El veinticuatro de diciembre.
En el Mercado de Cultivadores de Yuehu.
\[Hexagrama de hoy: Medio-alto. Tu segundo hijo, Xu Mingyuan, usará el nombre del Clan Zhou para lidiar con el Clan Chang, con la intención de recuperar por completo las propiedades familiares y echar raíces en la ciudad de la comandancia\].
"Este muchacho sí que es audaz".
Xu Chuan solía consultar los hexagramas sobre la fortuna y la desgracia de su linaje. Medio mes atrás, el oráculo le reveló que Xu Mingwei había alcanzado la Etapa Intermedia de Gran Maestro, lo cual lo dejó sumamente complacido.
Ahora, un resultado medio-alto auguraba probabilidades de victoria, aunque no descartaba el riesgo de fracaso.
Xu Chuan reflexionó: 'Si Ayuan pretende valerse de la influencia del Clan Zhou, todavía le falta peso. Sin pruebas en mano, las palabras se las lleva el viento, y el Clan Chang no peca de ingenuo'.
Se dirigió a la habitación de Xu Mingxian y llamó dos veces a la puerta con suavidad.
"¿Quién es?"
"Compañero Daoísta Yunming, soy yo".
La restricción se desvaneció y la puerta se abrió. Tras entrar Xu Chuan, la barrera protectora volvió a cerrarse.
"Padre, ¿qué asunto te trae por aquí?"
"Tu segundo hermano llegará hoy a la Ciudad de la Comandancia de Yuehu para lidiar con el Clan Chang y recuperar de una vez por todas las ganancias de las tiendas de nuestro Clan Xu".
"Lleva mi placa de Consejero Invitado y entrégasela a Mingyuan. Luego quédate en la ciudad de la comandancia para protegerlo en secreto hasta que el asunto quede resuelto; solo entonces regresa".
"Iré de inmediato. Precisamente en estos dos meses elaboré unos colgantes de jade sencillos; pueden resistir tres ataques de la Etapa Inicial del Reino Xiantian o un golpe con todo el poder de la Etapa Intermedia del Reino Xiantian. Se los llevaré a mi segundo hermano para que los envíe a casa y se los entregue a los jóvenes del clan".
"Comprendes el Dao de las Formaciones con gran rapidez; ya dominas incluso los patrones de formación defensivos", comentó Xu Chuan con una leve sonrisa.
"Dar los primeros pasos en el Dao de las Formaciones es arduo, y la formación de reunión de energía espiritual no es nada simple; si hasta pude descifrar esa, grabar una restricción combinando patrones defensivos básicos en placas de jade es pan comido".
"Tal como dijiste, padre, en verdad poseo bastante talento para las formaciones".
"Vaya, parece que esta vez dejaste de lado la modestia". Xu Chuan lo miró y sonrió levemente: "¿Acaso al principio no dudabas profundamente de ti mismo?"
Xu Mingxian soltó una risita avergonzada. Tomó la placa de Consejero Invitado, ejecutó un sello manual para guardarla en su bolsa de almacenamiento y de inmediato abandonó el Mercado de Cultivadores de Yuehu con rumbo a la Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
Xu Chuan no se inquietó en lo más mínimo y continuó refinando píldoras en silencio.
En los últimos días, su producción por caldero alcanzaba las siete píldoras: cinco de Grado Medio y dos de Grado Inferior.
Tan solo por la proporción de píldoras de Grado Medio, ya superaba a Zhou Sen.
Tanto en el manejo del fuego como en el control de las transformaciones de las propiedades medicinales durante el refinamiento, sentía que había alcanzado cierto punto de inflexión.
Al superar ese límite, sería capaz de elaborar píldoras de Grado Superior.
Ese momento no tardaría en llegar.
Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
A varios li de las puertas de la ciudad, Xu Mingxian aguardaba apostado. No había transcurrido ni medio shichen cuando vio aproximarse a Xu Mingyuan.
"Yunnu, ¿qué haces aquí?"
"Padre me dijo que llegarías hoy, así que me mandó a esperarte".
"Padre de verdad parece adivinarlo todo", rio Xu Mingyuan con regocijo.
Xu Mingxian dio una palmada a su bolsa de almacenamiento e hizo volar una placa hasta la palma de Xu Mingyuan, junto con siete colgantes de jade verdoso.
"¿Y esto?"
Al notar el carácter "Zhou" grabado en el frente de la placa, Xu Mingyuan preguntó con sorpresa.
"Segundo hermano, ¿no era esto justo lo que necesitabas? De lo contrario, ¿cómo convencerías al Clan Chang? Si pretendes lidiar con fieras, de nada sirven las palabras vacías; solo mezclando verdades y mentiras lograrás que te crean".
"Además, te protegeré desde las sombras; trata con el Clan Chang sin temor alguno".
Xu Mingyuan juntó las manos en un saludo marcial y sonrió de oreja a oreja: "Te lo agradezco, Yunnu. ¿Y los demás colgantes para qué son?"
"He progresado un poco en mis estudios del Dao de las Formaciones y estos fueron meras prácticas, pero aun así pueden repeler tres embestidas de un guerrero en la Etapa Inicial del Reino Xiantian o un golpe certero de la Etapa Intermedia del Reino Xiantian. Tómalo como un modesto obsequio de este quinto tío para los muchachos de la familia".
"Uno para cada quien, la cuenta exacta. Este quinto tío no muestra el menor favoritismo".
"Yunnu, tus habilidades son cada vez más asombrosas. Como corresponde a un cultivador inmortal, ya nos has superado a mi hermano mayor y a mí, convirtiéndote en el gran pilar del hogar". Xu Mingyuan lo contempló con profundo orgullo, sin albergar una sola pizca de envidia.
"Exageras con tus elogios, segundo hermano. Padre dice que el hermano mayor será quien vigile y sostenga al clan en el futuro, así que jamás podría compararme con él. Y en cuanto a ti, cuando comiences a cultivar, los negocios inmortales de la familia quedarán bajo tu administración".
"¡Ja, ja! Cada día eres más sensato, Yunnu. No hablemos más por ahora; entraré primero a la ciudad".
"Adelante, hermano. Conmigo cubriéndote las espaldas en secreto, nada malo te ocurrirá".
Xu Mingyuan sonrió con serenidad y espoleó su caballo hacia el interior de la ciudad.
Taberna Guanghu.
En un salón privado decorado con elegancia tradicional en el segundo piso.
"Hermano Mingyuan, ¿a qué se debe esta repentina visita en persona a la ciudad de la comandancia? ¿Acaso ha surgido algún inconveniente grave?"
Chang Haowen estaba sentado frente a Xu Mingyuan, custodiado a sus espaldas por dos hombres que permanecían inmóviles como torres de hierro.
En realidad, lo sabía muy bien.
Ciertos miembros del Clan Chang habían puesto ojos codiciosos sobre los negocios del Clan Xu; no solo ambicionaban quedarse con la mitad de las ganancias, sino que planeaban devorar poco a poco la totalidad de sus propiedades.
Aunque él consideraba aquello semejante a matar a la gallina de los huevos de oro, la presión de tantos familiares suyos lo dejaba con las manos atadas.
Si el Clan Xu mantuviera una alianza sólida con el Clan Yang, el Clan Chang jamás rompería relaciones con estos últimos por unos cuantos comercios.
Sin embargo, según los informes que había recabado, el Clan Xu había tenido asperezas con la rama principal del Clan Yang. Y teniendo únicamente a Yang Zhao de su lado, el Clan Chang no sentía la menor intimidación.
"El hermano Chang pregunta lo que ya sabe muy bien. El apetito de tu clan es desmedido; han arrinconado a mi Clan Xu hasta obligarnos a buscar otra salida". Xu Mingyuan levantó una taza de té y dio un sorbo pausado.
"¿De veras? Es común que los clanes nobles se unan o se distancien al compás de los intereses, pero...".
Chang Haowen alzó la mirada; sus ojos brillaron afilados como cuchillas mientras escudriñaba el rostro de Xu Mingyuan. "¿Estás seguro de que tu Clan Xu puede asumir las consecuencias de darle la espalda a mi Clan Chang? ¿No estarás pensando en buscar el respaldo del Clan Yang?"
"El hermano Chang bromea". Xu Mingyuan dejó la taza sobre la mesa con una sutil sonrisa en los labios. "Esa pequeña fricción entre mi Clan Xu y la rama principal del Clan Yang... ¿cómo podría escapar al conocimiento de tu clan?"
"En ese caso no termino de entenderlo. ¿Acaso tu Clan Xu encontró a un socio más adecuado que nosotros?"
Xu Mingyuan sonrió con calma. En completo silencio, sacó del pecho una placa y la depositó sobre la mesa; la cara visible mostraba grabado el carácter "Zhou".
Al ver la placa, las pupilas de Chang Haowen se contrajeron y su ceño se frunció al instante.
Ese carácter "Zhou" lo remitió de inmediato al coloso hegemónico de la Ciudad de la Comandancia de Yuehu: el mismísimo Clan Zhou.
'¿El Clan Xu? ¿El Clan Zhou?'
'¡¿Cómo es posible?!'
El Clan Zhou era un Clan Noble de Cuarto Rango, perteneciente al estrato supremo de la ciudad de la comandancia.
En contraste, los clanes marciales como el Clan Chang y el Clan Yang, por más profundos que fueran sus cimientos, jamás podrían ascender al cuarto rango a menos que surgiera entre sus filas un Cultivador Inmortal en el Establecimiento de la Fundación.
Por ello, volcaban enormes esfuerzos en formar a los descendientes con aptitud para el cultivo y los incitaban a casarse y engendrar abundante descendencia.
No obstante, aun tratándose de un Clan Noble de Quinto Rango como el Clan Chang, apenas contaban con dos o tres cultivadores inmortales; los individuos con aptitud espiritual nacidos entre los mortales escaseaban de forma extrema.
Y la mayoría poseía simples Pseudo Raíces Espirituales, alcanzando a lo sumo el cuarto o quinto nivel de Refinamiento de Qi.
'¡Esta placa es auténtica!', se estremeció Chang Haowen por dentro al confirmarlo.
Más de una década atrás, tuvo la fortuna de asistir a la gran ceremonia por el ascenso del Clan Zhou a Clan Noble de Cuarto Rango, y allí presenció las insignias de dicho linaje.
Aunque presentaba ciertas distinciones, las placas del Clan Zhou variaban según la jerarquía.
Esta placa de Consejero Invitado se situaba inmediatamente por debajo de la del Patriarca y los ancianos; constituía un testimonio patente de altísimo estatus.
Si bien no había tenido una idéntica entre sus manos, su intuición le aseguraba que era genuina.
Llevaba grabados el blasón exclusivo y los patrones del Clan Zhou, además de desprender ese aire singular propio de los objetos refinados por cultivadores inmortales.
Nada de eso estaba al alcance del conocimiento ni de las posibilidades materiales del Clan Xu.
Chang Haowen tomó la placa, la examinó detenidamente y se la devolvió a Xu Mingyuan con una sonrisa afable: "Hermano Mingyuan, ¡qué formidable fortuna la de tu Clan Xu al haber estrechado lazos con el Clan Zhou!"
"No es para tanto. Hace medio año, un taoísta pasó por casualidad por Qingjiang y quiso tomar a un muchacho de nuestra familia como discípulo. Sin embargo, el joven aún era demasiado tierno de edad para partir con él, de modo que acordó regresar dentro de unos años. Esta placa la dejó el propio taoísta; según parece, ejerce como Maestro Alquimista y Consejero Invitado en el Clan Zhou".
'¡¿Un Maestro Alquimista?!'
La actitud de Chang Haowen dio un vuelco radical. Con una sonrisa complaciente, exclamó: "¡Qué suerte tan envidiable la de ese jovencito tuyo! Ni siquiera en mi Clan Chang abundan los descendientes bendecidos con la oportunidad de emprender el sendero inmortal".
"A decir verdad, yo tampoco tolero el proceder de ciertos miembros de mi clan; son excesivamente codiciosos y carecen por completo de la hidalguía propia de un gran linaje. Mi propósito hoy, más allá de tantear tu parecer, era asegurarte una cosa: en virtud de los lazos de amistad que nos unen desde hace tantos años, jamás permitiría que sufras semejante atropello".
"Descuida, yo mismo me encargaré de persuadir a los míos. Es más, considero que mi Clan Chang no tiene derecho a reclamar ese cincuenta por ciento de ganancias; semejante abuso no es digno de verdaderos amigos. A lo sumo en unos días, te lo devolveremos íntegro".
"¿Cómo voy a aceptar semejante consideración...?".
"Por nuestra amistad, acéptalo con total tranquilidad. Mientras el Clan Chang siga en pie, te aseguro que en esta ciudad casi nadie osará ponerle las manos encima a los comercios de tu familia".
Con tal de ganarse el favor del Clan Xu, el Clan Chang se ofrecía gustoso a actuar como escudo protector.
Bajo el amparo de un Clan Noble de Quinto Rango en plena ciudad de la comandancia, los que se atrevieran a causar problemas eran verdaderamente escasos.
Por supuesto, el propósito de fondo del Clan Chang consistía en llegar, a través del Clan Xu, hasta ese Maestro Alquimista que servía como Consejero Invitado para el Clan Zhou. Si lograban obtener de sus manos unas cuantas píldoras y recursos de cultivo, todo lo hecho habría valido la pena.
Ciertas hierbas espirituales de varias décadas o un siglo, el Clan Chang todavía podía conseguirlas en las profundidades de los bosques montañosos; pero las píldoras jamás se conseguían a cambio del dinero mundano.
Lo mismo ocurría con los artefactos: solo se intercambiaban por recursos propios de los cultivadores.
Si el Clan Chang aspiraba a ascender a Clan Noble de Cultivadores Inmortales, su única alternativa era relacionarse sin descanso con cultivadores y ganarse su aprecio. Y ante figuras como los Maestros Alquimistas, estaban dispuestos a entregarlo absolutamente todo con tal de forjar una alianza.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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