Medio mes después.
Mercado de Cultivadores de Yuehu.
Tienda de Píldoras del Clan Zhou, sala de alquimia Jia.
Xu Chuan salió de la sala y mandó llamar al encargado.
"Consejero Invitado Sanshu, ¿me mandó llamar?", saludó el encargado Zhou haciendo una reverencia con las manos juntas.
Aparentaba entre cuarenta y cincuenta años y, aunque también era un cultivador inmortal, apenas se hallaba en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi. Al poseer la aptitud más precaria, una Pseudo Raíz Espiritual, su linaje prácticamente lo había dejado de lado, relegándolo a administrar los negocios de la tienda de píldoras en el mercado.
En el Clan Zhou abundaban personas en su misma situación.
Por fortuna, entre sus más de diez hijos, uno había nacido con el don de una Raíz Espiritual Impura. Aunque tampoco abrigaba esperanzas de alcanzar el Establecimiento de la Fundación, con el respaldo y cultivo del clan no tendría mayores dificultades para alcanzar la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi.
Hoy en día, aquel vástago permanecía al lado del Anciano Zhou Sen, aprendiendo las artes de la alquimia.
"Estas son las Píldoras de Recuperación de Qi que acabo de elaborar. Revíselas, por favor".
El encargado Zhou tomó el frasco y sondeó su interior con la percepción espiritual. Había cinco píldoras: una de Grado Inferior, tres de Grado Medio y otra...
"¡¿Una píldora de Grado Superior?!".
El encargado dejó escapar una exclamación ahogada, levantó la cabeza de golpe y contempló a Xu Chuan con una mirada de absoluto asombro.
"Solo he tenido un modesto progreso en el Dao de la Alquimia", respondió Xu Chuan con serenidad.
"¡Con razón el Anciano Zhou Sen no se cansa de alabar su talento y asegura que supera al suyo! ¡Ciertamente tenía toda la razón!".
"Son meros cumplidos del Anciano Zhou Sen, nada que deba tomarse al pie de la letra".
"¡Ven aquí!", ordenó el encargado a un dependiente. "Apunta en el registro las píldoras que elaboró el Consejero Invitado Sanshu. Y sumando estas tres Píldoras de Recuperación de Qi de Grado Medio, usted puede tomar una para sí".
Xu Chuan asintió con parsimonia y tomó su píldora.
Aquel mismo día, el encargado Zhou envió a un criado de regreso al Clan Zhou para poner al corriente a Zhou Sen sobre la píldora de Grado Superior.
Zhou Sen acudió presuroso en plena noche para felicitar a Xu Chuan en persona.
El Dao de la Alquimia era una senda intrincada; innumerables alquimistas pasaban la vida entera sin conseguir jamás una píldora de Grado Superior por simple falta de talento innato.
Los recursos de hierbas espirituales podían conseguirse por otros caminos.
El dominio sobre el control del fuego también podía perfeccionarse dedicándole incontables horas de práctica.
Sin embargo, el discernimiento sobre las sutiles alteraciones en las propiedades medicinales dependía por completo de las dotes naturales, y era precisamente ese entendimiento la clave para concebir el Grado Superior.
Ese era justo el punto fuerte de Xu Chuan y el motivo por el cual, en apenas uno o dos años, sus avances en el Dao de la Alquimia habían sido tan formidables.
Tal como ocurría con Ding Ming y Zuoqiu Fu, los otros dos Consejeros Invitados, que hasta la fecha solo conseguían refinar con regularidad píldoras de Grado Inferior, y apenas de vez en cuando lograban una o dos de Grado Medio.
En comparación con el de Xu Chuan, su talento distaba tanto como las nubes del fango.
"Compañero Daoísta Sanshu, su genio para el Dao de la Alquimia de verdad me llena de una sana envidia", elogió Zhou Sen. "En cuanto consiga estabilizar la obtención de píldoras de Grado Superior a una por cada tres o cuatro calderos, solicitaré formalmente al clan que eleven su asignación mensual a quince Piedras Espirituales".
"Contaré con su ayuda entonces", respondió Xu Chuan con una sonrisa cordial, juntando los puños.
'La Píldora Fortalecedora de Huesos entraña una dificultad considerable y solo dispongo de tres porciones de ingredientes', reflexionó luego para sus adentros. 'Será más prudente elevar mi destreza alquímica un nivel más antes de intentar refinarla. Una vez concluido este encargo, tendré que reunir materiales para elaborar mis propias píldoras; solo así reuniré suficientes Piedras Espirituales para adquirir un caldero que sea un auténtico artefacto'.
De depender únicamente de la asignación mensual del Clan Zhou, quién sabía cuántos años tardaría en reunir las Piedras Espirituales que él y Xu Mingxian necesitaban.
Además, si su destreza en la alquimia era demasiado baja y solo producía píldoras de Grado Inferior, el margen de ganancias sería insignificante.
Únicamente las píldoras de Grado Medio y Grado Superior eran las codiciadas por las tiendas de píldoras del mercado.
Xu Chuan sopesaba incluso venderle su producción de Grado Superior al Clan Zhou para asegurarse su amparo.
No se hacía falsas ilusiones de que, si refinaba píldoras en abundancia y las vendía en el Mercado de Cultivadores de Yuehu mermando el negocio del Clan Zhou, ellos continuarían dispensándole tantas cortesías.
A menos, desde luego, que llegara el día en que el Clan Xu contara con la solidez suficiente para medirse con ellos.
Por ejemplo, si Xu Mingxian lograba disponer una gran formación capaz de proteger a la familia de modo que ni siquiera los cultivadores en el Reino de Establecimiento de la Fundación pudieran vulnerarla, y si Xu Mingwei, tras ingresar al Dao a través de las artes marciales y adentrarse en la senda inmortal, se cultivaba hasta la Gran Perfección de Refinamiento de Qi.
Ciertamente, desplazarse a otros mercados para comercializar sus píldoras tampoco dejaba de ser una alternativa viable.
En un abrir y cerrar de ojos transcurrió un mes.
La naturaleza despertaba poco a poco y, en los bosques que rodeaban el Mercado de Cultivadores de Yuehu, incontables árboles cubrían sus ramas de tiernos brotes.
Xu Chuan consiguió estabilizar la producción de píldoras de Grado Superior a una por cada cuatro calderos.
Y no solo con la Píldora de Recuperación de Qi; también había alcanzado semejante logro con la Píldora de Recuperación de Esencia, la Píldora Nutridora de Qi y la Píldora Concentradora de Qi.
Con todo, la dificultad para refinar la Píldora de Recuperación de Esencia y la Píldora Concentradora de Qi superaba por mucho a las dos anteriores, de modo que solo obtenía una de Grado Superior tras siete u ocho hornadas.
Para Zhou Sen, no obstante, aquello colmaba con creces sus expectativas.
A partir de ese mes, la asignación de Xu Chuan se incrementó a quince Piedras Espirituales.
Aunque pudiera parecer una cifra modesta, bastaba para comprar un artefacto de Grado Inferior de calidad aceptable.
Con la técnica afianzada, Xu Chuan acometió al fin la elaboración de la Píldora Fortalecedora de Huesos.
En la primera tentativa se concentró en familiarizarse con los tiempos del fuego y las alteraciones de las propiedades medicinales durante todo el proceso; por tanto, que la hornada concluyera en cenizas inservibles no le causó el menor pesar.
En la segunda, armado con las lecciones aprendidas, volcó toda su pericia.
Para su sorpresa, obtuvo dos píldoras de Grado Inferior.
A la tercera hornada, moviéndose ya con soltura y destreza, refinó una de Grado Inferior y una de Grado Medio.
El resultado rebasó por completo sus expectativas.
'Parece que la fortuna está de mi lado'.
Tras guardar las píldoras y limpiar a conciencia el caldero, Xu Chuan salió rumbo al Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos.
El Maestro Wu llevaba largo rato aguardándolo. Al verlo llegar, presa de una evidente agitación, lo tomó del brazo apresuradamente para invitarlo a sentarse y le preguntó:
"Compañero Daoísta Sanshu, ¿cómo ha resultado?".
Xu Chuan juntó las manos y esbozó una leve sonrisa.
"Por fortuna, cumplí con el encargo".
A continuación dio una suave palmada a su bolsa de almacenamiento, de donde brotó un frasco de porcelana que fue a posarse sobre la mesa baja.
"Tres de Grado Inferior y una de Grado Medio".
"¡¿Cuatro?! ¡¿Y hasta una de Grado Medio?!".
El Maestro Wu rebosaba júbilo, mas pronto un velo de inquietud ensombreció sus facciones.
"Habíamos acordado cuarenta Piedras Espirituales por cada una, pero una de Grado Medio bien se puede tasar en sesenta sin exagerar. Si sacamos cuentas, resulta que ahora este servidor le adeuda veinte Piedras Espirituales a usted".
Tiempo atrás, cuando el Maestro Wu forjó el arco y las flechas para Xu Chuan, había fijado el precio en doscientas Piedras Espirituales, aunque el costo real de los materiales apenas rondaba entre cincuenta y sesenta.
Con todo, la forja nunca ofrecía garantías absolutas y de vez en cuando se malograba algún intento, por lo que cobrar un precio elevado en artefactos hechos a medida cuando el cliente no aportaba los materiales era la norma habitual.
"Las Piedras Espirituales no hacen falta; más bien desearía pedirle un pequeño favor al Compañero Daoísta, si no es molestia".
"Dígame, Compañero Daoísta Sanshu".
"Tengo un buen amigo entregado al estudio de las formaciones que planea forjar por su cuenta sus discos y banderas de formación. Sin embargo, su talento en este ámbito es limitado y carece de alguien que lo instruya, por lo que desearía molestar al Compañero Daoísta para que lo oriente durante una temporada. ¿Le sería posible?".
"¡Eso se arregla fácilmente!", exclamó el Maestro Wu sonriendo de oreja a oreja, al tiempo que agitaba la mano con franqueza. "El Compañero Daoísta elaboró la Píldora Fortalecedora de Huesos, salvó la vida de mi nieto y permitió que el linaje de mi familia Wu continúe; esto ya es una gracia inmensa, ¿cómo habría de negarme? Que se presente aquí mismo mañana. Aunque no me atrevo a decir que alcanzará una gran maestría, le garantizo que forjará artefactos de Grado Inferior sin dificultad alguna".
"Muchas gracias".
Frente a la transmisión de los secretos de la forja, aquellas míseras veinte Piedras Espirituales carecían de peso.
Sin embargo, los cultivadores inmortales no diferían de la gente común en lo tocante a la reciprocidad y las deudas de gratitud.
El favor de un maestro de la alquimia de la talla de Xu Chuan resultaba invaluable, pues quién sabía cuándo volverían a requerir de su ayuda. Salvo que entraran en conflicto asuntos vitales para la propia senda marcial, nadie en su sano juicio se enemistaría a la ligera con un hombre así.
Xu Chuan, al corriente de las preocupaciones que aquejaban a Xu Mingxian en esos días, había aprovechado la ocasión en el momento preciso.
De vuelta en su morada, le dio la noticia a su hijo, quien no cabía en sí de entusiasmo.
"¡Padre, me esforzaré al máximo por aprender el arte de la forja bajo la tutela del Maestro Wu!".
"Hazlo. Aunque la forja reviste gran utilidad, el Dao de las Formaciones sigue siendo lo primordial. Sin una gran formación que ampare y proteja a nuestro linaje, este padre no se atreverá a involucrar precipitadamente al Clan Xu en disputas contra otros Clanes Nobles de Refinamiento de Qi. En el mundo profano se codician las riquezas, y entre los cultivadores inmortales ocurre lo propio. Por más que dominemos el Dao de la Alquimia y el Dao de las Formaciones, si vendemos mercancía en grandes cantidades, llamaremos la atención de los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi e incluso de los Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación.
"Si fuéramos simples cultivadores independientes, tal vez a esos clanes nobles les tendría sin cuidado o incluso intentarían reclutarnos con empeño. Pero la contienda entre clanes nobles es una guerra por recursos y talentos, tras la cual se ocultan incontables intenciones asesinas".
"Tu hijo lo entiende. Me dedicaré en cuerpo y alma a profundizar en el Dao de las Formaciones para no defraudar tus desvelos", prometió Xu Mingxian con solemnidad, juntando los puños.
Al día siguiente.
Xu Mingxian se presentó en el Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos.
"Mayor, ¿desea adquirir un artefacto o busca hacer un encargo a medida?", preguntó el dependiente.
Xu Mingxian esbozó una leve sonrisa.
"Me llamo Yunming. Por fortuna cuento con la recomendación del Compañero Daoísta Sanshu, y he venido a instruirme en el Dao de la Forja de Artefactos bajo la guía del Maestro Wu".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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