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Zumbido.
El principal periódico de la República Prozen, Le Gemion.
El redactor jefe, Lucien, cogió uno de los periódicos que salían de la imprenta rotativa como una cascada.
"Uf......"
Exhaló una larga bocanada de humo del cigarrillo que colgaba torcidamente de sus labios, y luego sonrió.
"Guau, mira esta composición. Es arte. Arte de verdad."
La fotografía en sí era en blanco y negro, pero bastó para generar revuelo en todo el continente.
Las filas rojas de Lobrus se alinearon a la izquierda, mientras que las fuerzas negras del Imperio ocuparon el flanco derecho. Justo en el centro, donde se unían esos dos mares opuestos, los representantes de cada nación se estrecharon las manos.
"Esto podría ganar el Premio Cherzhev."
"¡Exactamente!"
"La composición es increíble."
El personal reunido a su alrededor miraba fijamente el periódico recién impreso, con los rostros enrojecidos por la emoción.
El monstruo del Imperio, Maximiliano, y la maestra oriental Tatiana Volkov. La tensión entre ambos parecía casi palpable en las páginas del libro.
"Señor, este es el original en color que nuestro corresponsal envió por separado."
Los ojos de Lucien se entrecerraron al aceptar la fotografía impresa de manos del empleado.
Captó el rostro de Maximiliano en primer plano. Su cabello rubio brillaba bajo el sol, con la elegancia serena de un aristócrata. Y luego estaba Tatiana, una mujer dura como el acero, mirándolo fijamente.
Era como si joyas chocaran contra el hierro.
"......¡Guau! Oye, anuncia que lo vendemos por separado."
Por supuesto, hubo quienes dijeron que era inapropiado imprimir y vender el rostro de un noble imperial con tanta ligereza, o que los retratos solo debían conservarse a través del pincel de un pintor.
Pero eso era una tontería anticuada de los tiempos en que las cámaras eran escasas.
La fotografía había avanzado enormemente en los últimos cuatro o cinco años. Las cámaras se apilaban en los almacenes de periódicos, e incluso la gente común en la calle había comenzado a apretar el obturador.
Una vez que alguien entraba en una plaza pública por sus propios medios, su rostro pertenecía a todos.
Y esto era Prozen. Las reglas imperiales no tenían ninguna posibilidad de cruzar el río Selua.
"Imprímelas a color en papel de primera calidad, edición limitada. ¡Los VIPs se volverán locos por ellas!"
"¡Sí, señor!"
"Piensa en ello como la bonificación de este mes y ponte a trabajar. Olvídate de descansar hasta que termine la Expo."
"¡Por supuesto!"
Zumbido.
Lucien alzó la vista hacia la prensa rotativa que giraba, con expresión de satisfacción.
"Esos bastardos imperiales... pueden ser útiles de vez en cuando."
Con un bufido, apagó el cigarrillo bajo el zapato.
......
Los periódicos impresos en grandes cantidades en blanco y negro, junto con las fotografías en color de gran calidad, se difundieron rápidamente por los círculos políticos de las principales naciones continentales, incluidas Prozen, Hailand, Itelic y Yursled.
Los políticos se obsesionaron con una inusitada persistencia en las "manos" que Lobrus y el Imperio habían estrechado.
Lo anunciaron como un símbolo de paz.
Mira, ¿acaso el Imperio y Oriente no se daban la mano con tanta cordialidad? Esto era historia. El miedo a la guerra no era más que la ilusión de los cobardes.
"Si después de ver esta fotografía sigues insistiendo en que el Imperio está tramando una guerra, ¡eso solo demuestra tu incompetencia al no saber interpretar el curso de los tiempos!"
Le Parlement, el Parlamento de Prozen.
El veterano legislador Clemang alzó la fotografía por encima de su cabeza y gritó desde el podio.
Su intención era utilizar esa única fotografía como arma para recortar el presupuesto de defensa, todo ello en beneficio de los intereses de su facción y de su propia posición.
...Por supuesto, probablemente esa no fue la única razón.
«¡El Imperio y Oriente también desean la paz y la prosperidad compartida para la humanidad! ¿Qué otra cosa podría ser esta fotografía, sino una prueba de ello? ¡Incluso invocar la guerra en relación con ellos es una provocación, un acto insensato de antagonismo temerario!»
Paz.
Gritaban solo lo que querían ver y oír.
"En esta Exposición Universal, obtendremos una noble flor llamada paz, ¡no el olor a sangre y pólvora!"
Clemang concluyó su apasionado discurso entre los aplausos de sus compañeros legisladores.
Como era de esperar, la facción contraria se limitó a burlarse de él como si no mereciera respuesta.
"Vamos."
"Sí."
Tras finalizar su discurso de apertura de la Exposición Universal, Clemang abandonó discretamente el salón de actos. Subió al vehículo oficial que lo esperaba en la entrada principal del Parlamento.
Clic.
La puerta trasera se cerró y el coche arrancó suavemente.
Clemang, naturalmente, bajó la mirada hacia sus pies.
Una maleta negra de aspecto pesado.
"......"
Reprimió con esfuerzo la sonrisa que intentaba esbozar. Luchando por controlar el temblor de las comisuras de sus labios, dirigió la mirada hacia la ventana.
Tendría que hacer los cálculos en casa para saber exactamente cuánto costaba la paz interior, pero nunca lo habían decepcionado ni una sola vez.
Esta vez también sería más que satisfactorio.
......
Los rumores procedentes de Prozen se habían extendido hasta aquí, al corazón mismo del Imperio.
«Exposición Mundial: Un apretón de manos de paz.»
La fotografía, aclamada como histórica, apareció en periódicos de varios países continentales.
"¿Qué opinas?"
—preguntó la princesa Justine. El comandante supremo Sebastián recogió el periódico que ella había dejado.
"Debes estar orgulloso de tu hijo."
Fue una propaganda brillante, capaz de ocultar las intenciones bélicas del Imperio.
Sebastián respondió sin apartar la vista de la página.
"Aún le queda un largo camino por recorrer."
No había ni rastro de calidez en su respuesta.
"Cualquiera puede hablar y cualquiera puede dar un paso al frente. Sin embargo, el juicio se basa en los resultados."
Un hombre que no ponía emoción en sus palabras ni siquiera cuando hablaba de su propio hijo.
¿Lo hacía realmente por su hijo, o estaba dejando claro que su lealtad pertenecía únicamente al Emperador?
"...Tienes frío."
Aun así, Justine lo sabía. Sebastián había trabajado duro y logrado mucho. Sin embargo, lo había abandonado todo y había dedicado su vida entera al hombre llamado el Emperador. Como él mismo decía, era un hombre que hablaba a través de los resultados.
Incluso Justine, que no confiaba en nadie, reconoció a Sebastián.
"He oído que acompañará al Emperador el día de la inauguración, Sir Sebastián."
"Sí. Es correcto."
Siempre que el Emperador abandonaba el Imperio, aunque fuera brevemente, Sebastián lo acompañaba.
Esa era la verdadera razón por la que Sebastián se había retirado prácticamente del frente.
Se había convertido en un hombre que solo protegía al Emperador.
"Es reconfortante saber que estarás allí."
No eran halagos vacíos. Cualquier lugar que ocupara Sebastián estaría a salvo de todo tipo de peligro.
"Es un honor."
Aun así, era difícil pasar mucho tiempo a su alrededor. Hablaba muy poco y el ambiente siempre era tenso.
Muy diferente de Maximiliano, que tenía facilidad de palabra y se esforzaba por mantener una conversación.
"Entonces, señor Sebastián, nos vemos ese mismo día."
"Sí. Descansa bien."
Justine asintió con elegancia y salió de su oficina.
Pa.
En el instante en que entró en el pasillo, su caballero de la guardia la siguió como una sombra.
Chacal Yanik.
El más fuerte del norte. Un aspirante a chacal cuya fuerza, según se decía, rivalizaba con la de Sebastián... aunque, estrictamente hablando, aún no era un chacal.
El apellido Jackal solo estaba permitido al heredero de la familia, y Yanik era simplemente uno de varios candidatos.
Ni siquiera es del todo mi hombre. Él también es uno de los observadores.
Dentro del palacio imperial, todos se observan mutuamente. Quizás incluso el Emperador, mi padre, me esté observando.
Pero no importa. El propósito de mi padre y el mío, en última instancia, coinciden.
Guerra.
Este continente está enfermo.
Las subespecies parasitan la civilización construida por la sangre aran. La sangre mestiza enturbia los linajes. Las criaturas inferiores se atreven a hablar de igualdad.
Existe una razón por la que mi padre y yo, los Aran más nobles y puros, despreciamos particularmente a los Izenheim y a los Mer.
Fíjate en las actividades comerciales que realizan.
Finanzas. Préstamos. Intermediación. Tasación. Especulación.
No producen nada con sus propias manos. Simplemente se interponen entre el sudor y la sangre de quienes crean, desviando las ganancias.
Además, no tienen historia.
Sin patria, sin rey, sin tumbas que proteger.
Son seres sin raíces.
Pero no debo malinterpretar la situación.
Los Izenheim son solo un tumor especialmente visible, no la enfermedad en sí. El origen de la enfermedad reside en todas las subespecies.
Aunque se extirparan los árboles de Izenheim, la enfermedad volverá a crecer mientras su raíz permanezca.
Lo que se necesita no es cirugía, sino limpieza del terreno.
Una tarea que implica arrancarlo todo de raíz.
La guerra es el medio para lograrlo.
La superioridad racial no se puede demostrar con argumentos teóricos. Solo la lucha puede probarla. La raza que lucha y vence es superior, y eludir ese juicio equivale a admitir la inferioridad.
Limpieza y purificación.
Y el deber.
"Su Alteza. ¿Qué opina de Maximiliano?"
Yanik preguntó de repente.
"Últimamente, la gente de Prozen habla mucho de él."
La Exposición Universal había atraído la atención de todo el continente. El prestigio del Imperio estaba en juego. El Emperador aspiraba a lo más alto. Como mínimo, quería que el Imperio superara a Lobrus.
Sin apartar la mirada, Justine preguntó: "¿Dudas de él?".
"No. Solo tenía curiosidad por saber qué pensaba Su Alteza... ¿Confía usted en Maximiliano?"
Justine esbozó una leve sonrisa.
"No poder confiar en alguien y no querer confiar en esa persona son cosas distintas."
Si no podía confiar en alguien, solo necesitaba sospechar de esa persona.
Pero ni siquiera pondría a prueba a alguien en quien no confiara.
Así como la única solución para las subespecies era la erradicación y la limpieza, una prueba era algo que solo se le hacía a la persona cuya respuesta quería oír.
"......Veo."
Justine no dio más detalles sobre lo que Yanik había entendido de aquello.
Miró hacia la luz al final del pasillo y pensó.
Quizás envidio a mi padre.
El Emperador con un fiel servidor como Sebastián a su lado. Un subordinado perfecto que solo habla a través de los resultados.
Quizás por eso quiero creer que Maximilian podría convertirse en mi Sebastián.
Por eso lo estoy poniendo a prueba.
* * *
El Día D amaneció más apacible y brillante que nunca.
「Exposición Mundial: Pabellón de la Paz」
Para anunciar su inauguración, el Presidente y el Primer Ministro de Prozen se situaron en la terraza semicircular situada en el centro del palacio, acompañados por una delegación de ministros.
Ante ellos, turistas, periodistas, guardias de honor e innumerables ciudadanos de Prozen llenaban la plaza hasta el horizonte.
¡Fwaaaang!
La fanfarria sonó según lo previsto.
♩♬♪♬♩ ♩♪♩♬!
Los trompetistas alineados a lo largo del tejado del palacio hicieron sonar al unísono la señal de apertura, y el bullicio de la plaza se fue apagando como una ola que retrocede.
Las banderas de las naciones participantes en la Expo fueron izadas una a una.
Los vítores estallaron en la plaza, en sus respectivos idiomas, cada vez que se izaba la bandera de su nación. Cuando la última bandera llegó a lo alto, el Presidente se colocó frente al altavoz.
"En nombre de la República Prozen, doy la bienvenida a todos los amigos del continente. ¡Aquí y ahora, por fin, declaro oficialmente inaugurada la Exposición Universal!"
¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!
Disparos ceremoniales de cañón resonaron a lo largo de la ribera del río. La solemne melodía del himno nacional de Prozen brotó de la orquesta. Decenas de fuentes se elevaron hacia el cielo. Se abrieron las jaulas y cientos de palomas blancas sobrevolaron el lema «Pabellón de la Paz».
Presencié la inauguración de la Exposición Universal desde delante del Pabellón Imperial.
El sol aún estaba en lo alto.
"Shupel. ¿Está todo listo?"
"Sí. Perfectamente."
Los proyectores de piedra de maná ya habían sido ensamblados e instalados. El arte del Imperio estaba preparado en todo su esplendor, pero tendría que esperar hasta la puesta del sol.
El sol era nuestro enemigo.
Mientras tanto, los demás pabellones nacionales se fueron revelando uno a uno: Balkania, Prozen, Hailand, Itelic, Berkina, Kanilan e incluso Mekerel.
Pero solo quedaron dos.
Lobrus y el Imperio seguían rodeados de tiendas de campaña.
Estaba esperando el momento oportuno. Lobrus actuaba por orgullo.
Enseguida la gente se congregó en la plaza. Había muchas caras conocidas.
Kents Bertem, Leutern, Ezel, Sonnet Kandel, Jun Kandel, los caballeros Centinela liderados por Kairon y Cliff, oficiales generales del ejército regular vestidos de civil, la Guardia Imperial, Elias Walter, el próximo primer ministro de Gennen, incluso Charlotte y Halbert Goring del Titán, junto con el agente Nils.
Los imperiales no eran los únicos presentes. Figuras destacadas de todos los demás países también se habían reunido allí.
......El Emperador, la Princesa y Sebastián probablemente también me estaban observando desde algún lugar.
"Señor Caballero."
Un miembro del personal se me acercó y me susurró algo. Lobrus había enviado un mensaje proponiendo que inauguraran su pabellón juntos a las cinco de la tarde.
"Procederemos según lo previsto."
El protagonista siempre hace su entrada al final.
Yo ya sabía qué era la escultura de Lobrus. Era el tipo de obra que debía ser revelada mientras aún había luz solar.
"Ábrelo exactamente a las ocho de esta noche."
Cuanto más esperaban, más me favorecía.
......
"¿Qué es esto? ¿Por qué no lo presentan?"
Leutern miró a su alrededor, sosteniendo un helado en una mano y un algodón de azúcar en la otra.
La inauguración al mediodía había pasado hacía mucho tiempo, pero el Pabellón Imperial permanecía cubierto de carpas, sin el menor indicio de movimiento.
"Es una batalla de orgullo."
"¿Orgullo?"
"Sí. Verás, es así..."
Bern susurró una explicación desde su lado. Leutern parpadeó tras oírla.
"¿Eh? ¡Ah, ¿así que es eso?!"
El Pabellón Imperial al oeste, el Pabellón Oriental al este.
Leutern arrugó el ceño y apretó el puño.
"¡No lo desveles! ¡No pierdas, Max!"
Miró fijamente el Pabellón Oriental, envuelto en una lona roja.
"Esos malditos osos son realmente astutos... ¿Cómo se atreven a desafiar al Imperio? ¡¿Cómo se atreven?!"
Mientras Leutern gruñía para sí mismo, Sonnet y Ezel, que se encontraban al otro lado de la plaza, también habían comprendido la situación a grandes rasgos.
"...Parece que va a llevar bastante tiempo."
Ezel respondió al comentario de Sonnet sin mucho interés.
"¿Apostamos a cuántas horas tardará?"
Para entonces, su relación ya era informal. En realidad, Ezel era más bien una muestra de amistad unilateral hacia Sonnet, pero sí tenían algo en común.
"Paria".
Ambos eran fans del manga.
"...Eso es mezquino."
"¿Eh? ¿Qué tiene de mezquino?"
"Lo vi todo. Me lo preguntaste antes, cuando lo estaban presentando."
Apostar cuando ya sabía la respuesta.
Ezel se mordió el labio sin motivo aparente.
"Ejem. No oí la hora exacta, así que..."
Un poco más abajo de ellos.
"Ejem... Señora Grossmann."
Halbert Goring comenzó con cautela, observando la reacción de Charlotte.
"Verás, últimamente he estado considerando la posibilidad de emprender un negocio en el sector de los campamentos."
"......¿Un campamento?"
"Sí, sí. Los campos de concentración reciben ayudas fiscales hoy en día, y se pueden gestionar negocios utilizando mano de obra penitenciaria. Es una auténtica mina de oro... Vayamos al grano. ¡Por favor, ayúdenme!"
"......¿Aquí? ¿Ahora mismo?"
Kairon y los caballeros, por otro lado, esperaban con calma el momento oportuno. Eran turistas, pero también estaban allí para proteger a los VIP imperiales entre la multitud.
Los caballeros escudriñaban constantemente a la gente, atentos a cualquier movimiento sospechoso.
"......estoy preocupado."
Kairon alzó la vista hacia la carpa negra que cubría el Pabellón Imperial. Le habían dicho de antemano que abriría a las nueve de la noche, pero la espera aún le provocaba una extraña sensación de ansiedad.
"He oído que el representante del este es famoso."
Kairon negó con la cabeza ante las palabras de Cliff.
"Ella es más que famosa."
Kairon, perteneciente a una familia de nuevos ricos obsesionada con el refinamiento, conocía muy bien a Tatiana. Su nombre aparecía constantemente en las revistas de arte a las que estaba suscrito.
"Incluso esos arrogantes críticos de Prozen la reconocen..."
¿Podría Maximiliano derrotar a semejante genio?
......
Frente al Pabellón Imperial se alzaba el Pabellón Oriental.
"Nuestra solicitud de presentarlos simultáneamente ha sido rechazada."
Tatiana soltó una risa hueca al escuchar el informe de un miembro de los Adversarios.
"¡Ja! ¡Qué diferente del Imperio! Dicen ser una gran nación, ¡pero se comportan peor que una nación menor!"
Con los brazos cruzados, frunció el ceño.
"¡Entonces nosotros también esperaremos!"
Sin importar cuántas horas les llevara, solo tenían que desmontar la tienda de campaña antes de que terminara el día.
"Esa es la actitud del Líder Supremo."
¿Estás seguro? Tú mismo dijiste que nuestra escultura se completa con la luz del sol.
Tatiana apretó los dientes por un instante. Frunció el ceño mientras miraba hacia el cielo occidental.
"......En Prozen, el sol se pone tarde."
Maximilian esperó el momento oportuno, pero Lobrus luchó solo para preservar su orgullo.
El mismo silencio. Diferentes intenciones.
Los dos pabellones nacionales se miraron fijamente mientras observaban la puesta de sol...
* * *
Mientras todo el continente se contagiaba del ambiente festivo de la Exposición Universal.
Ploc. Ploc.
Hanna Usar se movía por una alcantarilla húmeda y lúgubre donde el agua goteaba del techo.
Ella estaba investigando la Sociedad de la Rosa Azul.
...En realidad, ella estaba siguiendo el rastro de Julian.
Ploc. Ploc.
Las huellas de Julian eran tenues, pero sin duda había visitado este lugar.
Ploc. Ploc.
Disfrazada de trabajadora de mantenimiento de alcantarillado, Hanna iluminó con su linterna cada rincón de las paredes.
¿Por qué había pasado Julián por aquí?
Examinó el interior con calma.
Entonces, en un momento dado, divisó una onda de maná que era difícil de ver a simple vista.
Era un extraño símbolo tallado en la pared de la alcantarilla.
"......Un marcador."
Hanna murmuró y se dio la vuelta.
"¿Qué piensas? ¿Puedes sentirlo?"
Ante su pregunta, Karak, el oficial del personal de Yaken, asintió. Se acercó al muro y lo olfateó, para luego retroceder apresuradamente.
"¡Mierda!"
Maldijo y se agarró la nariz.
"¿Por qué?"
"Ah, disculpe, señor caballero. Ese hedor a pescado me golpeó de repente. ¿Cómo lo explico...? Huele como si alguien hubiera aplastado docenas de pescados podridos."
Un olor fétido y característico que ciertos Yaken solo podían percibir desde Izenheim.
Hanna deslizó su mano enguantada por la pared.
"Entonces... ¿puedes decir qué áreas son más fuertes y cuáles son más débiles?"
"¿Te refieres a este olor?"
"Sí. Comprueba la intensidad del olor."
Karak tragó saliva con dificultad y se armó de valor. El olor era una tortura incluso para un Yaken, pero a la orden del caballero, pegó la nariz a la pared.
Olfatea. Arcadas. Olfatea. Urrgh. Olfatea. Bleurgh.
Soportó con paciencia oleada tras oleada de arcadas.
Oler.
"Estos tres lugares... son especialmente intensos. Definitivamente hay una diferencia en la densidad del olor."
No había nada destacable en el grafiti que Karak señaló.
"La densidad del olor..."
Mientras Hanna reflexionaba sobre esas palabras, un pensamiento cruzó por su mente como un relámpago.
"......Es una conversación."
Habían utilizado este lugar como escondite, tallando algo en las paredes para intercambiar información.
De lo contrario, no habría diferencia en la densidad.
Una de las marcas era más visible porque había sido tallada recientemente. Otra era más débil porque era más antigua.
Diferentes huellas del tiempo impresas en la misma pared.
Habían ido y venido de este muro a intervalos escalonados, comunicándose entre sí.
"¿Se comunican mediante el olfato?"
Los ojos de Karak se abrieron de par en par.
"No. Probablemente se comunican a través de esos grafitis. El olor es más bien una impureza en su forma de comunicación."
¿Habían inventado los Izenheim un método de comunicación completamente propio?
Hanna se echó el pelo hacia atrás con irritación.
"Ja, por culpa de estos malditos cabrones, ni siquiera puedo ir a ver la Expo. ¿Qué demonios es esto...?"
"Shh."
Karak agarró de repente el brazo de Hanna y la tiró hacia atrás.
"Siento la presencia de alguien. Alguien viene hacia aquí."
Los agudos sentidos del Yaken, un paso por delante incluso de los de un caballero.
"Escondámonos."
Hanna susurró suavemente.
El escondite que eligió Hanna estaba justo encima: en el techo, donde a nadie en una alcantarilla se le ocurriría mirar.
Saltaron en silencio y se aferraron a ella.
"...Por eso los caballeros confían en el Yaken."
Le susurró a Karak, que estaba a su lado.
Karak sonrió, y ambos se escondieron en la oscuridad de la alcantarilla.