Roderick señaló algunos puntos en el mapa. «Estas son las zonas donde sospechamos que los hombres de Korvan han acampado. Pero, como ya dije, esto se basa en la poca información que hemos podido recabar de los lugareños y de las misiones de reconocimiento ocasionales. No es definitivo, pero es lo mejor que tenemos».
Me incliné para observar con atención el mapa. Cada punto marcado se encontraba en una zona distinta del entorno natural: densos bosques, valles recónditos e incluso algunos cerca de las montañas del norte. Estaban dispersos, lo que dificultaría atacarlos todos a la vez.
Pero también significaba que, si jugaba bien mis cartas, podría derrotarlos individualmente antes de que tuvieran la oportunidad de reagruparse.
«Esta zona», dijo Roderick, señalando un grupo de marcas cerca del lado este del mapa, «es donde se cree que opera Lothar, uno de los lugartenientes de Korvan. La aldea de Shadowbrook está justo aquí, y por lo que hemos averiguado, la ha estado usando como base de operaciones para incursiones en asentamientos cercanos. Hemos recibido informes de mayor actividad en esta zona, así que es un buen punto de partida».
Luego señaló un punto más al sur, más cerca de la ciudad. «Aquí hay otro posible escondite. Está un poco más cerca de Rackenshore, lo que lo hace más peligroso para nosotros. Han estado atacando caravanas de suministros y comerciantes que intentan introducir mercancías en la ciudad. Creemos que aquí podría estar Korvan, pero, repito, no podemos estar seguros».
Asentí con la cabeza, asimilando toda la información. "Es un comienzo", dije, mientras mi mente ya trabajaba en un plan. "Empezaré con Shadowbrook y veré qué puedo encontrar. Si Lothar está allí, lo eliminaré y desbarataré sus operaciones. Eso debería debilitar su red y facilitar el trato con los demás".
Me puse de pie, sintiendo el peso de la misión que tenía por delante sobre mis hombros. "Ya tengo una idea general", dije, doblando el mapa con cuidado y guardándolo. Roderick me observaba atentamente, pero pude ver un destello en sus ojos: tal vez una mezcla de esperanza y duda. No estaba del todo convencido, pero sabía que yo era su mejor opción para solucionar este lío.
Sin decir palabra, me giré y me dirigí a la puerta, sintiendo el frío metal de mi estoque a mi lado. La tensión que había llenado la habitación se disipó lentamente al salir, pero el aire exterior estaba cargado de expectación. La tarea que tenía por delante era desalentadora, pero estaba ansioso por afrontarla.
Mientras caminaba por la calle, mis pensamientos se dirigieron a la misión que Harlan me había encomendado: acabar con los bandidos sin romper su espada.
Desenvainé mi estoque y lo sostuve a contraluz. La hoja estaba desgastada, el filo desafilado y mellado en algunos puntos. Había visto mejores tiempos, y la tarea de mantenerlo intacto durante varias batallas no sería nada fácil. Pero claro, yo no era de los que se acobardaban ante los desafíos.
«Esta espada», murmuré para mí mismo, sintiendo su peso familiar en mi mano. «Ha pasado por mucho. Pero no puedo permitirme que me falle ahora».
La voz de Vitaliara resonó en mi mente: [Te lo estás tomando muy en serio. ¿Pero no te preocupa? Esa espada no parece que vaya a durar mucho.]
Envainé el estoque, apretando con fuerza la empuñadura. «Eso es lo interesante», respondí con una leve sonrisa. «Si fuera fácil, no valdría la pena hacerlo».
[Siempre andas tras la adrenalina, ¿verdad?], respondió ella con un toque de diversión.
—¿Acaso no es eso lo que hace la vida emocionante? —repliqué, con el ánimo un poco más relajado—. Además, esta misión no se trata solo de la espada.
[¿No se trata solo de la espada?]
"Es decir, ¿no crees que entablar relaciones con ese viejo gruñón será beneficioso?"
¿Cómo puedes estar tan seguro de su talento?
"Eso es un secreto."
[Humph.]
Vitaliara soltó un pequeño resoplido juguetón mientras saltaba sobre mi hombro, y sus diminutas patitas encontraron su lugar en mi cabeza. [Eres bastante astuta, ¿sabes? Pensar que negociarías con el mismísimo capitán de la guarnición, pidiendo semejantes recompensas.]
No pude evitar sonreír ante su comentario. «Astuta, tal vez, pero solo estoy siendo práctica», respondí, continuando mi camino hacia Shadowbrook. «Lo que estoy haciendo aquí no solo me beneficia a mí o a Harlan. Beneficia a casi todos los involucrados, y por eso necesito una compensación de todas las partes. Harlan puede estar pagando su parte, pero eso es irrelevante para los demás».
Cada uno de ellos tiene sus propios intereses en esto, y me estoy asegurando de que lo reconozcan.
Vitaliara pareció reflexionar sobre mis palabras, su cola se balanceaba suavemente mientras se posaba cómodamente. [Estás jugando un juego peligroso, ¿sabes? Equilibrar tantos intereses a la vez… Podría ser contraproducente.]
"No. No lo hará."
¿Es así? Estaré deseando verte entonces.
"Seguro que les daré un buen espectáculo."
En la taberna tenuemente iluminada a las afueras de un pueblo, el aire estaba impregnado del olor a alcohol y del murmullo de voces apagadas. Las risas de los hombres, ruidosas y arrastradas, llenaban el lugar, mientras mujeres con vestidos andrajosos se movían entre las mesas, ofreciendo bebidas y sonrisas fugaces. El local apestaba a decadencia y excesos, una guarida para aquellos que hacía tiempo habían abandonado cualquier atisbo de honor.
En el centro de todo, sentado a una mesa rebosante de tazas medio vacías y restos de comida, estaba el hombre al que todos admiraban: el líder de la banda de bandidos. Su cabello grasiento se le pegaba a la frente, y sus dedos acariciaban con desgana el cuello de una botella de vino. Sus ojos, inyectados en sangre por las noches de excesos, recorrían la sala con una mirada de aburrida superioridad.
—Tráeme más vino, muchacha —balbuceó, haciendo un gesto de desdén con la mano a una joven que se apresuró a buscar otra botella. Volvió a fijar su atención en el grupo de hombres que lo rodeaban, con una mezcla de miedo y admiración en sus ojos.
—Dime otra vez cuánto hemos recaudado esta semana —ordenó, con la voz cargada de satisfacción y avaricia. Uno de sus lugartenientes, un hombre desaliñado con la nariz torcida, se aclaró la garganta antes de responder.
—Hemos recaudado dinero de tres aldeas, jefe. Las cuotas de protección habituales. Han estado pagando sin mayores problemas, aunque hubo cierta resistencia por parte de ese herrero de Oakfield —informó el hombre, dirigiendo nerviosamente la mirada hacia el líder—. Pero nos encargamos de él. Después de eso, nadie se atreverá a desafiarnos.
Una sonrisa cruel se dibujó en el rostro del líder mientras se recostaba en su silla, dando un largo trago a la botella de vino. «Bien. Que sepan cuál es su lugar. Cuanto más nos teman, más fácil será esto».
Otro hombre en la mesa, más joven y deseoso de complacer, intervino: "La gente de aquí jamás se nos opondrá, jefe. Los tiene completamente dominados".
—Por supuesto que sí —se burló el líder, arrojando la botella vacía a un lado—. ¿Quién más se atrevería a desafiarme? Tengo toda la región bajo control.
Sus palabras rezumaban arrogancia, y los hombres a su alrededor asintieron, deseosos de deleitarse con el poder que emanaba de él. Una de las mujeres se inclinó hacia él, apoyándose sobre sus hombros, y él rió entre dientes, disfrutando claramente de la atención.
Mientras su risa indulgente se desvanecía, uno de los hombres sentados a su lado se inclinó ligeramente, con voz baja pero firme. "Eh, Lothar, solo un recordatorio... la hora de la reunión se acerca."
La expresión de Lothar cambió al instante; la sonrisa burlona desapareció de su rostro mientras sus ojos se entrecerraban con irritación. Gruñó, arrojando un trozo de pan a medio comer sobre la mesa. «Ni me lo recuerdes», gruñó, con voz desgarradora. «Sabes cuánto odio estas malditas reuniones. Sobre todo cuando él está involucrado».
Los hombres a su alrededor se removieron incómodos, conscientes de a quién se refería Lothar. No era ningún secreto que, a pesar de ser uno de los lugartenientes de mayor rango de Korvan, Lothar sentía una particular aversión por uno de sus compañeros: un hombre llamado Alric. Alric era frío, calculador y siempre parecía tener un aire de superioridad, algo que Lothar encontraba exasperante.
—Alric se cree muy listo —murmuró Lothar, más para sí mismo que para sus hombres, apretando los puños—. Se pavonea como si fuera la mano derecha de Korvan, mirándonos por encima del hombro al resto de nosotros.
El hombre que estaba a su lado, con buen criterio, permaneció en silencio, sin atreverse a aumentar la irritación de Lothar.
Los ojos de Lothar, ahora inyectados en sangre por algo más que el alcohol, se oscurecieron al dar otro trago de vino. «No sé por qué Korvan mantiene a ese cretino engreído cerca», continuó con voz amarga y ronca. «No es tan duro como cree. Algún día, alguien le dará una lección. Quizás sea yo».
"Por supuesto, jefe. Todos sabemos que usted es el mejor."
Lothar se recostó en su silla, disfrutando de la atención juguetona de la mujer a su lado mientras sus lugartenientes seguían elogiando su fuerza y astucia. Su ánimo, ensombrecido por los recuerdos de la reunión, había comenzado a mejorar a medida que el alcohol hacía efecto y sus hombres alimentaban su ego.
"Sí. ¿Tú también lo crees, cariño?", preguntó, sonriendo a la mujer que se inclinaba sobre él.
"Mmm~" susurró ella, pasándole una mano por el pelo grasiento.
Justo cuando Lothar se disponía a retomar su habitual indulgencia, uno de sus subordinados irrumpió en la habitación, con el rostro pálido y sin aliento. La sonrisa de Lothar se desvaneció y sus ojos se entrecerraron ante la interrupción.
—¿Qué demonios pasa ahora? —gruñó Lothar, visiblemente molesto—. ¿Es que no ves que estoy ocupado?
El hombre vaciló, mirando nerviosamente a Lothar antes de hablar, con la voz temblorosa. "Lo siento, jefe. Hay... alguien afuera. Está preguntando por usted."
Lothar arqueó una ceja, impasible. "¿Y por qué demonios debería importarme? ¿Quién es este tipo?"
—Yo… no lo sé, jefe —balbuceó el subordinado, retorciéndose las manos—. Pero es joven y tiene esta cicatriz… sobre el ojo derecho.
* * *