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Quinto piso del nuevo salón de los Caballeros Centinela, la "Sala de Operaciones Maximilian".
"......"
Yan Novak miraba fijamente a su alrededor con la mirada perdida.
Era espacioso y limpio. Cada agente tenía un escritorio asignado, y las ventanas ofrecían una vista despejada del parque del lago y sus árboles verdes.
"Este es tu escritorio."
Su superiora directa, Yukia, señaló uno de los escritorios.
Era la administradora principal de los Caballeros Centinela, supervisando a todos los agentes Yaken. Había alcanzado el puesto más alto que un Yaken podía lograr, convirtiéndose así en una leyenda viviente.
"Sí."
Cuando Yan se sentó, Yukia colocó una hoja de papel sobre su escritorio.
"Anota el equipo, los suministros y los fondos operativos que necesitas. Se te proporcionarán más adelante."
La libertad era absoluta. Cuando él preguntó por algún límite, su respuesta fue sencilla.
"Tanto como creas que vale tu vida."
Yan estaba pensando qué número escribir cuando Yukia volvió a hablar.
"Una condición."
Entrecerró los ojos.
"No esperes que sea indulgente contigo solo porque seas Yaken."
Dentro de la Guardia de la Noche, los Yaken eran conocidos como los compañeros de campo de los caballeros.
Sus excepcionales habilidades físicas, su talento especial para el maná y, sobre todo, sus sentidos agudizados para rastrear y localizar objetivos eran muy valorados.
Eso no significaba que pudieran permitirse el lujo de volverse arrogantes.
"Siempre debes recordar que el honor de tu pueblo descansa sobre tus hombros."
"Sí. Lo recordaré."
Yukia observó a Novak por un momento antes de preguntar:
"¿Puedes oler cosas?"
Arrojó algo sobre el escritorio. Varias piedrecitas quedaron esparcidas por su superficie, quizás trece en total.
Sin siquiera acercárselas a la nariz, Yan escogió tres piedras, las únicas que desprendían un olor a sangre.
"Tres. Estos."
"...Muéstrame tu otro talento."
Yan abrió su mano vacía. El maná pareció acumularse en su palma, ¡y entonces, zas! Una piedrecita que estaba en el otro extremo del escritorio salió disparada por el aire y aterrizó en su mano.
Era una habilidad relacionada con el espacio.
"Así que había una razón por la que aprobaste."
Yukia asintió con satisfacción. Maximilian ya le había dado los detalles generales.
Un Yaken con las cualidades necesarias para convertirse en un fiel sirviente.
"A partir de ahora, estarás directamente bajo mi mando."
Ella extendió algo sobre el escritorio.
Un mapa de todo el Imperio, densamente marcado a mano con puntos rojos y negros.
"......¿Un mapa?"
"Así es."
Yukia colocó la punta de un dedo sobre uno de los puntos.
"Vamos a hacer un mapa."
Escondites y lugares de enterramiento que utilizaba la escoria de Izenheim. Lugares donde se ocultaban sus altares.
Se movían entre las sombras, marcando en el mapa todos los lugares conectados a ellos.
"Encontraremos el nido de la revolución."
Yukia había pertenecido a la Facción Revolucionaria, solo para ser traicionada por ellos. Su voz era oscura como la ceniza.
"Y descubriremos el propósito de Izenheim."
"¿Su propósito...?"
Ante la pregunta de Yan, Yukia lo miró como si lo estuviera sopesando.
"Aún no conocemos los detalles. Pero su propósito está relacionado con la tierra. El rito silencioso. ¿Sabes algo del incidente de Nico Beber?"
"Sí."
Izenheim y la Facción Revolucionaria habían creado empresas fantasma para exprimir al Imperio hasta la última gota, solo para ser castigados por Nico Beber, un héroe del Imperio.
"Alcantarillas. Minas abandonadas. Sótanos. Pozos. Están obsesionados con los lugares subterráneos. Claramente hacen algo bajo tierra, y está relacionado con su religión y los valores horriblemente retorcidos que veneran."
La Comunión Silenciosa, en la que aplastaban las cabezas de los de su propia especie con piedras. Un rito demoníaco donde ofrecían incluso sus propias vidas en sacrificio.
Su fe no se elevó hacia el cielo. Descendió bajo sus pies.
"Conectaremos sus lugares de culto. Una vez que tengamos suficientes puntos, sabremos exactamente hacia dónde se arrastran bajo esta tierra."
Yukia apartó la mano del mapa y miró a Yan directamente a los ojos.
"Recuerden esto. Son enemigos de los Yaken y enemigos del Imperio."
* * *
Recibí ciertas "pruebas" de Georgen.
Nunca les había pedido cooperación. Alguien dentro de su organización filtró información a uno de nuestros agentes.
Demasiado inquietante para ser gratis, demasiado valioso para ser un cebo.
"...Hay bastante."
Lista de personas vinculadas a la Sociedad de la Rosa Azul.
Profesores, empleados, redactores editoriales, figuras literarias y académicos prominentes de Zestpol. Había muchos nombres, junto con razones y pruebas claras. Si querían implicar a alguien, no les faltaban nombres para usar.
Gracias a eso, comencé a comprender su objetivo.
¿Por qué se habían disfrazado como la Sociedad de la Rosa Azul y habían denunciado a Joshua? ¿Por qué habían preparado con tanto esmero esa lista?
Era una lista de personas a las que solo se podía asesinar, perteneciente a la élite intelectual de Zestpol.
Esto no había sucedido antes de mi regreso.
Probablemente se trataba de una de las "sinergias" que me preocupaban.
A medida que me hacía más fuerte, sus métodos se volvían más persistentes.
Más sucio. Más repugnante.
Me trasladé a las instalaciones de Gennen.
Se trataba de una operación a gran escala. Con tantos nombres, también tendría que movilizar a mucha gente.
"Estás aquí."
El director Schatz estaba de pie junto a Zendo y los demás agentes, todos alineados.
El incidente de Gennen había ocurrido hacía ya varios años. Desde entonces, se habían convertido en una élite y en veteranos.
Los había convocado a todos.
"Memoriza esto."
No hizo falta dar una explicación extensa. Se distribuyeron copias de la lista entre los agentes de las instalaciones de Gennen.
"Los nombres y rostros de todas las personas que aparecen en esta lista."
Cada uno de ellos tomó una página y escudriñó los nombres, con la mirada penetrante como cuchillas y las manos rápidas y precisas.
"Y todos y cada uno de ellos."
Se hizo un breve silencio, tan absoluto que incluso cesó el crujido del papel.
"Persíguelos."
* * *
Georgen había recibido una lista.
Era una lista de personas vinculadas a la Sociedad de la Rosa Azul.
O los nombres de las personas que les habían ayudado, aunque fuera un poco.
El problema radicaba en cómo se interpretaría ese "aunque sea un poco".
Quienes imprimían folletos. Quienes suministraban papel a las imprentas. Quienes intercambiaban cartas con la Sociedad Rosa Azul.
Empleadores en lugares donde algún miembro de la Sociedad Rosa Azul había trabajado. Incluso profesores que habían impartido clases a algún miembro en algún momento.
La red podía tejerse con la tensión que se deseara, y el Imperio, en efecto, la tejería de esa manera.
La Sociedad de la Rosa Azul había insultado a la persona más peligrosa del Imperio.
"Esto vino de alguien de dentro."
Un salón de recepción en una mansión de Zestpol.
Una tarde, un joven de rostro y vestimenta comunes llegó sin hacer ruido. Le dio la noticia a Alfred, un anciano profesor de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Zestpol.
"Su nombre ya figura en la lista de Georgen, profesor."
Un renombrado estudioso del Imperio.
Su crimen fue haber enseñado, querido, cenado y conversado durante años con un estudiante llamado Joshua.
Alfred preguntó con voz grave:
"¿Incluso si no tuviera nada que ver con la Sociedad de la Rosa Azul?"
"Al Imperio no le importan ese tipo de hechos. Ya sabes cómo es Maximiliano."
Aunque no compartiera las ideas de la Sociedad Rosa Azul, el Imperio solo buscaba una excusa, un pretexto para aplastar a la clase culta de Zestpol.
Esa era la lógica del joven.
"...Debes correr. El decano ya está detenido."
"El decano no está detenido. Se quedan allí."
Quizás por su hijo Joshua. O por su familia.
"Es lo mismo."
El joven respondió secamente y se bajó la gorra hasta la cintura.
"Ya les he dicho lo que tenía que decirles. Todavía tengo que visitar a mucha gente."
Otros maestros, eruditos y magos en Zestpol. Los nombres escritos en esa lista.
"......"
El profesor Alfred observó al joven, que arriesgaba su vida para advertir a los demás. Con un profundo suspiro, se sumió en sus pensamientos por un instante.
"Por favor. Espero que tomes la decisión que sea mejor para ti también."
"Espera.”
Mientras el joven se apresuraba a darse la vuelta, el anciano profesor le tendió algo.
Pan y agua.
"...No puedo despedir a un huésped con las manos vacías."
El joven las aceptó y sonrió por primera vez.
"Gracias."
Al ver marcharse al joven, el viejo profesor rezó por su seguridad incluso más que por la suya propia.
......
El despacho de Theodore Brandt, profesor del Departamento de Estudios de Ondas de Maná de la Universidad de Zestpol.
"Profesor."
Theodore observó en silencio al hombre sentado frente a él.
"Estos son panfletos que insultan al Centinela. Esto es más grave que la Ley de Ciudadanos Imperiales. No, se volverá más grave a causa de la Ley de Ciudadanos Imperiales."
Zestpol ya se había granjeado una gran impopularidad durante la Ley de Ciudadanos Imperiales. Aprovechando este incidente como pretexto, los intelectuales de esta ciudad sufrirían un desastre aún mayor.
"Además, el otro partido es Maximiliano."
Incluso entre los Centinelas, que se enorgullecían de ser la espada del Imperio, él era el monstruo más afilado y despiadado, lleno de una certeza enfermiza.
"¿Sabes cuántos soldados mandó fusilar en la frontera oriental?"
Cientos.
Aún se desconoce el número exacto de soldados regulares que hizo alinear y ejecutar sin escuchar una sola defensa.
"¿Y qué hay de aquellos que fueron aplastados bajo sus órdenes en Guernica?"
"Guernica."
A través de las obras de arte expuestas en Prozen, la verdad de aquel día apenas ahora comenzaba a filtrarse en el mundo.
"El Titán. Claro que lo conoces."
Un nombre que, para la gente del Imperio, seguía siendo a la vez tristeza y cuento de hadas.
La historia de amor entre un plebeyo de Aran que sobrevivió milagrosamente al desastre de aquel día y una joven de una distinguida casa noble.
Los dos celebraron una boda por todo lo alto, e incluso Maximiliano invitó a la pareja y a su noble casa al Pabellón Imperial de Prozen.
"Pero no sabes lo que se esconde tras esa historia."
La voz del hombre se fue apagando.
"Había minorías que abordaron el Titán para huir del Imperio. Personas que intentaron escapar violando la ley imperial."
La siguiente página del cuento de hadas.
"Ellos también sobrevivieron al desastre, pero Maximiliano no los eligió. Como resultado..."
Los invitados permanecieron de pie en el Salón de la Luz.
"Ninguno de ellos permanece en este mundo. Ni uno solo."
El resto había desaparecido en el más allá.
"Por encima de todo."
Con expresión seria, el hombre descorrió ligeramente las cortinas de la oficina.
"¿Puedes verlo?"
Un callejón oscuro.
En el borde de una farola, una tenue sombra parpadeaba.
"Profesor. Ya están aquí. Lo están vigilando."
"......"
El profesor Theodore lo escuchó, se mordió el labio y se cubrió el rostro con ambas manos.
......
Universidad de Zestpol, edificio de investigación de estudios de resonancia crítica Mana Stone.
En el campo de la resonancia de la cadena de piedras de maná, un tema tratado solo por unos pocos elegidos incluso en el ámbito académico, el profesor Erich Salzmann era considerado la máxima autoridad del continente.
Había terminado de prepararse para su viaje.
Por suerte, era temporada de exposiciones. Con tantos viajeros dirigiéndose a Prozen, los controles fronterizos seguramente serían más relajados.
La decisión no le había resultado difícil.
Su nombre figuraba en la lista de la Sociedad Rosa Azul que había conseguido Georgen. Y no tenía a nadie más en quien pensar que en sí mismo.
Aunque no del todo nadie...
"......No te preocupes."
Su madre, que ya ronda los ochenta años, fue la primera en sonreír.
"¿Qué podrían hacerle a este viejo cuerpo? Viviré mi vida hasta que me quede de vida."
El profesor Salzmann no pudo pronunciar palabra. Conteniendo las lágrimas, se inclinó y hundió el rostro en su pecho.
"Madre......"
De repente, aquellos días pasaron por su mente como un relámpago.
Se extendían ante él como un panorama.
Su sueño había sido él. Su esperanza también había sido él, desde el día en que su padre, a quien ni siquiera recordaba, se marchó.
Su alegría cuando ingresó en la Universidad Central Imperial. Su radiante expresión cuando se convirtió en profesor. Su felicidad cuando su artículo apareció en una revista académica continental, y cada día el Imperio le otorgaba una medalla.
Todo aquello había permanecido contenido dentro de su estrecho abrazo.
"Si alguna vez necesitas un soborno."
Se quitó un anillo del dedo con los nudillos gruesos y se lo puso en la mano a su hijo.
"Utiliza esto."
Solo podía llevar consigo lo que pudiera cargar encima. Demasiado equipaje lo delataría.
Así que ese anillo era todo lo que podía enviar con su hijo, toda su fortuna.
"......Sí."
Salzmann se secó las lágrimas y lo aceptó.
En sus brazos, incluso a su edad, se sintió como un niño otra vez.
"No vuelvas."
En la despedida de su madre, su hijo no pudo añadir ni una sola palabra. Dejando atrás solo su amor, cruzó el umbral.
Afuera se encontraba el joven que había venido a guiarlo.
Salzmann asintió.
"Vamos."
"Usted tomó la decisión que tenía que tomar, profesor."
"...Es gracias a ti."
"Sí. Confía en mí."
El viaje fue como un sueño.
Cada vez que cerraba y abría los ojos, daba un paso más hacia adelante.
Hogar.
Calle.
Auto.
Plataforma.
Tren.
Asiento.
Ruido, ruido.
Cuando recobró el sentido, los campos ya se extendían ante la ventana.
El paisaje del Imperio se alejaba cada vez más de él.
"Nuestro primer destino es Prozen. Por suerte, es temporada de exposiciones, así que debería ser más fácil pasar los controles si nos mezclamos con los turistas."
Las palabras del joven, pronunciadas desde el otro lado del asiento, le hicieron estremecer los hombros.
Sentía como si hubiera vuelto a la realidad.
"Hagámoslo."
Salzmann asintió. El joven preguntó con preocupación:
"...¿Estás bien?"
"Estoy bien."
Su rostro decía lo contrario. Estaba pálido, sumido en la tristeza.
El joven añadió cuidadosamente:
"...Todo saldrá bien. Tus conocimientos serán valorados en cualquier país. Eso es lo que tu madre también querría."
"Lo sabes, ¿verdad? El Imperio no es un país lo suficientemente generoso como para acoger a los intelectuales..."
En ese instante, algo dentro del abrigo del joven vibró suavemente.
Era una máquina pequeña, una radio que se comunicaba únicamente en código Morse.
Tras comprobarlo, la expresión del joven se endureció ligeramente.
"......Disculpe. Por favor, descanse un poco."
"Muy bien."
El hombre se levantó de su asiento y el profesor Salzmann cerró los ojos por un instante.
Ruido, ruido.
El traqueteo lo meció como una nana.
Más allá de los ojos cerrados del profesor, los campos pasaban. Los ríos pasaban. Las luces de estaciones sin nombre parpadeaban una tras otra frente a la ventana.
Ruido, ruido.
La frontera se acercaba.
Crack.
Entonces, de repente.
Alguien se sentó frente a él.
"¿Llegas tarde...?"
Cuando el profesor Salzmann volvió a abrir los ojos,
"......!"
Su corazón dio un vuelco violento.
No, sentía como si todo su cuerpo ya hubiera explotado.
Ruido, ruido.
La luz del sol que entraba por la ventana acariciaba el cabello rubio de un hombre.
Tenía un rostro que parecía sacado de un cuadro, con una leve sonrisa asomando en él.
Ruido, ruido.
El hombre que debería haber estado en el Pabellón Imperial estaba sentado a su lado sin previo aviso, mirándolo fijamente.
Ruido, ruido.
......Maximilian.
Un desastre en su máxima expresión.
"Es un placer conocerle."
Su voz era asombrosamente suave.
"Usted es el profesor Erich Salzmann de la Universidad de Zestpol, especializado en estudios de resonancia crítica de la Piedra Maná, ¿verdad?"
No tenía prisa. Continuó con calma, como si preguntara por un viejo conocido.
"La resonancia en cadena de las piedras de maná. Sobre las condiciones críticas del maná. Artículos que publicaste hace diez y cinco años, respectivamente."
Un sudor frío le recorrió la espalda al profesor.
"Los leí con gran admiración. Todas las notas a pie de página también."
Dejó escapar un leve suspiro y miró a su alrededor.
La mirada del profesor siguió la suya.
No había nadie.
No quedó ni una sola persona en el tren.
"Qué coincidencia, encontrarme con alguien como tú en un lugar como este."
Una coincidencia.
Sin embargo, unas leves manchas de sangre marcaban los zapatos del hombre.
En algunos puntos, seguían un rastro desde el pasillo.
Había llegado hasta aquí tras haber pisado sangre.
"......"
Sin darse cuenta, Salzmann apretó el anillo que llevaba en el bolsillo.
Se hizo el silencio.
"......"
El hombre no lo apuró. Simplemente observó y esperó.
¿A qué estaba esperando?
¿Qué quería?
El profesor había dedicado su vida exclusivamente al estudio, por lo que no comprendía a la gente. Entonces, cuando esa espera llegó a un punto crítico, la expresión del hombre se ensombreció repentinamente.
Tras desvanecerse la gentileza, no quedó ni ira ni amenaza.
Solo la nada.
"Deberías responder."
En el instante en que esas palabras, que ni siquiera eran una pregunta, salieron de sus labios, se convirtieron en un interrogatorio demasiado pesado para soportar.
Con instinto de erudito, el profesor comprendió que el silencio nunca había sido una opción.
"...Ya veo. Es toda una coincidencia, encontrarnos por primera vez así."
"En realidad, no es nuestro primer encuentro. Te vi una vez. Viniste al Sentinel a protestar durante la Ley de Ciudadanos Imperiales."
"¿Lo hice?"
"Sí. Aunque yo no era el caballero al mando."
Esa suave sonrisa volvió al rostro de Maximiliano.
"¿Entonces adónde vas con tanta prisa?"
Entró caminando con unos pies que habían borrado a la gente, y luego preguntó por el destino de otra persona con voz humana.
El ser humano era el ser más temido del continente.
El monstruo del Imperio.
Solo ahora el profesor aceptó ese epíteto como una clasificación muy precisa.