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Operación «Lanza del Cielo». Decenas de Despertares de Caballeros apuntando a un punto vital en lo profundo de las líneas enemigas.
¡Crack!
Tras completar su misión, Hanna Usar masticó y tragó cinco o seis barritas energéticas rápidamente.
Se tragó el resto de la comida líquida ultracalórica que tenía en la bolsa del muslo.
Vació por completo su cantimplora con filtro, la llenó con agua del río, la agitó un par de veces y volvió a beber.
El consumo de calorías de un caballero era así de elevado.
En definitiva, el maná era un fuego que utilizaba el cuerpo como horno. Cuanto mayor era el poder del maná, más devoraba esa llama la carne y la sangre de quien lo portaba como combustible.
Durante una noche de feroz batalla, un caballero quemó tantas calorías como un soldado de infantería común en una semana.
Por supuesto, podían luchar con la misma intensidad una y otra vez, incluso resistir durante semanas solo con fuerza de voluntad, pero reponer fuerzas siempre que fuera posible era mejor para ellos.
Esta era prácticamente la única debilidad de un caballero, y la razón por la que las armaduras que bloqueaban los ataques enemigos tenían bolsillos cuidadosamente cosidos para protegerse del hambre.
"......"
Tras reponer energías, Hanna respiró hondo y despacio, y repasó una vez más los principios de un caballero.
1. Completa la misión.
Cumpla con su función asignada sin importar las circunstancias. Si la situación se vuelve tan crítica que resulta imposible completar la misión, utilice la baliza de señalización y espere a ser rescatado por sus compañeros.
Los centinelas nunca abandonan a los centinelas.
2. No se quite el casco hasta que esté completamente fuera del campo de batalla.
Oficialmente, su propósito era proteger la identidad de cada caballero y garantizar su seguridad. El poder defensivo del casco superaba al de la mayoría de los tanques, y si sus rostros llegaban a conocerse, sus familias podían ser atacadas mientras se filtraban información y vulnerabilidades.
Sin embargo, existía una razón más profunda y verdadera: bloquear la culpa.
Para un caballero que llevaba casco, el campo de batalla no era más que información.
El ruido exterior desapareció, los gritos del enemigo se convirtieron en meras lecturas de decibelios, y las súplicas y ruegos de los soldados derrotados se redujeron a simples señales de audio.
Todo elemento que pudiera provocar una culpa inútil quedaba fuera del filtro de la visera.
Eso permitía al caballero concentrarse únicamente en la batalla.
3. Sobrevivir y regresar del campo de batalla.
El diseño de Knight Awakening era un billete de ida sin retorno. Si el frente ganaba, era lo más natural, e incluso si no, no había problema.
Un caballero era un experto en supervivencia entrenado para comer, esconderse y regresar con vida solo en territorio enemigo, alguien con la fortaleza mental para soportar incluso las circunstancias más adversas.
Por lo tanto, tras completar la misión, un caballero se dirigía al lugar acordado y regresaba, independientemente del resultado de la batalla...
Para cuando terminó de reflexionar sobre eso, Hanna Usar ya había llegado al punto de encuentro.
"Lealtad."
En medio de los saludos de los soldados, ella subió al helicóptero.
¡Thududum!
Cuando volvió a abrir los ojos, se encontraba en el campamento base de los Centinelas en las montañas imperiales.
Pff.
Bajó al suelo y se quitó el casco.
Sus compañeros ya habían llegado.
"¡Caballero Hanna!"
"Oye. ¿Por qué llegas tan tarde?"
"Eres prácticamente el último."
Mia. Royce. Dare Tan. Y los demás. Hanna se acercó a los compañeros que habían regresado sanos y salvos.
"Eso solo significa que estaba llevando a cabo una misión importante."
Con esta operación, los caballeros habían demostrado ser la mayor fuerza del Imperio.
Ahora todo el mundo en el continente lo sabría.
* * *
──【Zerpha Diario】──
[¡Gran victoria en Gandela! La principal fuerza rebelde fue aniquilada de la noche a la mañana]
[El trono permanece firme. Comienza el avance de todo el ejército]
......Las fuerzas rebeldes que cruzaron el río Iber y atacaron el corazón de la patria fueron aniquiladas de la noche a la mañana, y los supervivientes se rindieron con el río a sus espaldas.
Decenas de miles de prisioneros han sido capturados, mientras que el material militar incautado aún se está contabilizando. Nuestras fuerzas han iniciado su avance por el frente sur, aprovechando este impulso...
A los cabecillas de la rebelión, les declaro: La paciencia del Reino se acaba hoy. Quienes se rindan se enfrentarán al juicio de la ley, mientras que quienes resistan se enfrentarán a las bayonetas del Ejército Real.
A los ciudadanos leales, les declaro: El trono permanece firme y la victoria pertenece al Reino. Todos los hogares deberán izar la bandera nacional, y hoy al mediodía se celebrará un servicio de acción de gracias por la victoria en la Catedral Real de la Capital.
¡Larga vida a Su Majestad el Rey! ¡Larga vida al Reino de Zerpa!
───
Alonso, el príncipe heredero, anunció la victoria en nombre de la familia real. Sin embargo, negó el despliegue de caballeros imperiales.
Probablemente todo el continente sabía que era mentira, pero esa declaración era necesaria para el público extranjero.
"Caballero Maximiliano. Realmente me cae mal ese hombre llamado Pablo."
El salón de recepciones del palacio real estaba iluminado por la celebración. Una vez finalizado el anuncio oficial, el príncipe heredero me saludó cordialmente e inmediatamente mencionó ese nombre.
"Un hombre que se autodenomina ciudadano de Zerpha pintó cuadros dignos de un rebelde y los exhibió para que todos los vieran. Gracias a él, la gente de Prozen y de las naciones occidentales que desconocen la verdad te llama carnicero."
Parecía estar preocupado por mí.
"Está bien."
Respondí con calma.
"El significado del arte siempre ha pertenecido a quienes lo interpretan. Un pincel no tiene la culpa."
Esperaba que Pablo siguiera sosteniendo su pincel. Ya no me importaba lo mucho que mi imagen se viera empañada.
En el momento en que renuncié a ser comprendida y fui más allá, rechazándolo por completo, dejé de preocuparme por lo que manchaba mis manos. Por fin, había alcanzado la soledad necesaria para aceptar cualquier sacrificio.
"...¿De verdad crees eso?"
"Sí. Si algo me importa es seguir viendo sus pinturas."
"Bueno... si ese es tu deseo."
Es probable que el propio Pablo permaneciera en Prozen durante un tiempo, continuando con la creación de obras que pasarían a la historia.
"Dejando eso de lado, hablemos de este campo de batalla."
Cambié de tema.
"Como ya han escuchado, los testimonios de los dirigentes de la facción republicana coinciden."
Una unidad sobrehumana se había infiltrado en la vanguardia de la facción republicana. Esta información se obtuvo mediante interrogatorios a prisioneros.
"El Ejército de Voluntarios de Izenheim."
Podría usar su sinergia en su contra.
Yo tenía la posición, el estatus, la autoridad y la fuerza para convertir su costumbre de sacudir el continente en una narrativa que agravara sus crímenes.
"Piénselo, Su Alteza. Si Zerpha se partiera en dos y sangrara, ¿quién se beneficiaría más?"
Le eché toda la culpa a Izenheim.
"Cuando los cimientos de un país se derrumban, siempre se filtran por las grietas. Quienes no tienen raíces solo pueden encontrar un lugar donde echar raíces cuando la tierra de otro se desmorona."
El rostro de Alonso se endureció.
"Ahora hay que preguntarse quién encendió la mecha de esta guerra civil."
Era una falacia, pero Alonso ya tenía la mirada de alguien que me creería incluso si yo afirmara que la sal podía convertirse en hielo.
"......Izenheim."
Alonso dio la respuesta.
Probablemente no fue solo por lo que pasó hoy. Sus colaboradores más cercanos, la gente que yo había puesto a su alrededor, seguramente cantaban la canción de Izenheim todos los días.
"Sí, es correcto. Es posible que los ciudadanos de la facción republicana hayan sido incitados por ellos."
"Pero no existe una forma adecuada de identificar a Izenheim."
Las oficinas del Reino de Zerpha ya contaban con un sistema de registro familiar similar al del Imperio. Naturalmente, esa también era una orden que yo había establecido.
Las zonas que antaño controlaba la facción republicana eran diferentes. Los documentos habían sido quemados o falsificados, y el caos del pasado había borrado por completo las identidades.
"Está bien."
Sonreí.
"Nuestro bando enviará agentes. Los Izenheim son seres subhumanos profundamente desorientados, así que existen maneras fiables de identificarlos."
Yaken.
El mejor amigo de un caballero, uno que aliviaría mi soledad.
......
──【Zerpha Diario】──
[¡Recuperación total del Sur! La bandera del Reino ondea una vez más sobre el Mar del Sur]
[Las ciudades portuarias se recuperan una tras otra. Los rebeldes huyen a las montañas]
......El glorioso Ejército Real ha arrasado con las fuerzas rebeldes restantes en todo el frente sur y ha recuperado por completo el sur de Zerpha.
Las ciudades portuarias han vuelto a integrarse al Reino una tras otra.
Tras haber perdido su fuerza principal en la Gran Batalla de Gandela, los rebeldes han perdido incluso su cadena de mando y están arrojando las armas para huir a las montañas...
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El sur de Zerpha cayó en manos de la facción realista.
La guerra civil se había inclinado prácticamente a su favor. No había necesidad de presionar más. Según informes de los agentes infiltrados en la facción republicana, reinaban los conflictos internos y las luchas entre facciones sobre si continuar la lucha o negociar.
En poco tiempo, se derrumbarían.
En cualquier caso, recibí esa noticia en Prozen.
La razón por la que volví a Prozen fue para la ceremonia de clausura de la Exposición Universal.
"Esta Exposición contó con la participación récord de treinta y seis naciones y atrajo al mayor número de visitantes de la historia. Quedará grabada en la historia de la civilización humana..."
Frente al Pabellón Imperial, observé al presidente del Comité de la Expo leer los logros del evento.
No tenía nada de especial. Era un discurso de clausura lleno de autoelogios, del tipo que se oiría en cualquier país.
"La Exposición Mundial Prozen cierra hoy."
Las últimas luces que anunciaban el cierre brillaron y centellearon en el cielo nocturno.
"Caballero Maximiliano."
Un miembro del comité se acercó al Pabellón Imperial y me entregó un certificado y una medalla.
"El Pabellón Imperial ha recibido el Gran Premio por decisión unánime del jurado. ¡Enhorabuena!"
Significaba el gran premio, aunque probablemente fuera solo simbólico. La Unión Oriental probablemente también había recibido el Gran Premio.
"Gracias."
Lo acepté con una sonrisa.
"¡Oh, Knight! ¡Un momento! ¿Puedo tomar una fotografía?"
Era Lenny, la directora del documental. Se decía que su película estaba casi terminada.
"Adelante."
Me puse de pie y miré a la lente de la cámara. El miembro del comité, algo incómodo, se sentó a mi lado.
"¡Por favor, pónganse la medalla alrededor del cuello!"
Me colgué la medalla de oro al cuello.
"Genial~"
Antes de que llegara el invierno y comenzara a nevar, los cines que proyectarían el documental estarían terminados en todas las regiones del Imperio.
Incluso en el rincón más recóndito, se construía un cine en el pueblo más cercano.
Los días de las pruebas de detección, los vehículos del gobierno recorrían las aldeas y transportaban a la gente hasta allí.
Se sentaban en salas de cine cálidas, calentadas por estufas, recibían pan recién horneado, queso y cacao, y veían la película.
La propaganda de Johann Georg se infiltraría en ellos de forma natural y completa, en lugar de imponerse por la fuerza.
"¡Muy bien, allá vamos!"
Clic.
El flash se disparó.
"¡Caballero Maximiliano!"
Reconocí la voz al instante. Tatiana Volkov. Por suerte, parecía que no la habían llevado de vuelta a su país.
Incliné la cabeza mientras la miraba.
"Sería peligroso encontrarse conmigo a solas en un lugar como este."
"¿De qué estás hablando?"
Parecía como si realmente no tuviera ni idea.
Pero, en definitiva, era una artista pura. La política, el pensamiento y la ideología no tenían cabida en su mundo.
Tatiana levantó su propio certificado.
"Bueno, yo también recibí el Gran Premio."
Por alguna razón, parecía avergonzada por su premio. ¿Acaso Tatiana ya había admitido la derrota?
No había necesidad de eso. Yo solo era un impostor que había robado recuerdos del futuro y los pensamientos de otro artista.
"Siéntete orgulloso. Tu escultura también pasará a la historia."
"......Hm."
Tatiana soltó una risita.
"Caballero Maximiliano. Me has abierto un nuevo horizonte."
Ella continuó.
"Aquello que no se ve puede materializarse tanto como lo que sí se ve, e incluso las experiencias y los fenómenos pueden convertirse en obras de arte... Mientras observaba cómo la luz atravesaba la oscuridad, pensé que tal vez había confinado demasiado la belleza dentro de un marco."
Hablando exclusivamente de su trabajo y pensando en su arte, me miró fijamente con unos ojos que parecían de alguna manera arrepentidos.
"Maximilian. Podrías haberte convertido en artista. Uno muy grande."
Ante esos sinceros elogios, de repente me vinieron a la mente recuerdos del pasado.
Los días en que paseaba por los museos de la mano de mi madre. Las calles donde olía a pintura a través de las ventanas de los estudios. Aquellas tardes en que el tiempo se detenía cada vez que me paraba frente a un cuadro.
"...Lo agradezco."
Sin embargo, esto y aquello no eran diferentes.
Para proteger el continente que guardaba mis recuerdos con mi madre, simplemente tomé un pincel diferente.
"El mundo no me permitirá ser uno de ellos."
Sonriendo, le tendí la mano. Ella también sonrió y la tomó.
Con nuestras manos unidas, deseé una sola cosa.
Que tu arte perdure sin fin.
Que la guerra que se avecina, y el Líder Supremo de Izenheim de Lobrus, jamás te dobleguen, pincel de la humanidad, que posees la belleza más pura del Este.
* * *
Crujiente suave. Crujiente suave.
Zerpha del Sur. Había llegado el invierno y los copos de nieve comenzaban a acumularse.
Dentro de un pequeño puesto de guardia, cuatro soldados de la facción realista se agrupaban, cada uno estudiando su registro familiar.
"Mira esto. Aquí dice que somos un linaje casi aplicable, ¿no?"
Cuatro libros de registro familiar yacían uno al lado del otro sobre una mesa, como si fueran el tronco de un árbol.
Eran ciudadanos de Zerpha, pero cada uno llevaba un sello claro que decía [linaje cuasi aplicable - III].
"Oh... ¿Eso significa que nosotros también somos Aran?"
"Algo así. Con este registro familiar, también podemos pasar al Imperio. Es prácticamente un pasaporte. Pero los linajes, aunque no sean directamente aplicables, también tienen rangos."
"¿Cómo?"
El soldado de mayor rango sostenía un cigarrillo entre los labios y alzó la barbilla hacia las montañas.
"Hay alguien al pie de esas montañas que desentierra trufas y cría miles de cabezas de ganado. Su familia recibe un trato de primera clase, como si fueran auténticos araneses. Dicen que todo el pueblo habla el idioma imperial, incluso los bebés."
"Eh......"
Linaje cuasi aplicable, linaje afiliado, linaje heterogéneo, Aran, rangos, linajes, nobles, facción republicana, realeza, paga... La conversación ociosa en el puesto de guardia nevado continuó.
Fwoosh.
De repente, la nieve se derrumbó en algún lugar entre la maleza.
Los rostros de los soldados se endurecieron al instante. Corrieron hacia ellos y alzaron sus fusiles.
"¡Manos arriba!"
"¡Levántate! ¡Antes de que disparemos!"
Clic.
Mientras sus dedos se posaban en los gatillos, un hombre y una mujer, casi paralizados por el frío, se levantaron de entre la maleza.
Parecían muñecos de nieve que hubieran atravesado una ventisca, pero sus rasgos faciales eran bastante distintivos.
"¿Quién eres?"
"......Espera.”
El soldado de mayor rango examinó detenidamente los rostros de ambos.
"Oye, ¿eres Yaken por casualidad?"
¿Yaken?
Los cuatro soldados intercambiaron miradas.
"¡Habla! ¿Eres Yaken o no?"
Si no tenían registro familiar, eran fugitivos de la facción republicana y podían ser fusilados sin más. Sin embargo, sus rasgos inusualmente distintivos hacían que los dedos en el gatillo dudaran.
"Tienes la boca así de prominente, ¿por qué no puedes hablar?"
"......Sí."
Finalmente, el hombre respondió primero.
"¿Vosotros dos?"
"......"
Su silencio fue una afirmación.
Los soldados de la facción realista bajaron ligeramente sus fusiles, con rostros que reflejaban el esfuerzo por reprimir la risa.
"Ven aquí. Mantén las dos manos en alto."
Los dos se acercaron torpemente. El soldado de mayor rango los miró de arriba abajo con expresión de desconcierto.
"Pero si sois Yaken, ¿por qué estáis corriendo? Incluso parecéis un matrimonio."
"......"
No hubo respuesta.
"Adelante. No hay problema."
"......Hemos oído que Yaken fue vendido al Imperio."
"¿Qué?"
Los soldados se miraron entre sí y luego estallaron en carcajadas.
¡Jajaja! ¡Jajajaja!
Los dos Yaken parecían completamente confundidos.
"Parece que esos bastardos de la facción republicana han vuelto a difundir algún rumor ridículo... Bueno, supongo que da un poco la sensación de que os estamos vendiendo, ya que recibimos una recompensa."
Capturar a Yaken les valió una recompensa.
Había una condición: tenían que estar vivos.
Incluso un simple rasguño reducía la recompensa, por lo que en este cordón que buscaba a los funcionarios de la facción republicana que huían, ningún grupo fue tratado con más cortesía que Yaken.
"¿Q-qué significa eso...?"
"Los Yaken solo tienen que decir: 'Soy Yaken', y los dejamos pasar. Incluso les damos de comer por el camino. Nosotros cobramos, ustedes sobreviven. Matamos dos pájaros de un tiro. Claro que la cosa cambia un poco si ayudaste a la facción republicana, pero..."
"¡Esperar!"
Fue entonces cuando sucedió.
El hombre que estaba entre la pareja levantó ligeramente la nariz y habló en voz baja.
"...Ese olor."
¡Whoooosh!
La ventisca azotó las montañas. El viento que soplaba hizo que la nariz del Yaken se contrajera.
"¿Qué olor?"
"...Alguien nos está siguiendo."
Las sonrisas desaparecieron de los rostros de los soldados.
Sin decir palabra, ajustaron el agarre de sus rifles. Agachándose, se fundieron con la furia de la tormenta de nieve.
"Oye. ¿Cómo sabes que alguien te está siguiendo?"
"El olor..."
"No. Aparte del olor, ¿sucedió algo más?"
"Originalmente había... más gente en nuestro grupo..."
No dijeron mucho, pero los soldados lo entendieron enseguida.
"¿Sabes por qué te perseguían?"
"...¿No será porque son realistas?"
¿De qué estás hablando? Nosotros también somos realistas. Ya te dije que los realistas no matan a Yaken. Olvídalo, ¿qué clase de bastardo era?
"Solo... alguien fuerte."
Los soldados volvieron a preguntar, visiblemente preocupados por la respuesta del Yaken.
"¿Un superhumano?"
"Sí."
Olfatea, olfatea.
Los soldados observaron al Yaken olfateando el aire y sopesaron sus opciones.
"......Ya sabes, una de las recompensas..."
El soldado de mayor rango volvió a hablar.
"Incluye una mejora en su categoría en el registro familiar."
El sello en sus registros decía [linaje cuasi aplicable - III].
"Si salvamos a dos Yaken, eso debería ser suficiente para ganárnoslo."
Un rango superior entre los linajes cuasi aplicables.
Ante las palabras del soldado de mayor rango, los demás asintieron y sujetaron sus fusiles.