"¿Otra cueva?", murmuró Xu Mingwei con expresión desconcertada.
En las hendiduras de la roca crecían enredaderas añosas, oscuras como la tinta, de las cuales colgaban briznas de musgo semejantes a fuegos fatuos cuyo tenue fulgor titilaba con el viento de la montaña.
Los peldaños de piedra a la entrada estaban pulidos por el paso de los años, aunque en los rincones se acumulaba una ligera capa de polvo de huesos.
Al entrar en la caverna, una corriente helada lo golpeó al instante. Las estalactitas pendían de la bóveda como colmillos de lobo invertidos, y el constante goteo del agua resonaba en el vacío del recinto.
En los rincones yacían dispersos numerosos restos óseos, en su mayoría de bestias, aunque también se distinguían algunos huesos humanos.
'En la guarida de una bestia demoníaca de Refinamiento de Qi bien podría haber restos de cultivadores inmortales', pensó Xu Mingwei. 'Y si es así, tal vez haya artefactos o bolsas de almacenamiento'.
Buscó con detenimiento.
Lo primero que descubrió fue un enorme nido construido con ramas secas y hojarasca. En su interior reposaban tres huevos de águila del tamaño de cabezas humanas, cubiertos de vetas verdosas que emanaban una cálida tibieza.
"Están vivos".
Una sonrisa se dibujó en los labios de Xu Mingwei. Aunque no hallara nada más, solo con llevarse esos tres huevos y lograr que eclosionaran, todo el esfuerzo habría valido la pena.
Apartó la vista y continuó explorando la cueva.
No encontró armas, pero descubrió tres pequeñas bolsas de brocado gris.
"¿No se pueden abrir? Seguro son bolsas de almacenamiento de cultivadores inmortales".
"Esta cosecha ha sido en verdad abundante. Por lo visto, el don de mi tercer hermano para buscar el beneficio y evitar el peligro es extraordinario".
Xu Mingwei ya lo sospechaba: el talento prodigioso de los cinco hermanos guardaba una profunda relación con su padre.
Sin embargo, aunque intuía la verdad de aquel misterio, no se atrevía a mencionarlo a la ligera y prefería guardar las dudas en lo profundo de su corazón. Comprendía bien que, si su padre callaba, tendría sus buenas razones para hacerlo.
Guardó las bolsas de almacenamiento en su pecho y envolvió cada uno de los tres huevos con trozos de tela, rellenando el interior con ramas secas y hojas para amortiguar cualquier impacto.
Luego se desató la cuerda de cáñamo que llevaba a la cintura y la amarró firmemente a una columna de piedra dentro de la cueva.
Tensó el arco y disparó una flecha atada a la cuerda hacia donde se encontraban Xu Mingxuan y los demás. En cuanto cayó al suelo, el grupo tensó la soga de inmediato y la sujetó al tronco de un árbol gigantesco.
Al ver la cuerda bien tensa, Xu Mingwei se ató los huevos a la cintura.
Por fortuna, el cascarón de los huevos de bestia demoníaca era sumamente duro y no se rompería por un golpe ligero.
Sacó entonces una barra de hierro curvada, la apoyó sobre la soga y, aferrando ambos extremos con fuerza, se deslizó a toda prisa pendiente abajo.
Del cáñamo comenzó a brotar de inmediato una humareda grisácea por la fricción.
Sin embargo, el descenso de Xu Mingwei era todavía más veloz. Cuando apenas le quedaban unos zhang para tocar tierra, la soga ardió con un chasquido. Él soltó las manos al instante y saltó al vacío.
¡Pum!
El suelo tembló ligeramente con el impacto.
Una altura de unos cuantos zhang no significaba nada para un Gran Maestro de las artes marciales como él.
Una vez encendido el fuego en la cuerda, las llamas se propagaron de forma incontenible hasta consumirla casi por entero.
Por suerte, en cuanto Xu Mingxuan y los demás vieron que su hermano mayor regresaba sano y salvo, cortaron la soga a tiempo y lograron salvar un tramo.
"¡Hermano mayor, todo salió tal como dijiste!", exclamó Xu Mingxuan, acercándose con entusiasmo.
"Solo me limité a seguir las enseñanzas de nuestro padre".
Xu Mingxuan sonrió y fijó la mirada en la cintura de su hermano; al descubrir la carga, abrió los ojos con asombro y exclamó: "¡Resultaron ser tres huevos de águila!".
"Ojalá sobrevivan todos", respondió Xu Mingwei tras mirar a su alrededor. "En marcha. Ya está oscureciendo y es hora de volver a casa".
Para cuando regresaron a la residencia del Clan Xu, la noche ya había caído por completo.
Xu Mingwei depositó los cadáveres de las dos Águilas de Fuego Verde en el Estanque del Frío Esmeralda y pidió a Xu Mingshu y a los demás que ayudaran a vigilarlos.
Varios días después.
Al consultar los augurios, Xu Chuan descubrió para su sorpresa que Xu Mingwei andaba preocupado por el destino de los cadáveres de las Águilas de Fuego Verde y por la forma de incubar los huevos.
Sin embargo, en el fondo se sintió sumamente complacido.
Él y Xu Mingxian acumulaban recursos y forjaban planes en el exterior, mientras que Xu Mingwei y los suyos no defraudaban sus expectativas, fortaleciendo al Clan Xu paso a paso.
Cuando Xu Mingxian se enteró de la noticia, la sorpresa también se reflejó en su rostro.
Apenas había transcurrido medio mes desde la última vez, y Xu Mingwei y su grupo ya habían cazado otras dos bestias demoníacas voladoras.
Ese mismo día, Xu Mingxian regresó a la casa del clan y guardó los cuerpos de las dos Águilas de Fuego Verde en su bolsa de almacenamiento.
Xu Mingwei le entregó las tres bolsas de almacenamiento que había hallado.
"Son bolsas de almacenamiento defectuosas".
Xu Mingxian las reconoció de inmediato. Empleó su percepción espiritual para abrirlas y extrajo todo lo que contenían: una espada voladora rojiza y un pequeño escudo negro con cabeza de bestia, ambos artefactos de grado inferior; veintiséis piedras espirituales, tres manuales básicos de cultivo, cinco o seis pergaminos de hechizos y cierta cantidad de oro y plata del mundo mortal.
"Parece que pertenecían a cultivadores independientes ordinarios", comentó Xu Mingxian tras echar un vistazo. Luego miró a Xu Mingwei y añadió con calma: "Me llevaré las piedras espirituales. El resto se queda en casa para que dispongas de ello, hermano mayor".
Xu Mingwei asintió.
"Yunnu, cuando regreses, averigua cómo se incuban los huevos del Águila de Fuego Verde".
"Ya estoy al tanto de eso. Nuestro padre consultó el asunto: deben colocarse en una habitación tibia con dos o tres piedras espirituales de atributo fuego alrededor de cada huevo. Ya traje las piedras conmigo".
Mientras hablaba, Xu Mingxian dio una suave palmada a su bolsa de almacenamiento y de ella salieron quince piedras espirituales de atributo fuego, que fueron a posarse sobre el escritorio.
"Esto...".
"Más vale que sobren a que falten", respondió Xu Mingxian con una leve sonrisa.
Xu Mingwei sonrió complacido y asintió: "Tienes toda la razón".
Mercado de Cultivadores de Yuehu.
"Padre, ya traje las Águilas de Fuego Verde".
"Bien. Dispon de ellas a tu criterio; solo resérvame la carne y la sangre pura para elaborar Píldoras de Sangre Xiantian", respondió Xu Chuan.
La mayor valía de un Águila de Fuego Verde residía en su plumaje, con el cual podían confeccionarse túnicas espirituales que otorgaban una ligereza semejante a la de una golondrina, superando con creces el valor de las escamas de la Pitón de Escamas Rojas.
Por supuesto, la cantidad de carne y sangre aprovechable para refinar Píldoras de Sangre Xiantian distaba mucho de igualar a la de la pitón.
"Por cierto, padre, también conseguimos tres bolsas de almacenamiento defectuosas. Aparte de las veintiséis piedras espirituales, dejé los demás artefactos y manuales en casa".
"Vaya, no me esperaba semejante botín".
Las adivinaciones de Xu Chuan no lo abarcaban todo. Tras reflexionar un instante, indicó: "Usa esas piedras para comprar una partida de hierbas espirituales. Depender del techo ajeno para refinar píldoras no es una solución a largo plazo".
"Entendido, padre".
El tiempo transcurrió con presteza.
Durante los seis meses siguientes, Xu Mingwei consumió Píldoras de Sangre de Grado Superior y avanzó a la Etapa Avanzada de Gran Maestro.
Xu Mingshu alcanzó la Perfección del Reino Xiantian y completó su Raíz Espiritual de cinco elementos; sin embargo, con el afán de mejorar la calidad de su raíz, continuaba entrenando con tesón día tras día.
Xu Mingyuan ascendió a la Etapa Avanzada del Reino Xiantian, mientras que Xu Mingxuan se situó en la cúspide de esa misma etapa, a un solo paso de la Perfección.
Los miembros más jóvenes de la familia, entre ellos Xu Dezhao, Xu Dewen y Wu Tao, también lograron notables progresos.
Por su parte, Zhang Wanqing quedó embarazada de nuevo, por lo que su cultivo se vio postergado temporalmente.
Los jóvenes de las familias Zhao, Qian, Sun, Li, Zhou, Chen y Bai ya habían alcanzado la madurez. Sus edades rondaban entre los diecisiete y los veintiún años, e incluso los de menor aptitud ya eran Artistas Marciales de Primera Clase, contándose entre ellos varios que habían irrumpido en la Cúspide del Reino Houtian.
El Clan Xu los envió a los distritos vecinos para administrar los negocios familiares.
Con el firme respaldo de los Xu, aquellas familias echaron raíces en poco tiempo. A la par que consolidaban los cimientos de sus propios clanes, se encargaban de gestionar establecimientos como el Taller Qianjin y el Pabellón Zuiyun en favor de los Xu.
Al final de cada estación, los patriarcas de cada clan regresaban sin falta a la residencia de los Xu en Dongxi para rendir cuentas ante Xu Mingwei y Xu Mingyuan, presentando los libros de contabilidad e informando sobre los ingresos y las pérdidas.
Al liberarse de tantas tareas absorbentes, Xu Mingyuan pudo consagrarse por entero al camino marcial.
Con más sosiego en la vida cotidiana, Wu Rushan también quedó encinta poco después de Zhang Wanqing.
Tras varios años, la casa del Clan Xu se preparaba una vez más para recibir nuevas vidas, y el júbilo volvió a colmar la mansión.
Mercado de Cultivadores de Yuehu.
Tienda de Píldoras del Clan Zhou.
"¿El Compañero Daoísta Sanshu piensa marcharse?".
Al recibir la noticia, Zhou Sen se apresuró a viajar de inmediato desde la sede del Clan Zhou hasta el Mercado de Cultivadores de Yuehu.
"Ahora me encuentro muy cerca del noveno nivel de Refinamiento de Qi, y la Gran Perfección de Refinamiento de Qi está al alcance de la mano. A fin de cuentas, debo planificar el camino que me aguarda. ¿Acaso el Anciano Zhou no desea alcanzar el Establecimiento de la Fundación?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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