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......Los objetos recuperados del escondite de la Sociedad Rosa Azul.
Rollos con conversaciones escritas, informes de análisis caligráfico, resultados de comparaciones de escritura y planos acotados del espacio subterráneo. Junto con todo esto, se aceptaron todas las pruebas sustanciales que Adria había presentado al Centinela y a la corte como caballero privado.
El resultado mereció un aplauso.
"Caballero Adria, las autopsias han concluido."
En la sala de autopsias del Noveno Distrito del Imperio, un examinador al que Adria conocía desde la universidad habló mientras se secaba las manos.
"Sí. ¿Cuáles fueron los resultados?"
"Siete de los nueve eran subespecies. Según sus registros familiares, cuatro eran Izenheim, mientras que tres tenían identidades completamente falsificadas. Los dos restantes eran Aran."
Ella miró en silencio al hombre que estaba a su lado.
"......"
Julian, el caballero que había decapitado a esos nueve, permanecía allí inmóvil como una estatua de piedra.
"Eso es una suerte. Al menos solo dos eran de Aran."
Siete de las nueve eran subespecies. Era la composición perfecta para la propaganda de Maximiliano. Probablemente la enmarcaría bien y la exhibiría.
Joshua, un joven engañado y manipulado por los Izenheim. Intelectuales inocentes cuyos nombres habían sido incluidos en una lista falsificada. Y el cáncer que acechaba tras todo ello, corroyendo el Imperio.
"Apúntalo a mi cuenta, Julian. Te lo pagaré después."
Maximilian y el Centinela no rechazaron las pruebas presentadas por Adria. Al contrario, las aceptaron como razonables y, basándose en ellas, iniciaron una nueva línea de investigación.
Julian merecía gran parte del mérito.
"El Sentinel incluso podría compensarte, si no te niegas."
Los ojos de Adria se abrieron de par en par ante las palabras de Julian.
"Bien. Con mucho gusto acepto."
No había ninguna posibilidad de que se negara. No podía permitir que sus empleados pasaran hambre solo para proteger su orgullo.
Los dos salieron de la sala de autopsias uno al lado del otro.
Cuando llegaron al estacionamiento, ya había anochecido. Se detuvieron brevemente frente a sus respectivos autos, como si se hubieran acordado previamente.
"......"
Al mirar a Julian, Adria pensó en otra persona.
Un hombre que no mostraba ni una pizca de ira al ser insultado y ridiculizado, pero que aniquilaba sin piedad a las minorías que infringían las leyes del Imperio. Sonreía donde debería haber estado enfadado y atacaba a la gente donde podría haber sonreído...
Maximiliano seguía siendo imposible de entender.
"Julian. ¿Lo conoces?"
La mirada de Julian se encontró con la de ella. Sus ojos seguían siendo difíciles de descifrar, llenos de un profundo cansancio.
"No necesitamos saberlo todo. No podríamos, ni aunque lo intentáramos."
Su voz era baja y tranquila.
¿Estaba evitando la pregunta, o era esa respuesta en sí misma su respuesta?
De cualquier manera, era como Julian. Adria se alegró en secreto de verlo así.
"Bien. No debería haberte preguntado nada en primer lugar. Buen trabajo."
Adria soltó una risita y se subió a su coche. Julian también se sentó en el asiento del conductor.
En la carretera empapada por la lluvia, los dos se alejaron en direcciones diferentes.
......
Oswin Mason se alojó en un hotel de la capital del Imperio durante todo el caso, trabajando incansablemente. Cuando finalmente se resolvió, regresó a Zestpol.
「Despacho de Abogados Mason」
El edificio estaba bañado por la luz del atardecer. La planta baja albergaba las oficinas, la segunda un centro de asesoría legal gratuita y la tercera las viviendas. Era una de las propiedades más preciadas de la familia Mason, una familia antigua y distinguida.
Abrió de golpe la puerta de la oficina del primer piso.
"Uf......"
Estaba cansado.
En el instante en que se secó el sudor del cuello, tanteó la pared y encendió el interruptor, estallaron los aplausos de repente.
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
Oswin se estremeció y miró hacia allí.
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
La oficina estaba llena de gente de Zestpol.
Las familias, los vecinos y los conocidos de quienes pronto regresarían del campo. Todos lo miraban, aplaudiendo y silbando.
En primera fila se encontraba Sarah Muller, sosteniendo un pastel.
"Todos en Zestpol le estamos agradecidos, abogado Oswin."
"......"
Por un momento, Oswin se sintió confundido.
Parecían considerar este resultado una victoria, pero ¿habían ganado realmente? ¿O simplemente habían logrado cambiar la opinión de ese monstruo?
"Oh......"
Sin embargo, al contemplar el pastel cubierto de velas y los ojos llorosos que se reflejaban tras él, Oswin decidió dejar de lado esas preocupaciones por hoy.
"......Gracias."
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
En cualquier caso, el Centinela había escuchado a Zestpol. Los que habían sido arrestados regresarían con vida, y Joshua había escapado de la ejecución.
Eso fue más que suficiente para quedar satisfecho...
"Todos ustedes. Esto fue posible porque creyeron en mí."
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
A medida que los aplausos se hacían más y más fuertes, Oswin sonrió y los abrazó.
......
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
Los aplausos resonaron en todo el escenario. Se entregaban medallas a los miembros de la Guardia Imperial que habían prestado un servicio distinguido. Sin embargo, entre ellos, un agente de Georgen también había subido al escenario.
¡Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos!
Georgen llevaba mucho tiempo funcionando, en la práctica, como una rama subordinada de la Guardia Imperial.
Los rumores de que pronto sería absorbida por completo estaban muy extendidos, por lo que no era nada inusual verlo.
"¿Esa es?"
El teniente general de la Guardia Imperial, Martin, mecenas de Georgen, preguntó.
"Sí. Gewin descubrió a un infiltrado hostil dentro de Georgen durante el caso de la Sociedad de la Rosa Azul."
El director Georgen Heinrich respondió con considerable orgullo.
"El caballero Maximiliano también parecía bastante complacido."
"Mmm. Supongo que quería atrapar al verdadero culpable que lo había caricaturizado."
El caballero con el que se había topado Maximiliano Martín, no, ese noble, era más autoritario y quisquilloso que nadie.
Ocultaba su verdadera naturaleza tras gestos elegantes, un lenguaje refinado y noble, rasgos atractivos y una voz cortés, pero ni siquiera eso podía ocultar por completo la locura que acechaba en su interior.
"Lleva a cabo las intenciones del caballero si es posible, pero..."
Martín apretó los dientes por un instante. La represalia de Maximiliano le había costado a su mano derecha, Valeriano.
No pudo evitar sentir cierto resentimiento hacia él.
"Ya basta. ¿Cuál es la recompensa adicional?"
El ayudante que estaba a su lado susurró la respuesta. Las cejas de Martín se crisparon.
"......¿Un registro familiar?"
"Sí."
Gewin había recibido un ascenso a inspector y un certificado de verificación del registro familiar.
Se trataba de un certificado de linaje de tres generaciones, que incluía la firma personal de Maximiliano, quien lo verificaba personalmente.
Fue bastante... honestamente, extremadamente envidiable.
"Hm."
Al fin y al cabo, los registros familiares tenían rangos.
Existían las básicas, selladas por un empleado de una oficina gubernamental; las tasadas por el Instituto Heráldico; y las certificadas por las órdenes de caballería.
Pero un registro familiar con la "verificación de Maximiliano" destacaba por encima de todos. La máxima autoridad del Imperio en materia de tasación, que garantizaba su pureza, era la armadura más sólida imaginable en lo que a linaje se refiere.
"¡Gracias!"
El inspector Gewin sostenía el 「Certificado de Verificación del Registro Familiar」 contra su pecho con incluso más cariño que la medalla que había recibido.
* * *
Zerpha, la tierra natal del artista Pablo Sovakin y el país cuyo pabellón nacional estaba ganando poco a poco reconocimiento en la Exposición Universal, seguía sumida en una guerra civil entre la facción republicana y la facción realista.
Shhh. Shhh.
Un río atravesaba el país.
Un río largo llamado Iber.
Shhh. Shhh.
Entremezclado con el sonido del viento nocturno que aplastaba los juncos, la facción republicana preparaba su mayor operación a través de aquel río.
Shhh. Shhh.
La facción realista recibió suministros del Imperio. La facción republicana también recibió apoyo secreto de Prozen y Hailand, pero nadie podía garantizar cuánto duraría ese apoyo.
Tras arrebatarles también la llanura de Valente, la región productora de cereales, la facción realista avanzaba hacia el núcleo de la facción republicana.
Shhh. Shhh.
Era solo cuestión de tiempo antes de que se secaran.
Podían quedarse sentados y languidecer, o levantarse y disparar sus armas.
¡Whoooooo!
Así pues, Frank, líder de la facción republicana, y su equipo idearon un último plan.
¡Whoooo!
Gandela, el punto estratégico más cercano a la capital realista. Si atacaban ese cruce, el frente enemigo se dividiría en dos, mientras que nuestro frente dividido se uniría.
¡Shhh!
Para esta operación, incluso habían conseguido apoyo militar de Prozen y Hailand. Casi diez mil personas, vestidas con uniformes de la facción republicana, participarían como voluntarios junto al personal de mando.
Los cerdos reales lucharon a lomos de esos cerdos imperiales, ¿por qué deberíamos luchar solos?
Crack.
Si lo lograron.
Si tan solo pudieran tener éxito.
¡Whoooo......!
Esa noche.
Barcos de madera cruzaron el río docenas, cientos de veces, de un lado a otro, transportando a decenas de miles de soldados a través de la oscuridad.
La vanguardia se dividió en pequeñas unidades guerrilleras y simplemente avanzó en la oscuridad entre los puestos de vigilancia enemigos, deslizándose hacia la retaguardia.
Una vez que el ejército al otro lado del río se hubo reunido por completo.
"¡Avance!"
Se oyeron vítores y explosiones.
* * *
......La ofensiva final de la facción republicana en Zerpha.
A mí también me llegó la noticia.
En realidad, la guerra civil de Zerpha era una historia a la que no se aplicaban mis recuerdos de antes de la regresión.
La facción realista debería haberse derrumbado desde el principio, y la facción republicana debería haber tomado la delantera, pero la ayuda del Imperio había revertido la situación.
No sabía cómo iba a empezar ni a terminar esta ofensiva.
"......Caballero Maximiliano. Una carta personal del Príncipe Heredero Alonso."
Un agente que había venido apresuradamente desde Zerpha me entregó la carta.
[A mi querido caballero Maximiliano......]
Fue una solicitud de apoyo.
El frente podía empeorar en cualquier momento. El enemigo podía actuar de forma impredecible o idear algún plan brillante, así que no podía permitirme perder la calma.
"......"
Lo consideré por un momento.
La ofensiva de la facción republicana fue de gran envergadura, a juzgar por la magnitud descrita en la carta.
En otras palabras, era su última apuesta.
Si lograra aniquilar su principal fuerza allí, la facción republicana se derrumbaría.
Sin embargo, no podía enviar al ejército regular. Sería demasiado notorio, un compromiso demasiado serio, y podría poner en alerta a otras naciones.
Eso dejaba solo una opción...
"Solo uno."
Además, me había entrado la curiosidad.
¿Qué sonido produciría en combate real la espada del Imperio, afilada durante varios años?
"Otto. Trae a un estudiante de Año 0 al azar. A cualquiera que te encuentres."
"¡Sí!"
Otto, el primer oficial de estado mayor, se retiró.
Poco después, entró un joven caballero y saludó.
"¡Informes de ruina del año 0!"
"Sentarse."
"¡Sí!"
Cada uno de sus movimientos era de una precisión milimétrica. Le pregunté sobre el plan de estudios de Empire Point.
"¡Fue así!"
Ruina lo recitó como si estuviera rememorando recuerdos agradables.
Más allá del infernal plan de estudios habitual de Empire Point, había una última puerta antes de convertirse en caballero.
Las llamadas [Semanas de Selección], que duran veinte semanas completas.
Durante ese período, los candidatos durmieron menos de tres horas al día y comieron de pie en tres minutos.
Durante la primera semana, agotaron por completo su maná mediante el uso de equipo especial, y realizaron marchas de montaña con todo su equipo utilizando únicamente sus cuerpos físicos.
A esto le siguieron tres semanas de evaluaciones físicas.
Se denominaba prueba física, pero en realidad era un entrenamiento de resistencia diseñado para llevar el cuerpo al límite.
Cada mañana comenzaba con un chapuzón en agua helada. Durante el día, llevaban mochilas con piedras de maná lastradas. Cargando pesos que aumentaban con cada paso, escalaban dunas de arena.
Una de esas semanas la pasé en la Sala del Silencio.
Sufrieron una semana de aislamiento, con todos sus sentidos bloqueados. Una oscuridad donde no había nada y no podían sentir nada, con la vista y el oído completamente anulados.
"Soporté la situación recitando el texto completo de 'Luz de luna abajo'."
Ruina habló con orgullo.
Después vino la evaluación de fortaleza mental. Los compañeros se convirtieron en interrogadores unos de otros y se sometieron a preguntas. Aprendieron a resistir y a doblegarse mutuamente.
A continuación, se llevó a cabo la evaluación de la capacidad operativa. Privados de sueño, realizaron repetidamente infiltraciones de pequeñas unidades y simulacros de batalla, para comprobar si los manuales de entrenamiento seguirían fluyendo de sus mentes incluso cuando su juicio se hubiera mermado.
Luego vino la verificación ideológica. Se escenificaron escenarios sumamente realistas que incluían muertes de familiares, secuestros, traiciones de compañeros y más, para evaluar las respuestas de los cadetes y hasta qué punto estaban dispuestos a sacrificarse por el Imperio.
Tras haber soportado todo eso, quedaba una última prueba: el viaje a través de la frontera occidental.
Era una puerta antigua, una por la que yo mismo había pasado.
La diferencia radicaba en que la mayoría de nosotros habíamos recibido orientación Yaken en mi época, mientras que ellos no recibieron ningún tipo de apoyo.
......En la superficie.
La frontera era un lugar donde la suerte jugaba un papel demasiado importante. Incluso un prospecto cuidadosamente preparado podía verse frustrado por una variable impredecible que golpeaba como un rayo.
Por ese motivo, las órdenes de caballeros contrataron a Yaken para que siguiera en secreto a los candidatos. Su misión era intervenir únicamente cuando surgiera una amenaza de muerte y salvarlos.
Cumplía dos propósitos.
Los candidatos obtuvieron el orgullo de haber cruzado solos un terreno mortal, mientras que los Yaken ganaron prestigio como pueblo que había protegido la vida de los caballeros.
"Lo aguantaste bien."
"¡Gracias!"
Incluso en comparación con hace diez años, la prueba se había vuelto mucho más dura. Era el propio sistema del Imperio para producir superhumanos, uno que solo aquellos con talentos integrales podían superar.
Por supuesto, otras naciones también contaban con programas de entrenamiento de élite. Simplemente valoraban algo llamado "derechos humanos", por lo que no presionaban a la gente hasta ese extremo.
Prozen intentó imitarlo brevemente, pero se produjeron varias muertes y el parlamento y la prensa lo destrozaron.
Solo los adversarios del Este siguieron un plan de estudios similar.
"¿Cuántos de tus compañeros de clase murieron?"
"......Once."
El Imperio consideraba el sacrificio individual como una virtud colectiva. Naturalmente, las familias de los cadetes que fallecieron persiguiendo sus sueños recibieron una compensación adecuada.
Le pregunté.
"¿Estás preparado para matar soldados enemigos?"
Ruina era un hombre joven.
No podía tener mucho más de veinte años.
"Sí."
Aun así, su respuesta fue excepcionalmente serena.
"¿Para qué?"
Respondió a mi pregunta sin dudarlo ni un instante.
"Por el Imperio."
Sonreí ante su determinación.
Con eso, decidí mi siguiente paso.
* * *
Maximilian informó directamente a Kairon sobre la operación.
Era el tipo de asunto que algún día aparecería en los libros de texto de Empire Point, así que él personalmente formó un mando conjunto con Maximilian.
"Estás aquí."
"Sí."
Kairon se sentó en el asiento de honor frente al escritorio, mientras que Maximilian acercó una silla a su lado y se sentó de lado.
Solo la luz de la luna iluminaba la sala de reuniones.
Poco después, entró una persona.
León Askar.
"Max. ¿Qué está pasando?"
Sonrió a Maximiliano y luego saludó al comandante de la orden de caballeros con la otra mano.
"Sentarse."
Kairon hizo un gesto hacia adelante.
"Sí."
Luego otra persona.
Royce, liderando a tres caballeros de Año 0 y Año 1.
"Informa Royce."
Una persona. Dare Tan, al frente de dos caballeros de segundo y tercer año.
"Informa Dare Tan."
Una persona. Hanna, acompañada por la joven caballero Mia.
"Hanna informa."
"¡Mia informa!"
Los dos miraron alrededor de la habitación.
"...Hay bastante gente aquí."
Parecían estar evaluando la magnitud de la operación a partir del número de personas reunidas.
Con expresión impasible, Maximiliano asintió hacia las sillas vacías.
"Sí."
Los dos se sentaron, y entonces entró otra persona.
Zionne.
Vino acompañado de Lucas Limperk.
Una persona.
Caballero mayor Fried.
Echó un vistazo rápido a la sala y luego se apoyó contra la pared. Había captado el ambiente al instante y cedía su asiento a los caballeros más jóvenes.
Una persona.
Caballero mayor Cliff.
Él también permaneció en silencio junto a Fried.
A medida que los caballeros iban llenando la sala, los rostros de los caballeros de primer y segundo año se tensaron.
No era miedo a la operación. Simplemente, ver a tantos caballeros reunidos en un mismo lugar era extraordinariamente raro.
"......Eh."
Año 0 Ruina se quedó paralizada en el umbral cuando intentaba entrar.
La habitación estaba llena de rostros y nombres que había leído en los libros de texto de Empire Point.
Cliff le dirigió una mirada, como indicándole que se sentara.
"Sí, sí."
Las llegadas continuaron.
Una persona, Jeffrey.
Una persona, Philip.
Una persona, Ludwig......
El número pronto superó los cuarenta. Incluso si la fuerza de combate de cada caballero se calculaba simplemente como equivalente a un batallón, su ejército ya ascendía a decenas de miles.
La habitación aún tenía mucho espacio, pero el aire estaba tan comprimido que parecía a punto de estallar.
En medio de esa densa presión, como si su creciente presencia empujara contra las paredes, Kairon finalmente habló.
"Caballero Maximiliano. Comience la sesión informativa."
En ese instante, la atención de todos en la sala se centró en un solo punto. Todas las miradas se posaron en él al mismo tiempo.
Los caballeros más jóvenes sentían una presión que les oprimía el corazón, e incluso los caballeros veteranos no parecían del todo tranquilos.
"Sí."
El hombre en sí no mostraba ningún signo de tensión.
No se apresuró ni forzó la voz. Permaneció sentado, mirando a los ojos de todos los caballeros allí reunidos.
Entonces habló con calma.
"Ahora pondremos fin a la guerra civil de Zerpha."