El sol se alzaba por el este y la luz del amanecer despuntaba en el horizonte.
De los sótanos, las familias salían una tras otra.
Xu Dezhao reunió a los pobladores de Dongxi y organizó cuadrillas para roturar de nuevo los campos y regar los sembradíos.
En la mansión principal del Clan Xu.
El cadáver de Wu Tao yacía cubierto por un lienzo blanco, reposando en silencio frente al vestíbulo principal.
Apenas los dedos de Xu Dejing rozaron el borde de la tela blanca, se quedó paralizada como si un rayo la hubiera fulminado.
Cayó lentamente de rodillas en el suelo; de su garganta escapó un quejido ahogado, cortado en seco por el dolor.
El lienzo resbaló apenas un par de centímetros, revelando aquel rostro tan familiar.
"¡Padre...!"
Xu Chongming se arrodilló entre lágrimas.
Wu Rushan desvió la mirada con los ojos anegados en llanto, incapaz de contemplar la escena.
A Xu Mingyuan también se le humedecieron los ojos. Le dio una palmada en el hombro a Xu Dejing y dijo: "Wu Tao murió para salvar a Dezhao. Prestó un gran servicio a nuestro Clan Xu, por lo que Chongming recibirá la formación central de mayor rango. El Clan Wu también obtendrá dos plazas prioritarias".
"Padre, ¿por qué tuvo que morir Wu Tao? ¡¿Por qué?!", reclamó Xu Dejing con los ojos inyectados en sangre, volviéndose para clavar la mirada en Xu Mingyuan.
"Jing'er, no pierdas la cordura. El peligro de ayer fue tal que incluso tu abuelo y Deling quedaron gravemente heridos, al borde de la muerte. Y en esta batalla no solo pereció Wu Tao; también murieron Wu Zhen, Wu Da y Wu Er. Si tu tía no hubiera contado con las Águilas de Fuego Verde, Ah Da y Ah Er, que dieron sus vidas para salvarla, temo que los cultivadores demoníacos también la habrían asesinado".
Al escuchar esto, Xu Dejing comprendió que su reclamo estaba fuera de lugar y murmuró con la voz apagada: "Perdóname, padre".
"Recupérate. Todavía debes encargarte de los ritos fúnebres de Wu Tao. Y está Chongming; no querrás que se quede también sin madre".
Xu Dejing y Xu Chongming se miraron. Ella asintió levemente: "Lo entiendo, padre".
Xu Mingshu también estaba profundamente desconsolada por la muerte de las dos Águilas de Fuego Verde, al punto de recluirse en el Pabellón de Bestias Espirituales sin querer ver a nadie.
Wu Mingsheng, por su parte, se encargaba en la residencia del clan Wu de los funerales de Wu Da y Wu Er.
Por la tarde, la gran mayoría de los miembros que habían acudido desde la rama de Guangling emprendieron el regreso.
Aquellos que, como Xu Mingyuan o Wu Mingsheng, habían perdido a seres queridos, permanecieron temporalmente en Dongxi.
Xu Mingwei volvió a la rama de Guangling para ocuparse provisionalmente de los asuntos del clan en lugar de Xu Mingyuan.
Xu Chuan organizó las pertenencias dejadas por Xue Ming y los suyos, clasificando manuales de cultivo, técnicas secretas, artefactos, hierbas espirituales, materiales de forja y piedras espirituales.
En el pasado, aquellos sujetos habían destruido a numerosos clanes nobles de Refinamiento de Qi, acumulando una fortuna considerable. Pensaban deshacerse de todo tras volver al Gran Jin, pero al final todo terminó beneficiando por completo al Clan Xu, duplicando casi los recursos y reservas de la familia.
Si solo se consideraban los recursos de cultivo, el patrimonio del Clan Xu bien podía rivalizar con el de un Clan Noble de Segundo Rango, y en cuanto a píldoras y artefactos, en particular, no desmerecía frente a un Clan Noble de Primer Rango.
"Pura basura. Salvo esa Perla Devoradora de Sangre, que tiene cierta gracia; si se le suministrara una enorme cantidad de sangre pura, su poder tal vez rivalizaría con el de un tesoro mágico".
Xu Chuan observó con asombro la Perla Devoradora de Sangre que sostenía en la mano. "Si hasta tú lo dices, de verdad debe ser una buena pieza".
"Por desgracia, este artefacto encaja mejor con quienes cultivan la senda de la sangre demoníaca. Si ustedes la refinan, a lo sumo desatarán el setenta u ochenta por ciento de su potencia. Además, con el poder que posee en este momento, incluso un cultivador en el Establecimiento de la Fundación correría el riesgo de ser corrompido por su energía siniestra, volviéndose cruel y sanguinario".
"Por cierto, noté que esos cuatro practicaban métodos demoníacos diferentes. Moyue, tú que tienes tanta experiencia y conocimientos, ¿podrías explicármelos?".
Moyue alzó con orgullo su cabeza de dragón: "Veo que tienes buen ojo, muchacho".
"El primero en morir cultivaba un método demoníaco de matanza; por cada persona que asesinaba, su energía siniestra aumentaba un grado. Al alcanzar el Establecimiento de la Fundación, era capaz de condensar una armadura de energía siniestra comparable a un artefacto defensivo. El segundo era un cultivador de fantasmas; el estandarte de almas debía de ser su artefacto natal, con el cual absorbía almas para nutrir espectros y cadáveres sombríos. Si los espectros que cría se vuelven demasiado fuertes, se arriesga a sufrir un contragolpe. La tercera, esa mujer, practicaba métodos de la Unión Armoniosa, absorbiendo esencias vitales para avanzar con rapidez. El último dominaba la senda de la sangre; esos métodos son sumamente retorcidos. Si no hubiera estado cegado por la idea de perecer junto a tu Clan Xu, con lo mermado que estoy, ni siquiera yo habría tenido la certeza absoluta de impedir su huida".
"Aunque las artes demoníacas no son aptas para el Clan Xu, algunas de sus técnicas secretas —como la de condensar una armadura de energía siniestra, los métodos de cultivo dual, el control de almas y espectros o el escape de sangre— pueden estudiarse para ampliar sus propios recursos".
"El Dao no distingue entre lo recto y lo demoníaco; mientras beneficie a mi Clan Xu, jamás seré de miras estrechas".
"¡Me gusta esa actitud tuya!", sonrió Moyue de oreja a oreja. Trazó un par de giros en el aire y añadió: "Me ha dado sueño, volveré al Estanque del Frío Esmeralda a reposar un poco".
Dicho esto, se zambulló en las gélidas aguas, levantando una cortina de rocío.
Xu Chuan revisó aquellos manuales demoníacos, extrajo las técnicas secretas que consideró útiles y luego selló los textos. Después, le entregó los materiales catalogados a Xu Dezhao para que dispusiera de ellos.
Varios días después, Dongxi recuperó su ritmo habitual y todos volvieron a su tranquila rutina cotidiana.
Al mismo tiempo, el Clan Imperial del Gran Wei, el Clan Cao, emitió una orden para todos los Oficiales Inmortales instándolos a rastrear a los cultivadores demoníacos, prometiendo una cuantiosa recompensa a quien lograra aniquilarlos.
Por desgracia, tras registrar varias comandancias aledañas a la Comandancia de Guangling, ningún oficial halló rastro alguno. Al cabo de un mes, fueron abandonando la búsqueda poco a poco, asumiendo que los demonios habían escapado del Gran Wei.
Un mes más tarde, el Clan Xu envió a sus emisarios con la lista formal de regalos de compromiso a la residencia del príncipe de la Comandancia de Tongshan.
Cao Jinming repasó la lista con una sonrisa complacida y asintió: "Muchas gracias por tu esfuerzo, sobrino Mingqing. Respecto a esta lista, nuestro Clan Cao de Tongshan no tiene ninguna objeción".
Xu Mingqing preguntó: "Mi padre también deseaba consultar: en cuanto a las nupcias, ¿cuándo le parecería propicio al tío Cao celebrarlas?".
"Dentro de tres meses se celebrará la boda de Shengyang. La de Shenglin podría ser dentro de medio año, el ocho de noviembre. ¿Qué opinan?".
"Nos parece perfecto, el Clan Xu no tiene inconveniente".
"¡Jajaja, que así quede pactado entonces!".
Xu Mingqing no se demoró en la Comandancia de Tongshan; tras acordar los detalles del enlace, regresó con su comitiva a Dongxi.
Tres meses después, tuvo lugar la gran boda de Cao Shengyang. Al estar a punto de convertirse en parientes políticos, el Clan Xu fue debidamente invitado.
Xu Chuan, Xu Mingqing, Xu Chonghui y Xu Mingyuan acudieron a la celebración.
El festejo fue sumamente animado, contando con las felicitaciones de numerosos Clanes Nobles de Tercer y Cuarto Rango.
De regreso en Dongxi, Xu Chuan inició un período de reclusión.
Tras la dura batalla anterior, su cultivo había madurado. En apenas un mes alcanzó la cima del tercer nivel del Establecimiento de la Fundación, tocando la barrera hacia la etapa intermedia.
Con solo medio día de meditación y ajuste respiratorio, Xu Chuan ingirió una Píldora Chongxu para embestir el cuello de botella.
Tres días más tarde, completó la ruptura con éxito.
Se convirtió en el primer cultivador del Clan Xu en alcanzar la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación.
Poco después, llevó la Fórmula de las Nueve Llamas a la maestría absoluta.
Al elaborar un caldero de Píldoras Concentradoras de Qi, Xu Chuan logró condensar nueve píldoras, todas de Grado Superior. Incluso al refinar Píldoras de Esencia Verdadera de segundo orden, la cantidad de Grado Superior rondó las siete u ocho por caldero.
Aprovechando el impulso, procesó todas las hierbas espirituales de segundo orden que tenía en su poder, logrando en una ocasión que cada píldora del caldero alcanzara el Grado Superior.
'Ahora sigue la Píldora del Espíritu Demoníaco. Para elaborarla, lo ideal es usar el alma, el núcleo y la sangre pura de la misma bestia demoníaca; con ello se puede lograr incluso la metamorfosis ósea de una criatura. El poder de Moyue ha descendido al sexto nivel del Establecimiento de la Fundación; adentrarse así en el Bosque de Qinghai entraña demasiado riesgo. Por desgracia, el alma del Dragón de Escamas Blancas ya se empleó para refinar el Estandarte del Mal Negro'.
'En fin, haré otro viaje a la Comandancia de Tongshan. Aquella vez cayeron once bestias demoníacas en el Establecimiento de la Fundación; algún clan noble debe conservar almas remanentes'.
Sin perder tiempo, Xu Chuan se puso en marcha.
Al llegar a la Comandancia de Tongshan, visitó primero a Cao Jinming, pues su intervención facilitaría cualquier negociación.
"¿El hermano Xu busca el alma de una bestia demoníaca del Establecimiento de la Fundación? ¿Puedo preguntar con qué propósito?".
Xu Chuan abrió las manos con naturalidad: "¿Para qué habría de ser? Para forjar artefactos o refinar píldoras. Los recursos de mi Clan Xu son modestos y conseguir artefactos de Grado Cumbre es muy difícil, así que no queda más remedio que asumir altos costos. Me pregunto si el hermano Cao tendrá alguna en su poder. De ser así, ponga usted el precio; si es razonable, la tomaré de inmediato. Por supuesto, si tiene otros planes para ella, no insistiré, pero le agradecería que me indicara si sabe de alguien más que la posea".
Cao Jinming reflexionó un instante y dijo: "En fin, la verdad es que sí tengo una".
"Durante aquella marea de bestias, el Clan Qin se quedó con el núcleo del Tigre Pitón Sangriento y nuestro Clan Cao con su alma. Pensaba conservarla como material para forjar un artefacto de Grado Cumbre en el futuro, pero ya que la necesitas, hermano Xu, cerremos el trato".
'¿El alma de un Tigre Pitón Sangriento?'
Xu Chuan se alegró por dentro. En sus manos ya tenía el núcleo y la sangre pura de esa criatura; si lograba refinar la Píldora del Espíritu Demoníaco con ella, sus efectos serían incluso mejores que los del Dragón de Escamas Blancas. Es más, si conseguía varias, podría dárselas al Tigre Blanco y a los demás para propiciar la evolución de sus huesos espirituales.
"¿Y qué pediría a cambio el hermano Cao?".
"Un frasco de Píldoras de Esencia Verdadera de Grado Superior, más tres Píldoras Suzhen de Grado Superior", respondió Cao Jinming con una leve sonrisa. "Por puro valor, el alma está por encima del núcleo demoníaco".
"No necesariamente; cada uno tiene sus virtudes. El alma sirve para forjar artefactos, pero el núcleo, además de para la alquimia, ayuda a una bestia en el Refinamiento de Qi a dar el salto al Establecimiento de la Fundación".
Tras hacer esa salvedad, Xu Chuan añadió: "Aun así, por consideración al hermano Cao, acepto el intercambio".
Rozó su bolsa de almacenamiento e hizo levitar dos frascos de porcelana hacia las manos de Cao Jinming.
Cao Jinming los inspeccionó y comprobó que, en efecto, eran píldoras de Grado Superior. Con una sonrisa, dijo: "Espera un momento aquí, hermano Xu; iré a traer el alma de inmediato".
Instantes después, regresó y le entregó el alma sellada del Tigre Pitón Sangriento.
Tras guardarla, Xu Chuan preguntó: "Por cierto, ¿sabría el hermano Cao dónde se encuentran las almas de otras bestias, como la del Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura o la de la Pitón de Sangre Verde?".
La Pitón de Sangre Verde también poseía linaje de dragón de agua, aunque no tan puro como el del Dragón de Escamas Blancas.
"El alma del Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura debería estar en manos del Clan He, mientras que la de la Pitón de Sangre Verde la conserva el Clan Huang".
Xu Chuan juntó las manos en señal de respeto: "Le agradecería mucho si pudiera interceder por mí".
"Desde luego; en poco más de un mes nuestras familias estarán unidas por matrimonio, es natural que nos apoyemos".
Cao Jinming gozaba de un gran prestigio en la Comandancia de Tongshan, por lo que, con su mediación, Xu Chuan obtuvo ambas almas sin contratiempos.
Con el Clan He intercambió tres Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior y dos Píldoras Suzhen de Grado Superior; con el Clan Huang, un frasco de Píldoras de Esencia Verdadera de Grado Medio y dos Píldoras Suzhen de Grado Superior.
A juzgar por las demandas, las Píldoras Suzhen estaban destinadas a proteger a los jóvenes talentos que participarían en la Gran Asamblea de Wuhua. Para un cultivador en el Refinamiento de Qi, una Píldora Suzhen de Grado Superior era, sin duda, un salvavidas infalible.
'Parece que para la próxima tendré que subir el precio de las Píldoras Suzhen', pensó Xu Chuan en silencio antes de despedirse de Cao Jinming y regresar a Dongxi.
Alrededor del Estanque del Frío Esmeralda, las decenas de mu de Arroz Espiritual Diente de Dragón crecían a paso acelerado.
El arroz espiritual de Grado Superior era comparable a las hierbas medicinales y sumamente valioso. Si florecía allí con tanto éxito, era gracias a la densa concentración de Qi Espiritual y al hecho de que Moyue habitaba en esas aguas, impregnando el entorno con un potente hálito de dragón.
Xu Chuan dejó el cuidado del cultivo en manos de Xu Mingqing y se encerró para refinar la Píldora del Espíritu Demoníaco.
Comenzó usando el alma de la Pitón de Sangre Verde y el núcleo del Dragón de Escamas Blancas. Para potenciar sus efectos medicinales, le pidió al viejo Moyue un poco de sangre de dragón. Aunque no se trataba de su sangre pura vital, su eficacia superaba con creces la del Dragón de Escamas Blancas.
Sabiendo que Xu Chuan preparaba la píldora para él, a Moyue no le quedó más remedio que dejar que le extrajera algo de sangre.
De la batalla contra los cultivadores demoníacos habían obtenido abundantes hierbas espirituales; los ingredientes complementarios para la Píldora del Espíritu Demoníaco, que antes solo alcanzaban para dos o tres intentos, ahora bastaban para seis. En cuanto a las hierbas milenarias, el Clan Xu contaba ya con casi una veintena.
Un lote de núcleo y alma permitía tres intentos de refinamiento. Si los tres fracasaban, los materiales se disiparían para siempre.
Xu Chuan no se atrevía a bajar la guardia. Por desgracia, al no tratarse exclusivamente de hierbas medicinales, no podía emplear su habilidad de Shennong para probar las hierbas y deducir de antemano las propiedades.
Haciendo sellos con las manos, conjuró el Fuego del Sol Verdadero para fundir el núcleo del Dragón de Escamas Blancas, el alma de la Pitón de Sangre Verde y la sangre de Moyue.
Este proceso tomó un día y una noche enteros.
A continuación, mediante maniobras especiales, comenzó a fusionar los tres componentes. Durante la marcha añadió las hierbas espirituales requeridas, valiéndose de su percepción dividida para controlar las llamas, licuar los ingredientes y purificar los extractos antes de integrarlos a la mezcla.
La Píldora del Espíritu Demoníaco era extraordinaria, pero la pericia actual de Xu Chuan ya alcanzaba el nivel necesario para elaborar píldoras de tercer orden.
Tras tres días y tres noches ininterrumpidos, la píldora quedó lista.
Se condensaron tres esferas: una de Grado Superior y dos de Grado Medio.
Concluido el proceso, Xu Chuan exhaló un largo suspiro. Era la primera vez que una sesión de alquimia le tomaba tanto tiempo.
'Si los materiales principales provinieran todos de bestias en el Núcleo Dorado, seguro requeriría diez días o medio mes. Aunque probablemente se deba a la naturaleza tan peculiar de esta píldora'.
Guardó las píldoras y se encaminó hacia el Estanque del Frío Esmeralda.
Apenas se aproximó, Moyue emergió de las profundidades acuáticas: "Me pareció percibir el aroma de la Píldora del Espíritu Demoníaco. Xu Chuan, ¿en verdad lo lograste?".
Xu Chuan giró la muñeca e hizo aparecer un frasco de porcelana.
Tres píldoras lustrosas y perfectas quedaron suspendidas en el aire ante él.
"Una de Grado Superior y dos de Grado Medio... Tus dotes en el Dao de la Alquimia son notables; seguro que ya puedes elaborar muchas píldoras de tercer orden".
Moyue agitó la cola y sus largos bigotes plateados ondearon con indolencia: "Con semejante maestría, incluso si te marchas de este maldito Gran Wei, te ganarías la vida holgadamente en el exterior. A decir verdad, este rincón es demasiado remoto; apenas es una grieta olvidada entre la Región de Tiannan y la Región de Heishui. No es un buen lugar para que prospere tu clan".
Xu Chuan grabó en su memoria aquellos dos nombres geográficos, alzó la mirada y sonrió con mesura: "Quizá, pero a mayor abundancia de recursos, más feroz es la competencia. Lejos de estas tierras, me temo que clanes en el Núcleo Dorado como el Clan Cao abundan en todas partes. Ante un clan de ese calibre, la insignificante fuerza de mi Clan Xu solo serviría para ser explotada".
Moyue sopesó las palabras: "Parece que tienes algo de razón. Los clanes en el Establecimiento de la Fundación no tienen más opción que subordinarse a algún clan del Núcleo Dorado, y los que están en el Refinamiento de Qi son poco más que servidumbre. Hace falta alcanzar el Núcleo Dorado para poder dominar un territorio propio. En esa Región de Tiannan que te mencioné, hay por lo menos un centenar de fuerzas del nivel de Núcleo Dorado. Ese Clan Cao del que hablas a lo sumo tendrá un cultivador en la etapa inicial; no pasa de ser una fuerza de última categoría. Por encima de ellos hay facciones con cultivadores del Alma Naciente, e incluso soberanos supremos respaldados por venerables en la Transformación de Dios".
"Todo eso queda aún demasiado lejos de mi Clan Xu; no conviene perder el suelo soñando despierto".
Al notar cómo la saliva de dragón goteaba sin cesar de las comisuras de Moyue, los labios de Xu Chuan se curvaron en una sonrisa. Con un leve movimiento de la mano, impulsó las tres píldoras hacia el dragón.
Un brillo de avidez destelló en los ojos de Moyue, quien abrió las fauces y se las tragó de un bocado. De inmediato, comenzó a serpentear triunfante por el firmamento, agitando el viento y las nubes.
"¡Tienen buen sabor! Dame medio mes; con esto estabilizaré por completo mi poder en la Perfección del Establecimiento de la Fundación. Luego te llevaré a ese Bosque de Qinghai para surtirnos de recursos, en vez de andar codiciando las sobras ajenas. ¡Allá afuera sobran los recursos!".
Tras decir esto, Moyue se sumergió de nuevo en el estanque.
Poco después, Xu Mingxian salió de una cabaña de bambú cercana.
"Padre".
Xu Chuan asintió suavemente y le preguntó: "¿Cómo van las secuelas de haber quemado tu longevidad?".
"Ya no hay problema".
"En ese caso, regresa al Pabellón de Formaciones. Pasa también a ver a Deling para que diseñe un artefacto hecho a tu medida; el que usabas antes, entrégalo al clan. Es hora de hacer los últimos preparativos para la Gran Asamblea de Wuhua".
Xu Mingxian asintió con convicción: "Tiene razón, padre. No obstante, en cuanto a los miembros que ingresarán, sugiero que seleccionemos del clan a varios otros con la fuerza adecuada para que nos acompañen".
Xu Chuan se acarició la barbilla: "Lo pensaré".
El ocho de noviembre, Xu Chonghui desposó a Cao Shenglin.
Rara vez se daban alianzas matrimoniales entre distintas comandancias. Para mayor solemnidad y regocijo, ambas familias acordaron realizar dos banquetes ceremoniales: uno en la Comandancia de Tongshan y otro en la de Yuehu.
Al emparentar con el Clan Cao, el renombre del Clan Xu creció aún más a lo largo de las distintas comandancias.
Posteriormente, Xu Chuan volvió a consagrarse a la alquimia.
Consiguió refinar con éxito la Píldora del Espíritu Demoníaco del Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura, así como la del Tigre Pitón Sangriento.
En el Pabellón de Bestias Espirituales.
"Mingshu, ven a verme", transmitió Xu Chuan mediante su Sentido Divino al notar su ausencia en el recinto.
En ese momento, Xu Mingshu se encontraba en la montaña trasera criando a sus insectos espirituales. En la batalla previa habían perecido millares de insectos espirituales de manchas rojas y más de doscientas hormigas voladoras devoradoras de hierro.
'¿Mi padre me busca?'
Sin demora, Xu Mingshu regresó al pabellón.
"Padre", saludó con cortesía.
"Llama al Águila de Fuego Verde y a Xiao Bai".
"Entendido". Aunque no entendía el motivo, obedeció al instante.
Al estar vinculadas espiritualmente a ella, bastó un simple llamado mental para que ambas criaturas acudieran presurosas.
Xu Chuan sacó dos Píldoras del Espíritu Demoníaco.
Al verlas, los ojos de ambas bestias brillaron con un anhelo incontenible. No obstante, al estar en posesión de Xu Chuan, ni el Águila de Fuego Verde Ah San ni el Tigre Blanco osaron propasarse; en su lugar, transmitieron frenéticos ruegos a la mente de Xu Mingshu.
'¡Ama, quiero esa píldora!'
Era la primera vez que Xu Mingshu las veía reaccionar con tanta desesperación, por lo que preguntó intrigada: "Padre, estas dos píldoras... ¿qué son?".
"Son Píldoras del Espíritu Demoníaco, elaboradas con una fórmula que me dio Moyue; solo las bestias demoníacas pueden consumirlas. Esta fue refinada con el alma, el núcleo y la sangre del Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura, complementada con una hierba milenaria y otras ocho plantas espirituales raras. La otra se elaboró a partir del alma, núcleo y sangre de un Tigre Pitón Sangriento en la etapa avanzada del Establecimiento de la Fundación. Ambas pueden considerarse píldoras de tercer orden".
"¡¿De tercer orden?!".
Los ojos almendrados de Xu Mingshu se abrieron de par en par, y sus largas pestañas temblaron ante la sorpresa. "¿Son para Ah San y Xiao Bai?".
"La primera vez que se consumen, estas píldoras poseen la asombrosa virtud de alterar la estructura ósea de las bestias; cuanto más ordinario sea su linaje, más evidente resulta el cambio. A medida que el Clan Xu continúe expandiéndose, los recursos locales que nos sean de utilidad escasearán cada vez más. Tengo la intención de poner la mirada más allá de las fronteras del Gran Wei. Si Ah San y Xiao Bai las consumen, en uno o dos años podrán ascender al Establecimiento de la Fundación, sirviéndote como valiosos aliados cuando entres al Reino Secreto de Wuhua. Su potencia es enorme; una vez que asimilen toda la energía en unos años, alcanzar la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación no debería suponer ningún obstáculo. Para entonces, nuestro clan dispondrá de múltiples combatientes en la etapa intermedia, capaces de unir fuerzas para explorar parajes peligrosos como el Bosque de Qinghai o viajar al Gran Liang y al Gran Jin en busca de oportunidades".
"Muchas gracias, padre".
Xu Mingshu recibió las píldoras y les sonrió a sus compañeros: "Ah San, Xiao Bai, qué afortunados son".
Dicho esto, les administró las píldoras a cada uno.
"Durante este período caerán en un sueño profundo; vigílalos con esmero".
Tras dejar la indicación, Xu Chuan se retiró hacia el Pabellón de Alquimia.
Poco después, tal como había anticipado, Ah San y Xiao Bai quedaron sumidos en un letargo profundo. A fin de cuentas, no eran criaturas legendarias como Moyue, capaces de asimilar una píldora semejante con facilidad.
Dos meses más tarde, en la cola de Ah San brotaron plumas cristalinas de tono violáceo, rodeadas por diminutos arcos de relámpagos púrpuras. La pequeña flama verde que coronaba su cabeza adquirió matices violetas, transformándose paulatinamente en fuego purpúreo. Su plumaje entero se volvió tan duro como el acero, alternando entre el verde y el violeta, mientras su cuerpo aumentaba de tamaño de forma considerable, despidiendo un aura muy cercana a la Perfección de Refinamiento de Qi.
Xiao Bai, en cambio, no creció; más bien redujo su corpulencia en una proporción perceptible y su pelaje permaneció idéntico. Sin embargo, en su interior latía un poder que infundía recelo incluso a la propia Xu Mingshu.
La joven mandó llamar a su padre. Xu Chuan lo examinó detenidamente y luego mandó traer a Moyue.
"¿Les diste las Píldoras del Espíritu Demoníaco?".
"Así es. Ah San tomó la que contenía materiales del Halcón del Trueno y Relámpago Púrpura, mientras que la de Xiao Bai se basó en el Tigre Pitón Sangriento de etapa avanzada".
Moyue clavó la mirada en ambos y, tras un instante, dictaminó: "No hay de qué preocuparse, es una excelente señal. Cuando una bestia en el Refinamiento de Qi ingiere esta píldora, existe una remota posibilidad de heredar los dones innatos de la bestia sacrificada. Es evidente que, al despertar por completo, esa ave será una bestia espiritual con atributos duales de rayo y fuego; dentro de su mismo reino, podrá medirse contra criaturas de linajes superiores".
"¿Linajes superiores?".
"Descendientes de bestias del Núcleo Dorado o superior", aclaró Moyue, volviendo luego la mirada hacia Xiao Bai. "En cuanto a este pequeño, su fortuna es todavía más asombrosa: parece haber despertado el linaje del Tigre Blanco, uno de los Cuatro Espíritus Sagrados. El linaje de los Cuatro Espíritus pertenece a los Espíritus Verdaderos; es más poderoso que mi sangre de dragón de agua y puede equipararse a la de un Dragón Verdadero".
A Xu Chuan y Xu Mingshu se les iluminó la mirada de inmediato.
"Aunque tampoco canten victoria tan rápido; a lo sumo se trata de una brizna ínfima", acotó Moyue. "Claro está que esa brizna basta para brindarle la posibilidad de convertirse en una bestia espiritual del Núcleo Dorado. Cuanto más concentrada sea esa sangre, mayor será su potencial. ¡Debo admitir que este Clan Xu tiene una suerte envidiable!".
Xu Chuan reflexionó unos segundos y se dirigió a Xu Mingshu: "A partir de ahora, dales el apellido de nuestro Clan Xu. A este lo llamaremos Xu Ying, y al felino, Xu Bai".
"Gracias por otorgarles nombre, padre. En cuanto Ah Ying y Xiao Bai despierten, se los haré saber".
Xu Chuan asintió levemente y se marchó en compañía de Moyue.
"Xu Chuan, ¿cuándo partiremos hacia ese Bosque de Qinghai? Tengo ganas de darme un festín".
"Dentro de tres días".
"Trato hecho entonces; ya nos hemos demorado demasiado".
Xu Chuan meneó la cabeza con una sonrisa resignada.
Tres días más tarde, Xu Chuan, Ren Xiaoyao y Moyue partieron rumbo al Bosque de Qinghai.
Ren Xiaoyao se hallaba muy cerca de la cúspide del tercer nivel del Establecimiento de la Fundación; Xu Chuan decidió llevarlo consigo con la esperanza de que los rigores de la experiencia le permitieran franquear ese umbral.
Ambos volaron hacia el este siguiendo el relieve de la Cordillera Cangwu.
Al cabo de poco más de un día, alcanzaron el extremo oriental de la cordillera. Se trataba de la última estribación montañosa, donde las rocas escarpadas quedaban ocultas bajo un manto vegetal espeso y verdeante.
Suspendidos en el aire, divisaron a varias decenas de kilómetros de distancia un bosque infinito cubierto permanentemente por una densa bruma blanquecina.
Xu Chuan dio una palmada a su bolsa para bestias espirituales y liberó a Moyue. En ese momento, el dragón había reducido su tamaño a unos tres metros y disimulaba su presencia conteniéndola en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación.
"Así que ese es el Bosque de Qinghai... Me resulta familiar. Cierto, hace tiempo maté allí a un lobo demoníaco del Núcleo Dorado. En aquella época había tres bestias en ese mismo reino repartidas en tres zonas distintas".
Xu Chuan sintió un sobresalto interior, pero no hizo comentarios al respecto y se limitó a ordenar: "En marcha".
Los dos cultivadores y el dragón se adentraron en el Bosque de Qinghai.
A cada paso se erguían árboles milenarios de copas gigantescas. Sus cortezas agrietadas parecían escamas de dragón anciano y entre sus surcos se acumulaban densas capas de musgo y hojarasca. De vez en cuando, alguna ardilla asomaba la cabeza por el hueco de un tronco o un ave espiritual cruzaba entre las ramas con una baya en el pico.
Algunos árboles tenían el tronco hueco, pero seguían brotando hojas verdes en sus ramas, mientras que en las cavidades se juntaba agua de rocío pura y transparente. Otros extendían sus raíces fuera de la tierra, retorciéndose como enormes pitones, y entre sus hendiduras crecían pequeñas hierbas medicinales que despedían un aroma sutil y fresco.
"¡Qué concentración de Qi Espiritual tan asombrosa!", exclamó Ren Xiaoyao maravillado.
"Es natural; aquí tiene que haber vetas espirituales, y no solo una, aunque casi seguro están bajo el dominio de bestias del Núcleo Dorado".
Continuaron avanzando hacia el interior. Moyue tenía instrucciones precisas de no intervenir a menos que se toparan con bestias de la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación o superior.
Dos días después, tropezaron repentinamente con tres bestias en el Establecimiento de la Fundación.
Dos estaban en la orilla y una en el agua de una laguna.
En tierra se encontraban un zorro verde y un sapo carmesí; dentro de la laguna, un descomunal cocodrilo negro con un cuerno en la cabeza.
El zorro verde lucía un pelaje que parecía jade líquido, con una franja plateada a lo largo del lomo, y flotaba a unos diez centímetros del suelo. Su enorme cola oscilaba sin cesar como una escoba espesa, rematada en la punta por un tramo blanco de unos diez centímetros. Sus pupilas verdes no se apartaban de un loto de tres hojas que crecía a poca distancia del gran cocodrilo.
El sapo carmesí se mantenía a varias decenas de metros del zorro. Estaba cubierto de protuberancias purpúreas de las que brotaba un humo sulfuroso y tóxico, mientras su saco vocal se hinchaba emitiendo vibraciones profundas como truenos.
En cuanto al cocodrilo gigante, portaba una coraza córnea negra como el azabache y en la cabeza lucía un único cuerno de color dorado oscuro. La mayor parte de su cuerpo permanecía sumergida, dejando ver únicamente la cabeza, la cresta dorsal y la cola. Sus gélidos ojos de reptil vigilaban fijamente al zorro y al sapo.
"Un Cocodrilo de Coraza Oscura en el tercer nivel del Establecimiento de la Fundación, un Zorro de Niebla Verde y un Sapo del Mal Rojo en el segundo nivel... ¡Y aquello es... un Loto de Agua Pura!".
"Gran Anciano, ¿acaso es muy valioso ese loto?", preguntó Ren Xiaoyao con curiosidad.
"Por supuesto, es un auténtico tesoro natural. Tarda cien años en brotar cada hoja; con tres hojas, tiene ya trescientos años de antigüedad, siendo más preciado que muchas hierbas milenarias comunes. Al refinarlo en una Píldora Purificadora de Espíritu, puede eliminar secuelas ocultas, heridas internas y toxinas de píldoras acumuladas en el cuerpo, además de purificar el poder espiritual e incrementar en medio punto porcentual las probabilidades de formar el Núcleo Dorado".
"Aumentar las probabilidades de formar el Núcleo Dorado... en verdad es un tesoro sin igual".
"Yo tampoco poseo la fórmula de esa píldora; solo la escuché mencionar por boca del Maestro Principal del Palacio de la Alquimia". Seguramente dicha fórmula se encontraba registrada en aquella tablilla de jade.
"Moyue, protege el Loto de Agua Pura. Yo me encargaré del Cocodrilo de Coraza Oscura; Xiaoyao, ocúpate del Zorro de Niebla Verde y del Sapo del Mal Rojo".
"Entendido, Gran Anciano".
"Es poca cosa, déjamelo a mí y no te preocupes de nada".
Moyue se disparó como una flecha hendiendo el aire en dirección al loto.
Al advertirlo, el Cocodrilo de Coraza Oscura condensó de inmediato más de una docena de saetas de agua que salieron disparadas hacia el dragón.
Moyue ni se inmutó; alzó una garra y levantó una inmensa ola que barrió al cocodrilo por los aires. Las saetas acuáticas impactaron contra sus escamas soltando apenas unas cuantas chispas.
El Zorro de Niebla Verde y el Sapo del Mal Rojo intentaron aprovechar para abalanzarse sobre el loto, pero cinco espadas voladoras rasgaron el aire, obligando al zorro a retroceder y desviando de un golpe la larga lengua del sapo.
Enseguida, Ren Xiaoyao, con el Estuche de los Cinco Espíritus a la espalda, se interpuso entre ellos y el loto.
"¡Clang!".
Las espadas resonaron con una vibración metálica y regresaron flotando frente a él.
Por el momento, aquellas hojas seguían siendo artefactos de Calidad Superior. Si deseaban elevar el Estuche de los Cinco Espíritus a Grado Cumbre, equivaldría a forjar seis artefactos de dicho rango, además de reajustar los diagramas de la formación. Con la reciente abundancia de materiales en el clan, Xu Deling ya había puesto manos a la obra para mejorarlo, colaborando con Xu Mingxian para idear una Formación de Espada de los Cinco Elementos todavía más devastadora. De tener éxito, el poderío de esa formación resultaría aterrador, superando por mucho a los talismanes del tesoro ordinarios.
El cocodrilo volvió a la carga hendiendo las aguas.
Xu Chuan, empuñando el Caldero del Fénix de Fuego y con la Perla del Sol Verdadero suspendida sobre su cabeza, se plantó frente a la bestia.
Sin perder un instante, Ren Xiaoyao activó la Formación de Espada de los Cinco Elementos con la intención de liquidar primero a una de las bestias, eligiendo al Sapo del Mal Rojo. Su aspecto le resultaba francamente desagradable.
"¡Técnica de Concentración del Espíritu!".
Ren Xiaoyao dividió su mente y lanzó un ataque de Sentido Divino condensado en forma de púa, clavándolo sin piedad en el sapo.
La criatura, que se disponía a atacar, vio interrumpida su ofensiva al recibir el impacto directo en su conciencia.
Ren Xiaoyao formó un sello manual y fusionó las cinco espadas en una colosal hoja pentacrómica de más de veinte metros que cayó a plomo sobre el sapo.
¡Pum!
El Sapo del Mal Rojo fue rebanado en el acto. Al presenciar semejante carnicería, los ojos del zorro reflejaron un espanto absoluto; envolviéndose en ráfagas de viento huracanado, aprovechó la polvareda para huir a toda prisa, desapareciendo en la espesura del bosque sin dejar rastro.
De haberse tratado de una criatura con las defensas del cocodrilo, a Ren Xiaoyao le habría sido imposible abatirla de un solo golpe. La ventaja del sapo radicaba en el veneno de sus ataques, tan letal que incluso un cultivador en la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación podría haber sucumbido si bajaba la guardia.
Xu Chuan hizo un gesto con las manos y destapó el Caldero del Fénix de Fuego, liberando un torrente arrollador de Llamas de Fénix de Fuego.
Por donde pasaba el fuego, el agua de la laguna hervía como aceite ardiente.
En un radio de trescientos metros, el agua se evaporó levantando densas nubes de vapor blanco.
El cocodrilo emergió furioso de la niebla envuelto en un resplandor azul oscuro; mientras contenía las llamas, abrió sus enormes fauces para destrozar a Xu Chuan de una dentellada.
La Perla del Sol Verdadero liberó al instante miles de rayos dorados que dispersaron el vapor y formaron una barrera dorada traslúcida que frenó en seco los afilados colmillos.
La fuerza de mordida de la bestia era colosal, haciendo temblar sin cesar la barrera luminosa.
En ese instante, el Caldero del Fénix de Fuego aumentó bruscamente de tamaño hasta alcanzar varios metros de envergadura e impactó con violencia contra el cocodrilo, arrojándolo hacia atrás.
"¡Arde!".
Las llamas tomaron la forma de tres enormes serpientes de fuego que se enroscaron en torno al monstruo. La barrera azulina que lo protegía estalló en pedazos, obligándolo a resistir el abrasador fuego únicamente con la dureza de sus escamas.
Su coraza era en verdad resistente; pese a quedar envuelta en la conflagración, apenas adquirió un tono rojizo. Desde luego, de prolongarse el asedio, la bestia terminaría calcinada viva.
El reptil intentó zambullirse de nuevo en la laguna, pero Xu Chuan fue más rápido y desplegó un hechizo de hielo de Grado Superior que congeló la superficie al instante.
El Loto de Agua Pura, resguardado por Moyue, no sufrió el menor daño.
Xu Chuan ejecutó a su vez la Técnica de Concentración del Espíritu, con una contundencia muy superior a la mostrada por Ren Xiaoyao.
El cocodrilo abrió las fauces para emitir un rugido de dolor, y en ese preciso instante, un destello carmesí se coló por su boca abierta, destrozándole las vísceras antes de reventar su vientre desde adentro.
El monstruo cayó fulminado en el acto.
Ren Xiaoyao se acercó flotando, rascándose la nuca con cierto apuro: "Gran Anciano, ese zorro era demasiado veloz y poseía la capacidad de borrar su propio rastro, yo...".
"No te preocupes, pero la próxima vez que enfrentes a varios enemigos, procura anticipar mejor la situación. Aunque derrotes a noventa y nueve oponentes, si fallas contra uno solo, habrás perdido. Y una derrota puede costar la vida".
Ren Xiaoyao juntó las manos con seriedad: "Recordaré siempre la enseñanza del Gran Anciano".
Xu Chuan cosechó el Loto de Agua Pura de tres hojas y el grupo continuó su avance hacia el este.
Así transcurrió un mes.
Xu Chuan y Ren Xiaoyao libraron entre siete y ocho combates de distinta envergadura.
En los menores tuvieron que lidiar con emboscadas de quince a veinte bestias en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi; en los mayores, chocaron contra criaturas de la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación. En más de una ocasión se vieron perseguidos por auténticas hordas y tuvieron que huir a toda prisa.
A lo largo de la travesía abatieron a ocho bestias en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación y a tres en la intermedia.
Una de ellas fue una Pitón Bicéfala de Escamas Esmeralda en el sexto nivel del Establecimiento de la Fundación; tras luchar encarnizadamente durante una hora sin poder doblegarla, Moyue tuvo que intervenir para darle muerte.
De no haber contado con suficientes píldoras curativas y de recuperación de esencia, además de tener al dragón como guardián a su lado, habrían tenido que abandonar el Bosque de Qinghai mucho antes.
Con todo, el viaje rindió frutos abundantes: obtuvieron una gran cantidad de materiales de bestias demoníacas, dos hierbas milenarias, tres plantas espirituales del calibre del Loto de Agua Pura y siete u ocho ejemplares comunes de entre quinientos y seiscientos años.
El hallazgo más valioso fue el Ganoderma de Médula de Jade Terrestre de cinco mil años de antigüedad, descubierto de forma fortuita en una gruta subterránea. Esta medicina milagrosa servía para franquear cuellos de botella en el cultivo, surtiendo efecto incluso contra las barreras del Establecimiento de la Fundación. Una píldora elaborada con este ingrediente poseería facultades casi idénticas a las de una Píldora del Establecimiento de la Fundación.
"Es hora de volver", comentó Xu Chuan con serenidad, observando los alrededores. "Con tantas huidas que tuvimos que emprender, ya ni sé con certeza en qué rincón terminamos".
"¿De qué te preocupas? Estando yo presente, no hay peligro que valga".
Moyue tomó la delantera para guiarlos.
Medio día más tarde.
"Gran Anciano, parece haber movimiento más adelante", advirtió Ren Xiaoyao.
"Evitemos problemas innecesarios", ordenó Xu Chuan, disponiéndose a cambiar de rumbo.
Sin embargo, Moyue interrumpió de inmediato: "Demasiado tarde; su Sentido Divino ya nos detectó y vienen directo hacia aquí".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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