──────
Los caballeros abordaron el transporte.
Orden. Moderación. Precisión.
No hicieron movimientos innecesarios. No charlaron ni holgazanearon. Incluso el ángulo de los dedos al abrocharse los cinturones coincidía exactamente con el del manual.
Algunos contaban sus respiraciones con los ojos cerrados. Otros contemplaban su reflejo en los cascos que descansaban sobre sus regazos. Otros más posaban una mano sobre la empuñadura de su espada y guardaban un silencio reverente.
Quizás esa era la disciplina y la cultura que yo había inculcado en los Centinelas.
Este lugar ya no era lo que había sido antes.
Recordaba a los Centinelas antes de mi regresión.
Una organización acosada por los funcionarios del palacio, despojada de su jurisdicción por la Guardia Imperial y asfixiada por la reducción de los presupuestos.
Cada vez que llegaba una orden, los suspiros precedían a las confirmaciones. Las quejas llenaban las salas de reuniones, mientras que el cinismo fluía libremente en las mesas de los bares. Gente que había perdido la pasión y contaba sus cheques como pequeños empresarios, sumidos en el derrotismo.
Ya no.
Los caballeros ahora se enorgullecían de ser la espada del Imperio y se perfeccionaban para estar a la altura del honor de los Centinelas.
La disciplina había sustituido a la queja, y el orgullo había sustituido al cinismo.
El capital y la planificación a los que había dedicado mi tiempo impregnaban esta tranquila cabaña.
Mis esfuerzos estaban claramente dando resultado.
Retumbar.
Mientras avanzábamos en la oscuridad hacia Zerpha, observé los uniformes de los caballeros.
Trajes de descendencia de caballero.
Al principio, no eran más que trajes de alas para planear. Trajes negros sencillos diseñados exclusivamente para un uso práctico.
Pero la Academia Lorenzo había continuado con su investigación, y yo también había invertido una cantidad ingente de capital en ella.
En colaboración con la Torre de los Magos, se inscribieron estructuras de maná en los trajes para el control del planeo, la desaceleración y la mitigación del impacto al aterrizar. Su capa base se transformó en una armadura flexible capaz de detener disparos.
Los cristales de piedra de maná en las articulaciones calculaban la velocidad de caída, mientras que las inscripciones en la coraza aceptaban instantáneamente el maná del portador.
Un caballero habilidoso podría imbuir toda la armadura con su maná y desplegar sus propias Alas de Maná.
Una silueta elegante y completamente negra. Una carcasa exterior que luce el escudo del Imperio.
Desde el cielo nocturno, parecería una espada descendiendo con las alas plegadas.
Conservaba el estilo de los caballeros sin comprometer el rendimiento.
El estilo importaba. Tenía su propio poder intimidatorio y abrumaba al enemigo.
La fuerza individual en combate importaba, pero en última instancia, el campo de batalla era un lugar donde primero se rompían los corazones.
Cuando su belleza al descender del cielo despertaba temor y asombro, el espíritu del enemigo quedaba partido en dos antes de que una espada pudiera siquiera tocarlos.
"...Entraremos en el espacio aéreo de Zerpha en treinta minutos."
El anuncio del piloto resonó suavemente.
Los caballeros rompieron su silencio al unísono.
Clac. Clac. Clac.
Los cascos se fueron colocando sobre las cabezas uno tras otro, como si fueran armas que se estuvieran cargando.
Cada caballero recordaba su propio punto de aterrizaje.
Su tarea era clara.
Eso era lo que tenían que traer de vuelta.
Victoria.
* * *
¡Whoooo...
El campamento de la facción republicana fue azotado por un viento que traía consigo el olor a sangre.
"La situación es favorable."
El oficial de estado mayor informó, y la confianza ya se había instalado en los rostros del personal de mando.
Las razones eran evidentes. Ya se habían apoderado de casi la mitad de Pannel Ridge, y los pueblos ribereños y los almacenes tomados durante la travesía nocturna les permitieron abastecerse localmente.
También existía el Ejército de Voluntarios de Izenheim, al que la facción realista no había logrado identificar.
Superhumanos que habían cruzado la frontera sigilosamente y se habían unido a la vanguardia de la facción republicana.
"¿Y qué hay del ejército imperial?"
"Siguen en el sur. Continúan avanzando hacia el sur junto a las legiones realistas."
El sur estaba fuertemente defendido. Incluso si caía, la victoria en Gandela dejaría al enemigo atrapado en lo profundo de territorio hostil.
Además, el ejército imperial no lideraría la carga de todos modos.
Se trataba de una cuestión de costes y beneficios propia de la guerra de asedio.
No sacrificarían a sus propias tropas en la guerra civil de otro país. Pondrían al ejército del reino al frente para conservar sus fuerzas.
La única preocupación era que las legiones del sur se retiraran inmediatamente al comenzar la guerra. Sin embargo, la compleja estructura de mando del enemigo impidió tomar una decisión oportuna, y, como era de esperar, el débil príncipe heredero careció de la determinación necesaria para abandonar el sur.
Todo había salido como Frank había predicho.
"No frenemos la ofensiva. Sigamos presionándolos por turnos durante toda la noche. No podemos darles tiempo para dormir."
"¡Sí, señor!"
Tras la retirada de los oficiales, una presencia sombría se acercó por detrás de Frank, que se encontraba solo en la tienda de campaña.
Frank habló como si dejara escapar un suspiro.
"...Si lo conseguimos, pagaré esta deuda."
Un hombre emergió, como si le respondiera.
Era Elton, líder del Ejército de Voluntarios de Izenheim.
"¿Y si fracasamos?"
Frank se giró para mirarlo. La luz de la lámpara iluminó el rostro del hombre.
Un rostro impecable. Piel blanca y tersa, sin una sola imperfección, y una larga melena rubia platino que le caía por debajo de los hombros.
Poseía una dignidad antigua y refinada que no encajaba en absoluto con la imagen común de un pueblo perseguido.
Frank resopló.
"Nuestro fracaso será también vuestro fracaso, ¿verdad?"
Elton soltó una carcajada y se sentó. Frank cogió una botella de debajo de la mesa de campo.
Una de las pocas botellas de licor de su tierra natal que había guardado desde antes de que comenzara la guerra.
Cuando Frank lo vertió en dos tazas de hojalata, Elton levantó la suya en silencio.
"A los exiliados."
Un pueblo que había cruzado la frontera para escapar de la persecución, solo para ser expulsado nuevamente tras cruzarla. Elton era un activista que había unido a la comunidad de Izenheim que vivía en Zerpha.
Había dedicado su fortuna a construir escuelas y centros de ayuda, a dar cobijo a sus compatriotas más pobres y a reconstruir sus vidas. Un santo para su pueblo.
"...Mi patria no pudo protegerte."
Frank levantó su taza en señal de respuesta y habló en voz baja.
"Pero una vez que termine esta guerra, prometo que la primera ley de la nueva república garantizará que quienes nacieron en esta tierra y quienes la defendieron no estén divididos por lazos de sangre. No cometeremos la misma locura que el Imperio."
"...Son palabras bienvenidas."
Elton asintió con expresión amable.
Frank sintió que la visión lo conmovía lentamente.
Cualquiera que hubiera pasado su vida siendo perseguido y robado tendría motivos de sobra para sentir resentimiento hacia el mundo.
Sin embargo, este hombre sentía responsabilidad en lugar de venganza, misericordia en lugar de odio.
¿Era esta la expresión que mostraba una persona cuando la persecución no lograba doblegarla?
"Con eso me basta."
Ante las palabras de Elton, Frank levantó su copa.
"Salud."
Tintinar.
Sus tazas de hojalata se tocaron.
Una modesta reunión para beber entre dos hombres que se encuentran hombro con hombro bajo la sombra del gran mal llamado Imperio.
La linterna dentro de la tienda de campaña iluminaba cálidamente sus tazas.
Gandela, la tienda de mando de la facción realista.
"Según los informes que llegan, sin duda hay superhumanos entre las filas enemigas."
El general miró con furia los alfileres clavados en el mapa.
Superhumanos. Aquellos que manejaban el maná.
Por supuesto, no eran invencibles. Pisar una mina les destrozaría la carne, y morirían si las granadas y los proyectiles de artillería los convirtieran en coladores.
Los francotiradores apostados en la cresta ya habían abatido a varios de ellos.
El problema era que sus armas eran ilimitadas.
A este bando se le agotó la munición, pero no su maná. Mientras comieran bien, eventualmente se recuperaría.
"¿Qué dice la sede central?"
"...No paran de repetir que debemos esperar."
"¡General!"
En ese momento, un mensajero entró corriendo en la tienda.
¿Refuerzos? El general se levantó apresuradamente, pero entonces habló el mensajero.
"¡General! ¡El cuartel general nos ha ordenado lanzar una ofensiva!"
"...¿Qué?"
No es una orden de resistir. No es una orden de esperar. Es una orden de avanzar de frente.
"¿Ahora?"
"¡Sí, señor!"
Era imposible. Había heridos por todas partes y la munición escaseaba.
Sobre todo, no había transcurrido ni medio día desde la última batalla.
"¿Y los refuerzos?"
"..."
El mensajero no tuvo respuesta.
"...Locura."
"¡Pero, general! ¡Dijeron que ahora, que tiene que ser ahora! ¡Dijeron que la ayuda imperial llegará sin falta!"
El general miró hacia fuera de la tienda.
Si el ejército imperial se acercaba, habría señales. Un gran ejército en movimiento levantaría nubes de polvo.
Pero la tierra y el cielo estaban en silencio.
¿Qué se avecinaba y de dónde venía?
"..."
El general permaneció en silencio durante un largo rato, pero no obtuvo respuesta.
Esto seguía siendo una orden.
"Avanzamos. Todas las unidades, prepárense para el despliegue."
"...Sí, señor."
Los oficiales asintieron como si no tuvieran otra opción.
"¿Pero cómo podemos animar a los soldados? Todos están al límite."
El general cerró los ojos por un instante. Luego los abrió tras dejar escapar un profundo suspiro.
"Dígales que vienen refuerzos."
¿Podían creer esas palabras cuando él mismo no las creía al pronunciarlas?
"Eh, general."
Sin previo aviso, el mensajero le entregó un pequeño trozo de papel.
"¿Puedes leer el idioma imperial?"
"¿El idioma imperial?"
"Sí. Se adjuntó una nota con el pedido."
La caligrafía en lengua imperial era elegante.
No tenía firma, pero contenía una sola frase.
"La espada del Imperio pronto llegará a ti."
¡Boom, boom, boom, boom!
Los tambores resonaron en la noche. Más allá de la cresta que había sido nuestra trinchera apenas tres días antes, el enemigo se había atrincherado.
¿Realmente se les puede llamar enemigos?
Ciudadanos del mismo país. Personas que hablaban el mismo idioma. Rostros con los que podrían haberse cruzado en la entrada de un mercado.
Compartían la misma frontera y el mismo mar, pero se habían convertido en enemigos simplemente porque sus banderas eran diferentes...
"¡Adelante! ¡La recuperaremos hoy!"
¡Los refuerzos están llegando!
Comenzó el contraataque. Los soldados realistas salieron de sus trincheras, aferrándose a la promesa de refuerzos como a un talismán.
¡Boom! ¡Craaaash!
El humo de la artillería envolvía la cresta. Las bengalas rasgaban el cielo nocturno, y bajo su tenue luz, oleadas de bayonetas se arrastraban ladera arriba.
¡Rat-a-tat-tat! ¡Bang!
Cuando las ametralladoras enemigas abatieron la primera línea, la segunda línea pasó por encima de sus espaldas y avanzó.
La rodilla del compañero que corría por la izquierda cedió sin hacer ruido, y el compañero de la derecha cayó mientras gritaba el nombre del compañero herido.
Una pendiente donde la tierra, la sangre y los fragmentos de piedra se mezclan.
Pero nadie dio marcha atrás.
Sabían que sus piernas se detendrían en el momento en que lo hicieran.
Vienen refuerzos. Vienen refuerzos.
Las palabras que se repetían en sus mentes mantenían unida la formación que se derrumbaba, como si estuviera cosida con hilo.
"¡Avance!"
"¡Adelante!"
Un soldado corrió aferrándose a ese hilo.
Se llamaba Carlos, un joven de veintitantos años.
Reclutado sin ningún talento especial, simplemente corrió.
"¡Avanzad! ¡Avanzad!"
Antes de que pudiera siquiera preguntarse si avanzaba por voluntad propia o si lo estaban empujando, dio otro paso.
¡Boom!
Un proyectil de artillería explotó cerca.
¡Whooo...!
Su cuerpo se elevó en el aire.
El tiempo pareció detenerse. El mundo, que se ponía patas arriba, se desarrollaba a cámara lenta.
Tump.
Su espalda golpeó el suelo.
"...Tos."
Le subió la sangre a la boca.
Toda su fuerza había desaparecido de su cuerpo.
Algo parecía estar roto. No podía mover ni un solo dedo.
Haa... Haa...
Aturdido, respiraba hondo.
Más allá del humo, el cielo nocturno permanecía extrañamente silencioso.
Paso.
Alguien se acercó y le bloqueó la mitad de la visión.
Era un soldado enemigo con un rifle.
El soldado apuntó al pecho de Carlos y apretó el gatillo.
Clic.
El rifle estaba descargado.
"...Esclavos de la monarquía."
El soldado enemigo cambió tranquilamente el cargador, aprovechando los momentos que le quedaban para proferir maldiciones.
"Vivir toda la vida encadenados."
Clic. El perno se deslizó en su lugar.
"Incluso después de morir, otros te utilizan."
El rifle volvió a apuntarle.
"Peor que los perros..."
En el instante en que el soldado puso el dedo en el gatillo, Carlos miró repentinamente por encima de la cabeza del enemigo.
A través del cielo oscuro, deslizándose bajo la brillante luz de la luna...
¡Zas!
El viento amainó.
Así me sentí.
El sonido de los disparos que barrían la cresta pareció contener la respiración por un instante, y un silencio se apoderó del lugar, como si los sonidos del mundo se hubieran alejado.
Una oscuridad cayó del cielo.
¡Crash!
Cayó en el corazón de la formación enemiga, donde las posiciones de ametralladoras estaban densamente agrupadas.
Ese aterrizaje en sí mismo fue un bombardeo.
¡Crack!
Carne y acero se estrellaron entre sí con un rugido ensordecedor. La trinchera donde descendió la oscuridad se volcó, las ametralladoras salieron volando por los aires con sus cañones aún acoplados y los sacos de arena se esparcieron como nieve.
El soldado enemigo se volvió hacia él, sorprendido.
Fue su último movimiento.
¡Zas!
Una violenta ráfaga de viento azotó la zona.
Era el viento de algo que había pasado.
Como si hubiera reducido a la nada los cientos de escalones que van desde el corazón de la cresta hasta este punto.
¡Whoooo...
El viento amainó y la cara del soldado enemigo salió volando por los aires.
La cabeza cercenada giró en el aire y luego cayó.
Rodó por el barro.
"..."
Carlos observaba la escena con la mirada perdida.
Entonces miró al ser que estaba de pie frente a él.
Una silueta negra con forma humana, cuyo casco reflejaba la noche, y las colas de su traje negro azabache ondeaban como una capa.
¿Fue una ilusión o un mito?
La figura lo miró brevemente.
Carlos sintió como si sus miradas se cruzaran a través del casco.
A pesar de su visión borrosa, la figura permaneció nítida.
Solo entonces creyó haber comprendido.
"Ah..."
No era más que un soldado raso que no sabía nada de batallas, armas ni tácticas, pero podía reconocer la forma de la salvación.
Eran refuerzos caídos del cielo.
Caballeros del Imperio.
¡Rat-a-tat-tat!
El fuego automático llovía desde el flanco.
El caballero liberó maná. Una barrera azul se extendió en forma de esfera, y la andanada se dispersó contra ella como chispas.
El caballero giró la cabeza hacia el sonido de los disparos.
¡Chocar!
Una bota se levantó del suelo. En el lugar donde había estado, quedó una marca parecida a un cráter.
Carlos no podía ver los movimientos del caballero a simple vista.
¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!
Seis gritos siguieron a tres sonidos de viento cortando el aire.
Cada vez que la oscuridad se extendía a lo largo de la trinchera, se oía otro destello de cañón. El fuego se volvió más frenético, hasta que cesó abruptamente.
En un instante, una unidad entera había sido borrada.
* * *
"Caballero Royce, suéltalo."
Siempre que se aproximaba un punto determinado, un caballero se lanzaba a la oscuridad.
"Caballero Hanna, suéltalo."
Estaban serenos. No hubo vacilación ni titubeo.
Al oír que los llamaban por su nombre, se pusieron de pie y cruzaron el umbral del horizonte con el mismo paso.
"Caballero Ruina, suelta."
Uno por uno.
"Caballera Tiana, suéltate."
Los asientos del transporte se fueron vaciando en orden.
"Caballero León, suéltate."
Y ahora, solo quedábamos nosotros dos en la cabaña.
Él no dijo nada. Yo tampoco.
Habíamos pasado años juntos. No había palabras mejores que el silencio.
A medida que nos acercábamos al punto de encuentro designado, nos pusimos de pie al mismo tiempo.
"Caballero Julián."
Lo miré.
No podía distinguir si sus ojos, detrás del casco, se encontraban con los míos.
"Ploc.”
Avanzó como si caminara por el vacío. El viento oscuro lo envolvió y desapareció bajo él.
¡Whoooooo!
Sola en la cabina, respiré hondo para contrarrestar la fuerte presión del aire.
El lugar que había elegido era un centro de detención donde la facción republicana mantenía prisioneros realistas.
Descendía sigilosamente al lugar donde habían reunido a los prisioneros para futuras negociaciones.
"..."
Miré alrededor de la cabina vacía y, de repente, sonreí.
Me vinieron a la mente las palabras de Cliff.
Aquel caballero de huesos fuertes me había reconocido en una ocasión.
"Puede que no seas el mejor en tierra, pero en el aire no tienes rival."
Hoy lo confirmaría.
"Ploc.”
Me lancé fuera.
¡Whooo...!
Mientras el mundo se desmoronaba, el rugido cesó.
No hubo momento más libre que este, con el viento agarrando y sacudiendo todo mi cuerpo.
El peso de la tierra, la carga sobre mis hombros, el rostro de Sebastián, incluso mis dos vidas, todo se desvaneció en el momento en que caí.
Con los ojos cerrados, saboreé esa libertad absoluta por un instante.
Unos segundos de descenso puro, cuando la caída y el vuelo aún no se habían separado.
Garrapata.
Volví a abrir los ojos.
La luna llena quedó suspendida de repente justo donde mi mirada se posó.
La luna estaba a mi lado.
En el cielo despejado, la luna llena parecía observarme en silencio desde muy cerca.
Garrapata.
La luz de la luna caía a borbotones.
Debajo de ella, liberé mi maná.
No se oía ningún sonido.
Un maná silencioso se desplegó en un tono blanco plateado a lo largo de los contornos de mis hombros, espalda y todo mi cuerpo.
El maná disperso captó el viento de mi caída y cambió su curso, y yo controlé mi deslizamiento sobre esa corriente.
Fue el calentamiento, reuniendo la energía del cielo antes de verterla sobre la tierra.
En el momento en que una caída se convirtió en un descenso desde lo alto, un caballero se convirtió en la espada del Imperio.
...Quizás el propio Imperio.