En las profundidades de la Cordillera Duanya.
Una comitiva vestida con los atuendos marciales reglamentarios del Clan Xu avanzaba entre la espesura de la montaña; los dos que marchaban al frente vestían prendas distintas al resto.
Entre ellos iba una joven mujer, sentada con las piernas cruzadas sobre el lomo de un tigre blanco de una raza exótica.
Aquellos dos no eran otros que Xu Mingshu y Xu Mingxuan.
Los Artistas Marciales de Primera Clase y los guerreros en la Cúspide del Reino Houtian del Clan Xu aumentaban sin cesar y, aparte del linaje directo, habían surgido ya dos o tres Guerreros del Reino Xiantian.
Xu Mingshu deseaba capturar algunas crías para domesticarlas, por lo que pretendía internarse en lo más profundo de la cordillera.
Al enterarse de esto, Xu Mingwei lo sopesó con detenimiento y le ordenó adentrarse en las montañas junto con Xu Mingxuan, encabezando a los guardias expertos de la familia.
Durante varios meses se toparon con numerosas fieras exóticas, pero ni una sola era una cría.
Aunque Xu Mingshu poseía el don de comunicarse con los animales, aquellos ejemplares adultos eran de escasa inteligencia y de naturaleza sanguinaria; su habilidad solo le permitía comunicarse, mas no someterlas con una sola palabra.
De haber sido capaz de semejante proeza, aquello pertenecería en verdad a los métodos inmortales.
Solo criando a los cachorros desde pequeños conseguiría que le obedecieran con absoluta devoción.
En cuanto a las fieras abatidas, siempre que fuera posible transportarlas, las llevaban de vuelta consigo, ya fuera para añadir carne de caza a la despensa familiar o para recompensar a los parientes de los guardias.
Aparte de eso, recolectaron varias hierbas y flores espirituales sumamente raras de entre veinte y treinta años de maduración; las extrajeron junto con la tierra circundante para plantarlas en los campos medicinales del Estanque del Frío Esmeralda.
Dondequiera que brotara un objeto espiritual, siempre acechaba una bestia exótica.
Xu Mingshu y los suyos también habían cruzado golpes con una o dos bestias demoníacas del segundo o tercer nivel de Refinamiento de Qi, e incluso dieron muerte a un feroz lobo sanguinario.
Los diversos Clanes Nobles de la Comandancia de Yuehu contaban con expediciones similares para cazar bestias demoníacas y buscar plantas medicinales raras, hierbas espirituales, vetas de hierro y otros recursos.
Vendían aquellos recursos de cultivo a los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi para obtener Piedras Espirituales y demás bienes indispensables para los Cultivadores Inmortales de sus propios linajes.
El Clan Xu, en cambio, lo almacenaba todo en sus propios depósitos, aguardando el día en que fuera aprovechado.
"Xueji, mira adelante: ese es el Pico Duanya. En verdad parece el colmillo de una bestia colosal de la antigüedad. Es tan escarpado que resulta casi imposible de escalar".
Al oírlo, Xu Mingshu alzó la mirada y vio el Pico Duanya elevándose hasta perforar las nubes, a solo unos cuantos li de distancia.
"Visto desde la Aldea Dongxi parecía de lo más común, pero al contemplarlo de cerca se advierte la prodigiosa maestría de la naturaleza. Es un espectáculo imponente".
De pronto.
A dos o tres li hacia el flanco izquierdo del grupo resonó el graznido de un águila, tan agudo que rasgó las nubes.
A continuación sobrevino un furioso bramido.
Los hermanos cruzaron miradas; Xu Mingshu curvó levemente los labios y dijo: "Tercer hermano, tu intuición es la más certera ante cualquier situación. ¿Crees que debamos acercarnos a ver qué ocurre?".
"Para que ese chillido se escuche con tanta claridad a varios li de distancia, sin duda se trata de una bestia demoníaca".
Los ojos de Xu Mingxuan destellaron con viveza antes de añadir: "Cuando dos fieras combaten, una de ellas saldrá malherida. Bien podemos sacar provecho de la contienda".
Xu Mingshu sonrió con dulzura; sus ojos se arquearon como lunas crecientes, rebosantes de juvenil vitalidad.
"Vamos entonces".
Además de los hermanos Xu, la comitiva del Clan Xu contaba con dos guerreros en el Reino Xiantian, ocho en la Cúspide del Reino Houtian y dieciséis Artistas Marciales de Primera Clase.
Algunos empuñaban escudos, otros cargaban carcajes y arcos, y la mayoría esgrimía sables, espadas o lanzas.
Si contaran además con Cultivadores Inmortales capaces de ejecutar artes mágicas, la formación habría sido perfecta.
Avanzaron a paso veloz hasta acercarse a unos cientos de metros del combate, momento en el cual extremaron las precauciones.
Frente a ellos se abría un claro cuyo centro albergaba un pequeño lago de cien metros de extensión.
A corta distancia de la orilla, una Pitón de Escamas Rojas tan gruesa como un barril permanecía enroscada, enfrentándose en un tenso duelo a un águila gigante cerúlea que desplegaba más de diez metros de envergadura en el aire.
Ninguna de las dos criaturas era ordinaria.
La serpiente presentaba una pequeña protuberancia negra en la frente, mientras que el águila gigante llevaba en la coronilla una llamita cerúlea que, a simple vista, bien habría podido confundirse con plumas de su copete.
En ese instante, la serpiente mostraba ya múltiples heridas en el cuerpo: sus escamas estaban destrozadas y la carne viva sangraba a borbotones.
Un rugido estremeció el aire, seguido por un graznido penetrante.
De súbito, dos imponentes ondas de choque sonoro se propagaron en todas direcciones.
La superficie del lago, antes mansa y azul como un espejo, se encrespó de golpe en olas sucesivas que azotaron la orilla, levantando tres chi de espuma nívea.
Los árboles que rodeaban a Xu Mingshu y a los suyos se mecieron sin tregua.
A todos se les secó la garganta y, al mirarse entre sí, en sus semblantes se reflejó un profundo estupor.
"Calma. Mi intuición me dice que saldremos ganando; esperemos con paciencia y observemos".
"Te creeré una vez más".
Ocultaron sus presencias en la linde del bosque, aguardando el instante propicio para sacar ventaja.
De pronto, cual seda rasgada en el firmamento, las inmensas alas del águila surcaron los cielos en una embestida vertiginosa.
Sus garras, semejantes al oro negro forjado en escarcha, destellaron bajo la luz del sol y se clavaron de tajo en el punto vital de la serpiente, a siete pulgadas de su cabeza.
La Pitón de Escamas Rojas tampoco era una presa dócil: alzó la cabeza siseando con saña y, con colmillos blancos alineados como una hilera de alabardas, lanzó una feroz dentellada contra el vientre del rapaz.
Sin embargo, el águila cerúlea batió las alas como un relámpago; desgarró tiras de carne sangrante con sus garras y se alejó convertida en un haz cerúleo.
Enfurecida al extremo, la pitón exhaló una neblina purpúrea de tres chi de alcance, esparciendo densos miasmas por el claro.
Quién diría que el graznido del águila retumbaría en las alturas y sus alas agitarían un vendaval semejante a nubes colosales que cubrieran el cielo, disipando la bruma venenosa por completo.
Allí donde alcanzaban los vapores violáceos, la vegetación perdía de inmediato su verdor.
Las hojas esmeraldas se ennegrecían y las ramas caían marchitas al suelo, como si un fuego sombrío las hubiera consumido.
"Tercer hermano", susurró Xu Mingshu en voz baja, "¿de qué nivel crees que sean estas dos bestias demoníacas?".
"Están en la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi, alrededor del séptimo nivel. Con sus facultades y la robustez de sus cuerpos, me temo que ni siquiera un Gran Maestro en la Perfección común y corriente podría hacerles frente".
Xu Mingxuan miró a Xu Mingshu y notó cierta inquietud en sus ojos.
"Aguarda un poco más. La derrota de la serpiente es casi un hecho consumado. Apuesto a que esa águila no se llevará el cuerpo entero; de ser así, nos habrá sonreído la fortuna".
"Sus escamas y colmillos sirven para forjar Artefactos, y su carne alberga una esencia inagotable: es un tónico supremo e indispensable para cualquier artista marcial".
"Tanto nosotros dos como el segundo hermano carecemos del talento del hermano mayor y de Yunnu; sin apoyarnos en recursos externos jamás lograremos alcanzarlos. Mas con esta oportunidad, es muy probable que aspiremos a la Perfección del Reino Xiantian en uno o dos años".
"De acuerdo, se hará como dices, tercer hermano".
Todos contuvieron el aliento, agazapados entre la maleza.
El águila cerúlea continuó agitando las alas con la rapidez del rayo, lanzándose en repetidas picadas.
Aunque la Pitón de Escamas Rojas arrojaba llamaradas venenosas, sus fuerzas decaían sin remedio; sus escamas se desprendían una tras otra, tiñendo el suelo de rojo carmesí.
Al cabo de lo que tarda en servirse unas cuantas tazas de té.
Las pupilas de la pitón se dilataron sin poder enfocar la vista y, finalmente, se desplomó con estrépito contra la tierra, levantando una nube de polvo de tres zhang.
Su cuerpo inerte aún se convulsionó unas cuantas veces, como renuente a aceptar su fin.
A su alrededor, la vegetación se marchitó por completo.
Un agudo graznido quebró las nubes, esparciéndose a diez li a la redonda.
El águila cerúlea agitó las alas levantando un remolino de viento salvaje y se posó altiva sobre los despojos de la Pitón de Escamas Rojas.
Tras pasear su mirada penetrante por unos instantes, hundió las garras en cierta zona de la serpiente, extrajo una vesícula biliar de tono azul purpúreo y de inmediato alzó el vuelo, perdiéndose hacia los riscos del Pico Duanya.
"De verdad se marchó".
Xu Mingxuan sonrió de lado y agitó la mano con firmeza: "¡Rápido! Que todos se apresuren a transportar esa Pitón de Escamas Rojas. Envuélvanse las manos con tela, no la toquen con la piel descubierta. Recojan también las escamas dispersas".
"¡Entendido, Tercer Maestro Xu!".
Los guardias ahuecaron los puños y de inmediato pusieron manos a la obra.
Xu Mingshu le mostró el pulgar arriba a Xu Mingxuan y dijo con una sonrisa resplandeciente: "Tercer hermano, eres un adivino prodigioso. ¿Cómo supiste que ocurriría así?".
"Mera intuición", rio Xu Mingxuan frotándose las palmas. "Padre siempre decía que mi instinto es infalible y me aconsejó seguir el corazón cuando no supiera qué camino tomar. Este es mi don natural, igual que el tuyo para comunicarte con los animales, Xueji".
Xu Mingshu brilló con picardía en la mirada y se tocó la sien con la yema del dedo: "En fin, te concederé la razón por esta vez".
Apenas habían transcurrido unas cuantas decenas de respiraciones.
Los guardias del Clan Xu limpiaron el campo de batalla sin dejar rastro alguno y luego emprendieron el regreso por la misma senda de montaña, avanzando con ligereza entre la espesura.
Temían que el águila cerúlea regresara y descubriera que le habían robado su trofeo.
De ocurrir semejante desastre, dudaban mucho de poder eludir la mirada de aquella rapaz.
"Sigan en la dirección que les marco".
Xu Mingxuan volvió a dar la orden, y todos, convencidos de su juicio, obedecieron sin la menor vacilación.
En cuanto al águila, al regresar a la orilla del lago y no encontrar rastro de la pitón, montó en cólera; sus graznidos rasgaron las nubes y resonaron a decenas de li de distancia.
No obstante, erró por completo de dirección, lo que permitió a Xu Mingxuan y a los suyos escapar sanos y salvos.
El tigre blanco, anhelando la carne de la Pitón de Escamas Rojas, no dejaba de soltar gruñidos sordos mientras corría.
"¡Apestoso Xiao Bai! Si en esta batalla ni siquiera moviste una pata, y aun así pretendes una parte del botín, qué sinvergüenza eres".
Un rugido bajo respondió a sus palabras.
"¿Que 'el que mira tiene derecho a una parte'? ¿De dónde sacaste semejante frase? Eres una bestia demoníaca, ¿desde cuándo crees en las mañas de los humanos?".
El tigre insistió con un par de gruñidos consecutivos.
Al oírla, Xu Mingxuan rio y dijo: "Xueji, la Pitón de Escamas Rojas tiene un cuerpo inmenso; las escamas y los colmillos deben reservarse para otros usos, pero de su carne todos los presentes podremos recibir una parte".
"¡Muchas gracias, Tercer Maestro Xu!", exclamaron los guardias llenos de júbilo.
"Puesto que tú lo has dicho, tercer hermano, que se haga a tu manera".
El tigre blanco volvió a gruñir suavemente.
"¿Acaso Xiao Bai me está dando las gracias?".
"Exactamente. Este tigre torpe antepone la codicia a la lealtad; dice que, en consideración a la carne de la pitón, te dejará montarlo unas cuantas veces en el futuro".
"Regresemos a salvo a la hacienda antes de planear nada más; presiento que en el nido de esa águila cerúlea podría haber algún tesoro".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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