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Maximilian explicó la operación en la que participarían los Caballeros Centinela desde el interior de su cámara de seguridad.
Salvarían la monarquía Zerpha. Acabarían con los traidores que habían dado el golpe de estado y restaurarían el orden como dueños del continente. Ayudarían a los inocentes oprimidos por la pobreza y la represión en medio de la guerra civil.
Su justificación fue una carta manuscrita enviada directamente por el príncipe heredero Alonso.
Mientras tanto, los beneficios fueron más que suficientes.
El Imperio cobraría el precio de este favor algún día, sin falta, y esto también serviría como una importante prueba para los Caballeros Centinela.
El despertar del caballero. Este sería el primer campo de batalla en el que se comprobaría su poder y potencial prácticos.
"La ofensiva de la facción republicana se centra actualmente en Gandela."
Era el punto del que dependía el destino tanto de la facción republicana como de la realista.
Gandela era un cruce de caminos donde convergían las carreteras y vías férreas que conducían a la capital de Zerpha. Si caía, el frente de la facción realista se dividiría en dos. El frente de la facción republicana, en cambio, se convertiría en una línea continua.
La facción republicana ya había conquistado bastiones a lo largo del río mediante cruces nocturnos. Sin embargo, gracias al oportuno redespliegue de tropas de la facción realista, su avance se detuvo ante Pannel Ridge, la última puerta de entrada a Gandela.
Era un campo de roca caliza donde ni siquiera una pala podía penetrar. La facción republicana desplegaba tropas en aquel terreno rocoso mientras avanzaba hacia la cima, mientras que la facción realista mantenía la posición en la cresta.
En cualquier caso, la batalla no podía durar mucho más.
"Por lo tanto, el núcleo de esta operación es el siguiente. Nos coordinaremos con aquellos dentro de la facción realista..."
Mientras tanto, el ejército realista se enfrentó al enemigo de frente a lo largo de la cresta y mantuvo su atención.
"...descenderemos tras las líneas enemigas y atacaremos su corazón."
Los caballeros descenderían en formaciones dispersas hacia las profundidades del enemigo, con el objetivo de atacar el cuartel general y los puntos de cruce del río. Allí, pondrían a prueba la espada del Imperio.
¿Qué tan afilada es nuestra espada? ¿Qué tan veloces son nuestras piernas?
Esta operación depende de voluntarios. Si algún caballero no desea participar, levante la mano ahora. No quedará constancia ni habrá penalización. Si no desea participar, levante la mano ahora.
Por mucho que esperó, nadie levantó la mano.
"Comprendido."
Con eso, todos los presentes en la sala se ofrecieron como voluntarios.
Por motivos de seguridad, los puntos de descenso individuales se entregarán directamente a cada caballero más adelante. Los mapas del campo de batalla se distribuirán íntegramente hoy. Quien no los haya memorizado por completo antes de la inspección previa al despliegue quedará excluido de la operación, sin importar el motivo.
La reunión informativa había terminado.
El silencio se apoderó de la habitación.
La tensión era palpable. Sin embargo, debajo de ella fluía una silenciosa excitación, algo totalmente distinto a la presión.
"..."
Todos miraron a su alrededor. Algunos de los caballeros más jóvenes tenían la sensación de estar soñando.
Nombres y rostros que solo habían visto en los libros de texto de Empire Point, en las revistas escolares de sus días como cadetes o en artículos académicos.
Estaban reunidos en la misma sala que esas personas, con la vista puesta en la misma operación.
Ellos mismos figuraban en esa lista.
Fue una sensación extraña.
Tenían miedo, pero a la vez estaban eufóricos. Sentían como si los aplastaran, pero en lugar de eso, enderezaron los hombros.
"El nombre de la operación es..."
Kairon, comandante de los Caballeros Centinela, tomó la palabra.
"Lanza del Cielo."
La autoridad real era un poder otorgado por el cielo. El nombre era a la vez un castigo para los líderes que se atrevían a desafiar ese mandato divino y una descripción literal.
Pronto, una lanza caería del cielo nocturno de Zerpha.
* * *
La Exposición Universal seguía en pleno apogeo en Prozen. El Pabellón Imperial permanecía lleno todas las noches, al igual que el Pabellón Oriental, y ambos gigantes continuaban atrayendo turistas.
Sin embargo, bajo su sombra, la sala de exposiciones de otra nación había comenzado a atraer una atención discreta.
Al principio, pintores, críticos, coleccionistas e intelectuales autoproclamados, deseosos de parecer singulares, la visitaban. Hoy en día, incluso los turistas comunes la marcan en sus mapas antes de buscarla.
「Pabellón Nacional de Zerpha」
"¿Qué clase de pabellón es este? ¿Zerpha? ¿Dónde queda ese país?"
"Oh... Este lugar parece interesante."
"¿Podemos tomar fotos aquí?"
Los visitantes se movían lentamente entre los enormes murales y las esculturas de hierro, pero la mayoría se detenía por completo ante un cuadro en particular.
「Guernica」
Un enorme cuadro al óleo en blanco y negro. Su imponente altura resultaba abrumadora.
Tras contemplarlo fijamente durante un buen rato, los visitantes se acercaron al cuadro de enfrente y se vieron invadidos por una sensación aún más extraña.
«Donde apunta la luz»
Algunos críticos de arte ya la habían calificado como una obra maestra entre obras maestras. Era la obra cumbre de Pablo, elogiada una y otra vez por la galería más importante de Prozen.
Las interpretaciones de la figura en el lienzo fueron variadas.
Algunos lo llamaban el retrato de un santo. Otros lo veían como un presagio de desastre. Algunos afirmaban que mostraba la oscuridad que albergaba el Aran del Imperio, mientras que otros lo consideraban la imagen de un ser humano completo, algo que todos imaginaban en sus corazones pero que jamás podrían alcanzar.
Pablo no respondió a ninguna de esas interpretaciones. Solo dijo: «Es una persona, ¿no?».
Para cuando el nombre de Pablo Sovakin empezó a circular por todo el continente, su representante subía corriendo las escaleras de un taller en las afueras, a poca distancia del pabellón de exposiciones.
"¡Pablo! ¡Pablo~!"
Unos pasos resonaron estrepitosamente escaleras arriba, y la voz temblaba de alegría.
"¡Pablo~!"
Era su representante. Pablo frunció el ceño, pincel en mano.
"¿Qué pasa esta vez?"
"¡Mira esto!"
El gerente mostró un fajo de ofertas de varias galerías.
"¡Todo el continente quiere tus cuadros!"
"..."
Las cejas de Pablo se fruncieron con desinterés.
Los cuadros que había pintado en su juventud ahora costaban más del equivalente a un año de gastos de manutención, mientras que al cuadro aún fresco que colgaba en su caballete ya se le había asignado un precio aún mayor.
"¡Esas son solo las ofertas iniciales! Si empiezan a competir entre sí, el precio subirá aún más."
Los marchantes de arte competían ahora añadiendo márgenes de beneficio, y algunos, impacientes, ya habían realizado anticipos.
"Véndelos como quieras."
"Entonces, sobre 「Donde apunta la luz」..."
"Ese no está en venta."
Pablo lo había pintado él mismo, pero era una obra que no encajaba con la idea de que alguien la poseyera.
Quizás su yo futuro, mucho más adelante, se avergonzaría de haber pintado a ese hombre.
"...Por supuesto que se lo dije. ¿Para qué vender algo que obviamente se va a encarecer con el tiempo?"
Entonces el gerente le entregó con cautela otra cosa.
"Y... pensé que deberías ver esto."
Era un periódico, traído de la propia Zerpha, publicado en territorio controlado por la facción republicana.
«El ejército revolucionario del Iber cruza el río: la liberación de Gandela es inminente»
...Al amanecer del día 25, nuestro heroico Ejército del Iber cruzó el río, rompió las líneas enemigas, avanzó cuarenta kilómetros y capturó a miles de prisioneros. La victoria de la revolución está a la vista...
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Pablo leyó el artículo en silencio.
"...Pablo. La facción republicana podría ganar."
"..."
Sin decir palabra, alzó la vista y miró por un instante hacia el cielo sobre su tierra natal, más allá de la ventana del estudio.
Bajo ese mismo cielo, alguien cruzaba un río mientras otro moría en una cresta.
"...Devuélvanlo cuando termine la guerra."
La facción realista despreciaba a Pablo como un pintor fracasado, mientras que la facción republicana lo condenaba como cómplice de la monarquía. Sin embargo, en realidad, solo defendía una cosa.
La guerra está mal.
「Guernica」 representaba lo que la guerra había destruido, mientras que 「Donde apunta la luz」 representaba a quien iniciaría la guerra.
Los dos cuadros nunca habían dicho cosas diferentes.
¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!
Disparos y llamas abrasadoras cubrían la cresta. Los proyectiles y las balas desgarraban la tierra y la carne, mientras destellos de luz cargada de maná parpadeaban entre ellos.
¡Zas!
Una lanza azul giratoria describió un arco en el aire.
¡Kraaaaash!
Explotó en medio de una trinchera. Sacos de arena y hombres salieron disparados por los aires como una sola masa.
"¡Maldita sea! ¡Esto es la Colina 481, la ladera izquierda ha sido derribada! ¡Solicitamos ayuda! ¡Solicitamos ayuda!"
"¡Fuego! ¡Fuegooooo!"
Ante los gritos de los oficiales, toda la línea de trincheras estalló en combate. Los fusileros apretaron sus gatillos hasta sentir que les desgarraban los hombros, mientras que las dotaciones de ametralladoras barrían la base de la cresta hasta que sus cañones brillaban al rojo vivo.
¡Bang! ¡Bang bang bang!
Tras esa cortina de fuego, se desató la guerra de esta época.
¡Boom! ¡Kraaash!
Los obuses rugían sin cesar desde detrás de la cresta, mientras que los tanques avanzaban lentamente desde debajo de la pendiente y disparaban directamente contra la línea de trincheras.
¡Whoooosh! ¡Crash!
Cuando un tanque volcó y se incendió a causa de una explosión de maná, la infantería se subió detrás de sus restos, usándolos como escudo.
Los soldados se atrincheraban tras muros bajos construidos con piedras apiladas. Cada vez que los proyectiles impactaban contra las rocas, fragmentos de metal y piedra salían disparados por los aires.
"¡Cargar!"
"Tos... Guardar..."
"¡No te preocupes por ellos! ¡Sigue moviéndote! ¡Muévete!"
Los cuerpos rodaban ladera abajo. Las explosiones estallaban a su alrededor. Fragmentos de huesos y carne se esparcían en todas direcciones.
Nadie podía discernir quién avanzaba. Ni siquiera podían distinguir un bando del otro. Era simplemente una batalla que reducía a polvo a los seres humanos.
La cresta de Gandela estaba empapada en sangre.
En la oscuridad de la noche, el príncipe heredero Alonso permanecía de pie frente a una mesa con expresión preocupada.
"..."
La línea roja en el mapa permaneció estancada alrededor de Gandela durante días.
Pero, ¿significaba eso que se mantenían firmes? ¿O que se estaban derrumbando?
Cada noche, se le informaba sobre la cantidad de munición y el número de vidas que habían caído entre los defensores de la cresta.
El cuerpo de élite de la facción realista se había desplegado en el sur de Zerpha junto con la Guardia Imperial. Se preparaban para su próximo avance.
¿Debería convocarlos de vuelta por decreto real? ¿Debería defender a Gandela aunque eso significara dejar al sur desprotegido?
"Jaja..."
El jefe del Estado Mayor y los ministros de Defensa se dirigieron con cautela al príncipe heredero, que suspiraba.
"Por favor, no se preocupe, Su Alteza."
"El Imperio actuará pronto."
"...Pero ya hemos recibido demasiado."
En la voz del príncipe heredero se mezclaban a partes iguales la gratitud y el miedo.
Habían recibido suministros, armas y soldados.
Si solicitaran un ejército aún mayor, ¿lo permitiría realmente el Imperio? Incluso si lo permitiera, ¿cuánto tiempo tardaría en reclutar tropas en su territorio y trasladarlas a través de las montañas? ¿Podría Pannel Ridge resistir hasta entonces?
¿Y cómo podrían devolver semejante favor en el futuro?
"...Por favor, espere, Su Alteza."
Los ministros solo repitieron que debía esperar.
Esa era precisamente la orden que habían recibido del Imperio.
"Espera.”
Sin saber qué llegaría ni cómo llegaría, simplemente esperaron...
* * *
La casa de Ruina, un caballero recién nombrado.
En su pequeña armería, un lugar que en la práctica pertenece en parte al banco, yacía una sola espada.
Era un recuerdo de su padre. Su padre había sido soldado.
La espada de la familia.
Ruina lo miró y se sumió en sus pensamientos.
Con los ojos cerrados, ya podía dibujar el terreno del punto de descenso. No solo se había memorizado su ubicación, sino también su forma a la perfección.
"..."
Pero, ¿qué era esa sensación que recorría su cuerpo?
Hacía calor y frío a la vez, la sensación escalofriante de su primera batalla real, como si lo cortaran con una cuchilla.
"¿Tienes miedo?"
Ruina se volvió hacia la voz.
Era Bek, su asistente Yaken.
La mayoría de los Caballeros Centinela empleaban al menos a un Yaken. Algunos cadetes incluso comenzaron a buscar Yaken compatibles durante su época en Empire Point. Ese era el tipo de relación que se había establecido entre los caballeros y los Yaken.
"...Realmente no lo sé."
Dudaba de si podría hacerlo.
La certeza de que por primera vez derribaría a gente.
Esas emociones se entrelazaron en su interior.
"Solo necesitas poner en práctica lo que has aprendido. Sigue tu convicción adonde te lleve."
"...Supongo que sí."
Ruina sonrió levemente y asintió.
Se ajustó la espada a la cintura y se colocó el casco exclusivo de los caballeros bajo el brazo. Hacía rato que se había puesto el traje de civil que también le servía de armadura.
"Vamos."
"Sí."
Los dos subieron juntos al coche.
Su destino era el Tercer Aeródromo de la Fuerza Aérea Imperial.
Mientras Bek conducía, Ruin bajó la mirada hacia el casco que tenía sobre las rodillas y se estabilizó.
Una vez que se pusiera esto, el mundo se alejaría de mí.
Su instructor había dicho eso.
"Fúndete con el Imperio."
Así que ni siquiera el miedo me pertenecía. No había necesidad de tener miedo en primer lugar. Soy el Imperio, un Caballero Centinela.
"Hemos llegado."
Sin darse cuenta, habían llegado a su destino y Ruina pisó el asfalto.
"Señor Caballero."
Bek sonrió a través de la ventana.
"Estoy deseando que llegue la cena de celebración."
Ruina también esbozó una leve sonrisa.
Luego siguió las indicaciones del soldado que se acercaba.
¡Pum! ¡Pum!
Llegó a la entrada de un pasillo.
"Lealtad."
Los soldados que lo escoltaban se detuvieron rápidamente ante ella. Era una zona a la que ni siquiera ellos podían acceder.
"Trabajo bueno."
Ruina respondió solemnemente y siguió caminando sola.
Tump.
Era un espacio largo y oscuro.
El aire estancado parecía pesarle sobre los hombros.
Mi respiración resonaba con fuerza en mis oídos.
Tump.
Fue extraño.
El entrenamiento había llevado su cuerpo al límite, mucho más allá de eso. Había soportado cada dolor y cada noche de desesperación.
¿Por qué este pasillo, aparentemente normal, se sentía mucho más pesado que en aquellos días?
Tump.
Mientras la tensión se intensificaba en cada nervio de su cuerpo, vio la espalda de alguien no muy lejos.
El mismo uniforme que el suyo.
El mismo casco.
Una persona caminando en silencio.
Un caballero centinela.
Tump.
La ruina siguió a la figura.
Sin darse cuenta, aceleró el paso medio compás.
Recuperó el ritmo que el miedo le había impedido seguir.
¡Pum! ¡Pum!
Los tacones de dos pares de botas militares golpearon el suelo uno al lado del otro.
La persona que iba delante no se dio la vuelta. Ruina tampoco gritó.
¡Pum! ¡Pum!
Poco a poco, "ellos" fueron apareciendo.
Uno de un corredor ramificado.
Dos desde la siguiente esquina.
Tres desde un aterrizaje.
¡Pum! ¡Pum!
Se unieron de forma natural, como si siempre hubieran estado juntos.
Nadie habló. Nadie miró a nadie. Sin embargo, todos compartían el mismo destino.
¡Pum! ¡Pum!
Los pasos superpuestos se hicieron más fuertes.
Un conjunto de pasos se convirtió en cinco, y cinco en diez.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
Al poco tiempo, el sonido de unos pasos solitarios llenó el pasillo.
A medida que los pasos se hacían más profundos, el corazón de Ruina parecía hincharse.
Miedo...
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
El miedo estaba siendo pisoteado bajo las botas militares y transformado en algo distinto.
Un sentimiento de unidad, donde uno se convertía en el todo y el todo se convertía en uno.
Tump.
Entonces, cuando el final del pasillo comenzó a iluminarse.
¡Thoooom!
La vista se abrió ante él.
Ruina dejó escapar un suspiro áspero.
Una vista despejada.
Un hangar con un techo de estructura de acero que se eleva majestuosamente, con piedras de maná que emiten luz blanca.
Innumerables caballeros permanecían en elegante formación bajo aquel resplandor.
La visión, como una sola espada, se apoderó del pecho de Ruina en un instante.
Tump.
Se sobresaltó y se giró al oír pasos. Unos caballeros habían entrado tras él sin que se diera cuenta. Había caballeros delante, detrás, a su izquierda y a su derecha.
...Así es.
Ahora se encontraba allí, como un Caballero Centinela.
En el instante en que se dio cuenta, una sensación indescriptible lo envolvió por completo.
Le ardían los ojos.
Mi miedo se había dispersado en algún lugar de aquella formación y había desaparecido. En su lugar, los latidos de los caballeros llenaban mi pecho como si fueran míos.
"..."
La bandera del Imperio ondeaba en el centro del hangar, flanqueada por estandartes de los Centinelas, que se mecían pesadamente con el viento nocturno.
Sin embargo, como si todos hubieran estado de acuerdo de antemano, los caballeros miraban fijamente al mismo lugar.
Al final de cada mirada se encontraba un hombre.
La luz de la luna que se filtraba por las puertas abiertas del hangar se posó sobre sus hombros, delineando el contorno de su uniforme negro azabache con un tenue borde plateado.
Una figura que no se doblegó ante innumerables responsabilidades, sino que pareció mantenerse voluntariamente sobre su peso.
Un jugador que atrajo la atención de los Caballeros Centinela con su sola presencia, sin necesidad de decir una sola palabra.
El hombre que los había guiado hasta aquí y que ahora los guiaría más allá de ese cielo.
Su nombre, mientras permanecía solo mirando la bandera del Imperio.
... Maximiliano Albrecht von Ebenholtz.