Xu Mingxian salió a comprar más de una decena de piezas de hierro espiritual, por las que pagó dos piedras espirituales.
En comparación con los artefactos y las píldoras ya terminados, las materias primas como el hierro espiritual y las hierbas espirituales presentaban una diferencia de precio abismal. Aunque este hierro espiritual era de baja calidad, en manos de un artífice con una destreza extraordinaria en la forja bastaría para elaborar dos espadas voladoras de Grado Inferior.
Por supuesto, al igual que ocurría con la alquimia, la forja de artefactos tampoco garantizaba el éxito al primer intento. Bastaba un solo error para que todo el esfuerzo previo se perdiera por completo.
Y lo que Xu Mingxian buscaba con este hierro espiritual era practicar el trazado de patrones de formación y emplearlo como base para disponerlas. En realidad, las piedras espirituales eran un material de primer orden, pero no eran tan duras como el hierro espiritual; si llegaba a fallar, la piedra espiritual corría el riesgo de quedar completamente inutilizada.
Para el Xu Mingxian de hoy en día, las piedras espirituales eran demasiado valiosas. El hierro espiritual, en cambio, era resistente y toleraba múltiples intentos de trazado, lo que permitía reutilizarlo una y otra vez: justo lo ideal para que un principiante practicara.
A partir de entonces, Xu Mingxian permaneció en su habitación ejercitándose en las formaciones. Al igual que Xu Chuan, se dedicaba a diario tanto a desentrañar los secretos del Dao de las Formaciones como a su propio cultivo, sin descuidar ninguno de los dos caminos.
Pasó un mes, luego dos...
\*\*\*
El año tocaba a su fin y la Osa Mayor volvía a apuntar al noreste, anunciando el renacer de la primavera.
Los niños se disputaban el nuevo calendario, mientras los ancianos repasaban las huellas del tiempo transcurrido.
En un abrir y cerrar de ojos, llegó nuevamente el Sacrificio Anual.
Aldea Dongxi, Clan Xu.
En años anteriores, todos los miembros del Clan Xu solían reunirse en el salón principal para celebrar la dicha de la unión familiar. En esta ocasión, aunque casi todos estaban presentes, faltaba algo de júbilo y se respiraba un matiz de melancolía.
"Que comience el banquete", dijo Bai Jing.
A sus palabras, todos tomaron los palillos. Los más pequeños, Xu Derui y Xu Deheng, aún necesitaban que su madre les diera de comer, aunque sostenían con fuerza muslos y alitas de pollo en sus manitas, mirándolos embelesados con sus ojillos oscuros y vivaces. De vez en cuando daban un mordisco, dejando sus pequeñas manos y las comisuras de los labios relucientes de grasa.
Xu Dezhao, Xu Dewen y Xu Dejing se comportaban con impecable educación, haciendo gala de un porte y unos modales distinguidos.
Xu Deling permanecía sentada con serena dulzura junto a Yang Ronghua.
Bai Jing paseó la mirada por todos ellos con una tierna sonrisa, pero al acordarse de Xu Chuan y Xu Mingxian, ausentes en tierras lejanas, dejó los palillos y soltó un prolongado suspiro.
Xu Mingwei, sentado a su lado, lo notó y le preguntó con afecto: "Madre, ¿estás pensando otra vez en padre?".
"Es la primera vez que se ausenta por tanto tiempo. Siento como si se alejara cada vez más de mí; a medianoche, cada vez que despierto de un sueño, solo veo su espalda. Está justo frente a mí, pero por más que estire la mano, jamás logro alcanzarlo".
Xu Mingwei suspiró en su fuero interno. Conocía muy bien la aspiración de su padre: buscar la inmortalidad. Su determinación hacia el Dao era mucho más inquebrantable que la de cualquiera de ellos.
Al contemplar los cabellos grises que ya asomaban en las sienes de Bai Jing, una profunda pesadumbre le encogió el corazón. Su madre jamás había practicado artes marciales ni cultivado la inmortalidad; el paso de los años ya se hacía evidente en ella y, a lo sumo en veinte o treinta años, acabaría dejándolos para siempre.
"Madre, seguro que padre también está pensando en ti allá donde se encuentre", la consoló Xu Mingwei.
"Yo también lo creo así", respondió Bai Jing con una sonrisa cálida. "Tu padre siempre ha sido un hombre de afectos profundos; es diferente a los demás, pero abriga grandes ambiciones".
"Madre, ¿por qué no practicaste artes marciales junto a él en tu juventud?", preguntó Xu Mingxuan llevado por la curiosidad.
"¿Para qué iba a practicarlas? Yo no soy como Rushan. Pregúntale a tu cuñada mayor, ¿por qué ella tampoco practica artes marciales?".
Yang Ronghua sonrió con suavidad: "Sencillamente no tengo afición por las artes marciales, ni poseo talento alguno para ellas".
"Para muchas personas, vivir en paz y tranquilidad toda la vida es la mayor de las fortunas", continuó Bai Jing con calma. "Tu padre me lo propuso en su momento, pero fui yo quien no quiso".
Sus palabras se interrumpieron de golpe.
"En fin, hoy es un día de reunión familiar; no está bien hablar de cosas que entristezcan el corazón. ¡Vengan, alcemos las copas y brindemos juntos para que el Clan Xu alcance nuevas cimas el próximo año!".
"¡Por nuevas cimas!".
\*\*\*
Mercado de Cultivadores de Yuehu.
Xu Chuan y Xu Mingxian bebían bajo la luz de la luna.
Al advertir la melancolía en el semblante de su padre, Xu Mingxian preguntó en voz baja: "¿Estás pensando en madre y en los demás?".
Xu Chuan lo miró con una leve sonrisa y bebió un sorbo.
"Así es. Llevo más de treinta años al lado de tu madre, y es la primera vez que nos separamos por tanto tiempo; también es el primer Sacrificio Anual en que no nos reunimos bajo el mismo techo. Sin embargo, en pos del porvenir de diez mil generaciones para el Clan Xu, tú y yo estamos destinados a ser los pioneros, las piedras que abran el camino. Yunnu, no le guardarás rencor a tu padre por esto, ¿verdad?".
Xu Mingxian negó con la cabeza y alzó la mirada hacia el firmamento.
"La aspiración de mi padre es también la mía. Con gusto seré los cimientos del Clan Xu; además, en la senda del cultivo inmortal, su hijo encuentra una auténtica satisfacción".
"¡Ja, ja, ja!", rio Xu Chuan dándole una palmada en el hombro. "¡Bien dicho! Nosotros, padre e hijo, avanzaremos hombro con hombro".
\*\*\*
Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
Residencia de Yang Zhao.
En la mesa del comedor.
Yang Zhao habló de improviso: "Hoy mi tío mayor volvió a insistirme con que asuma la jefatura del Clan Yang. ¿Qué opinan ustedes?".
El rostro de Wen Jing se iluminó de entusiasmo: "¡Padre, debió haber aceptado hace mucho tiempo!".
La Señora Yang comentó: "Esposo mío, decidas lo que decidas, yo estaré a tu lado".
"Chang'er, ¿cuál es tu opinión?".
"Que padre se convierta en Patriarca del Clan Yang sería provechoso para nuestra familia, sin duda. No obstante, padre ya ejerce como Capitán Militar de la Comandancia y tiene innumerables asuntos oficiales de los que ocuparse a diario; ¿cómo podría desentenderse de ellos?".
"¿Acaso es lo único que alcanzas a ver?".
Yang Zhao sintió una ligera decepción, considerando que el pensamiento de su hijo resultaba un tanto ingenuo. Si Yang Wenfeng quería que él asumiera como Patriarca del Clan Yang, el motivo más determinante era, con toda seguridad, aprovechar la ocasión para estrechar lazos con el Clan Xu. Para que su tío mayor llegara a tal punto, sin duda había descubierto que el potencial del Clan Xu superaba con creces sus expectativas iniciales y deseaba ganárselos como un firme respaldo.
"Lamento decepcionarle, padre". Por naturaleza, Yang Shichang prefería siempre la franqueza sin rodeos.
"En fin, ya lo pensaré con más calma. Sigamos comiendo", resolvió Yang Zhao con serenidad.
Varios días después, Yang Zhao declinó finalmente la oferta de Yang Wenfeng, alegando estar abrumado por los deberes oficiales y carecer del talento necesario.
En un parpadeo transcurrió más de un mes.
\*\*\*
Mercado de Cultivadores de Yuehu.
"Siete píldoras: cuatro de Grado Medio y tres de Grado Inferior".
Al contemplar aquella nueva hornada de píldoras recién salidas del caldero, Xu Chuan no pudo ocultar su alegría.
A lo largo de este último año, su maestría alquímica se había elevado enormemente y la cantidad de píldoras obtenidas aumentaba de manera constante, convirtiéndose ya en el principal estandarte de la Tienda de Píldoras del Clan Zhou.
Desde que Xu Chuan lograba refinar píldoras de Grado Medio con regularidad, su paga mensual había subido de cinco piedras espirituales a siete. Zhou Sen incluso le había prometido que, si conseguía producir píldoras de Grado Superior de forma estable, sus honorarios ascenderían a quince piedras.
Alguien como Zhou Sen, que llevaba décadas inmerso en aquellas fórmulas alquímicas, apenas lograba refinar píldoras de Grado Medio de manera continua, y solo en contadas ocasiones conseguía alguna hornada de Grado Superior. Aun así, ya gozaba de gran reputación como maestro alquimista en todo el Mercado de Cultivadores de Yuehu.
Si Xu Chuan de verdad conseguía elaborar píldoras de Grado Superior de forma constante, demostraría que su destreza alquímica había alcanzado la cumbre de un auténtico maestro; en tal caso, incluso si exigiera veinte piedras espirituales al mes, el Clan Zhou se las concedería sin la menor vacilación.
Además, Xu Chuan aún conservaba con el Clan Zhou el acuerdo de retener una de cada seis píldoras refinadas. Durante todo este tiempo, ya había acumulado una buena cantidad de píldoras de Grado Inferior y unas cuantas de Grado Medio.
Un frasco con doce píldoras curativas de Grado Inferior costaba tres piedras espirituales; pero si todas las píldoras del frasco eran de Grado Medio, su valor ascendía a cinco piedras. Si alcanzaban el Grado Superior, valían ocho piedras espirituales. Y si se trataba de píldoras destinadas a restaurar la esencia vital o incrementar el poder mágico, el precio era todavía más exorbitante.
Con todo, aun con un talento prodigioso como el de Xu Chuan, se calculaba que tardaría uno o dos años más en lograrlo.
Por otra parte, los ensayos de Xu Mingxian con las formaciones también estaban rindiendo frutos.
Había conseguido grabar con éxito los patrones de formación sobre el hierro espiritual mediante su percepción espiritual, tras lo cual comenzó a intentar la disposición de la Formación de reunión de energía espiritual. Sin embargo, antes de eso debía dominar la Formación de atracción de qi, pues constituía el fundamento mismo de aquella.
Hacía falta combinar seis formaciones de atracción de qi y entrelazarlas con los patrones de la Formación de reunión de energía espiritual para dar vida a una gran formación completa. Aquellos pedazos de hierro espiritual no eran más que materiales espirituales de la categoría más baja, cuyo qi espiritual contenido ni siquiera llegaba a la décima parte del de una piedra espiritual; por lo tanto, incluso si lograba disponer la formación con éxito, su efecto resultaría sumamente tenue.
Si pudiera disponerse una gran formación sobre los nodos de una vena espiritual o aprovechando la topografía de montañas y ríos, su poderío sería capaz de abrasar montes y secar mares. Desde luego, una formación de semejante magnitud no era algo que pudiera hallarse en un texto tan elemental como la \*Comprensión elemental del Dao de las formaciones\*.
Cuanto más profundos eran los métodos de cultivo y las formaciones, más difícil resultaba preservarlos. Aquello que podía registrarse con palabras en tomos convencionales solía corresponder casi siempre a saberes de bajo rango.
Xu Mingxian experimentó durante medio mes. Cuando los materiales escaseaban, salía a comprar más; tras incontables tentativas, consiguió al fin grabar una Formación de atracción de qi completa en un trozo de hierro espiritual.
Una vez consumada la formación, esta entró en resonancia con la fuerza del cielo y la tierra circundantes, atrayendo el qi espiritual de los cuatro confines para guiarlo hacia el ojo de la formación. Con el tiempo, aquel flujo fue condensándose en una tenue neblina.
"¡Por fin he conseguido grabar mi primera formación!".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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