"Xueji, en esto no puedo evitar decir un par de palabras a favor de Li Zhi".
Xu Mingxuan habló de improviso: "El talento marcial de Li Zhi no está nada mal; además, se crio junto a nosotros, tiene una edad adecuada, sigue soltero y conocemos bien sus orígenes".
"Vaya, ¿por qué siento que entre más hablo de él, más conveniente parece?".
Xu Mingyuan reflexionó unos instantes antes de comentar: "Parece que en toda la ciudad de la comandancia, aparte de nosotros sus hermanos, solo Li Zhi apenas está a la altura de merecerte".
"¡Segundo hermano, tercer hermano! ¿Ninguno de los dos se pone de mi parte?", protestó Xu Mingshu, pateando el suelo de puro enojo.
"¿Acaso te molesta que antes fuera un sirviente de nuestra casa, Xueji?", inquirió Xu Mingxuan frunciendo el ceño. "Si es por eso, estás en un error; nuestro padre siempre nos ha enseñado a no juzgar a las personas por su cuna".
"Además, ¡es un entrañable amigo de este tercer hermano tuyo!".
"Desde luego que no es por eso", negó Xu Mingshu sacudiendo la cabeza. "¿Cómo explicarlo?... Li Zhi es intachable, ¡pero no es a quien yo quiero!".
"El afecto es, en verdad, un asunto sumamente complejo", suspiró Xu Mingyuan con aire reflexivo. "Míranos a tu tercer hermano y a mí: antes de la boda, apenas habíamos visto a tus cuñadas una o dos veces, y ahora nos une un cariño entrañable".
"¡Pero si yo veo a Li Zhi como a un hermano! Con un sentimiento así, ¿cómo pretenden que lo acepte? ¿Acaso debería sumar afecto conyugal a una hermandad?", Xu Mingshu frunció el ceño con fuerza mientras sus dedos retorcían con nerviosismo el dobladillo de su túnica. "Si algo así fuera admisible, ¡entonces nosotros como hermanos también podríamos desposarnos!".
"¡Basta de disparates!", Xu Mingwei golpeó con fuerza el pisapapeles de bronce sobre el escritorio, y su voz retumbó como una campana imponente. "¡Compartimos la misma sangre y el mismo vientre materno, ¿cómo te atreves a compararlo?!".
"¡Pero para mí Li Zhi siempre ha sido como un hermano!", lejos de amedrentarse, Xu Mingshu dio un paso al frente; la horquilla de plata en sus sienes osciló levemente.
"Siendo así, en verdad es difícil forzar las cosas", admitió Xu Mingxuan, volviéndose hacia Xu Mingwei. "Hermano mayor, ¿por qué no hablas luego con nuestra madre para que le busque otro pretendiente a Xueji?".
"Está bien", concedió Xu Mingwei tras observar la expresión de Xu Mingshu, dejando escapar un largo suspiro.
"Puesto que soy yo quien elegirá a mi futuro esposo, tengo ciertas condiciones", declaró Xu Mingshu. "En primer lugar, su poder marcial debe superar al mío".
"En segundo lugar, debe poseer la devoción del hermano mayor y la sabiduría de nuestro padre".
"No pediré nada más; después de todo, a nuestro Clan Xu no le interesan la cuna ni las riquezas ajenas".
Al oírla, los semblantes de los tres hermanos se ensombrecieron de golpe, como teñidos de tinta.
Los nudillos de Xu Mingwei se pusieron blancos contra el borde de la mesa; una bocanada de aire sofocado se le atascó en la garganta, dejándolo mudo por un instante.
"¡En todo Qingjiang y los condados vecinos, ¿dónde vas a encontrar a un artista marcial de tu edad que haya alcanzado la Perfección del Reino Xiantian?!", rugió Xu Mingwei con voz áspera como un gong rajado. "Y en cuanto a los sentimientos... ¡si ni siquiera se han casado, ¿de dónde va a nacer un afecto profundo?! ¿Acaso pretendes cortejarlo durante tres o cinco años antes de decidirte?".
Se enardecía más a cada palabra, y la hebilla de jade de su cinto golpeaba la mesa, tintineando con fuerza.
"¡Tú puedes darte el lujo de esperar, pero nuestra madre no!".
"Por si fuera poco, con ese carácter caprichoso y rebelde propio de una señorita noble, aunque hubiera alguien de condición equivalente, ¿por qué querría tomar por esposa a una mujer que no guarda el debido respeto? ¿No preferiría desposar a una dama virtuosa que sepa honrar a su marido y educar a sus hijos?".
Xu Mingshu dio un pisotón dispuesta a rebatir, pero Xu Mingwei la interrumpió con un bramido tajante:
"¡Aun si existiera un hombre con semejantes virtudes, ¿te atreverías a desposarlo?! ¡No buscaría más que el poder, las riquezas y las influencias de nuestro Clan Xu!".
"¡Frente a un oportunista semejante, aunque tú quisieras casarte, yo jamás lo consentiría!".
"¡Si no lo hay, entonces no me casaré jamás!".
Xu Mingshu respiró hondo y clavó la mirada en Xu Mingwei, sin ceder un solo ápice.
"¡Y aunque regrese nuestro padre, le diré exactamente lo mismo!".
Habiendo sentenciado aquello, Xu Mingshu empujó la puerta colérica y salió a grandes zancadas, dejando a los tres hermanos mirándose unos a otros, agobiados por la aflicción.
Xu Mingyuan suspiró: "Hermano mayor, nuestro padre ya dijo en su momento que él mismo se encargaría del matrimonio de Xueji".
"En los condados vecinos no hay nadie que esté a la altura de Xu Mingshu, e incluso en la ciudad de la comandancia ocurre igual. Con apenas veintitrés años, está a un paso de la Perfección del Reino Xiantian; aun dentro de un Clan Noble Marcial de quinto o sexto rango, difícilmente habrá uno o dos que se le igualen", rebatió Xu Mingwei con palabras que calaban hondo. "¿Acaso pretendes que nuestro padre busque a un descendiente de un Clan Noble de Refinamiento de Qi para concertar una alianza matrimonial?".
"Nuestro padre no llegaría a tales extremos", comentó Xu Mingxuan. "Ya dijo antes que para Xueji solo se aceptaría un marido que entre a nuestro hogar, jamás la entregaría a otra familia".
"¿Y la dejaremos consumirse en soledad toda su vida?", suspiró largamente Xu Mingwei. "Con razón nuestra madre dice que el corazón de nuestro padre en el fondo es de piedra".
"Olvídalo, hermano mayor; dejemos que las cosas con Xueji sigan su propio curso", sugirió Xu Mingyuan con la mirada pensativa. "Si no encuentra a alguien adecuado, tal vez prefiera pasar el resto de sus días sola".
"¿Y en cuanto a sufrir desamparo?", sonrió de pronto con franqueza. "Nosotros, sus hermanos, y nuestro padre estaremos siempre a su lado; jamás permitiríamos que caiga en semejante desdicha.
"Nuestra madre, después de todo, tiene una perspectiva limitada. Aunque busca el bien de Xueji, tengo la certeza de que nuestro padre tampoco la perjudicará; en fin, yo sin duda confío más en nuestro padre. De no haber sido por su sabiduría estratégica, ¿dónde estaría el Clan Xu hoy en día?".
"Tienes razón", asintió levemente Xu Mingwei, incapaz de rebatirlo.
"Hermano mayor, en cuanto a convencer a nuestra madre... también te tocará a ti lidiar con ello. Después de todo, eres el patriarca".
Mientras pronunciaba estas palabras, Xu Mingyuan ya se escabullía hacia la salida, dejando que el eco de su voz flotara desde el exterior.
Xu Mingxuan, astuto y despierto, guardó silencio y lo siguió de inmediato.
"Par de desvergonzados... siempre me dejan a mí los asuntos más difíciles".
Al fin y al cabo, Bai Jing era su madre; siendo sus hijos, no podían enfrentarse a ella con dureza. Además, a diferencia de ellos, ella no practicaba artes marciales y su cuerpo se volvía cada vez más frágil con los años.
Por la tarde, Xu Mingwei se dirigió al Patio del Corazón Inquisitivo para transmitirle a Bai Jing la respuesta de Xu Mingshu.
Tras agotar toda suerte de persuasiones y ruegos, Xu Mingwei terminó por desviar toda la responsabilidad hacia Xu Chuan, quien se encontraba lejos en otras tierras.
"¡Ay! Tu padre siempre ha sido un hombre peculiar, y todos los hijos que crio salieron igual. En fin, dejémoslo hasta que regrese tu padre y hablaremos entonces".
Bai Jing hizo un ademán de desdén con la mano, con un leve tono de disgusto en la voz: "Estoy fatigada, puedes retirarte".
Observando las sombras mecidas de los bambúes tras la ventana, añadió de repente: "Vuelve y dile a Xueji que si el día de mañana su padre la utiliza como pieza de intercambio para desposarla con un encumbrado Clan Noble, no venga llorando a buscarme".
"Madre, no se disguste", suplicó Xu Mingwei con expresión amarga. Al notar que ella no tenía intención de volver el rostro, unió las manos en reverencia: "Cuídese mucho; su hijo se retira".
Tras la marcha de Xu Mingwei, A Li, al lado de Bai Jing, comentó con resignación: "Anciana Señora, ¿por qué molestarse con el patriarca y los jóvenes amos? A su edad, debería dedicarse únicamente a disfrutar de la vida".
"A Li, me he pasado la vida entera colmada de bendiciones", respondió Bai Jing, mientras una leve sonrisa se dibujaba en sus labios.
"A veces hasta siento que he sido la mujer más afortunada bajo el cielo".
Bai Jing continuó con sosiego: "Ya no podré acompañar a estos muchachos por mucho tiempo; solo deseaba hacer algo más por ellos antes de partir".
Abrumado por el desasosiego, Xu Mingwei fue especialmente al Patio Qixue para advertir a Xu Mingshu: "Vete a cultivar al Estanque del Frío Esmeralda por un tiempo. No te aparezcas frente a nuestra madre".
"¿Acaso lograste convencer a nuestra madre?", los ojos de Xu Mingshu brillaron con entusiasmo mientras el dobladillo de su vestido rozaba los escalones de piedra azul. "¡Sabía bien que el hermano mayor es quien más consiente a Xueji!".
Dicho esto, hizo una reverencia; la horquilla de plata en sus cabellos tembló con suavidad. "¡Subiré a la montaña de inmediato y me aseguraré de alcanzar pronto la Perfección del Reino Xiantian!".
"¡Xiao Bai!".
Apenas pronunció el nombre, un tigre blanco de pupilas doradas y rojizas saltó desde otro rincón y cayó frente a Xu Mingshu.
La fiera dejó escapar un rugido hondo.
"Vamos, vayamos al Estanque del Frío Esmeralda a ver si ya maduró el Fruto de Hierro Negro".
Los ojos del tigre se encendieron con viveza y, entusiasmado, soltó otro rugido contenido.
Xu Mingshu montó con agilidad sobre el lomo del tigre y le dio unas palmaditas cariñosas.
Familiarizada con el camino, la bestia partió a toda prisa hacia la salida del Clan Xu.
Al contemplar la radiante sonrisa que florecía en el rostro de su hermana, Xu Mingwei sintió que el agobio en su pecho se desvanecía por completo.
"En fin... tal vez este sea el mejor camino para Xueji".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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