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La Exposición Mundial Prozen había sido un éxito.
Podría haber sido el mayor éxito en la historia de las exposiciones.
El número de visitantes había superado con creces las previsiones previas al evento. Después de que el espectáculo nocturno del Pabellón Imperial se convirtiera en un tema de actualidad, multitudes cruzaban fronteras a diario solo para ver esa luz, llenando las estaciones de tren.
Todos los hoteles de la capital estaban reservados para los próximos seis meses. Las líneas ferroviarias y los barcos de pasajeros seguían añadiendo servicios, mientras que todos los negocios de la ciudad, desde restaurantes y teatros hasta sastrerías, se beneficiaban del auge de la exposición.
Las fábricas que habían cerrado debido a las huelgas volvieron a funcionar para producir recuerdos, mientras la asamblea exhibía cifras decrecientes de desempleo y se felicitaba a sí misma.
Pero Jean Pierre sabía lo que se escondía tras esas cifras deslumbrantes.
¿De quién era el cuñado que había recibido los contratos para construir los pabellones y luego demolerlos? ¿De qué diputado el sobrino que había ganado el derecho a gestionar los puestos de comida y la zona de ocio dentro del recinto ferial? ¿Por qué el contrato exclusivo para imprimir sellos conmemorativos acabó en manos de la imprenta dirigida por el familiar político del asesor financiero del partido gobernante?
La corrupción se concentraba exclusivamente entre las familias del partido gobernante y sus allegados.
Nada había cambiado para los ciudadanos comunes de Prozen.
Jean Pierre solo podía esperar que el país no se quedara con nada más que deudas.
"......Haa."
Como profesor, se sentía impotente. Sin embargo, como individuo, no había nada que pudiera hacer.
Su familia era considerada respetable, pero su influencia no iba más allá. Poseía algunas propiedades en la capital, pero su fortuna no se extendía más allá.
Él no era Maximiliano.
No tenía ni la autoridad para cambiar una nación ni el deseo de hacerlo. Era simplemente un erudito.
"¡Le ayudaremos a entrar al Pabellón Imperial!"
Jean Pierre estaba de pie en la entrada del Pabellón Imperial, en medio de la multitud. Incluso durante el día, la fila era larga.
"¡Por favor, entre!"
Guiado por un asistente, caminó por el pasillo.
"Por favor, guarden silencio a partir de ahora."
Entonces, en el momento en que cruzó un umbral interior, los sonidos del mundo se desvanecieron.
El lugar quedó completamente a oscuras. Justo cuando sus ojos comenzaban a acostumbrarse a la oscuridad, un halo de luz de piedra de maná surgió del techo al suelo.
"Guau."
"¡Guau!"
"......Esto es una locura."
La luz del Imperio se utilizaba tanto en el interior como en el exterior.
Tras el pasillo onírico se extendía una galería que exhibía arte imperial. La sala estaba abarrotada y en el aire resonaban todos los idiomas del continente.
El pabellón más exitoso de la exposición más exitosa de la historia.
Lobrus había sido completamente derrotado por el Imperio, tanto por dentro como por fuera.
Tras pasar un tiempo en el Pabellón Imperial, Jean Pierre regresó al recinto de la exposición y dio un paseo.
El Pabellón de Izenheim y el Pabellón Mer llamaron su atención. Ambos repartían artículos promocionales y organizaban modestos eventos. Los ciudadanos imperiales los miraban como si fueran animales inmundos, pero no hacían nada más.
El control de Maximiliano se extendía también a esto.
Del mismo modo que minimizaba las bajas civiles durante las operaciones militares, consideraba un derroche las acciones que se desviaban del objetivo y la hostilidad sin sentido.
Maximiliano jamás perseguiría a las minorías con la suficiente torpeza como para convertirlas en mártires.
A Jean Pierre le llegaban constantemente rumores de que Maximiliano había ayudado al pabellón de la devastada Mekerel y había apoyado a "ese pintor" de Zerpha.
Como erudito que estudiaba a las personas, cualquier noticia sobre ellas llegaba a sus manos.
"¿Eh? ¡Jean!"
Se topó con Arthur Winston de Hailand en una calle. La expresión de Arthur tampoco era especialmente alegre.
Más que por el éxito del Imperio en sí, parecía disgustado porque todo el continente había traducido ese éxito en paz y se sentía aliviado.
"Ah, Sir Arthur. Justo a tiempo. Había algo que quería mostrarle."
El Pabellón Zerpha había estado tranquilo al principio, pero últimamente había bastante gente merodeando a su alrededor. Jean condujo a Arthur al interior y se detuvo ante 「Guernica」.
Arthur sonrió levemente.
"Parece que tú y yo tenemos gustos parecidos. Yo también vine a ver esto."
"Veo."
Blanco y negro. Un pozo minero derrumbado y siluetas rotas. Bocas abiertas en forma de gritos, brazos extendidos hacia el vacío antes de detenerse bruscamente.
Un cuadro de personas destrozadas, que claman en su estado de fragilidad, como si golpeara al espectador en lo más profundo de su ser.
Masacre y destrucción.
Muchos habían descartado esta pintura abstracta por considerarla extraña y la habían ignorado. Sin embargo, últimamente había comenzado a despertar un gran interés en Prozen.
Quienes se habían reído y preguntado "¿Qué es esto?", junto con críticos y pintores, regresaban día tras día.
"Pablo Sovakin. ¿Lo conoces?"
"Sí. Es un pintor muy reconocido."
Un pintor excepcional, surgido de la escuela Zerpha. Un niño prodigio que, a los quince años, obtuvo la aprobación unánime del jurado del Salón Real Zerpha. Un maestro del realismo tradicional, elogiado no solo por recrear a la perfección los estilos de los grandes maestros, sino también por plasmar la esencia misma de la vida de su modelo en un solo retrato.
Entonces, un día, ese genio destruyó su propia técnica perfecta y finalmente llegó a este punto.
Si esto fue un desastre o un logro, probablemente lo decidirían las generaciones futuras.
"Disculpen. Por favor, apártense."
En ese momento, los funcionarios de Zerpha se abrieron paso entre la multitud. Llevaban con cuidado una lona envuelta en tela blanca.
Se colgó en un espacio vacío preparado a lo largo de una de las paredes del pabellón, y se retiró la tela.
Las miradas de Arthur y Jean se dirigieron naturalmente hacia allí.
"Vamos."
"Sí."
Juntos, se desplazaron hasta un lugar desde donde pudieran ver el lienzo con claridad.
Su título era 「Donde apunta la luz」.
El lienzo no era tan grande como el «Guernica», pero era claramente más grande que un cuadro al óleo ordinario.
Contenía el rostro de un hombre.
O lo que una vez fue un rostro.
"......"
El cuadro estaba partido exactamente por la mitad a lo largo del puente de la nariz. Un lado estaba sumergido en la oscuridad, el otro en luz blanca.
Ambas mitades miraban más allá del lienzo, a algún lugar que los espectadores jamás podrían ver.
Cabello rubio y ojos dorados. Sus rasgos habían sido distorsionados y superpuestos a través de la particular deconstrucción de Pablo, pero la forma seguía siendo reconocible.
El pincel se había detenido justo antes de la abstracción total.
Como si ni siquiera el propio pintor hubiera sido capaz de destruir por completo este rostro.
"Hay algo extraño en ello. Como si el cuadro estuviera entre la oscuridad y la luz..."
Entre la realidad y la forma. Entre la representación y la abstracción. Entre la oscuridad y la luz.
El cuadro se situaba en cada uno de esos límites, sin descender hacia ninguno de los lados.
"......"
Jean Pierre la estudió durante mucho tiempo. No le interesaban las pinturas, pero quizás porque representaba a una persona, intentó comprender su significado.
Arthur Winston estaba a su lado.
No, no eran solo ellos dos.
Una persona, luego dos, luego cuatro, luego ocho. En poco tiempo, cientos de visitantes se fueron reuniendo lentamente, mirando en silencio el lienzo.
Incluso aquellos que antes se habían encogido de hombros o fruncido el ceño ante cuadros difíciles, al pasar junto a ellos, se detuvieron frente a este.
"......Ah."
De repente, Jean Pierre captó la familiar impresión que le cruzaba la mente.
Oscuridad y luz.
El ser que encarnó la ideología más oscura del Imperio actual, convirtiéndose a la vez en su razón de ser más brillante.
"......Maximilian."
Pronunció el nombre en voz alta.
Al oír la voz baja que se desvaneció en el silencio, varios visitantes cercanos se sobresaltaron y volvieron a mirar el cuadro.
* * *
El 「Examen del Servicio Centinela」 era considerado el examen más difícil y respetado del Imperio.
Era la prueba mediante la cual los Caballeros Centinela seleccionaban personalmente a los oficiales, empleados y agentes que trabajarían bajo sus órdenes.
Para algunos, tenía una importancia docenas o cientos de veces mayor que la Exposición Universal.
Era prácticamente la única vía por la que un ciudadano común podía llegar al corazón del Imperio, la puerta de entrada más alta al ascenso social.
Y entre esos exámenes, Maximiliano había anunciado la convocatoria pública de personal por primera vez en mucho tiempo.
En todo el Imperio, todos sabían lo bien que se trataba a los oficiales del Estado Mayor de Maximiliano. Se decía que solo sus salarios base alcanzaban los cientos de miles de dólares imperiales.
Habían llegado cientos de miles de solicitudes, pero tras el primer examen escrito realizado en todo el Imperio, el segundo ensayo y la prueba de ideología, y la tercera prueba del detector de mentiras, quedaban menos de mil.
Luego llegó la etapa final.
Hoy tuvo lugar la cuarta ronda del examen de selección de Maximiliano, las entrevistas.
Cientos de personas entrevistadas y sus familias se agolparon a las afueras de la sede de los Sentinel Knights.
"¡Buena suerte! ¡Lo lograrás, sin duda!"
"¡Si entras aquí, tres generaciones de tu familia tendrán el futuro asegurado!"
"No te pongas nervioso. Haber llegado hasta aquí ya es una cualificación..."
Una madre le arreglaba el cuello de la camisa a su hijo una y otra vez, mientras su padre le daba dos palmaditas silenciosas en el hombro. Una hermana pequeña le deslizó una nota, doblada como un amuleto, en el bolsillo a su hermano mayor.
Un grupo de hombres que parecían exsoldados animaban a sus amigos a gritos.
La escena que se presentaba ante la puerta de entrada al progreso siempre había sido la misma.
"......Uf."
Un hombre se adentró entre la multitud.
Tras despedirse de su familia, entró en el anexo de los Caballeros Centinela.
"Hoo......"
Con una etiqueta numerada con el número "37" prendida en el pecho, se sentó en uno de los largos bancos de espera y respiró hondo repetidamente.
"Los números del 1 al 10, pasen."
Entraban y salían diez personas a la vez.
La mayoría salió con un aspecto más pálido que cuando había entrado.
"......Haa."
La sala de espera estaba cargada de tensión.
"Disculpe... ¿Es usted Yaken?"
En ese momento, un entrevistado sentado en el asiento de al lado preguntó con cautela.
"Sí. Soy Yaken."
"Uf... Qué alivio. Ya me lo imaginaba. Pareces bastante robusto."
"Gracias."
Maximilian comprendió desde el principio la reacción negativa que se produciría si la gente llegaba a creer que los caballeros preferían a Yaken.
La sensación de derrota entre los candidatos aran, que pensaban: "Yo, un aran puro, fracasé por culpa de los Yaken".
Si se dejaba crecer, se convertía en odio, y el odio carcomía a la organización desde dentro.
Así que, desde el principio, había reservado puestos separados para Yaken.
Yaken competía únicamente contra otros Yaken.
En otras palabras, tener un Yaken en el mismo grupo de entrevistados significaba un competidor menos para el Aran restante.
"¡Buena suerte!"
"Sí. Tú también."
Mientras hablaban, la puerta se abrió.
"Números 31 al 40."
El hombre entró.
En la mesa de entrevistas estaban sentados Hans, el primer oficial de Estado Mayor de Maximiliano, Otto y un oficinista desconocido.
Entre los aspirantes que soñaban con trabajar para el Sentinel, Hans y Otto eran figuras bastante conocidas.
"Hm. ¿El número 37 es Yaken?"
Hans preguntó al número 37.
"¡Sí, así es!"
"Entonces tu aptitud estaría orientada hacia la carrera de agente."
"¡Sí!"
Ante su enérgica respuesta, los otros nueve, que no eran Yaken, dejaron escapar un silencioso suspiro de alivio.
"Al leer tus respuestas al ensayo... parece que prácticamente te has aprendido de memoria 「Bajo la Luz de la Luna」."
"¡Sí, es verdad! ¡Me lo aprendí de memoria!"
Así transcurrieron las entrevistas con el agente de Maximiliano.
* * *
Regresé con los Caballeros Centinela y fui recibido calurosamente por toda la orden. La verdad es que apenas logré impedir que Kairon disparara una salva conmemorativa.
"Ahora mismo todo el mundo se está tomando un descanso por turnos. Van a Prozen."
Sonreí levemente al leer el informe del oficial de estado mayor.
"Díganles a los agentes que vayan también. Vale la pena verlo."
"Sí. Lo haré. Pero ahora mismo..."
El oficial bajó la voz y dio la noticia.
Hanna había detenido a nueve individuos sospechosos de Izenheim en una alcantarilla sospechosa, y parecían estar relacionados con la Sociedad de la Rosa Azul.
"Izenheim. ¿Estás seguro?"
"El Yaken lo confirmó."
El oficial Milan respondió. Él también era Yaken.
"Entonces......"
Comencé a levantarme para comprobarlo, pero me detuve.
"......"
De repente se me ocurrió una idea.
Hasta ahora, nunca me había saltado la revisión final. Cuando se trataba de Izenheim, siempre había sido la última persona en dar mi opinión.
Pero ahora, había otras personas además de mí que podían reconocerlos.
El Yaken y Leo.
Aliviaron mi abrumadora carga de trabajo, mi soledad y mi aislamiento.
Aun así, ¿había alguna razón por la que tuviera que desconfiar de ellos e inspeccionarlos todos personalmente?
No, antes de eso, ¿tuve siquiera tiempo de revisarlos todos?
Me volví a sentar.
"Si el Yaken lo confirmó, entonces debe ser seguro."
"¿Entonces cómo deberíamos tratar con ellos?"
Indagar en sus otros delitos fue una molestia. Fue difícil y requirió esfuerzo.
"Crea una conexión con la Sociedad de la Rosa Azul. Haz que sea convincente y evidente."
"Sí."
El camino más fácil era simplemente fabricar pruebas y matarlos.
No todos los Izenheim eran iguales. No valía la pena perder el tiempo con estos peces pequeños.
"Además, un candidato a agente Yaken ha superado la entrevista final. Los demás candidatos Aran aún están siendo evaluados."
Puede que delegue otras revisiones, pero yo mismo me encargué de las entrevistas finales.
"Que entre."
"Sí."
El oficial de estado mayor se marchó primero.
Los que estaban fuera parecían estar haciendo sus propios preparativos, y al poco tiempo, entró un hombre.
"......?"
Su rostro me resultaba familiar.
Daba una impresión algo ingenua, pero sus rasgos eran mucho más definidos que el rostro vago que recordaba. La suavidad propia de la niñez había desaparecido, dejando al descubierto la estructura ósea de un hombre.
"...Es un honor. Mi nombre es Yan Novak."
Ese nombre me hizo sonreír.
Recuperé la memoria con claridad.
Crucé los brazos sin ninguna razón en particular.
"Mmm......"
En la época más inestable de Gennen, él era un chico Yaken que se unió a una protesta, fue capturado por la policía y estuvo al borde de la muerte antes de que yo lo salvara.
Parecía que había seguido fielmente mis instrucciones de ocultar su poder hasta que pudiera valerse por sí mismo.
"Parece que has crecido bastante."
En ese instante, los ojos de Novak temblaron. Se mordió el labio en silencio.
Durante mucho tiempo, no me salieron las palabras.
Parecía conmovido.
Me conmovió darme cuenta de que aún lo recordaba, alguien con quien solo me crucé una vez, hace años.
"......Sí."
Su voz temblaba por las lágrimas mientras Novak bajaba la cabeza.
"Todo fue gracias a usted, señor."
Sus hombros temblaron levemente bajo su espesa cabellera.
El delincuente de Gennen al que había liberado había regresado así.
Afortunadamente, ya había agotado su lealtad antes de regresar.
"Has aprobado."
* * *
Hanna llegó al lugar que Julian le había indicado.
Un sótano en un distrito industrial en las afueras de la capital imperial.
El aire estaba viciado. Todas las paredes estaban cubiertas de inscripciones desconocidas, mientras que montones de documentos yacían esparcidos por el suelo, pisoteados.
"......Señor Caballero."
Varios cuerpos yacían esparcidos entre los papeles. Julian estaba de pie en medio de ellos, de espaldas.
Hanna examinó las inscripciones en las paredes y preguntó: "¿Usted también ha aprendido la forma de comunicarse de los Izenheim, señor?".
Los garabatos repugnantes de las alcantarillas. ¿Habría podido Julian descifrar su código?
Negó con la cabeza.
"No conozco su código."
"Entonces, ¿cómo...?"
"Utilicé un Izenheim. Uno de ellos me trajo hasta aquí."
Julian señaló con la barbilla.
Entre los cuerpos dispersos se encontraba el de una persona que había fallecido más recientemente que las demás.
"...¿Un traidor de Izenheim?"
"Quién sabe. Puede que haya sido una traición, o puede que haya sido un sacrificio."
Las respuestas de Julian siempre eran vagas.
Hanna cogió una lista de entre los documentos que había en el suelo.
"......"
A medida que sus ojos recorrían la página, se fueron entrecerrando gradualmente.
Profesores de una destacada universidad de Zestpol, empleados de rango medio, editorialistas de periódicos e incluso figuras literarias cuyos nombres serían reconocibles para cualquiera.
Las firmas y huellas dactilares de la clase intelectual de Zestpol.
"......¿Todos?"
En ese momento.
¡Chocar!
La puerta del sótano se abrió de golpe.
"¿Eh?"
Inspector Gewin.
Detrás de él, llegaron en masa los investigadores de George.
"Me alegra verlos, caballeros. Vaya... Así que realmente resultó así."
En un sótano lleno de cadáveres y escritos, entró con paso ligero y una sonrisa extrañamente radiante.
Como si hubiera esperado esta escena desde el principio.
"Recopilaremos las pruebas."
Los investigadores se dispersaron en perfecto orden.
¡Oye! ¿Qué crees que estás haciendo...?
Hanna, por instinto, intentó detenerlos.
Pa.
El brazo de Julian la detuvo primero.