miembros del linaje, abordaron un barco volador y partieron a toda prisa hacia Dongxi.
Cuando llegaron, el cielo apenas comenzaba a clarear con la luz del alba.
Entre la neblina blanquecina de la mañana, los recién llegados miraron hacia abajo desde la cubierta y el corazón se les encogió. Cientos de hectáreas de fértiles campos de cultivo aparecían desoladas, corroídas y plagadas de cráteres. Entre los surcos de tierra yacían fragmentos destrozados de artefactos; un puñado de espigas chamuscadas se alzaban solitarias entre el lodo, semejantes a estandartes derribados.
Había huellas de combate encarnizado por todas partes. A lo lejos, una hendidura de más de treinta metros de largo cruzaba el camino principal, con bordes manchados de costras de sangre seca dejadas por el filo de las espadas.
Un destello verde rasgó el aire: era Xu Dezhao.
"Padre, segundo tío, tercer tío, Xiaoyao... han vuelto".
"Zhao'er, ¿qué fue lo que pasó?".
Xu Dezhao miró a los presentes y ordenó: "Quienes pertenecen a Dongxi, vayan a sus casas a descansar; los demás, esperen en la plaza del Salón de Artes Inmortales". Luego miró a los líderes: "Ustedes acompáñenme".
Xu Dezhao les relató con detalle lo ocurrido durante la noche.
A Xu Mingxuan le corría sudor frío por la frente: "Malditos cultivadores demoníacos, atreverse a asaltar a nuestro clan... De no haber sido por nuestro padre, habríamos terminado igual que el Clan Ge".
"Padre, segundo tío: el abuelo prohibió terminantemente que esto se divulgue. Asegúrense de sellar los labios de todos en la rama secundaria. Quien hable será ejecutado, y toda su línea familiar será desterrada del Clan Xu".
Xu Mingyuan asintió con gravedad: "Comprendemos la seriedad del asunto. Las riquezas que esos criminales saquearon de otros clanes bastarían para despertar la codicia de muchos, sin contar que se revelaría la verdadera fuerza de nuestro Clan Xu".
"Hay que reconocer que los métodos demoníacos son aterradores", añadió Xu Dezhao. "Ese cultivador del sexto nivel usó un arte prohibido para subir al noveno; casi nos extermina a todos. Si no hubiera sido porque mi tío quinto llegó con el Mayor Moyue... Ahora mi tío tiene el cabello completamente blanco; debió haber pagado un costo altísimo y temo que le reste muy poca vida".
"Vamos a ver a nuestro padre, a Mingxian y a Ling'er", indicó Xu Mingwei.
El grupo se dirigió de inmediato al Estanque del Frío Esmeralda.
Al llegar, se llevaron una sorpresa: el cabello de Xu Mingxian ya no era blanco, sino que había recuperado su tono oscuro habitual. Xu Chuan le había suministrado una Píldora Qinghua.
Xu Mingwei no pudo evitar maravillarse en silencio: 'Nuestro padre conserva incluso píldoras para extender la vida; su profundidad es verdaderamente insondable'.
"Mocosos del Clan Xu, ¿vienen a presentar sus respetos a este asiento?".
El dragón de agua Moyue, con su cuerpo encogido a unos veinticinco metros, reposaba enroscado a la orilla del estanque frío. Al notar su presencia, entreabrió los ojos para hablarles.
Xu Chuan intervino con calma: "De ahora en adelante, Moyue será el Ancestro Supremo de nuestro Clan Xu".
"¡Presentamos nuestros respetos al Ancestro Supremo!", saludaron Xu Mingwei y los demás inclinándose al unísono.
"Veo que tienen modales", dijo Moyue dejando escapar un bufido satisfecho antes de volver a recostar la enorme cabeza.
Xu Deling y Xu Mingxian intercambiaron saludos con sus mayores.
"Mingxian, me alegra tanto ver que estás a salvo", dijo Xu Mingyuan.
"Gracias por la preocupación, hermano segundo. Estando mi padre aquí, nada malo me pasará", respondió Xu Mingxian con una leve sonrisa.
Tras conversar un momento, Xu Chuan dio las indicaciones finales: "Vayan a ver cómo están sus hogares y regresen a Guangling esta misma tarde, para no levantar sospechas ajenas. Las marcas de la batalla son imposibles de ocultar a la vista de los demás; pueden decirles que sufrimos un ataque de cultivadores demoníacos, pero nadie tiene permitido dar detalles hacia el exterior".
"Entendido, padre", asintió Xu Mingyuan con firmeza.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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