"Mira por dónde nos trajiste", recriminó Xu Chuan de mal humor.
"¡Unos materiales humanos servidos en bandeja de plata! ¿Cómo íbamos a dejarlos pasar?", replicó Moyue sin darle la menor importancia, sonriendo con descaro. "Es un cultivador demoníaco en el octavo nivel de Establecimiento de la Fundación que persigue a dos cultivadores en el cuarto nivel; parecen seguir la senda del control de bestias".
"¿Domadores de bestias?". Xu Chuan frunció levemente el ceño.
Apenas un momento después.
Entre el torbellino de hojas secas, dos siluetas vestidas de verde aparecieron tambaleándose a toda prisa.
A sus espaldas se alzaba una densa polvareda, de la cual una figura envuelta en una túnica negra los acechaba veloz como una mancha de tinta.
El cultivador de verde que iba al frente llevaba el cabello revuelto y las ropas manchadas de sangre, acompañado por un zorro verde. Al ver a Xu Chuan y a su acompañante, un destello brilló de golpe en sus ojos y gritó con voz desgarrada: "¡Compañeros daoístas, ayúdennos! ¡Este engendro pertenece a la Senda del Demonio de Sangre!".
El otro cultivador de verde presentaba una herida abierta y atroz en el hombro, visiblemente maltrecho.
El cultivador demoníaco se detuvo suspendido en el aire. Sus ojos triangulares recorrieron a Xu Chuan y a Ren Xiaoyao. Al percibir que ambos emitían fluctuaciones de aura propias de apenas el segundo nivel de Establecimiento de la Fundación, soltó una carcajada burlona: "Vaya audacia, atreverse a entrar al Bosque de Qinghai estando apenas en el segundo nivel. Pero qué bien me viene encontrarme con ustedes dos. ¡Con la sangre y esencia de los cuatro como catalizador, sin duda alguna alcanzaré el noveno nivel!".
Sus estrepitosas carcajadas resonaron en todas direcciones.
Xu Chuan permaneció de pie con las manos tras la espalda, mientras el viento agitaba su túnica verde. Su mirada se fijó en los trazos de sangre que asomaban de tanto en tanto en las mangas del recién llegado.
Ren Xiaoyao cargaba a la espalda el Estuche de los Cinco Espíritus, con una fría sonrisa en los labios. Aunque guardaba silencio, desprendía ya una agudeza imponente.
"Compañero daoísta, no intentes propasarte. Nosotros no tenemos la menor intención de intervenir en sus disputas", advirtió Xu Chuan.
"¡Puesto que se cruzaron en mi camino, solo les queda maldecir su mala suerte!".
La figura del demonio se abalanzó de pronto hacia adelante, mientras la luz sanguinolenta de sus dedos estallaba con violencia. Una huella de palma escarlata cruzó el aire a toda velocidad, cargada de un viento siniestro y fétido dirigido directo al rostro de Xu Chuan.
El cultivador de verde exclamó alarmado: "¡Cuidado, compañero! ¡Esa es la Palma del Demonio de Sangre, corrompe todo lo que toca!".
Xu Chuan, en vez de retroceder, avanzó un paso; con un ladeo del cuerpo en apariencia pausado, esquivó con precisión el vendaval de la palma.
En ese mismo instante, el estuche a la espalda de Ren Xiaoyao se abrió de golpe y cinco espadas voladoras salieron despedidas. El Qi de espada de cinco colores surcó el aire como meteoros persiguiendo a la luna, dirigiéndose directo hacia los costados del cultivador demoníaco.
Una pizca de asombro cruzó la mirada del atacante, pero al instante resopló con frialdad. Con un rápido giro de la palma izquierda, condensó la luz escarlata en un escudo que frenó en seco las ráfagas de espada.
Con un chasquido metálico, el Qi de espada se quebró en añicos. La figura de Ren Xiaoyao se tambaleó apenas un ápice, pero aprovechó el impulso para cerrar la distancia.
"Así que ocultaban su verdadero reino. Ya me parecía extraño que dos simples novatos del segundo nivel osaran internarse tan profundo en el Bosque de Qinghai".
Una sombra de recelo cruzó los ojos del cultivador demoníaco, dando paso de inmediato a una mueca feroz. Una espesa niebla de sangre brotó a su alrededor, y de la nada surgieron incontables y diminutas agujas de sangre que cayeron sobre los cuatro.
El cultivador de verde que estaba ileso gritó con apremio y, desde su manga, liberó la silueta ilusoria de un fénix verde. Con una envergadura de más de tres metros, la criatura soltó un chillido cristalino mientras un torrente de luz espiritual estallaba a su alrededor, frenando las agujas en pleno vuelo.
"¡Nosotros dos pertenecemos al Clan Zhao de Control Espiritual de Gran Liang! ¡Muchas gracias a ambos por ayudarnos a repeler a este enemigo!".
Al mismo tiempo, el zorro verde a su lado soltó un aullido bajo y condensó decenas de filosas cuchillas de viento que salieron disparadas hacia el demonio.
'¿Un clan de control espiritual? ¿Tendrá que ver con la Escritura Verdadera de Control Espiritual? ¿Tanta casualidad puede haber?'.
Sin tiempo para darle vueltas, Xu Chuan formó sellos con los dedos para dirigir sus espadas voladoras carmesí y azul cristalino, desatando su técnica secreta de hielo y fuego. Ambas espadas se atrajeron mutuamente y giraron a gran velocidad en el aire, disparando de súbito un haz luminoso donde se fundían el fulgor rojo y el azul.
Ren Xiaoyao desplegó también la Formación de Espada de los Cinco Elementos, cuyo poder destructivo no desmerecía en nada frente a los embates de Xu Chuan y del cultivador de verde.
Por su parte, el otro hombre de túnica verde, malherido en el hombro, extrajo una espada voladora amarilla de su bolsa de almacenamiento; haciendo sellos con una sola mano, canalizó su poder mágico hasta el límite para desatar todo el potencial de aquel artefacto de grado cumbre.
"¡Bah!".
"¡Aunque se junten los ataques de cuatro cultivadores en la etapa intermedia, ¿qué creen que le harán a este viejo?!".
De pronto, la luz carmesí alrededor del cultivador demoníaco brilló con violencia, y la huella de palma escarlata se expandió hasta superar los treinta metros, logrando contener los ataques combinados de los cuatro.
Xu Chuan transmitió mentalmente en secreto: "Xiaoyao, al mismo tiempo que yo: ¡utiliza dos veces la Técnica de Concentración del Espíritu!".
"Entendido, Gran Anciano".
Un resplandor oscuro y espectral se encendió entre las cejas de Xu Chuan y Ren Xiaoyao, detalle que en medio del frenesí de la batalla nadie alcanzó a notar. Cuatro púas de Sentido Divino se clavaron sin piedad en el mar de la conciencia del cultivador demoníaco.
Sin la menor preparación para resistir semejante embestida, soltó un quejido ahogado. La fuerza de su gigantesca palma decayó de golpe, permitiendo que las ofensivas de los cuatro la pulverizaran en un instante para arremeter de lleno contra él.
"¡Maldición!".
Incapaz de esquivar a tiempo y conteniendo el atroz dolor en su conciencia, su cuerpo se dividió de inmediato en ocho sombras de sangre que huyeron a toda prisa en ocho direcciones.
"¡Acuérdense de mí, malditos!".
Tras alcanzar la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación, la fuerza del Sentido Divino de Xu Chuan no se quedaba atrás respecto a la de la etapa avanzada, aproximándose incluso a la perfección. Con un ataque sorpresa de esa índole, era natural que hiriera al enemigo. Al no conocer los orígenes de ambos y ver que dominaban técnicas de ataque espiritual nada comunes, el demonio prefirió no arriesgarse y huyó con su escape de sangre.
En un parpadeo, no quedó el menor rastro de él.
La voz mental de Moyue resonó: "¿Qué te pareció? Ese es el afamado Escape de Sombra Sangrienta de la Senda del Demonio de Sangre. Ni siquiera yo, en mi estado actual, habría tenido la certeza absoluta de interceptarlo. Claro que el precio que paga es alto: tras recurrir a ese escape, no se recuperará por completo sin antes guardar reposo durante uno o dos meses".
Los dos cultivadores de verde se miraron desconcertados, sin comprender del todo lo que acababa de ocurrir, aunque intuyeron que Xu Chuan y Ren Xiaoyao debían de haber ejecutado alguna maniobra secreta para herir al anciano demonio.
De inmediato juntaron las manos con reverencia: "¡Muchísimas gracias a ambos compañeros!".
"Les rogamos que nos honren con sus nombres para poder retribuirles este favor en el futuro".
Xu Chuan hizo un ademán de desinterés con la mano: "Fue un encuentro fortuito en el camino, no hay por qué molestarse. Nosotros también hemos padecido los estragos de los cultivadores demoníacos".
"Mi nombre es Zhao Qingyan, y él es mi tío paterno Zhao Guan'an". El cultivador ileso extrajo una insignia de su bolsa de almacenamiento y se la entregó a Xu Chuan: "Es natural que prefieran reservar sus identidades. Si algún día viajan a Gran Liang, pueden presentarse en nuestro hogar con esta placa. Nuestro Clan Zhao de Control Espiritual cumplirá una petición suya, siempre que no perjudique los intereses de la familia".
Xu Chuan la recibió y los dos cultivadores se despidieron para continuar su camino.
"El Clan Zhao de Control Espiritual de Gran Liang... Gran Anciano, ¿será que el ejemplar de la Escritura Verdadera de Control Espiritual que guarda nuestro clan proviene de ellos?", preguntó Ren Xiaoyao sorprendido, al recordar aquel detalle.
"Tal vez", respondió Xu Chuan pensativo. "Ese clan también ha prosperado durante un milenio y no desmerece en nada frente a los clanes nobles de primer rango de nuestro Gran Wei".
"Apenas un clan noble de primer rango...", murmuró Ren Xiaoyao con un brillo resuelto en los ojos. "Con veinte o treinta años más, nuestro Clan Xu podrá alcanzarlos y hasta superarlos".
Xu Chuan sonrió con serenidad y no dijo más, limitándose a responder: "Vámonos, démonos prisa en volver".
En el pasado, ciertamente habrían hecho falta dos o tres décadas para igualar los cimientos de un clan noble de primer rango. Pero en las circunstancias actuales, tras apropiarse de las riquezas del cultivador demoníaco, liberar a Moyue y cosechar tantos tesoros en el Bosque de Qinghai —incluyendo un tesoro celestial de la talla del Ganoderma de Médula de Jade Terrestre—, Xu Chuan confiaba en que bastaría poco más de una década para alcanzar esa meta.
Al separarse de Ren Xiaoyao, Xu Chuan le entregó una Píldora Chongxu. Tras los rigores de aquella travesía, el cultivo del joven se había afinado de manera notable; en escasos meses alcanzaría la cima del tercer nivel de Establecimiento de la Fundación para intentar el avance a la etapa intermedia. Con su talento innato y el apoyo de la píldora, la ruptura se daría de forma natural, como el agua que abre su propio cauce.
Al regresar a Dongxi, Xu Chuan se consagró a la meditación en calma, acudiendo en sus ratos libres a impartir enseñanzas en el Pabellón de Alquimia. Apenas transcurrió medio mes cuando el Clan Zhou envió a un emisario con noticias: el fin de Zhou Sen estaba cerca y deseaba ver a Xu Chuan por última vez. Al enterarse, Xu Chuan exhaló un leve suspiro y se puso en marcha hacia la residencia de los Zhou sin demora.
Frente al aposento de Zhou Sen, sus numerosos descendientes permanecían postrados en el suelo. La luz del poniente se filtraba por las celosías de bambú, tiñendo el suelo junto al lecho de un tono mortecino y dorado. La densa fragancia de los remedios y un tenue hálito de muerte se entrelazaban alrededor del anciano. Xu Chuan se acercó a paso lento; con su túnica verde ondeando suavemente, posó la mirada en la figura reseca y consumida que yacía sobre la cama.
"Bisabuelo...", llamó con voz temblorosa un joven cultivador arrodillado junto al lecho, acariciando con cuidado el dorso de la mano descarnada del anciano mientras contenía las lágrimas. "Ha llegado el Gran Anciano del Clan Xu".
Los párpados de Zhou Sen temblaron hasta que, con enorme trabajo, logró abrirlos. Su mirada turbia recorrió la figura de Xu Chuan; al principio reflejó confusión, pero enseguida se encendió en sus ojos un débil brillo. Sus labios temblaron durante varios instantes antes de dejar escapar un débil susurro: "Mayor Xu... se le ve cada vez más joven... Cuánta envidia me da...".
Xu Chuan sonrió con gentileza y suavizó la voz: "Así es, pero a ti te ha llegado la hora de partir. Tú y yo nos conocemos desde hace décadas; bien podemos considerarnos confidentes en el Dao de la Alquimia".
Recordó los días en que él y Xu Mingxian apenas daban sus primeros pasos en el sendero inmortal y salieron en busca de fortuna. Fue en el seno del Clan Zhou donde tuvieron su verdadero acercamiento al Dao de la Alquimia, y Zhou Sen había sido quien les brindó una sincera oportunidad. En un parpadeo, él se encontraba en el Establecimiento de la Fundación, inmune a los estragos del tiempo, mientras que aquel antaño célebre Gran Maestro Alquimista de la Comandancia de Yuehu se hallaba a las puertas de la muerte. Xu Chuan percibía con nitidez cómo el aura de la muerte se volvía cada vez más densa a su alrededor; el anciano no hacía más que aferrarse con terquedad a su último suspiro.
"¿Confidentes?... Mayor Xu, ¿podría este humilde servidor pedirle un favor?".
"Dime", asintió Xu Chuan tras meditarlo un instante.
"Este es mi bisnieto, Zhou Zongdan. Posee cierta aptitud. ¿Podría usted, cuando disponga de tiempo, orientarlo un poco en el Dao de la Alquimia?".
Al oírlo, Xu Chuan dirigió la mirada hacia el joven que permanecía junto al lecho. Rondaba los veinte años y se hallaba en el quinto nivel de Refinamiento de Qi, con un sutil aroma a hierbas medicinales impregnado en sus ropas. Tras sopesarlo un momento, volvió la vista hacia Zhou Sen, en cuyos ojos turbios brillaba una brizna de esperanza.
"Sea, pues", concedió Xu Chuan con un leve suspiro. "Le permitiré a tu bisnieto venir cada mes al Pabellón de Alquimia del Salón de Artes Inmortales de mi Clan Xu para escuchar las lecciones. Suele haber dos cátedras al mes, a principios y a mediados. En cuanto a mí, rara vez imparto clases hoy en día".
"Eso también está bien... Zongdan, ¿lo has grabado en tu memoria?", preguntó Zhou Sen con voz ronca y apagada.
"Bisabuelo, no defraudaré sus expectativas jamás. Me consagraré en cuerpo y alma a desentrañar el Dao de la Alquimia". Zhou Zongdan se hincó frente a la cama y se inclinó hasta golpear el suelo con la frente.
"Muchas... gracias, Mayor Xu".
"Descansa en calma", murmuró Xu Chuan.
Las comisuras de los labios de Zhou Sen se arquearon en una leve sonrisa, mientras la luz en sus ojos se extinguía poco a poco. Su cabeza se ladeó con suavidad y su pecho dejó de elevarse.
El sol del crepúsculo terminó de ocultarse en ese instante y la penumbra exterior invadió por completo la estancia.
Al contemplar su semblante ya sin vida, Xu Chuan suspiró conmovido: "Compañero Zhou Sen, que tengas un buen viaje".
"¡Bisabuelo!", rompió a llorar Zhou Zongdan entre alaridos de dolor.
Desde pequeño, cuando mostró una ligera inclinación hacia el arte de la alquimia, había permanecido al lado de Zhou Sen, recibiendo su tutela directa. El afecto entre abuelo y nieto era entrañable; ver que Zhou Sen, incluso en el umbral de la muerte, seguía velando por su porvenir y por el destino del Clan Zhou, le destrozaba el alma.
'Aferrarse a ese último aliento solo para esperar mi llegada... qué dura agonía', pensó Xu Chuan conmovido al cruzar el umbral.
En el exterior se encontró con Zhou Qingfang, quien juntó las manos con profunda reverencia: "Agradezco al compañero Xu por cumplir el último anhelo de Zhou Sen. Mi Clan Zhou le estará eternamente reconocido".
"Zhou Sen fue un confidente para mí; concederle este anhelo era lo natural". Xu Chuan devolvió el saludo marcial y añadió: "Compañero Zhou, debo regresar a Dongxi".
"Que tenga un buen viaje, compañero Xu", respondió Zhou Qingfang devolviendo la reverencia y siguiéndolo con la mirada hasta que desapareció.
'Ser un Gran Maestro Alquimista es una bendición incomparable; en escasos años casi ha emparejado su cultivo con el mío', pensó Zhou Qingfang. En ese momento él se hallaba en el tercer nivel de Establecimiento de la Fundación, mientras que Xu Chuan solo manifestaba las fluctuaciones del segundo nivel, apenas un peldaño por detrás.
'Con las píldoras que nos suministra el Clan Xu, mi cultivo ciertamente avanza con mayor rapidez, aunque la cantidad sigue siendo insuficiente. En uno o dos años debería alcanzar la cima del tercer nivel; solo me pregunto cuántos años me retendrá el cuello de botella para cruzar a la etapa intermedia'. Con la mirada perdida en sus cavilaciones, Zhou Qingfang dio media vuelta y volvió a su cámara de meditación para recluirse.
Xu Chuan regresó a Dongxi y le puso al tanto a Xu Dezhao sobre la situación de Zhou Zongdan para que hiciera los preparativos pertinentes.
Medio mes después, Zhou Zongdan llegó solo a las afueras de Dongxi. Siguió con total disciplina los cauces formales y fue guiado por la guardia de patrulla hasta el Sendero Qingyun. Los dos cultivadores que custodiaban la restricción le abrieron el paso en cuanto conocieron su procedencia, pues Xu Dezhao ya les había transmitido las órdenes.
Zhou Zongdan fue conducido al Pabellón de Alquimia. Aquel día correspondía la lección de Shen Qingyi, por lo que buscó un asiento, tomó asiento con las piernas cruzadas y escuchó en silencio. Muy pronto notó que los conocimientos de aquella alquimista del Clan Xu eran asombrosamente profundos. Aunque no conocía su destreza frente al caldero, sus bases teóricas y su entendimiento sobre las propiedades y alteraciones de los ingredientes medicinales no desmerecían frente a los de su difunto bisabuelo Zhou Sen.
Las cátedras de alquimia no solo cubrían los fundamentos teóricos, sino que incluían una ronda de preguntas y respuestas. Zhou Zongdan aprovechó la ocasión para plantear varias dudas complejas, y Shen Qingyi las resolvió todas con absoluta soltura, despertando en él una profunda admiración.
Al cabo de dos horas, la clase llegó a su fin y Shen Qingyi se puso de pie para marcharse con porte grácil.
Zhou Zongdan le preguntó al joven cultivador que tenía al lado: "¿Quién es esta Gran Maestra Alquimista?".
"¿Acaso no perteneces al Clan Xu?", inquirió el joven sorprendido.
"Soy un discípulo del Clan Zhou. El Gran Anciano me otorgó un permiso especial para venir al Pabellón de Alquimia de su familia a escuchar las clases".
"Comprendo", asintió el joven. "Ella es la esposa del Patriarca; también puedes llamarla la Maestra Shen".
"La Maestra Shen posee un dominio asombroso del Dao de la Alquimia. Su nivel debe de ser el segundo mejor después del Gran Anciano, ¿no es así?".
El joven dejó escapar una risita: "La Maestra Shen ocupa el último lugar entre los Grandes Maestros Alquimistas de las dos ramas del Clan Xu".
"¿El último? ¿Estás seguro de que no bromeas?", exclamó Zhou Zongdan, con los ojos abiertos de par en par.
"Puesto que tienes el privilegio de venir como oyente, hermano Zhou, te sugiero que no andes curioseando de más. Concéntrate en estudiar bien; con el tiempo, tal vez alcances el nivel de la Maestra Shen".
Zhou Zongdan juntó las manos: "Muchas gracias por la advertencia, hermano. ¿Cómo debo llamarte?".
"Me llamo Chen An, provengo del Clan Chen, vasallos del Clan Xu".
"Hermano Chen", inquirió Zhou Zongdan, "¿podrías decirme cuándo imparte lecciones el Gran Anciano?".
"Dicen que hace más de una década era él mismo quien enseñaba en persona, pero tras formar a varios Grandes Maestros Alquimistas, casi nunca da cátedra. Pasan meses, medio año o incluso dos o tres años antes de que se presente".
"Muchas gracias".
Zhou Zongdan agradeció con las manos juntas, lamentando para sus adentros no haber llegado en mejor momento. Sin embargo, sabía que ni los propios miembros del clan recibían fácilmente la instrucción directa de Xu Chuan, por lo que no podía permitirse exigir nada. La oportunidad de estudiar en aquel pabellón ya era un tesoro invaluable que Zhou Sen le había conseguido con sus últimas fuerzas.
El Pabellón de Alquimia contaba con numerosas habitaciones para alojar a los aprendices, así como abundantes salas de calderos. Tras permanecer allí un par de días, Zhou Zongdan sintió que la atmósfera de estudio superaba con creces la del Clan Zhou, por lo que regresó brevemente a su clan para solicitar autorización de instalarse de forma prolongada entre los Xu. Zhou Zongran, el Patriarca del Clan Zhou, aceptó gustoso y dispuso el envío mensual de una suma de piedras espirituales para cubrir los gastos de los materiales que su pariente empleara. Xu Dezhao no puso ningún reparo.
En escasos meses, el nivel de Zhou Zongdan dio muestras de un progreso perceptible. La rama alquímica de los Xu daba una importancia capital a las bases, de modo que en su aprendizaje debió templarse desde lo más elemental.
Xu Chuan inspeccionaba su progreso de cuando en cuando con el Sentido Divino y quedaba complacido: 'Con razón Zhou Sen insistió tanto en encomendármelo antes de morir. Posee una Raíz Espiritual Verdadera, lo que le otorga verdaderas posibilidades de alcanzar el Establecimiento de la Fundación. Su talento para la alquimia es decente y su fuerza de voluntad insuperable, capaz de mantener la templanza. Si llega a dar el salto, bien podría ayudar al Clan Zhou a posicionarse como un clan noble de tercer rango'.
Aunque el Clan Zhou contaba con el prodigio de Ye Xuehua y su Raíz Espiritual Terrenal, el poderío de una estirpe no radicaba únicamente en sus figuras cumbres, sino en sus columnas vertebrales intermedias: el número de cultivadores en el octavo y noveno nivel de Refinamiento de Qi.
Por descontado, las fórmulas alquímicas exclusivas del Clan Xu se mantenían completamente fuera del alcance de Zhou Zongdan; ni aun haciendo juramentos solemnes se le permitiría conocerlas.
Al llegar el inicio del mes siguiente, el encargado de dictar la cátedra fue Xu Mingqing.
Fue entonces cuando Zhou Zongdan conoció a un genio con un talento alquímico francamente fuera de lo común. Era varios años menor que él, pero su entendimiento del Dao de la Alquimia y su destreza en el caldero no se quedaban atrás frente a las de su propio abuelo. Al contemplar a Xu Mingqing disertar con desenvoltura y elocuencia desde el estrado, Zhou Zongdan se juró en secreto que algún día él también sería uno de los Grandes Maestros Alquimistas que impartieran cátedra en el Clan Xu.
Al mismo tiempo, la admiración lo conmovía profundamente: 'Los cimientos del Clan Xu son insondables, ¡superan a los nuestros por una distancia que ni siquiera puedo calcular! Si nos convirtiéramos en sus vasallos, ¿tendría el Clan Zhou la esperanza de figurar entre los clanes más encumbrados de Gran Wei?'.
No supo de dónde había brotado semejante ocurrencia, pero la disipó de inmediato: 'Nuestro clan también es una familia noble del Establecimiento de la Fundación y fuimos los señores indiscutibles de la Comandancia de Yuehu; poseemos nuestro propio orgullo. Ni los ancianos, ni el Patriarca, ni mucho menos el Ancestro consentirían jamás algo así'.
Con eso en mente, volvió a concentrarse en la cátedra con total esmero.
Varios días más tarde.
En la Comandancia de Guangling, en la cima del Pico Jade Verde.
La cumbre permanecía cubierta durante todo el año por una sutil capa de escarcha, flanqueada por viejos pinos colgando sobre el abismo.
Al romper el alba, el Qi Espiritual de la montaña pareció responder a un llamado invisible y se transformó en hebras de bruma esmeralda que fluyeron hacia el gran pabellón erigido en la cumbre. Poco después, resonó un grito enérgico desde el interior; la energía espiritual se convirtió en olas que se expandieron en todas direcciones, disolviéndose al cabo de unos instantes en una absoluta serenidad.
Quien acababa de superar su barrera era Ren Xiaoyao.
Tras regresar y pasar varios meses recluido en rigurosa meditación, había alcanzado al fin la cima del tercer nivel de Establecimiento de la Fundación para luego, valiéndose de una Píldora Chongxu de Grado Inferior, quebrar el cuello de botella en un solo intento. Con sus extraordinarias dotes, una píldora de grado inferior resultaba más que suficiente.
Al salir de la cámara de aislamiento, Xu Mingwei y Xu Mingxuan juntaron las manos en saludo marcial: "Xiaoyao, felicitaciones por cruzar a la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación. Con apenas poco más de treinta años, dudamos que exista alguien más en todo Gran Wei capaz de igualarte".
Ren Xiaoyao no mostró la menor arrogancia: "De no ser por el respaldo del Clan Xu, yo no estaría hoy aquí. Mi único deseo es ser la escalera que eleve a la familia a las nubes y el escudo que la resguarde de las tormentas".
"¡Sigue esforzándote!", lo animó Xu Mingwei con una palmada en el hombro.
Ren Xiaoyao asintió y, volviéndose hacia Xu Mingxuan, juntó las manos con deferencia: "¡Mis felicitaciones al tercer tío por recuperar la cima del Refinamiento de Qi!".
"Vaya que costó trabajo", exclamó Xu Mingxuan. "Por cierto, en lo tocante a comprender la Formación de Espada de los Cinco Elementos, tendré que molestarte para que me eches una mano, Xiaoyao. Mi comprensión está a una distancia sideral de la tuya".
"Aún faltan cerca de dos años para la Gran Asamblea de Wuhua, así que deberíamos tener tiempo de sobra", respondió Ren Xiaoyao.
"Además de Mingxuan, Mingshu y Mingxian, mi padre planea que Deheng, Deyue y Mingqing también asistan a la asamblea", intervino de pronto Xu Mingwei.
"¿Ellos? Pero aunque llegue la fecha de inicio, difícilmente alcanzarán la perfección del Refinamiento de Qi, ¿no es así?".
"Deheng tiene una leve posibilidad, mientras que Deyue y Mingqing seguramente llegarán a la fase tardía del noveno nivel. Ambos poseen dotes extraordinarias: Deyue domina los conjuros de hielo con maestría insuperable, y Mingqing tiene un talento excepcional en la senda elemental de la madera. Aunque se encuentren en la fase tardía del noveno nivel, tienen la fuerza suficiente para plantar cara a cultivadores en la perfección. Si a eso sumamos artefactos de Calidad Superior hechos a su medida, sin duda serán un valioso apoyo".
Xu Mingwei hizo una pausa y añadió: "¡En esta Gran Asamblea de Wuhua, nuestro Clan Xu dejará boquiabiertos a todos!".
Xu Mingshu contaba con el Estandarte del Mal Negro de Grado Cumbre, de modo que no requería más artefactos. Xu Mingxuan disponía del Estuche de los Cinco Espíritus, que le bastaba y sobraba. Por su parte, Xu Mingxian colaboraba con Xu Deling en la forja de los componentes para una versión simplificada de la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang, labor que culminarían en menos de medio año.
Para Xu Mingqing se elaboró un juego de tres espadas de bambú verde jade combinadas con otras maderas espirituales, todas ellas de Calidad Superior, concebidas para formar la matriz de las tres potencias: cielo, tierra y hombre. Eran una imitación del concepto del Estuche de los Cinco Espíritus, aunque sin alcanzar su nivel de refinamiento.
A Xu Deheng le bastaban artefactos ofensivos y defensivos convencionales. La única dificultad residía en Xu Deyue: Xu Deling se había propuesto forjarle la Rueda Lunar de Alma Helada descrita en el Manual del Resplandor Lunar Taiyin, un artefacto capaz de evolucionar más adelante a la Rueda Lunar Taiyin. La pericia de Xu Deling como forjadora bastaba con holgura para elaborarla, pero carecían de materiales de atributo gélido.
Por tal motivo, Xu Chuan viajó especialmente a la Ciudad Imperial. Por mediación del Clan Lei, consiguió obtener una Piedra de Alma Helada en posesión del Clan Wang. Con el afán de equipar a sus propios jóvenes prodigios con artefactos gélidos de Calidad Superior, el Clan Wang había reunido cinco o seis porciones de ese tipo de material. Al enterarse del interés de los Xu, en el Clan Wang se asombraron ante los contactos de la familia: no solo estaban emparentados por matrimonio con el Clan Cao de Tongshan, sino que habían conseguido que el Clan Lei intercediera por ellos. Tras evaluarlo con detenimiento, el Patriarca del Clan Wang accedió a entregar una porción de Piedra de Alma Helada a cambio de una hierba espiritual milenaria entregada por Xu Chuan. Una hierba de mil años representaba una reserva inestimable para cualquier clan noble, y hasta la mismísima familia imperial aceptaría de buen grado semejante intercambio.
Xu Chuan volvió a Dongxi. Al cabo de dos o tres meses, Xu Deling concluyó la forja de la Rueda Lunar de Alma Helada. Al portar esta arma, el porte de Xu Deyue se tornó todavía más gélido y distante, comenzando a ser conocida en el seno de la familia con el sobrenombre de Hada de la Luna Fría.
Así transcurrió más de un año en un abrir y cerrar de ojos.
Durante ese período, Yunzhongzi falleció y la restricción sobre la tablilla de jade que le había legado se disipó por completo, permitiendo a Xu Chuan acceder a la totalidad de su legado alquímico. En lo relativo a la refinación en el caldero, Xu Chuan consideraba haber superado ya a Yunzhongzi; sin embargo, al asimilar el contenido de la tablilla, comprendió que aún existía una marcada distancia en lo referente a la amplitud de conocimientos y visión sobre el Dao de la Alquimia. En ella se registraban entre cincuenta y sesenta fórmulas de primer rango, más de una veintena de recetas de segundo rango y tres fórmulas de tercer rango. Además, detallaba diversos métodos de alquimia —algunos de ellos superiores al Conjuro de Restitución de la Esencia de Jade—, junto a una inmensidad de análisis teóricos.
Xu Chuan dedicó más de medio mes a asimilar por completo aquel caudal de conocimientos. Siempre que el clan dispusiera de los ingredientes, elaboró al menos una vez cada píldora que no hubiese refinado con anterioridad.
El tiempo voló y no tardó en quedar escaso medio mes para el inicio de la Gran Asamblea de Wuhua.
Ren Xiaoyao y Xu Deling permanecieron a cargo de custodiar la rama secundaria de Guangling y la rama principal de Dongxi, respectivamente. La delegación partió bajo el liderazgo de Xu Chuan; además de Xu Mingxuan, Xu Mingshu, Xu Mingxian, Xu Deheng, Xu Deyue y Xu Mingqing, se sumaron Xu Mingwei y más de una decena de cultivadores en la etapa avanzada de Refinamiento de Qi. Los demás debían continuar con sus labores habituales. Xu Dezhao, Xu Mingyuan y el resto de la familia acudieron a la explanada del Salón de Artes Inmortales para despedir a la comitiva.
"Mingyuan, Dezhao: este viaje nos tomará cerca de cuatro meses. Dejamos el cuidado de la rama principal y de la secundaria en sus manos".
"Quédese tranquilo, padre. Con Xiaoyao y Deling al frente, nadie se atreverá a causar revuelo".
La noticia de que el Clan Xu contaba con otro cultivador en el Establecimiento de la Fundación había causado conmoción en todas las comandancias, consolidando formalmente la posición de Xu Deling ante el mundo exterior. En esos dos años, numerosos cultivadores de la etapa intermedia lograron cruzar a la etapa avanzada. Asimismo, se integraron nuevos brotes espirituales nacidos en las familias aliadas y otros reclutados en el exterior, junto a más de veinte cultivadores independientes situados en las etapas intermedia y avanzada. Entre ambas ramas, el Clan Xu sumaba entre sesenta y setenta cultivadores en la etapa avanzada; si se contaban los de las etapas inicial e intermedia, superaban las ciento cuarenta personas. En el pasado, cuando solo existía la rama de Dongxi, el total apenas habría rondado los ochenta o noventa, aun incluyendo a los cultivadores independientes acogidos.
Apenas transcurrido el tiempo de tomar una taza de té, una voz resonó desde el exterior de la formación de bruma del Clan Xu:
"Compañero Xu, ¿están listos?".
Se trataba de Zhou Qingfang; ambos habían acordado emprender el viaje juntos con anterioridad.
Xu Chuan volvió la cabeza para contemplar a los suyos, deteniendo la mirada un instante en el vientre de Cao Shenglin. Tras más de dos años, por fin estaba encinta y daría a luz en un par de meses. Xu Chuan no estaría presente para presenciar la llegada de la quinta generación; sin embargo, el Libro de Sangre se volvía cada día más prodigioso: en cuanto nacía un nuevo descendiente del linaje Xu, él lo percibía al instante y podía consultar en cualquier momento el avance en el cultivo de cada uno. Además, tenía el presentimiento de que, cuando el Clan Xu ascendiera a clan noble de tercer rango y Xu Mingwei junto a los suyos alcanzaran el Establecimiento de la Fundación, el libro experimentaría una nueva transformación. El Libro de Sangre se nutría de la fortuna del clan; cuanto más próspera fuese la familia, más asombrosas resultaban sus facultades.
"¡En marcha!".
Xu Chuan ondeó la manga y todos abordaron las barcas voladoras para salir de Dongxi.
Al encontrarse con Zhou Qingfang, sonrió y juntó las manos con cortesía: "Compañero Zhou, pongámonos en camino".
"En marcha, pues", correspondió Zhou Qingfang con una sonrisa, haciendo un gesto con la mano.
Xu Chuan observó al grupo del Clan Zhou: eran más de diez personas, aunque dedujo que solo cinco participarían en la Gran Asamblea de Wuhua, dado el límite de edad exigido. Los únicos aptos eran cinco cultivadores en la perfección del Refinamiento de Qi, entre ellos Ye Xuehua. Los demás no mostraban nada extraordinario, pero la joven hizo que Xu Chuan la examinara con detenimiento. A su alrededor vibraba un Qi de espada tan intenso que parecía a punto de brotarle del cuerpo.
'Ignoro qué clase de constitución especial posee, pero sin duda confía en que, una vez dentro del Reino Secreto de Wuhua, podrá intentar el avance al Establecimiento de la Fundación'.
De reojo, miró a su hijo menor. ¡Tal como imaginaba! El muchacho tenía la mirada clavada directamente en Ye Xuehua. En varias ocasiones se había presentado en el Clan Zhou para cortejarla, pero siempre había sido rechazado.
'Cuida tu compostura, muchacho desvergonzado', le advirtió Xu Chuan por transmisión mental.
Xu Mingqing recobró la compostura de inmediato y respondió por la misma vía: "Hacía tiempo que no veía a Xuehua y me descuidé un poco; perdóneme, padre".
"¿Acaso no fuiste al Clan Zhou hace apenas tres meses?".
"Padre, bien dice el dicho que un día sin verse se siente como tres otoños; ¡esto ya equivale a más de trescientos otoños!".
A Xu Chuan se le ensombreció el semblante, optando por no prestarle más atención. Era una pena que en el pasado no hubiese sido el Clan Xu quien la favoreciera; de lo contrario, tal vez habría una oportunidad real entre ambos. Tampoco sabía qué planes tendría el Clan Zhou para ella en el futuro. A juicio de Xu Chuan, las aguas del Clan Zhou eran demasiado poco profundas para un pez del calibre de Ye Xuehua. Bastaba fijarse en Ren Xiaoyao: poseyendo el mismo talento de Raíz Espiritual Terrenal y siendo apenas seis o siete años mayor que ella, ya se encontraba en el cuarto nivel del Establecimiento de la Fundación, con amplias probabilidades de cruzar al quinto en un par de años.
"Por cierto, compañero Xu, ¿a qué precio venden estas barcas voladoras en el Clan Xu? ¿Tienen previsto comercializarlas afuera?", preguntó de pronto Zhou Qingfang.
Xu Chuan volvió la mirada hacia él: "Si el compañero Zhou las desea, por supuesto que puedo venderte un par; pero para ofrecerlas formalmente al público, habrá que esperar dos o tres años. En cuanto al precio: una barca de Grado Inferior cuesta quince piedras espirituales; una de Grado Medio, ochenta; y una de Grado Superior, quinientas. Por el aprecio entre nuestras familias, te ofrezco un diez por ciento de descuento".
La comitiva de Xu Chuan sumaba más de veinte personas, distribuidas a razón de cuatro por barca. Descontando a Xu Chuan y Xu Mingwei, disponían de cinco barcas voladoras de Grado Superior, lo que representaba un valor total de tres mil piedras espirituales. Dejaba a las claras la gran solvencia del Clan Xu, y aquello no era más que una porción insignificante de sus verdaderas reservas.
En lo tocante a formar forjadores de artefactos, el Clan Xu no escatimaba empeño alguno. Con todo, dejando de lado a Wu Mingsheng y Xu Deling, el más aventajado en la forja era Wu San, quien ya contaba con la destreza suficiente para forjar artefactos de Grado Superior. En cuanto alcanzara el noveno nivel de Refinamiento de Qi, el clan le otorgaría tres Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Inferior y le enseñaría el Conjuro de Control de Artefactos. Con ese respaldo, forjar artefactos de Grado Superior le resultaría mucho más accesible; era de suponer que, para cuando volvieran de este viaje, Wu San ya habría forjado su primer artefacto de ese calibre.
Aparte de él, había nueve aprendices de forja: la mayoría solo era capaz de crear artefactos de Grado Inferior, aunque dos de ellos ya lograban forjar artefactos de Grado Medio, si bien con cierta irregularidad.
En el Pabellón de Talismanes había siete aprendices. Los más talentosos eran los hermanos Li Yuanhua, quienes ya podían trazar talismanes de Grado Medio. Lu Feng era capaz de dibujar talismanes de Grado Superior, aunque con una tasa de éxito modesta; la mayor parte de los talismanes de esa calidad en el seno del clan provenía de las manos de Xu Mingyuan.
En el Pabellón de Formaciones, el número de aprendices era todavía más escaso: apenas cuatro discípulos, de los cuales solo uno se había iniciado formalmente en el Dao de las Formaciones, y aún le restaría uno o dos años de estudio y experimentación antes de ser capaz de disponer una formación de primer rango por cuenta propia. Quedaba patente que la dificultad de las formaciones superaba por mucho a las demás disciplinas.
"¿Te interesa llevarte alguna, compañero Zhou?".
"Permíteme considerarlo un poco más".
Xu Chuan asintió con una leve sonrisa.
La comitiva surcó los cielos a toda velocidad en dirección a la Ciudad Imperial.
Tres días después, con las primeras luces del alba, la puerta sur de la Ciudad Imperial hervía ya en un mar de voces. Las hojas bermellón de la puerta superaban los diez metros de altura, tachonadas con remaches de bronce del tamaño de cuencos. El tránsito de cultivadores era incesante: desfilaban comitivas de clanes nobles, cultivadores independientes atraídos por el espectáculo y una multitud de mercaderes de hierbas y frutos espirituales que buscaban franquear el acceso.
La Gran Asamblea de Wuhua congregaba a los clanes del Establecimiento de la Fundación de todas las comandancias y a una marea de cultivadores; ¡era el mayor acontecimiento de todo Gran Wei!
Las comitivas de los clanes Xu y Zhou marcharon a la par hasta situarse bajo la entrada.
En el Clan Xu, las vestimentas de quienes aún no alcanzaban el Establecimiento de la Fundación seguían una estricta jerarquía: túnicas verdes para los discípulos comunes y negras para los ancianos. Todos, sin excepción, llevaban colgada al cinto una placa de jade con el carácter "Xu" grabado.
El Clan Zhou se regía por un esquema similar. En general, las vestiduras solían compartir tonos afines, por lo que las familias se reconocían sobre todo por los bordados distintivos o por las placas de jade que portaban.
Una vez dentro de la Ciudad Imperial, preguntaron en múltiples posadas, pero todas se hallaban colmadas; incluso las residencias de alquiler estaban ocupadas por completo.
Zhou Qingfang se quedó pasmado y volvió la mirada hacia Xu Chuan: "Compañero Xu, ¿acaso habremos llegado demasiado tarde?". Al igual que los Xu, era la primera vez que el Clan Zhou participaba en la Gran Asamblea de Wuhua.
Xu Chuan extendió las manos con resignación.
"Iré a preguntar al Palacio de la Alquimia, a ver si algún viejo conocido me hace el favor".
Xu Chuan condujo a todos frente al Palacio de la Alquimia y mandó a dar aviso. Al poco tiempo, su viejo conocido, el Diácono Chen, salió del palacio y juntó las manos con deferencia: "Mayor Xu, cuánto tiempo sin verlo".
La fama del Clan Xu crecía a pasos agigantados en Gran Wei, y el Diácono Chen estaba al tanto de ello.
"Diácono Chen, ¿cómo han ido estos años?".
"Todo sigue igual. En cambio usted, Mayor Xu, luce cada vez más distinguido. Escuché que hace poco el Clan Xu vio surgir a su tercer cultivador en el Establecimiento de la Fundación, ¿es cierto?".
"Fue una joven con buena fortuna, apenas algo talentosa".
El Diácono Chen asintió: "¿Su visita se debe a problemas de alojamiento?".
"Así es", admitió Xu Chuan con una sonrisa amarga. "Falta medio mes para la Gran Asamblea de Wuhua y creíamos que veníamos con tiempo de sobra. Quién se iba a imaginar... qué bochorno pasar por esto frente a usted".
"Para la asamblea propiamente dicha es temprano, pero este acontecimiento reúne a las principales fuerzas de todo Gran Wei. Los intercambios entre jóvenes discípulos y el comercio de tesoros se prolongan durante semanas, de modo que quienes conocen la costumbre suelen llegar con al menos quince días de antelación".
"Comprendo", suspiró Xu Chuan.
Al cabo de un momento, el Diácono Chen ofreció: "Bajo la administración del Palacio de la Alquimia aún quedan algunas residencias desocupadas; elijan dos de ellas. Eso sí, puesto que usted ya no ejerce como Consagrado del Clan en nuestro palacio, comprenderá que deberé cobrarle las piedras espirituales correspondientes".
"Por supuesto, es lo justo".
El problema del hospedaje quedó resuelto sin mayores complicaciones. Eran dos patios contiguos; si bien no contaban con muchas estancias, acomodándose de a varios por aposento para meditar y regular la respiración durante la noche, resultaba más que suficiente.
La luz del sol se filtraba a través de las ramas de pino, derramando sobre el suelo sombras moteadas.
Xu Chuan meditaba de cara al patio cuando Xu Mingqing y los demás se aproximaron para pedir autorización: "Padre, ¿podemos salir a recorrer los alrededores?".
"Mingwei, ve con ellos", indicó Xu Chuan abriendo los ojos. "Pueden medirse con otros si surge el desafío, pero sin llegar a los extremos ni llamar demasiado la atención; y bajo ninguna circunstancia empleen los artefactos de Calidad Superior que llevan consigo".
"Padre, yo me encargaré de cuidarlos bien", aseguró Xu Mingwei.
Xu Mingwei se puso al frente guiando a Xu Mingxuan, a Xu Mingqing y al resto de los seleccionados para la Gran Asamblea de Wuhua, junto a un puñado de discípulos. Xu Chuan y el resto de los miembros permanecieron descansando en la residencia.
A propuesta de Xu Mingqing, decidieron invitar a la delegación del Clan Zhou, por lo que se dirigieron al patio de al lado. Zhou Qingfang estuvo de acuerdo de inmediato y dispuso que Ye Xuehua encabezara a los suyos para que fueran a conocer la deslumbrante prosperidad de la Ciudad Imperial.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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