"¡El Tercer Maestro y los suyos han vuelto!"
De improviso resonó un grito potente, con un timbre tan rotundo como el tañido de una campana de bronce que hendió las nubes, haciendo vibrar los cascabeles de cobre bajo los aleros de la residencia Xu.
Las sirvientas, peones y guardias que se afanaban en sus quehaceres por el recinto levantaron la cabeza sorprendidos, viendo cómo la niebla de los montes lejanos parecía dispersarse ante la fuerza de aquel estruendo.
Venían cargando desde las montañas a una Pitón de Escamas Rojas de seis o siete zhang de largo. No pocos curiosos los habían visto en el camino y, picados por la intriga, los habían seguido en tropel hasta las puertas mismas del Clan Xu.
El cuerpo de la serpiente era tan grueso como un barril, cubierto de escamas que relucían con destellos carmesíes y dorados bajo el sol. Aquella mole de seis o siete zhang serpenteaba como nubes encendidas por el ocaso y, aunque su lengua bífida yacía rígida por la muerte, todavía emanaba una hediondez penetrante y feroz.
"¡Qué serpiente roja tan descomunal! ¿Acaso no es una bestia demoníaca?", murmuró un anciano apoyado en su bastón, con la voz temblorosa.
"Así es. Quién diría que el Tercer Maestro y los suyos serían capaces de abatir a semejante bestia... ¡Qué proeza tan formidable!".
La multitud no dejaba de alborotarse.
Los niños entre el gentío se resguardaban tras los mayores, asomando apenas la cabeza: "Padre, mira, ¡esa pitón tiene un cuerno en la cabeza! ¿A las serpientes les salen cuernos?".
"En verdad así es...", comentó asombrado un letrado de amplios conocimientos. "Que a una serpiente le brote un cuerno es el presagio inequívoco de su transformación en dragón jiao".
Poco después, alguien gritó entre la concurrencia: "¡Viene el Patriarca!".
El bullicio cesó de golpe. Todos abrieron paso con presteza e hicieron una respetuosa reverencia con las manos unidas: "Saludos, Patriarca".
El recién llegado caminaba con paso firme y porte imponente, irradiando una severidad natural sin necesidad de enfadarse: era Xu Mingwei.
Al contemplar a la descomunal Pitón de Escamas Rojas, frunció el ceño con mirada penetrante. Tras examinarla con minuciosidad, ordenó: "Dispérsense todos. Tercer hermano, cuarta hermana, trasladen primero a esta serpiente al Estanque del Frío Esmeralda".
Xu Mingxuan y los suyos sabían muy bien que los despojos de una bestia demoníaca como aquella debían dejarse en manos de cultivadores inmortales para su correcto aprovechamiento.
"De acuerdo. Le diré a mi esposa que vaya también".
Xu Mingwei instruyó de inmediato a los sirvientes a su lado: "Vayan a pedirle a la señora del Tercer Maestro que acuda al Estanque del Frío Esmeralda".
Aunque Zhang Wanqing también era una cultivadora, pasaba la mayor parte del tiempo recluida cultivando en la residencia, lo que a su vez le permitía atender a Xu Deheng. No cualquiera podía desentenderse por completo del mundo secular para consagrarse en exclusiva a la senda del cultivo.
En el Estanque del Frío Esmeralda.
Wu Tao y Shen Qingyi contemplaron a la gigantesca serpiente con profundo asombro. Incluso desprovista de vida, la fiera irradiaba un aura aterradora, muy por encima de lo que ellos dos, humildes cultivadores de primer y segundo nivel, habrían podido encarar jamás.
"¡Qué enorme es esta serpiente roja!", exclamó Xu Dezhao con los ojos brillantes, volviéndose hacia Xu Mingxuan. "Tercer tío, ¿ustedes la cazaron?".
Al ver que Xu Mingxuan empezaba a inflarse de orgullo, Xu Mingshu no tardó en dejarlo en evidencia: "Para nada. Solo pescamos en río revuelto".
Y añadió a continuación: "Cerca de las faldas del Pico Duanya, vimos cómo un águila azur con una llama verdosa ardiendo en la coronilla disputaba una encarnizada batalla contra esta serpiente. Tras una lucha feroz, la pitón sucumbió bajo las garras del ave rapaz, que le arrancó la hiel y se marchó. Nosotros simplemente aprovechamos la ocasión para llevarnos el cadáver".
"Esta serpiente roja ronda la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi. Sus materiales son sumamente codiciados incluso para cultivadores de ese nivel, así que nuestro Clan Xu se ha llevado una ganga fabulosa por pura fortuna".
Xu Mingwei preguntó con extrañeza: "Las bestias demoníacas poseen una inteligencia notable. ¿Acaso esa águila azur lo dejó estar sin más?".
"Todo se debió al instinto de mi tercer hermano. En los momentos de peligro no falla, y nos trajo de regreso sanos y salvos".
"Una nimiedad, nada del otro mundo", sonrió Xu Mingxuan restándole importancia.
En ese momento, Zhang Wanqing llegó con pasos gráciles y cadenciosos. Pese a rondar apenas la veintena, los años vividos en la residencia Xu le habían otorgado el porte refinado y la serenidad propios de la señora de un clan noble.
"Bienvenida, cuñada".
"Tercera cuñada".
"Tercera señora".
"Tercera tía".
Xu Mingwei y los presentes la saludaron uno tras otro. Xu Mingxuan se adelantó a su encuentro, tomó su suave y nívea mano entre las suyas y le murmuró con ternura: "Ya estás aquí, esposa".
Xu Mingwei declaró: "Wu Tao, Qingyi, cuñada: ustedes tres unan fuerzas para descuartizar esta serpiente roja y recolectar todo material aprovechable".
"Entendido, hermano mayor", asintió Zhang Wanqing.
"A la orden, Patriarca", respondieron Wu Tao y Shen Qingyi con una reverencia.
Xu Mingxuan puntualizó: "La serpiente roja es sumamente venenosa; debe albergar una glándula de veneno en su interior, así que tengan extremo cuidado de no perforarla. Su carne es un tónico formidable para los guerreros marciales, cargado de una vitalidad exuberante, de modo que deben separar la sangre de la carne".
"Zhao'er, Wen'er, vigilen este lugar. Si surge alguna novedad, bajen de inmediato a informarme. ¡Y no permitan que nadie perturbe a su tercera tía y a los demás; quien lo haga recibirá un castigo ejemplar!".
"Entendido, padre".
"Tercer hermano, cuarta hermana y los demás, bajen conmigo de la montaña para descansar".
"¡Xiao Bai, tú también vienes conmigo, no sea que te dé por comer a escondidas!", advirtió Xu Mingshu tironeándole de una de las orejas redondas al tigre blanco.
"¡Groar!~"
\*\*\*
【Presagio de hoy: Fortuna. Xu Mingxuan, Xu Mingshu y los suyos trajeron desde la Cordillera Duanya el cuerpo intacto de una Pitón de Escamas Rojas en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi.】
'¿Una Pitón de Escamas Rojas en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi?'
'La suerte ha sido verdaderamente magnífica; en verdad, cuando la fortuna acompaña, hasta el cielo y la tierra aúnan sus fuerzas. Hace unos días conseguí en el mercado el manual del \*Arte de la Llama Celestial\*, muy superior a técnicas como el \*Arte del Fuego Ardiente\*; resulta perfecto para el cultivo de Ling'er.'
'Ya es momento de que Yunnu haga un viaje de regreso.'
Los ojos de Xu Chuan brillaron pensativos. 'Consumir la carne de la pitón directamente sería un lamentable desperdicio. Sin embargo, antes debo buscar la manera de adquirir una bolsa de almacenamiento de grado básico; de lo contrario, una defectuosa jamás dará abasto.'
Entre la retribución mensual del Clan Zhou y la venta de una parte de las píldoras que obtenía mediante la comisión de una por cada seis tandas refinadas, actualmente tenía en sus manos ciento treinta y seis piedras espirituales.
Para un cultivador en el octavo nivel de Refinamiento de Qi que además era un maestro alquimista consumado en el Dao de la Alquimia, haber acumulado apenas esa suma tras más de dos años dejaba en evidencia lo desdichada que era la vida de la inmensa mayoría de los cultivadores independientes.
Por descontado, no es que Xu Chuan careciera de facultades, sino que prefería andar sobre terreno seguro. Si de verdad nadie interfiriera y pudiera actuar a rienda suelta, comprando hierbas espirituales en abundancia para refinar píldoras, a estas alturas ya ostentaría un patrimonio de varios cientos de piedras espirituales y podría permitirse artefactos de grado superior.
Tras sopesar múltiples ideas, Xu Chuan decidió dar prioridad al clan y concentrarse primero en refinar las Píldoras de Sangre Xiantian.
Aquel día.
Xu Chuan acudió al Pabellón de los Cien Objetos para comprar una bolsa de almacenamiento de grado básico por ochenta piedras espirituales exactas, sin opción a regateo.
Después se dirigió al Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos en busca de Xu Mingxian, a quien le entregó la bolsa para que hiciera un viaje de vuelta a la residencia.
"La estrecha relación entre el compañero daoísta Sanshu y el compañero daoísta Yunming es en verdad admirable, da envidia", comentó el Maestro Wu mientras compartía un té y charlaba con Xu Chuan.
"Lazos forjados a través de la vida y la muerte durante años no pueden compararse con un trato ordinario", respondió Xu Chuan dando un leve sorbo al té espiritual. Aquella infusión albergaba un hilo sumamente tenue de Qi espiritual que, como era lógico, carecía de utilidad para un cultivador en la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi como él.
"A propósito, compañero daoísta Wu, antes de radicarse en el Mercado de Cultivadores de Yuehu, debió de recorrer muchos lugares y mercados, ¿cierto?".
"¿Acaso el compañero daoísta Sanshu desea marcharse del mercado de Yuehu?".
"Aunque este sitio es apacible, ignoro cuántos años me costaría reunir aquí los recursos para el Establecimiento de la Fundación. Aunque las posibilidades sean ínfimas, quiero jugarme el todo por el todo para no lamentar nada en esta vida".
"La firmeza con la que busca el Dao es digna de admiración", suspiró con pesadumbre el Maestro Wu. "Si el compañero daoísta dispone de tiempo, no vendría mal que escuche las vivencias de este viejo. Si en algo le sirven de provecho, habrá valido la pena habernos conocido".
Xu Chuan unió sus manos con respeto: "Se lo agradezco".
"En mis años mozos, yo también me entregué de lleno a la búsqueda del Dao, viajando por todo el Gran Wei tras oportunidades fortuitas. El arte de la forja lo obtuve por mera coincidencia en la cueva de un antiguo cultivador. Más adelante, tras estrellarme una y otra vez contra la dura realidad y constatar las penurias del cultivador independiente, me consagré por entero a su estudio".
"Por fortuna, poseía cierto talento para la forja de artefactos, y solo entonces mis días comenzaron a florecer".
"Pasaron unos años y me vino la idea de fundar un Clan Noble de Refinamiento de Qi; me casé y tuve descendencia, pero mi señora falleció a temprana edad. Por suerte mi hijo contaba con aptitudes para el cultivo y siguió mis pasos por esta senda.
"Ya de adulto, tomó por compañera de Dao a una cultivadora independiente y concibieron a mi nieto; sin embargo, al notar que la constitución y raíces del pequeño eran endebles y enfermizas, la pareja partió a tierras lejanas en busca de una oportunidad fortuita. Desde entonces jamás regresaron... y sus lámparas de vida terminaron por extinguirse".
"Todos esos sueños de forjar un clan noble quedaron convertidos en humo. Lo único que atormentaba a este anciano era el destino de mi nieto, pero ahora que he contado con la valiosa ayuda del compañero daoísta, puedo dar por saldada esa gran aflicción".
Xu Chuan se conmovió ante las vicisitudes de aquella vida, pero en su fuero interno cobró aún más fuerza el anhelo de sumarlo a sus filas.
En el presente, el Clan Xu ya contaba con las herencias del Dao de la Alquimia y del Dao de las Formaciones; si sumaban además el Dao de los Artefactos, tan solo necesitarían cultivar en silencio y mantener un perfil bajo durante una década o dos para encumbrarse en la cúspide de los clanes nobles de Refinamiento de Qi.
"Me he dejado llevar por la nostalgia y he hablado más de la cuenta", se disculpó el anciano. "Respecto a los mercados, este viejo ha visitado la Ciudad Imperial, el de la Comandancia de Longjiang y el de la Comandancia de Guangling...".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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