"Maestro daoísta Sanshu, ¿logró refinarla?".
"A duras penas", respondió Xu Chuan con serenidad.
Sin embargo, en el interior de Zhou Yiming se desató un torbellino de emociones, pues bien sabía que, hasta entonces, ni los ancianos alquimistas del Clan Zhou ni los maestros alquimistas reclutados habían conseguido obtener una sola píldora completa.
Casi todos habían fracasado durante la condensación debido al conflicto entre las propiedades medicinales.
Había escuchado a un hermano de clan que servía al maestro alquimista principal mencionar que aquella fórmula alquímica bien podría provenir de tiempos remotos.
Sus propiedades medicinales eran implacables y su refinamiento en extremo arduo; además, al carecer de uno o dos ingredientes auxiliares cruciales, tenía a todos con las manos atadas.
¡Y ahora, contra todo pronóstico, alguien la había refinado con éxito!
"Espere un momento, maestro; iré enseguida a llamar al Anciano Zhou Sen".
Zhou Sen era el anciano de cabellos blancos a quien Xu Chuan y los demás habían visto en el gran salón.
El Clan Zhou contaba con tres maestros alquimistas en total, pero solo Zhou Sen había sido formado dentro de la propia familia; los otros dos eran cultivadores independientes reclutados de fuera.
Aun así, en la actualidad el Clan Zhou continuaba instruyendo a los jóvenes de su linaje para convertirlos en maestros alquimistas.
Al oírlo, Xu Chuan asintió levemente, guardó la única píldora lograda en un frasco de porcelana y se sentó con las piernas cruzadas sobre un cojín de meditación para regular su respiración.
Poco después, el Anciano Zhou Sen llegó a toda prisa y, en cuanto lo vio, dijo:
"Compañero Daoísta, saque la píldora para que la examine".
Xu Chuan deslizó el frasco de porcelana hacia Zhou Sen.
Este vertió la píldora, dividida con claridad entre dos tonos de gris y blanco, y la examinó con minucia.
"Despide fragancia medicinal; ciertamente es una píldora acabada. No obstante, a juzgar por su brillo y color, su calidad es ordinaria; apenas califica como Grado Inferior".
"El Anciano Zhou posee una profunda comprensión del Dao de la Alquimia; distinguió sus misterios a primera vista", comentó Xu Chuan. "Refinar esta píldora no es tarea sencilla; el menor descuido durante el proceso conduce al fracaso. Quizá debido a mi escaso poder mágico y a mi tosca destreza en el Dao de la Alquimia, apenas pude condensar una sola".
Zhou Sen observó con detenimiento a Xu Chuan, entrecerrando los ojos.
Fue entonces cuando advirtió que Xu Chuan poseía el cultivo del séptimo nivel de Refinamiento de Qi, apenas un nivel por debajo del suyo propio.
¿Un simple cultivador independiente, capaz de alcanzar semejante nivel y encima versado en el Dao de la Alquimia?
'En fin, ¿qué me importa a mí?'.
En ese instante, a Zhou Sen solo le importaba la fórmula alquímica, por lo que ordenó de inmediato:
"Yiming, tráeme la fórmula completada para que la revise".
"Sí, anciano".
Zhou Sen repasó el pergamino a toda prisa y arqueó las cejas con perplejidad.
"¿Añadiste Hierba Yang de Jade y Flor de Elemento Agua?".
Zhou Sen miró a Xu Chuan, desconcertado. "Compañero Daoísta Sanshu, esta fórmula alquímica ya contenía originalmente dos hierbas espirituales de atributos opuestos de fuego y hielo: la Flor de Enredadera de Fuego Espinoso y la Hierba Glacial. Al incorporar dos más, ¿acaso no se intensifica aún más el conflicto entre el calor y el frío? Que aun así hayas logrado condensar la píldora... ¿estás seguro de haber empleado estos ingredientes espirituales?".
Zhou Yiming juntó las manos con respeto y aclaró:
"Anciano, yo mismo traje las hierbas espirituales; sin duda alguna fueron estas".
"¿Cómo lograste refinar esta píldora con tales ingredientes?".
El Clan Zhou era sumamente poderoso; Xu Chuan sabía de sobra que si mostraba una arrogancia excesiva, solo acarrearía una gran calamidad sobre sí.
No obstante, aquella fórmula alquímica distaba de ser común y la píldora obtenida era igualmente extraordinaria, por lo que exigir una recompensa mayor entraba dentro de lo que el Clan Zhou toleraría.
"La fórmula alquímica ya está completa y este servidor ha logrado refinar la píldora con éxito. Será mejor que el anciano compruebe primero su eficacia y verifique si cumple con lo que necesita su Clan Zhou antes de hablar de otros asuntos".
Xu Chuan cerró los ojos y reanudó la regulación de su respiración.
Al ver esto, Zhou Sen salió de la sala de alquimia junto con Zhou Yiming en busca de alguien para corroborar los efectos.
La noticia de que la fórmula alquímica había sido completada y que incluso se había logrado una píldora sacudió tanto al Patriarca del Clan Zhou como a los demás ancianos.
"¿Esta es la Píldora Rompe Límite?".
El Patriarca del Clan Zhou sostenía la píldora, mitad gris y mitad blanca, entre el pulgar y el índice; su mirada permanecía serena, sin revelar alegría ni pesar.
"Busquemos primero a una persona idónea para probar su eficacia". Pasó la mirada por los presentes y preguntó con indiferencia: "¿Hay alguien dispuesto a intentarlo?".
Tras un momento sin que nadie respondiera, Zhou Sen dio un paso al frente y dijo:
"Patriarca, permítame probarla a mí. Según la fórmula alquímica, esta Píldora Rompe Límite sirve precisamente para superar cuellos de botella en la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi. Me encuentro en el octavo nivel de Refinamiento de Qi; aunque no estoy estancado en un cuello de botella, imagino que ayudará a incrementar en algo mi poder mágico; me resultará provechosa y no me causará daño alguno. Además, deseo consumirla para experimentar en carne propia sus efectos y así poder perfeccionarla más adelante".
El Patriarca del Clan Zhou miró a Zhou Sen e inclinó las manos respetuosamente:
"Se lo agradezco, tercer tío abuelo".
Zhou Sen tomó la píldora, la ingirió sin vacilar y se sentó con las piernas cruzadas para asimilarla.
Dos shichen después.
Zhou Sen abrió despacio los ojos y exhaló una bocanada de aire:
"En efecto, es la Píldora Rompe Límite; posee el setenta por ciento de la eficacia descrita en la fórmula alquímica".
Ante aquellas palabras, el entusiasmo iluminó los rostros de los presentes.
Un anciano de túnica púrpura preguntó con emoción:
"Primo, esta Píldora Rompe Límite, ¿a partir de cuándo podremos refinarla en grandes cantidades?".
Zhou Sen lo miró y soltó un leve suspiro:
"Aún es difícil asegurarlo. Ya hablaremos de ello cuando logre refinar con éxito una píldora acabada siguiendo esta fórmula completada".
El Patriarca del Clan Zhou pareció intuir algo y terció:
"Ancianos, no importunen al tercer tío abuelo mientras estudia la fórmula alquímica. En cuanto tengamos buenas noticias, se les informará a todos".
...
Durante los tres días siguientes, Zhou Sen se dedicó a refinar píldoras empleando la fórmula alquímica que Xu Chuan había completado.
Sin embargo, o bien fracasaba al condensar la píldora, o bien obtenía una hornada de residuos inservibles, lo que lo sumió en un desconcierto absoluto.
Xu Chuan, por su parte, había regresado al patio inicial para cultivar a puerta cerrada.
"Padre, ¿cuándo nos marcharemos del Clan Zhou?".
Al oír la pregunta de Xu Mingxian, Xu Chuan sonrió con picardía:
"¿Quieres marcharte o prefieres quedarte?".
"Padre ya me descubrió". Xu Mingxian no se mostró sorprendido y comentó con sosiego: "Aunque este patio no se encuentra en el núcleo del Clan Zhou, la densidad del Qi Espiritual duplica con creces la de los alrededores del Estanque del Frío Esmeralda".
"¿Sientes envidia?", inquirió Xu Chuan. "Sin embargo, esto es fruto de los sacrificios y el empeño acumulados por los antepasados del Clan Zhou a lo largo de varios siglos. En ese aspecto, a nuestro Clan Xu le falta demasiado... aunque eso no significa que no podamos alcanzarlos pronto".
"¿Ah, sí? ¿Cómo lo lograremos?", preguntó Xu Mingxian, picado por la curiosidad.
"Ya lo sabrás a su debido tiempo. Aunque tu padre completó su fórmula alquímica, este asunto aún no termina; me temo que tendremos que quedarnos unos días más".
Xu Mingxian frunció el ceño con inquietud:
"¿Acaso el Clan Zhou planea...?".
Xu Chuan alzó una mano y rio entre dientes:
"Nada de eso. Es solo que esta fórmula alquímica parece de origen antiguo y su dificultad es tremenda; ni siquiera yo, en la cima del séptimo nivel de Refinamiento de Qi, me atreví a descuidar el menor detalle. Además, exige un orden de refinamiento muy específico. Si el maestro alquimista principal del Clan Zhou se limita a experimentar con la fórmula escrita, dudo mucho que consiga una píldora acabada en unos pocos días. Y gracias a ello, tu padre podrá exigir una remuneración más sustanciosa".
"Padre, ¿no temes que...?".
"Tu padre sabe muy bien lo que hace".
Al escucharlo hablar con tanta seguridad, Xu Mingxian no insistió más.
¿Quién era Xu Chuan, después de todo? Había forjado el Clan Xu desde la nada a base de penalidades y sacrificios; su comprensión de la naturaleza humana superaba a la de cualquiera que Xu Mingxian hubiese conocido.
En la sala de alquimia principal.
¡Paff!
En el interior del caldero resonó un estallido sordo, seguido al instante por una densa columna de humo negro.
¡Otro fracaso más, una y otra vez!
Zhou Sen frunció el ceño con pesadumbre, como si una densa niebla cubriera las montañas lejanas sin dejar ver el camino.
De pronto recordó algo y giró la cabeza hacia Zhou Yiming:
"¿Notaste algo inusual cuando el Compañero Daoísta Sanshu refinó la píldora acabada?".
Zhou Yiming hizo memoria con detenimiento:
"No pareció haber nada fuera de lo común... Espere, ¿cuenta si sudaba más de lo habitual?".
"¿Se le veía más exhausto y con más dificultades que de costumbre?".
"Supongo que sí".
Zhou Sen clavó los ojos en Zhou Yiming, pero aunque quería reprenderlo, no hallaba motivo justo para hacerlo.
Con un mero cultivo en el primer nivel de Refinamiento de Qi y un conocimiento tan superficial del Dao de la Alquimia, ¿cómo iba a percibir los sutiles misterios del proceso?
Para advertir tales sutilezas se requería, como mínimo, encontrarse en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, etapa en la que nacía la percepción espiritual y se adquiría la asombrosa destreza de controlar los objetos mediante la mente.
"Con su cultivo en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi, ¿cómo pudo fatigarse tanto al refinar una sola hornada de píldoras? ¿Acaso oculta un misterio particular?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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