Zhou Sen confiaba en que, teniendo aquella fórmula alquímica en sus manos, tarde o temprano lograría desentrañarla por completo y refinar una auténtica Píldora Rompe Límite.
Sin embargo, tras tres días consecutivos de intentos infructuosos, la incertidumbre sobre cuándo alcanzaría el éxito comenzó a pesarle en el ánimo.
El Clan Zhou ya había incurrido en un gasto desmedido por culpa de esa fórmula; si pasaban otros tres o cinco meses, ¿cuántas plantas espirituales quedarían para continuar refinándola?
E incluso si lo conseguía, la proporción de píldoras logradas resultaba lastimosamente baja.
Se mesó la barba mientras reflexionaba con la mirada vacilante.
Poco después, llamó:
"Yiming, ve a buscar al Compañero Daoísta Sanshu y pídele que venga".
"Sí, Anciano".
Zhou Yiming juntó las manos en reverencia y se retiró de inmediato.
Al poco rato, regresó acompañado de Xu Chuan a la sala de alquimia de rango Jia.
Zhou Sen sonrió y ahuecó las manos en un saludo:
"Compañero Daoísta Sanshu".
"¿Para qué me ha llamado el Anciano Zhou? ¿Acaso es para saldar la recompensa y permitirnos partir?"
"El Compañero Daoísta ayudó a mi Clan Zhou a completar la fórmula alquímica, una contribución de inmenso mérito. Si tiene alguna petición, hable con franqueza; siempre que esté al alcance de nuestro clan, la concederemos sin reparos".
Xu Chuan juntó las manos con cortesía:
"La senda de un cultivador independiente no es sencilla. Antes de llegar a la Comandancia de Yuehu, el Compañero Daoísta Yunming y yo tuvimos una disputa con otros cultivadores y perdimos nuestras bolsas de almacenamiento".
"Eso no es más que una nimiedad", respondió Zhou Sen con calma.
"Además, ¿posee su honorable residencia textos antiguos sobre el Dao de las Formaciones? Tiempo atrás contraje una deuda de gratitud con el Compañero Daoísta Yunming, y le prometí que buscaría tratados de esa índole para recompensarlo".
"El Compañero Daoísta Sanshu es un hombre leal y de palabra. En ese asunto, mi Clan Zhou sin duda le brindará todo su apoyo".
"Por último, el Compañero Daoísta Yunming y yo deseamos permanecer algún tiempo en el mercado de cultivadores de la Comandancia de Yuehu. Me pregunto si tendría la generosidad de otorgarnos cincuenta piedras espirituales y, de paso, indicarnos la ubicación exacta de dicho mercado".
¿Un mercado de cultivadores?
Zhou Sen lo sopesó un instante y luego se mesó la barba con una sonrisa:
"No es nada difícil. Mi Clan Zhou también posee propiedades en el Mercado de Cultivadores de Yuehu. En cuanto concluyamos aquí, enviaré a alguien para que los escolte hasta allá".
"Muchas gracias", agradeció Xu Chuan juntando las manos.
"Yiming, ve a traer todos los objetos que ha solicitado el Compañero Daoísta Sanshu".
"Entendido, Anciano".
Tras la marcha de Zhou Yiming, solo quedaron Xu Chuan y Zhou Sen en la sala de alquimia Jia.
"A propósito, Compañero Daoísta Sanshu", dijo Zhou Sen acariciándose la larga barba bajo la barbilla, con la mirada atenta y un tono sumamente solícito. "Respecto a la elaboración descrita en la fórmula alquímica, todavía albergo algunas dudas que no dejan de rondarme en la cabeza. Quisiera pedir su consejo. ¿Estaría dispuesto a instruirme un poco al respecto?"
"No me atrevería a hablar de instruir; no es más que un humilde intercambio para contrastar conocimientos".
Xu Chuan no se permitió la más mínima pizca de arrogancia.
Si Zhou Sen había accedido a todas sus peticiones previas sin titubear, era precisamente para allanar el camino hacia este momento. Xu Chuan sabía que no debía mostrarse codicioso ni pedir de más, consciente de los peligros de la ambición desmedida. La recompensa solicitada bastaba con creces para que él y Xu Mingxian pudieran afianzarse en el mercado de cultivadores.
Además, como clan noble del Establecimiento de la Fundación, el Clan Zhou sin duda contaba con profundas raíces en el Mercado de Cultivadores de Yuehu; si deseaban establecerse, inevitablemente tendrían que apoyarse en su influencia.
A continuación, Xu Chuan comenzó a detallarle paso a paso a Zhou Sen el proceso que había seguido al refinar la píldora y los contratiempos con los que se había topado. Fue aún más lejos y elaboró una tanda en el acto para que el anciano pudiera observar. Aquel gesto terminó de ganarse por completo la simpatía de Zhou Sen.
"¡Qué ingenio tan admirable! Transformar el yang extremo mediante el yin menor, atenuar el yin extremo a través del yang menor, neutralizar todo con el Fruto del Origen Púrpura y valerse de otras plantas espirituales estabilizadoras del qi elemental para estimular la potencia medicinal... El orden de fusión de los extractos líquidos debe ser rigurosamente meticuloso, sumado al empleo de una percepción espiritual nada desdeñable para dividir la atención, controlando los líquidos purificados para evitar que se mezclen antes de tiempo. ¡Magnífico! ¡Soberbio! ¡Sublime!", exclamó Zhou Sen batiendo palmas en tres sonoros elogios.
De pronto, soltó un largo suspiro sin dejar de palmear; sus ojos centellearon como antorchas al clavar una mirada intensa y penetrante en Xu Chuan, con la blanca barba temblándole levemente por la emoción:
"¡La comprensión que el Compañero Daoísta tiene sobre el Dao de la Alquimia verdaderamente hace que este viejo se sienta avergonzado de su propia ineptitud!"
"¡Exagera con sus elogios, no soy digno de ellos!"
Al atestiguar semejante maestría en el Dao de la Alquimia, a Zhou Sen le brotó el deseo de reclutarlo para el Clan Zhou. En la actualidad, contando con el respaldo de un cultivador en el Establecimiento de la Fundación, el Clan Zhou podría expandirse con todas sus fuerzas en las próximas décadas, y las píldoras constituían un recurso indispensable en el camino de la cultivación inmortal. No obstante, formar a un maestro alquimista era una tarea sumamente ardua.
Con todo, Zhou Sen no se apresuró a hacer la propuesta; en su lugar, se dispuso a refinar la píldora siguiendo las pautas que Xu Chuan le había revelado.
El primer intento fracasó.
El segundo también terminó en fallo.
Sin embargo, al tercer intento, la fortuna le sonrió: no solo tuvo éxito, sino que obtuvo una Píldora Rompe Límite de grado inferior.
Tan solo esa píldora, de venderse en el Mercado Fangshi, bastaría para adquirir más de una decena de lotes de ingredientes alquímicos.
Por supuesto, el Clan Zhou no pretendía refinarla para ponerla a la venta, sino para engrosar el número de cultivadores inmortales en la etapa avanzada de Refinamiento de Qi dentro de su clan. Al fin y al cabo, muchos cultivadores se quedaban estancados en los cuellos de botella del quinto o sexto nivel debido a sus aptitudes. Con este elixir, los cimientos globales del Clan Zhou experimentarían un formidable repunte en un breve periodo.
Poco después, Zhou Sen le entregó a Xu Chuan cada una de las cosas solicitadas y ordenó a Zhou Yiming que lo escoltara de regreso a su patio. Él, por su parte, se dirigió a ver al Patriarca del Clan Zhou.
"Tercer Tío Abuelo, ¿de verdad la pericia del Daoísta Sanshu en el Dao de la Alquimia es tan prodigiosa?"
Al ver la desmedida admiración de Zhou Sen, el Patriarca del Clan Zhou dejó ver su asombro en la mirada; jamás había visto a su pariente deshacerse en elogios de esa manera hacia alguien.
Zhou Sen vivía obsesionado con la alquimia y gozaba de un talento sobresaliente en esa disciplina. Si el Clan Zhou ostentaba su envergadura actual, se debía en gran parte a sus méritos a lo largo de las últimas décadas. Por esa misma razón, tenía un temperamento huraño y difícil; incluso con los miembros de su propio clan, no pasaban dos frases antes de que les soltara una reprimenda.
Tal vez aquello no fuera más que la mutua afinidad y respeto que solo los genios de la alquimia podían profesarse.
"Puesto que el Tercer Tío Abuelo ya ha tomado una decisión, le concedo plena autoridad para gestionar su reclutamiento".
"Muchas gracias, Patriarca".
\*\*\*
Al día siguiente, Xu Chuan y los suyos se dispusieron a abandonar el Clan Zhou. En el momento de las despedidas, fueron el propio Zhou Sen y Zhou Yiming en persona quienes se ofrecieron a acompañarlos hasta el Mercado de Cultivadores de Yuehu.
"En el Mercado de Cultivadores de Yuehu también tenemos una tienda de píldoras de nuestro Clan Zhou, y este viejo suele residir allí con frecuencia para refinar píldoras".
"Así que era por eso".
Zhou Sen asintió y explicó:
"El Mercado de Cultivadores de Yuehu se ubica a doscientos li al este de la Ciudad de la Comandancia de Yuehu, en un valle apartado flanqueado por montañas en tres de sus costados. Los alrededores del valle están cubiertos por espesos bosques y protegidos por formaciones que despliegan una densa niebla. Quien no sea un cultivador inmortal, incluso si se trata de un Gran Maestro marcial, jamás lograría abrirse paso al interior".
Al oírlo, Xu Chuan exhaló un suspiro cargado de reflexiones:
"Los artistas marciales por encima del reino Xiantian, aun si su poderío bélico rivaliza con el de nosotros, los cultivadores en Refinamiento de Qi, o si incluso a una distancia de veinte o treinta pasos su destreza en el combate cuerpo a cuerpo resulta superior, al fin y al cabo siguen perteneciendo al vulgo de los guerreros mortales. En cambio, nosotros, los cultivadores inmortales, poseemos hechizos mágicos, formaciones y el Dao de la Alquimia; la distancia que nos separa de ellos es verdaderamente como la que media entre las nubes y el fango".
"En efecto", convino Zhou Sen mesándose la barba con regocijo. "De lo contrario, ¿cómo podría ser tan abismal la disparidad de estatus entre los Oficiales Inmortales y las academias de artes marciales de nuestro Gran Wei?"
Unos cuantos shichen más tarde, la comitiva se internó en la espesura del bosque. Mientras avanzaban por la senda serpenteante, una niebla blanquecina se alzó de repente en derredor, envolviendo los árboles como un velo translúcido y arremolinándose como copos en el sendero.
"Aunque no es más que una formación de niebla elemental, ningún guerrero mortal sería capaz de penetrar su engaño".
El poder mágico fluyó a través de los ojos de los cuatro, permitiéndoles distinguir con rapidez el sendero montañoso que conducía al valle.
No tardaron en atravesar la bruma, tras lo cual el panorama se abrió de par en par ante sus ojos.
Imponentes cumbres se alzaban escarpadas y vigorosas, cerrando el paraje por tres lados. Frente al recóndito valle se erguía una estela de piedra que lucía cuatro caracteres grabados: "Mercado de Cultivadores de Yuehu".
"Si bien este lugar no es muy extenso, como reza el dicho: el gorrión es pequeño, pero nada le falta; tiendas de píldoras, talleres de forja de artefactos y boticas de hierbas espirituales, todo se encuentra a disposición.
"Es más, cada tres años se celebra una feria menor en la que los clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu sacan sus tesoros al mercado, congregando a cultivadores independientes de los cuatro puntos cardinales. En esas ocasiones, las plantas espirituales de varios siglos de antigüedad no son nada raras, e incluso se comercian artefactos de grado superior".
Zhou Sen dirigió la mirada hacia Xu Chuan y Xu Mingxian, agregando:
"Habiendo recorrido el Gran Wei en sus andanzas, imagino que los dos compañeros daoístas estarán más que acostumbrados a semejantes vistas".
Xu Chuan y Xu Mingxian se limitaron a sonreír en silencio.
"En marcha".
Guiados por Zhou Sen, el grupo arribó a la Tienda de Píldoras del Clan Zhou.
"¡Anciano Zhou!"
Al advertir la presencia de Zhou Sen, los jóvenes discípulos del Clan Zhou inclinaron la cintura reverentemente.
Zhou Sen asintió levemente y se volvió hacia Xu Chuan:
"Compañero Daoísta Sanshu, en la parte posterior de la tienda disponemos de habitaciones desocupadas para huéspedes; ambos pueden instalarse allí temporalmente".
"Le quedamos muy agradecidos por su hospitalidad", respondieron ambos juntando las manos con deferencia.
Esa noche.
'Padre, ¿a qué se debe tanta cortesía por parte del Clan Zhou? ¿Acaso pretenden reclutarte?'
Aunque la habitación disponía de restricciones elementales, por mera precaución prefirieron comunicarse mediante la percepción espiritual.
'No solo a mí. Cuando pedí textos antiguos del Dao de las Formaciones para ti, debieron asumir que dominabas ese arte, así que es muy probable que también quieran captarte a ti. Sin embargo, bastará con que yo acepte; tú no te involucres. Concéntrate en cultivar y estudiar el Dao de las Formaciones. Con tu talento innato, no tardarás en alcanzar logros notables en este camino. En vista de las necesidades actuales de nuestro Clan Xu, dedícate primero a investigar formaciones de reunión de qi y de recolección espiritual'.
Aunque Xu Chuan no lo dijo explícitamente, Xu Mingxian comprendía bien que una formación de reunión espiritual serviría para enriquecer los campos medicinales y cimentar la cultivación inmortal de los futuros descendientes del clan.
Xu Mingxian guardó silencio unos instantes antes de volver a preguntar:
'Padre, ¿de verdad crees que poseo un talento excepcional para el Dao de las Formaciones?'
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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