Un líquido extraño y helado cubría casi por completo los cuerpos de todos los presentes.
Aquella sustancia viscosa se les pegaba a la piel, provocándoles una sensación extremadamente desagradable.
Todavía llevaban puestos sus uniformes escolares.
El líquido los envolvía casi por completo, dejando únicamente sus narices fuera de la superficie para que pudieran respirar.
Unos extraños tentáculos estaban conectados a las sienes de cada persona.
Pero, en ese momento, comenzaron a desprenderse lentamente.
Y poco a poco...
Todos empezaron a despertar.
Uno tras otro, los presentes comenzaron a incorporarse desde las posiciones semirreclinadas en las que habían permanecido.
Las 【Credenciales de Estudiante】 que llevaban consigo habían perdido todas sus funciones especiales.
Ahora solo mostraban una fotografía, un nombre y la información de su clase.
Uno de los puestos estaba vacío.
Eso significaba que su ocupante había despertado y se había marchado mucho antes que los demás.
Pero también había personas que ya no presentaban señales de vida.
Sus rostros conservaban expresiones de dolor muy diferentes entre sí.
El lugar donde se encontraban era un laboratorio gigantesco y frío.
A un lado, una enorme pantalla idéntica a la del 【Triturador de Conciencia】 mostraba un breve mensaje.
【Error inesperado. El Dominio Simulado ha sido cerrado por la fuerza.】
Tal como habían sospechado...
La Escuela N.º 1 de Puntuación Perfecta era, efectivamente, un gigantesco 【Cerebro en una Cubeta】.
Cuando los 【empleados】 consiguieron salir, lo primero que experimentaron fue una sensación de vacío mental.
Durante unos instantes, ni siquiera podían distinguir la realidad de la simulación.
Pero aquella confusión duró muy poco.
Pronto comenzaron a escucharse gritos de emoción.
«Sobrevivimos... ¡¡Sobrevivimos todos!!»
«¡Dios mío...! ¡No puedo creerlo! ¡Pensé que iba a morir ahí dentro! ¡Fue horrible, demasiado aterrador...! ¡No había manera de enfrentarse a algo así!»
«¿Entonces esto significa que completamos el 【Trabajo】? ¿Terminamos la 【Competencia de Clasificación】?»
Además de los 【empleados】, había otros estudiantes a su alrededor.
Sus cabezas también estaban conectadas mediante unos cables extraños.
Sin embargo, aquellas conexiones pronto se rompieron por sí solas.
Y los estudiantes también comenzaron a despertar.
Después de todo lo que habían vivido en el 【Dominio Simulado】, los 【empleados】 se pusieron instintivamente en guardia al verlos.
Pero los estudiantes se apresuraron a explicar:
«N... no se preocupen. Todavía no nos habían reemplazado por completo, así que... nosotros también somos víctimas».
«¿Reemplazado?»
Los estudiantes asintieron.
«Dentro del 【Dominio Simulado】 todavía conservábamos parte de nuestros colores».
«No nos habían sometido a la operación de 【Reemplazo de Cerebro】, así que... todavía conservábamos nuestra propia identidad».
«Pero jamás imaginamos que eso de “introducir conocimientos directamente en el cerebro”, como anunciaba 【Educación de Puntuación Perfecta】, fuera algo tan aterrador».
En realidad, varias personas ya habían conseguido averiguar parte de la verdad detrás de 【Educación de Puntuación Perfecta】.
Todo gracias a las pistas que había dejado Wen Lianyi.
La primera generación de 【Educación de Puntuación Perfecta】 había utilizado un modelo de enseñanza presencial.
Y sus resultados habían sido extraordinarios.
Más del 90 % de sus estudiantes consiguieron ingresar a universidades de primera categoría.
La tasa de admisión a programas universitarios de licenciatura alcanzó el 100 %.
Sin embargo, quienes habían pasado por aquella primera generación terminaron desarrollando problemas psicológicos de distinta gravedad.
Muchos murieron.
Los sobrevivientes tuvieron que recibir tratamiento e intervención psicológica.
Como consecuencia, las autoridades superiores ordenaron suspender inmediatamente el programa de 【Educación de Puntuación Perfecta】.
Hasta que, dos años después...
Un avance tecnológico permitió que Xu Manfen pusiera nuevamente en marcha el proyecto.
La segunda generación de 【Educación de Puntuación Perfecta】 tenía un lema publicitario muy atractivo:
Una educación sin presión, donde todos los estudiantes pudieran recibir conocimientos directamente.
Para conseguirlo, utilizarían una tecnología recién desarrollada.
El 【Dominio Simulado】.
Mediante esta tecnología, los estudiantes ingresarían a un entorno virtual en el que recibirían una educación basada en la transmisión directa de conocimientos.
Y una vez que superaran la prueba de la 【Ceremonia de Mayoría de Edad】 dentro del 【Dominio Simulado】, también recibirían el mismo reconocimiento en el mundo real.
Esa era la verdadera esencia de la segunda generación de 【Educación de Puntuación Perfecta】.
Los estudiantes aprenderían dentro de un mundo virtual sin que sus cuerpos reales sufrieran ninguna alteración.
Al menos, así funcionaba la propuesta.
Lo que los padres jamás llegarían a saber era qué habían experimentado realmente sus hijos dentro del 【Dominio Simulado】.
Lo único que verían sería que, al despertar, todos se habrían convertido en excelentes «estudiantes de puntuación perfecta».
Además, resultaba extremadamente difícil que los propios estudiantes abandonaran voluntariamente aquellas pruebas.
Todo cuanto veían y escuchaban estaba influenciado por el 【Dominio Simulado】.
Ni siquiera eran capaces de recordar que se encontraban dentro de una simulación.
Solo cuando el 【Dominio Simulado】 colapsaba podían recuperar aquellos recuerdos.
Y esa era precisamente la información que Wen Lianyi había dejado como pista.
Wen Lianyi había descubierto todo aquello mucho antes que los demás.
Gracias a esa información, también había conseguido escapar del 【Dominio Simulado】 con bastante anticipación.
Considerando la velocidad aterradora con la que había progresado, era prácticamente imposible que terminara esta 【Competencia de Clasificación】 fuera de los diez primeros puestos.
Incluso podía convertirse en una de las principales aspirantes al título de mejor novata.
Sin embargo...
Todavía no se sabía si estaba a salvo.
Todos seguían profundamente afectados por lo que acababan de experimentar.
Y no era para menos.
Algunos estudiantes y 【empleados】 habían dejado de respirar para siempre.
Sus cerebros habían muerto dentro del 【Dominio Simulado】.
El programa de 【Educación de Puntuación Perfecta】 tenía requisitos obligatorios que debían cumplirse.
Una opción era aceptar el 【Reemplazo de Cerebro】 y sustituir el núcleo que llevaban dentro.
La otra era haberse convertido en 【Estudiante de Excelencia】 y poseer el 【Brazalete del Consejo de Privilegios】, que permitía ignorar ciertas normas explícitas del 【Dominio Simulado】.
En cuanto a los estudiantes que habían conseguido despertar...
La mayoría seguía con vida precisamente porque el 【Dominio Simulado】 había terminado antes de lo previsto.
Todavía no habían sido sometidos al 【Reemplazo de Cerebro】 ni habían llegado a una situación completamente desesperada.
En cambio, quienes ya habían aceptado el 【Reemplazo de Cerebro】...
No estaban allí.
Al escuchar aquello, los 【empleados】 también comprendieron que tenían un problema.
El 【Reemplazo de Cerebro】 era un procedimiento real.
No se trataba únicamente de un fenómeno producido por la simulación.
Y sus consecuencias todavía no se habían resuelto por completo.
En otras palabras...
¡Seguían estando en peligro!
Un escalofrío recorrió la espalda de todos.
Pero entonces, en medio de aquella tensión, escucharon a alguien llorar.
Los presentes se volvieron hacia el sonido.
Hua Zhi estaba abrazando fuertemente el cuerpo de Li Wu.
Y Li Wu...
No mostraba la menor señal de despertar.
Todos comprendían lo que aquello significaba.
Prácticamente había sido Li Wu, ella sola, quien había conseguido salvar a todas las personas que se encontraban allí.
Hua Zhi permanecía inclinada sobre ella, sosteniéndola entre sus brazos.
Sus lágrimas caían una tras otra, golpeando el rostro inmóvil de Li Wu.
Hasta su respiración temblaba.
Su voz era tan inestable que apenas podía emitir algún sonido.
Hua Zhi restregaba suavemente su rostro contra la cabeza de Li Wu.
Sollozaba sin parar.
Pero no decía nada.
No podía.
No conseguía pronunciar ni una sola palabra.
No quería aceptar aquella realidad.
Era incapaz de aceptarla.
¡Si la hermana Wu era precisamente quien más merecía salir de allí!
Si no hubiera sido por ella...
¡Todos habrían muerto!
Los sollozos de Hua Zhi comenzaron a volverse cada vez más intensos.
Por mucho que lo intentara, ya no podía contenerlos.
Finalmente, su llanto se transformó en un grito desgarrador.
Cada vez más fuerte.
Hasta que todos los presentes pudieron escucharlo.
Resultaba que, cuando el dolor era verdaderamente insoportable...
Ya ni siquiera quedaban palabras para expresarlo.
Los gritos de Hua Zhi hicieron que todos guardaran silencio.
La alegría que habían sentido al escapar desapareció.
El ánimo de todos se hundió.
Uno tras otro, bajaron la cabeza.
Ni siquiera sentían que tuvieran derecho a ofrecerle palabras de consuelo.
En aquel momento...
El silencio absoluto era el funeral más respetuoso que podían ofrecerle a Li Wu.
El llanto desgarrador de Hua Zhi les atravesaba el corazón.
Como un hierro al rojo vivo, grababa en cada uno de ellos el peso de una deuda que jamás podrían olvidar.
Una deuda que parecía convertirse en cadenas alrededor de sus corazones.
Hasta que...
Una voz débil se escuchó suavemente desde un lado.
«Deja de llorar».
Hua Zhi no se detuvo.
¿¡Cómo se suponía que iba a dejar de llorar!?
«¿¡Que deje de llorar!? ¡¡La hermana Wu murió por nosotros!!»
«¡¡¿Y ahora ni siquiera van a dejarme llorarla?!!»
Al instante siguiente...
¡Plaf!
Alguien le dio una suave bofetada en la mejilla.
«¿Ya te tranquilizaste?»
«Tus lágrimas son demasiado saladas. No me las tires en la cara».