Condado Qingjiang, Aldea Dongxi.
El Clan Xu.
El oriente comenzaba a clarear y las sombras celestes de la noche se disipaban poco a poco.
Sobre los linderos, una tenue niebla se extendía como una cinta de seda blanca, envolviendo el verdor de los brotes tiernos; frente a los aleros, una luna menguante semejaba un anzuelo suspendido de las ramas del viejo sauce.
El humo de los fogones ascendía con parsimonia desde las cabañas de paja, fundiéndose con la neblina matinal como un dragón que surca el aire en pos de las nubes.
Ataviada con un sobrio vestido de seda, Bai Jing permanecía sentada frente a un espejo de bronce. Detrás de ella, una mujer de unos cuarenta años estaba arrodillada con un viejo peine de madera de durazno entre las manos, desenredando con infinita calma sus cabellos canos.
Una vez terminado el recogido, Bai Jing se contempló con detenimiento en el reflejo de bronce, ladeando el rostro hacia ambos lados.
"A Li, tu destreza no decae con los años. Escuché que tu hija está por casarse, ¿verdad?", comentó Bai Jing con voz pausada, dejando escapar un leve suspiro. "En un abrir y cerrar de ojos, desde que entraste al Clan Xu a servir a mi lado, han pasado ya...".
"Veintiún años, mi señora".
La sirvienta madura también se conmovió al recordar: "Señora, cuando entré a la mansión apenas tenía once o doce años. Fue usted quien se apiadó de mí y, entre varias muchachas, me eligió como su doncella personal".
"¿Cuántos años tiene tu hija?"
"Quince".
"Apenas quince y ya se casa... Mi Xueji, en cambio, tiene ya veintitrés y todavía no halla a un buen pretendiente. Me llena de desasosiego".
"La Cuarta Señorita goza de un talento brillante y una gracia sin igual. Ningún joven ordinario estaría a su altura", la elogió la sirvienta con una sonrisa cálida.
"Siempre sabes qué decir para complacerme. Pero, al fin y al cabo, es una mujer y debe casarse; no es como Yunnu, que es un varón. Y ahora que mi esposo no está en casa..".
Al llegar a ese punto, a Bai Jing le pareció distinguir nuevos hilos de plata brotando entre sus cabellos.
"La intención del Antiguo Patriarca era no entregar a la Cuarta Señorita en matrimonio fuera del clan; sugería que sería mejor escoger a un pretendiente entre las familias que se subordinan al Clan Xu".
Bai Jing volvió la cabeza: "Tus palabras dan justo en el blanco de mis pensamientos. Sin embargo, por más que busco y comparo, no siento que ninguno sea digno de mi Xueji".
La mujer madura se cubrió los labios con una risa discreta: "Si ni usted logra encontrarlo, supongo que al Antiguo Patriarca le costará todavía más".
"Es verdad. De todos los hijos, a ella es a quien más consiente". Bai Jing suspiró. "En fin, déjame pensarlo un poco más".
Sostenida por el brazo de la sirvienta, Bai Jing se puso de pie: "Acompáñame a caminar afuera. Hace mucho que no veo los paisajes de la aldea".
Xu Mingwei se topó con ellas por casualidad y, al enterarse de que deseaba salir, la tomó del brazo para acompañarla.
Por los senderos entre los campos, los ancianos labriegos caminaban con las azadas al hombro, quebrando el rocío cristalino entre las hierbas, de modo que sus huellas parecían emitir un tenue fulgor.
Los inmensos arrozales se extendían hasta el horizonte, semejando un mar de jade. De pronto, un viento serrano sopló desde las alturas, levantando olas esmeraldas que ondulaban en capas sucesivas.
"Aún recuerdo vagamente que aquella parcela solía ser nuestro único terreno. De niño, andabas pegado a la espalda de tu padre, aprendiendo a trasplantar los brotes de arroz".
"Qué buena memoria tienes, madre", respondió Xu Mingwei, con una leve sonrisa asomando en sus labios.
"Ya estoy vieja", comentó Bai Jing con serenidad. "¿Quién hubiera imaginado en aquel entonces que el Clan Xu sobrevivía apenas con diez mu de tierra?".
"Mi padre es un hombre de talento celestial".
"Así es, un portento concedido por el cielo. Comenzó a practicar artes marciales en plena madurez y, contra todo pronóstico, lo consiguió; e incluso, sin que nadie supiera cómo, emprendió la senda de la inmortalidad. En comparación con él, esta esposa suya resulta demasiado común y corriente".
"¿Por qué dices tal cosa, madre? Ni mi padre ni ninguno de nosotros ha pensado jamás de ese modo".
Bai Jing volvió el rostro con una sonrisa serena: "Tu padre tiene un corazón noble y a ustedes los educó muy bien. Haber sido su esposa es una bendición ganada a lo largo de varias vidas. Tu madre ignora qué tan lejos llegará el Clan Xu en el futuro. Tus abuelos maternos ya fallecieron; la familia de tu tío es mi única preocupación en este mundo".
Fijó su mirada serena en Xu Mingwei: "Shitou, prométele a tu madre que, si algún día llego a faltar, no desampararás a la Familia Bai. Incluso si en el porvenir llegan a equivocarse, te ruego que, por respeto a esta madre, preserves una rama para que su linaje continúe de generación en generación".
Aunque Xu Mingwei sabía que no debía precipitarse con semejante compromiso, al contemplar la fragilidad de Bai Jing, fue incapaz de negarse.
"Tu hijo lo entiende", aseguró Xu Mingwei. "Mientras el Clan Xu siga en pie, la Familia Bai existirá. Me aseguraré de que los futuros Patriarcas preserven este mandato".
"Sé que te pongo en apuros. A medida que el Clan Xu se vuelva más colosal, será forzoso imponer muchas normas y leyes; pero yo no soy más que una mujer común, y también tengo mis apegos egoístas".
"Incluso si mi padre estuviera aquí, él también estaría de acuerdo", afirmó Xu Mingwei.
"¡Ah, tu padre!", Bai Jing negó con la cabeza con una risa resignada. Se giró hacia los miles de mu de fértiles tierras, hacia aquel oleaje verde que parecía infinito, y exhaló un hondo suspiro: "Él tiene el corazón mucho más duro que tú".
Xu Mingwei no lo contradijo.
"Me siento algo fatigada, Shitou. Ayúdame a volver".
Al regresar a la residencia del Clan Xu, encontraron a Xu Dezhao instruyendo a Xu Dewen en las artes marciales.
Xu Dezhao contaba ya trece años y su estatura sobrepasaba la de Bai Jing; aunque su semblante aún denotaba juventud, comenzaba a traslucir la prestancia y autoridad propias del primogénito de la rama principal.
Xu Dewen se entregaba al intercambio con todas sus fuerzas; el viento de sus puños silbaba, impregnado de un calor sofocante. La potencia de sus golpes superaba con creces la de un Artista Marcial de Tercera Clase ordinario.
Sin embargo, Xu Dezhao mantenía una mano a la espalda y se defendía usando únicamente la otra. Su palma abierta envolvió el puño de Xu Dewen y, en un parpadeo, disipó la fuerza de la arremetida antes de aferrarle la muñeca con firmeza.
Lo atrajo hacia sí y cargó con el hombro y el torso contra el pecho de su hermano.
¡Pum!
Xu Dewen salió despedido por el aire y no se detuvo sino tras rodar unos siete u ocho metros de distancia.
Justo en ese instante, Xu Mingwei entraba sosteniendo a Bai Jing por el portón principal. Al presenciar la escena, les recriminó con severidad: "Si van a combatir, vayan al campo de entrenamiento. ¡Si llegan a sobresaltar a su abuela, verán cómo les retuerzo las orejas!".
Xu Dewen se incorporó apresuradamente, juntó las manos y se inclinó: "Mis saludos, padre. Mis respetos, abuela".
Xu Dezhao, en cambio, se mostró más desenvuelto y preguntó: "Padre, abuela, ¿de dónde vienen?".
"Wen'er, no hace falta tanta ceremonia", intervino Bai Jing con una sonrisa afable. "Me dieron deseos de despejarme y salimos a dar un paseo".
"¿Y por qué no me llamaste a mí, abuela? Mi padre siempre está atareado, mientras que yo tengo tiempo de sobra".
"¡Deja de decir disparates!", Xu Mingwei endureció el semblante. "¡Vayan de inmediato al campo de entrenamiento a correr cien vueltas cargando peso!".
"Apenas son unos muchachos, ¿para qué los amedrentas de ese modo? Ve a atender tus asuntos y deja que Zhao'er y Wen'er me acompañen a mi estancia".
Xu Mingwei no tuvo más remedio que sonreír con resignación y hacer una reverencia: "Como ordenes, madre".
Tras acompañar a Bai Jing, Xu Dezhao le dijo a su hermano: "A Wen, vamos al Estanque del Frío Esmeralda".
"De acuerdo", asintió Xu Dewen con una sonrisa.
El Estanque del Frío Esmeralda.
Abrazada por las montañas, una cuenca de aguas gélidas resplandecía con un tono verde esmeralda; ni siquiera en el rigor del pleno invierno llegaba a congelarse, y una tenue bruma nívea flotaba sobre su superficie durante todo el año.
Rodeando el estanque, cientos de mu de parcelas medicinales se distribuían siguiendo el trazo de los Ocho Trigramas, albergando una vasta cantidad de hierbas sumamente raras.
A poca distancia se alzaban unas cuantas chozas de bambú dispuestas de forma armónica. Sobre el musgo de sus techumbres crecían Hongos de Médula de Jade fosforescentes, que de noche brillaban como faroles celestes.
De los aleros colgaban campanillas de bronce cuyo tañido claro y melodioso danzaba con el viento, serenando el espíritu.
A espaldas de las cabañas se extendía un denso mar de bambúes; cuando soplaba la brisa, se levantaban sucesivas olas de verdor y el entrechocar de las cañas resonaba con la nitidez cristalina de litófonos.
"¡Wu Tao, Qingyi!", llamó Xu Dezhao.
Al escucharlo, Wu Tao y Shen Qingyi interrumpieron su meditación, se acercaron y se inclinaron con respeto: "Primer Joven Amo, Segundo Joven Amo".
A estas alturas, Wu Tao se encontraba en la cima del primer nivel de Refinamiento de Qi, mientras que Shen Qingyi había alcanzado ya el segundo nivel.
Poseedores de poder mágico, ni siquiera Xu Dezhao, al no haber alcanzado aún el reino Xiantian, era rival para ellos.
Aun así, solía cruzar golpes con ambos con frecuencia para familiarizarse con las tácticas de combate de los cultivadores inmortales, precaviéndose de flaquear si en el porvenir debía encarar un enfrentamiento real.
"¿Mi tía Xueji y los demás no están?", preguntó Xu Dezhao con sorpresa, mirando a su alrededor.
Shen Qingyi esbozó una suave sonrisa: "La tía Xueji acompañó al Tercer Maestro Xu a las profundidades de la Cordillera Duanya en busca de plantas medicinales raras, hierbas espirituales y crías de bestias exóticas".
"Vaya, otra vez no me llevaron".
Wu Tao y Shen Qingyi compartieron una sonrisa divertida.
Poco después, Xu Dezhao condujo a Xu Dewen hacia un lugar despejado para reanudar el cultivo de sus artes marciales.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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