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¡Whoooooo...
El viento barría la cresta, trayendo consigo el hedor enmarañado del humo, la pólvora, la sangre y el maná.
¡Boom!
Otro cañonazo resonó más allá del horizonte.
"......"
El general, de pie frente a la tienda de mando, miraba sombríamente al cielo.
¿Llegarían refuerzos?
Probablemente no.
El alto mando ocultaba información, y ninguno de los soldados asignados a una operación creía que fueran ellos quienes iban a morir. Ningún soldado entraba en un campo de batalla sabiendo que iba a morir.
Como nadie creía que fueran el cebo, todos murieron voluntariamente.
Así era como siempre se habían controlado los campos de batalla.
Así que quizás la promesa de refuerzos era una mentira. Puede que los soldados aquí estuvieran destinados a morir ganando tiempo, mientras otra legión se alzaba con la victoria en algún otro lugar del mapa.
"General. Si de verdad planean atacar el sur en lugar de a Gandela..."
Ante las palabras cautelosas del oficial de estado mayor, el general respondió en voz baja.
"...Sería el peor resultado posible."
A menos que las fuerzas de élite del sur retrocedieran, esta cresta acabaría cayendo. De ser así, el sur quedaría aislado y la élite sureña también se extinguiría.
Sin embargo, el general no podía estar seguro de si ese juicio era correcto.
Después de todo, la cúpula militar realista estaba compuesta ahora por jóvenes oficiales recién nombrados, tras la purga de informantes y soldados corruptos.
La purga había depurado el ejército, pero también lo había rejuvenecido.
La juventud nunca fue una virtud en el campo de batalla.
¡Whoooooo!
Entonces, de repente, sopló un viento diferente.
La violenta corriente sacudió la lona de la tienda y los faldones del abrigo del general. El aire descendió desde arriba como si barriera el humo.
El general levantó la vista instintivamente.
"......?"
Luna llena.
Contra la pálida luna que iluminaba el cielo nocturno, apareció una delgada estela.
No, dos.
Tres.
Cuatro...
Desconocidas y elegantes formas oscuras descendieron en ángulo. En el instante en que una de ellas tocó el suelo.
¡Boom!
Explotó como un meteorito al caer.
El campamento realista se quedó paralizado al unísono.
El oficial de comunicaciones con el receptor en la mano, el oficial de estado mayor colocando marcadores en un mapa, todos estiraban el cuello hacia el mismo lugar.
Las luces y los disparos a lo largo de la cresta se iban apagando, sector por sector.
Allí donde la oscuridad se posaba, el campo de batalla comenzaba a sanar.
"......Refuerzos."
El murmullo ronco de alguien rompió el incómodo silencio.
......
Una batalla no la libraban solo los soldados. Detrás de la infantería que ascendía por las laderas se encontraban los sistemas que los mantenían con vida y en movimiento.
Las posiciones de artillería bombardeaban a los realistas bajo la cresta. Las estaciones de comunicaciones de campaña conectaban las líneas del frente con el cuartel general. Los suministros cruzaban durante toda la noche por puentes de pontones desde la orilla opuesta, y los puestos de distribución los llevaban a las entradas de la línea del frente.
El corazón, los nervios y los vasos sanguíneos de la legión.
Los caballeros se abalanzaron sobre esos puntos vitales.
Cliff aterrizó en medio del valle donde veinticuatro obuses habían estado lanzando fuego, y luego se abrió paso solo a través de la línea de artillería.
¡Brrum!
Los cañones se deformaban bajo las explosiones de maná, mientras que los artilleros estallaban en las mismas posiciones que habían tomado para cargar sus armas.
Julian no causó revuelo. Simplemente se deslizó bajo la colina donde convergían haces de circuitos de piedra de maná, y las luces se apagaron en la estación de intercambio donde los operadores conectaban frenéticamente los cables.
Los oficiales de comunicaciones desplegados al frente, con los receptores pegados a los oídos, oían los mismos sonidos.
¡Zas! El sonido de unas tijeras al cerrarse.
Clic. Se corta la señal.
¡Boom!
Royce y Dare Tan desembarcaron uno tras otro en el Punto 3, uno de los varios lugares a lo largo del río que recibían suministros.
¡Fuego! ¡Fuego!
Los soldados enemigos apretaron desesperadamente sus gatillos, pero el Guardia de Aura Esférica detuvo las balas.
Royce cargó primero. Cuando Royce dispersó su campo de tiro, Dare Tan se abrió paso entre las brechas. Cuando Dare Tan avanzó, Royce bloqueó sus rutas de escape.
¡Fwoooosh!
Los barcos de suministro que habían llegado a la orilla del río se incendiaron antes de descargar su mercancía, y las filas de vagones que esperaban para ser descargados volcaron.
Dos batallones encargados del suministro de víveres fueron aniquilados en menos de treinta minutos.
¡Whoooosh!
Hanna Usar seguía volando por el cielo nocturno.
Su talento era el Punzón, la capacidad de condensar el maná en una punta extremadamente afilada. Un poder lo suficientemente amplio como para acabar con cien personas podía afilarse hasta el grosor de una aguja y concentrarse en una sola punta.
Armaduras, barreras, hechizos, placas de tanque, incluso el Cuerpo Aural de un superhumano.
Todo lo que se defendía como una superficie era atravesado igualmente ante su punta.
Hanna, asignada al Punto 7, sobrevolaba la zona como un halcón, escudriñando el área.
"......Te encontré."
Hanna murmuró en voz baja. La visera de su casco magnificaba el suelo que había debajo.
Un hombre gigantesco. Medía más de dos metros de altura, tres o cuatro cabezas más alto que los soldados que lo rodeaban. Llevaba seis lanzas de acero atadas a la espalda, y los soldados que lo acompañaban lo seguían con dos cada uno.
Silbido.
Hanna plegó sus alas.
Enseguida, se abalanzó como un halcón que se lanza desde lo alto hacia su presa.
Llegó volando como un rayo, justo cuando el gigante echaba una lanza hacia atrás por encima del hombro.
¡Slaaash!
Ella le cortó la parte superior de la cabeza.
Su cuerpo de aura sobrehumano, sus gruesos músculos y sus huesos se partieron bajo su espada.
Aún sosteniendo su lanza en alto, el gigante se desplomó lentamente como una torre que se cae.
Tump.
Hanna aterrizó y no se detuvo. Los enemigos seguían allí.
Antes incluso de que pudieran desenfundar sus armas, docenas de finas líneas de maná se desplegaron desde la punta de su espada.
Rebanada.
Hilos negros invisibles rozaban el aire nocturno, y las cabezas de los soldados flotaban hacia arriba.
En poco tiempo, el punto 7 había sido borrado del mapa.
La artillería de la facción republicana fue la primera en enmudecer. Luego se cortaron sus comunicaciones, suministros y refuerzos, y finalmente, sus superhumanos.
La lucha por la cresta continuó, por supuesto, pero ya era un cuerpo sin sangre corriendo por sus venas.
Nada más que los espasmos de un cadáver...
¡Whooo...!
Los caballeros de la fuerza principal ya habían llegado a tierra, pero Maximiliano permanecía en el cielo.
En efecto, era una prueba de la habilidad de Maximiliano.
Los aviones de transporte solo podían acercarse hasta cierto punto. Objetos tan grandes eran blancos fáciles en el aire, por lo que la profundidad a la que podían ser desplegados dependía completamente de la capacidad de descenso de cada caballero.
Fwooo...
Maximiliano cruzó el río Iber, pasando por encima del puente que había comenzado a arder más abajo.
Mientras Maximilian se deslizaba bajo la luz de la luna, el viento del río rozó sus alas de maná y emitió un leve grito.
Entonces Maximiliano miró hacia allí.
Al otro lado del río se encontraba el campamento base de la facción republicana. Junto a él había un centro de detención de prisioneros rodeado de alambre de púas y toscas barricadas de madera.
El objetivo final del último caballero.
* * *
En el momento en que una fuerza no identificada descendió sobre el campo de batalla, su colapso se hizo dolorosamente evidente.
"¡Las comunicaciones están caídas! ¡Se han cortado!"
Los operadores de la centralita gritaban mientras sujetaban los receptores averiados.
Un mensajero cubierto de barro entró corriendo, escupiendo los nombres de los frentes caídos. Antes de que terminara el informe, otro mensajero gritó anunciando más destrucción.
Los estallidos de los cañones se fueron silenciando uno a uno.
El cielo nocturno, más allá del río, se tornó de un rojo feo.
En cierto momento, un soldado alzó la vista hacia el cielo lejano y murmuró.
"......Un caballero."
Un caballero.
Un caballero del Imperio.
Esa frase tan insignificante se extendió de boca en boca más rápido que un incendio forestal.
Todo el campamento, más allá de las líneas del frente, se conmocionó con esas palabras.
"¡Primer Ministro Frank! ¡Entra!"
Frank y su equipo se apresuraron a subir a un vehículo de retirada. La situación seguía sin estar clara, pero llegaban informes de derrota desde todos los lugares donde las fuerzas enemigas se habían infiltrado.
Ahora, tenían que proteger al jefe de la República.
"¡Por favor, váyanse! ¡Nosotros mantendremos este lugar!"
Ben, subcomandante del Ejército de Voluntarios de Izenheim, se ofreció voluntario para quedarse con los superhumanos bajo su mando.
"......"
Frank se limitó a mirarlos sin decir palabra.
Su mente estaba llena a partes iguales de conmoción y pánico.
Estaban ganando tiempo para retrasar la persecución. Alguien tenía que quedarse atrás, y él no tenía tiempo para detener a quienes decidieran quedarse.
"......Está bien."
Elton asintió con determinación en lugar de Frank.
"Por la gloria de nuestro pueblo."
"Por nuestra gente."
Frank los observó impasible mientras intercambiaban esas palabras.
Los guerreros de un pueblo perseguido se quedaban una vez más para luchar por la patria de otro.
"Señor Primer Ministro, por favor, decida cómo se va a tratar a los presos."
A petición de Ben, Frank se detuvo.
"......"
Los prisioneros eran moneda de cambio, pero una vez liberados, se convertían en la fuerza del enemigo.
La mayoría de los prisioneros eran figuras importantes del realismo. Nobles, funcionarios, oficiales y miles de soldados, además.
Si todos regresaran con vida a los brazos del enemigo...
Lo sabía. Sin embargo, no era capaz de hablar.
"¿Estás dudando?"
Elton preguntó en voz baja.
En la voz tranquila de Elton no había reproche ni urgencia. Era como si simplemente quisiera confirmar con serenidad la decisión de Frank.
Frank cerró los ojos y tomó su decisión.
"......Ocúpate de ellos."
¡Ruido sordo!
El cierre de la puerta del vehículo fue el punto final de esa oración.
"Sí. Lo llevaré a cabo."
Ben actuó de inmediato. Tras haber recibido plena autoridad de Frank, Ben ordenó a los soldados que ejecutaran a los prisioneros.
¡Sáquenlos a rastras!
"¡Muévete! ¡Muévete!"
Los soldados restantes sacaron a rastras a los prisioneros del centro de detención.
¡Que salgan todos!
Algunos de los que se resistieron fueron fusilados en el acto, mientras que los que no podían caminar se arrastraron hasta el exterior.
¡Sáquenlos a rastras! ¡No hay tiempo!
La mayoría de los prisioneros estaban alineados en un amplio claro junto al río.
Tenían las manos atadas a la espalda. Sin ninguna pared frente a ellos, solo veían la oscuridad y el río ondulante. La respiración era entrecortada, mezclada con oraciones.
"¡Listo!"
Ben gritó.
Frente a ellos se formó una fila de fusileros, y el repiqueteo de los cerrojos llenó el aire nocturno.
"¡Apuntar!"
Entonces.
"Fi..."
Antes de que la orden pudiera terminar, un destello de luz de luna cruzó el aire.
Un instante.
Un solo punto.
Rápidamente se convirtió en un resplandor magnífico, como olas que llegan desde el horizonte.
Una silenciosa ola blanco plateada engulló a todo el pelotón de fusilamiento.
Sus rifles cayeron sin dueño, y la cabeza de Ben salió volando por los aires.
El superhumano que pretendía ganar tiempo jamás presentía que ese tiempo llegaría a su fin.
Tump.
El caballero, bañado por la luz de la luna, aterrizó en el campo de batalla.
En el centro de innumerables miradas, en medio del campo de batalla, el caballero extendió ambos brazos y blandió una espada larga de un blanco inmaculado.
¡Craaaack!
La hoja salió disparada hacia adelante.
Giró violentamente, dibujando un arco plateado. El aire se rasgó con un grito sordo. Como una guadaña que atraviesa un campo de trigo, arrasó las cabezas de los enemigos.
¡Aaargh! ¡Guaaah!
La formación se desintegró. Gritos resonaron en el aire.
Entonces el caballero movió un dedo una vez.
La espada larga que giraba en el aire se detuvo bruscamente, se enderezó como una lanza y salió disparada directamente hacia adelante.
Su objetivo era otro superhumano que se escondía silenciosamente entre los soldados.
"......¡Urk!"
¡Pum!
La espada larga atravesó el pecho del enemigo.
El enemigo lo agarró con ambas manos e intentó sujetarlo, pero el caballero ya lo había impulsado desde el suelo con una patada.
En un instante, llegó el caballero, agarró la empuñadura con ambas manos y la alzó.
¡Crack!
El cuerpo del superhumano se partió en dos.
Sangre y carne esparcidas por todas partes.
En poco tiempo, el chorro carmesí formó un río de sangre, pero el caballero bajó la espada larga sin que una sola gota lo manchara.
"......"
Una limpieza que no dejaba ni una mota de polvo.
El caballero no parecía diferente de antes de llegar aquí. Al final, el silencio se apoderó del campo.
Fue extraño.
Al menos, así lo percibían los prisioneros que observaban.
La luz de la luna aún se aferraba al caballero. No se oía ningún sonido en sus movimientos. Incluso al deslizarse desde el cielo, incluso cuando la espada larga atravesaba a sus enemigos, el caballero permaneció en silencio hasta el final.
El ruido provenía únicamente del exterior.
Paso.
El caballero dio un paso.
Mientras los prisioneros se estremecían, el caballero se agachó y recogió el rifle de un soldado enemigo muerto.
Paso.
El caballero cruzó el terreno sembrado de pólvora y restos humanos sin prisa.
Paso.
El caballero se acercó al frente del grupo de prisioneros reunidos y rasgó las cuerdas que ataban las muñecas de uno de ellos.
Trago.
El prisionero tragó saliva.
El casco no revelaba nada. Su fría superficie no mostraba color alguno.
Entonces el caballero puso una mano sobre ella.
El caballero se quitó el casco.
"Ah..."
Por un instante, innumerables prisioneros dejaron de respirar.
No hicieron falta grandes palabras.
Simplemente tenía una apariencia noble.
Bajo su brillante cabellera rubia se escondía un rostro impoluto, difícil de creer que perteneciera a alguien que acababa de masacrar a un ejército. De pie, con las llamas del campo de batalla a sus espaldas, parecía salido de una pintura sagrada.
...Hermoso.
En un campo donde la matanza apenas había terminado, los prisioneros se encontraron pensando eso sin quererlo.
"Escuchar."
En la lengua de Zerpha, con una dicción digna de la realeza, el caballero colocó el rifle en las manos del prisionero.
"Sujeta tu arma."
Trago.
El prisionero volvió a tragar saliva y asintió como hipnotizado.
Entonces el prisionero se giró y desató a la persona que estaba a su lado. Esas manos libres desataron a la siguiente pareja, y esas manos desataron a otra.
Las manos liberadas recogieron los rifles esparcidos por el suelo.
La luz regresó, una a una, a los ojos de los prisioneros que parecían peces muertos.
"Lucha por vivir."
El hambre que sentían en el estómago tras días sin comer, el terror que habían sentido momentos antes de la ejecución, nada de eso les pasaba por la cabeza ahora.
Embriagados por el hecho de haber sobrevivido, vitorearon al caballero del Imperio.
......
"¡Ataque!"
El general de Zerpha ya se había adentrado en el centro del campo de batalla.
La moral del enemigo quedó destrozada por lo que descendió del cielo, y todos los soldados cruzaron la cresta en un asalto frontal.
"¡El caballero es nuestro aliado!"
Esos gritos se extendieron por la ladera.
Retomaron en cuatro horas las trincheras perdidas durante cuatro días, apuñalando con bayonetas a los enemigos que huían.
La batalla continuó durante toda la noche.
Algunos focos de resistencia republicana surgieron brevemente, pero se fueron extinguiendo uno a uno una vez que se dieron cuenta de que su ruta de retirada había sido cortada.
Quienes intentaron escapar nadando fueron arrastrados por la corriente. El resto arrojó sus armas al amanecer.
Cayeron de rodillas.
"...Camina más rápido."
"¡Muévelo!"
¡Deja de hacer ruido antes de que te dispare!
Al amanecer, una larga fila de personas con las manos en alto se extendía a lo largo de la cresta hasta la orilla del río.
Crujido, crujido.
La luz del sol caía sobre los restos humeantes.
La facción realista capturó a un número incalculable de prisioneros, mientras que la legión republicana sufrió pérdidas que rozaron la aniquilación. Cruzar un río nunca había sido una operación con posibilidad de regreso.
"......General. Hemos ganado."
El general revisó los informes que habían llegado durante la noche.
En el centro de todos los relatos de los testigos presenciales se encontraba la misma presencia: un caballero.
Llegan refuerzos desde el cielo.
Lo que parecía una mentira ahora figuraba en documentos oficiales como un logro militar.
"Me cuesta creerlo incluso mientras lo leo."
El informe detallado de la batalla.
Un documento formal que el personal había redactado durante toda la noche.
El desarrollo de la batalla por períodos de tiempo. Bajas propias y enemigas. Recuento de prisioneros y suministros capturados. Y la entrada [Intervención de Fuerzas Sobrehumanas Aliadas], que los historiadores militares volverían a consultar una y otra vez en el futuro.
¡Bang!
El general selló el documento que anunciaba la victoria.
El general la dobló con cuidado, la selló con cera y se la entregó directamente al mensajero.
"Comuniquen la noticia de la victoria a Su Alteza el Príncipe Heredero."
"¡Sí!"
El mensajero saludó y se retiró.
......
Al día siguiente, en una gran finca en Hailand, Arthur Winston recibió una noticia tan repentina como un rayo caído del cielo.
"......¿Un caballero?"
Arthur preguntó.
"¡Sí! ¡Un caballero apareció en Zerpha!"
La noticia de la ofensiva en oleadas del Ejército Republicano de Zerpha había llegado al continente, y la gente estaba en vilo. Sin embargo, el Imperio no había realizado ningún movimiento militar visible.
Pero algo había sucedido durante aquella noche invisible.
"¿Caballeros... descendieron?"
"¡Sí! ¡Se están difundiendo testimonios de que caballeros cayeron del cielo y arrasaron todo el campo de batalla! ¡Este telegrama acaba de llegar de un corresponsal de guerra en Zerpha!"
El resultado fue la destrucción de la legión principal de la facción republicana.
El frente sur también estaba cayendo en manos realistas.
A este ritmo, la derrota de la facción republicana era solo cuestión de tiempo.
"Caballeros..."
Arthur se llevó los dedos a la frente.
Fue un acontecimiento que jamás se habría imaginado.
Que desplegarían caballeros, y que los caballeros podrían cambiar el rumbo de la situación en un instante.
"Los partidarios de la monarquía afirman que todo esto es una victoria diplomática. ¡El príncipe heredero Alonso, el príncipe conocido como el rey de la diplomacia!"
Al príncipe heredero Alonso le habían puesto ese apodo.
Se había asegurado el apoyo del Imperio mediante negociaciones extraordinarias y había concluido un tratado razonable. Esta vez, incluso había logrado conmover a los caballeros.
Pero, ¿qué había ganado exactamente el Imperio?
"...¿Cuántos caballeros había?"
"¿Perdón? Ah, bueno... bastante, ¿no crees?"
Si solo hubieran sido unas quince personas, los rumores no se habrían extendido tanto. Desde luego, no habrían llegado a Hailand en una sola noche.
Es más, las fuerzas republicanas, que habían rebosado de confianza, fueron aniquiladas en una sola noche.
Eso significaba que habían desplegado más potencia de fuego de la necesaria. No la cantidad necesaria para ganar, sino su máxima capacidad.
La razón probablemente fue...
"Fue una prueba de combate real."
Habían ideado y entrenado una nueva forma de utilizar a los caballeros, y por fin había aparecido un campo de pruebas para medir su poder.
La guerra civil de otro país fue un escenario que no podría haber resultado más barato.
"¡Oh!"
El reportero aplaudió y continuó.
¿Crees que el príncipe heredero Alonso sabía eso cuando negoció? Primero vio que los caballeros necesitaban un campo de batalla, ¡y luego recibió la victoria a cambio!
"...Si es así, es bastante bueno equilibrando la balanza."
Arthur apretó la pipa entre los dientes.
"Ese tonto débil e insípido debe ser un patriota después de todo. Viendo cómo solo saca a relucir esa clase de fuerza cuando su país está al borde de la ruina."
"Vaya, tienes razón. Hay una razón por la que su índice de aprobación es alto en Zerpha."
Quizás el continente había subestimado al hombre llamado Alonso durante demasiado tiempo.
"Todavía no. Zerpha solo ha elegido sentarse dentro de las fauces de un tigre."
En realidad, Zerpha no era el problema.
¿Por qué el Imperio necesitaba poner a prueba sus fuerzas, manuales y doctrina?
Porque la verdadera prueba estaba por venir.
Y la verdadera prueba para la que se estaban preparando...
"Tenemos que informar a la asamblea sobre este asunto del caballero."
Arthur se levantó, apoyándose en su bastón.