Los cinco hombres restantes apretaron los dientes y se limpiaron la sangre de las comisuras de los labios. Sus cuerpos temblaban por el esfuerzo de canalizar su maná hacia sus armas, una clara señal de que todos ellos eran Despertados de 2 estrellas.
El aire a su alrededor vibraba con el peso de su energía combinada, pero a pesar de sus heridas y su miedo, permanecían preparados.
Uno a uno, los bandidos se prepararon para su última resistencia. Tres de ellos, blandiendo pesadas hachas, gruñían mientras sus armas brillaban débilmente con la esencia de su maná, mientras que los otros dos empuñaban espadas, de cuyos filos goteaba veneno.
Sabían que no podían superar al joven en fuerza bruta. Pero eran bandidos —luchadores sucios por naturaleza— y tenían sus trucos. Venenos paralizantes, armas con púas ocultas y un instinto de supervivencia arraigado a cualquier precio.
Atacaron todos a la vez, en una embestida desesperada y caótica con la intención de abrumarlo. Los tres hombres con hachas blandían sus espadas en amplios arcos, pesadas y amenazantes, mientras que los dos espadachines se abalanzaban desde ambos lados, con sus hojas envenenadas brillando con malicia.
El joven, sin embargo, permaneció inquietantemente tranquilo. Se movía con la fluidez de un depredador experimentado, con la mirada fría y fija mientras el primer hombre con el hacha lo atacaba.
¡SWOOSH!
Con un solo movimiento, el estoque del joven vibró en el aire, impactando el pesado hacha con una precisión aterradora.
¡CLANK!
El hacha se partió en dos como si no fuera más que papel, y antes de que el bandido pudiera reaccionar, la hoja recubierta de luz estelar le cortó el torso, partiéndolo limpiamente por la mitad.
La sangre salpicó y el primer hombre se desplomó en el suelo hecho pedazos.
El segundo y el tercer hachero los siguieron rápidamente, rugiendo mientras intentaban usar su fuerza bruta para hacer retroceder al joven. Uno de ellos le arrojó un frasco de veneno a la cara, con la esperanza de pillarlo desprevenido.
"Como era de esperar."
Pero el joven fue demasiado rápido. Esquivó el frasco sin esfuerzo, y su estoque trazó una vez más un camino letal por el aire. Un destello cegador de luz estelar atravesó el pecho del segundo hombre con el hacha, haciendo que su cuerpo cayera partido en dos sobre el suelo empapado de sangre.
El tercer hachero intentó descargar su arma con un potente golpe desde arriba, pero no tuvo oportunidad. Con una estocada rápida, el estoque le atravesó la garganta, acabando con su vida al instante. Su cuerpo se desplomó al suelo, formando un charco de sangre bajo él.
Los dos espadachines, conscientes de la desesperanza de su situación, intentaron retroceder, pero el joven no les dio oportunidad. Se abalanzó hacia adelante, su cuerpo se convirtió en una mancha borrosa mientras atravesaba al primero con una precisión aterradora. El veneno de la hoja ni siquiera se acercó a su objetivo. Un tajo limpio en el abdomen y el bandido desapareció.
El último bandido blandió su espada desbocada, presa del pánico, rozándola apenas el hombro del joven con su arma envenenada. Pero el ataque careció de fuerza y determinación, y el joven lo remató con un golpe rápido y certero. El estoque brilló una vez, y el último hombre cayó al suelo partido en dos.
Ninguno de los cinco había durado más de dos movimientos.
La taberna estaba ahora en silencio, salvo por el goteo de sangre de los cadáveres que yacían en el suelo. El joven permanecía de pie en medio de la carnicería, su espada aún brillaba con un resplandor negro, su expresión tan serena como siempre.
El joven se giró lentamente, fijando la mirada en Lothar, que permanecía inmóvil entre los restos de sus hombres. El cuerpo de Lothar aún temblaba; se agarraba el costado ensangrentado mientras intentaba comprender la escena. El corazón le latía con fuerza, cada latido cargado de la fría certeza de que la muerte acababa de arrasar a su banda como una tormenta, y ahora le tocaba a él.
El joven dio un paso al frente, con expresión tranquila, casi aburrida. —¿Y bien? —preguntó, su voz cortando el silencio como una cuchilla—. ¿Vienes o no?
Lothar sostuvo su mirada, tragando el nudo de miedo que se le había formado en la garganta. Su mente trabajaba a toda velocidad, intentando comprender lo sucedido, buscando algún sentido a lo que acababa de ocurrir. La desesperación se reflejó en sus ojos cuando finalmente logró hablar.
—¿Por qué? —preguntó Lothar con voz temblorosa, apenas un susurro—. ¿Por qué haces esto?
El joven ladeó ligeramente la cabeza, frunciendo el ceño con leve confusión. "¿Qué quieres decir con 'por qué'?", preguntó con voz tranquila y pausada, como si la pregunta en sí misma careciera de sentido.
Lothar tosió, haciendo una mueca de dolor al intensificarse el dolor en su costado. «Con tu talento... podrías encontrar trabajo en cualquier parte», murmuró con voz ronca. «¿Por qué perder el tiempo aquí, en un lugar tan perdido? ¿Por qué molestarse con nosotros?»
Los labios del joven se curvaron en una leve sonrisa, casi pensativa. Asintió levemente, reconociendo la opinión de Lothar. «No te equivocas», dijo con un tono sorprendentemente coloquial. «Con mi talento, como bien dices, podría encontrar algo mucho más... gratificante».
Hizo una pausa, su mirada se desvió brevemente hacia la carnicería que los rodeaba antes de volver a Lothar. «Pero tú y Korvan... bueno, simplemente tienen mala suerte», continuó, con un tono de voz que denotaba inevitabilidad. «Porque las circunstancias me trajeron hasta aquí».
Lothar contuvo la respiración, asimilando el peso de las palabras del joven. No había ningún propósito grandioso, ninguna venganza profunda. Simplemente habían tenido mala suerte: se habían visto atrapados en el camino de una fuerza que escapaba a su comprensión y control.
—¿Mala suerte? —repitió Lothar, con la voz apenas audible.
El joven asintió levemente, con expresión impasible. «Eso es todo», dijo con voz tranquila. «Si hubiera nacido como un noble normal o como un ciudadano normal de Arcanis, no estaría aquí haciendo esto. Como mínimo, tendrías tu vida aquí, y una vez que enviaran un equipo para someterte, podrías obtener la información y marcharte».
Pero no podías esperar a alguien como yo, ¿verdad?
Lothar asintió débilmente, intentando comprender la cruda realidad de la situación. "Así es... así son las cosas", murmuró, con la voz temblorosa por el peso de todo aquello. "Nosotros... siempre hemos sabido cómo jugar. Moverse antes de que nos alcancen".
Mantenemos a la gente adecuada de nuestro lado, sobornamos a los funcionarios y pagamos a los ojeadores. Siempre ha funcionado... hasta ahora.
Tosió, la sangre brotó de sus labios mientras el dolor en su costado se intensificaba. Su agarre sobre el hacha se debilitó y se apoyó pesadamente contra la pared para mantenerse en pie. "Pero nunca hemos oído hablar de nadie como tú", continuó con voz amarga. "Ni advertencias, ni rumores. Eso significa... que no estás afiliado a nadie, ¿verdad?".
No forma parte del sistema habitual.
La mirada del joven no vaciló. Su expresión serena permaneció inalterable, aunque un atisbo de asentimiento cruzó por sus ojos. —Así es —respondió en voz baja—. No estoy vinculado a ninguno de los funcionarios corruptos a los que has sobornado, ni formo parte de las fuerzas regulares que has estado evadiendo.
Lothar soltó una risa débil, teñida de incredulidad y resignación. «Así que eso es todo. Estábamos jugando nuestra partida de siempre, y... ni siquiera estabas en el tablero. Simplemente tuvimos mala suerte».
El joven alzó su espada, cuya superficie aún brillaba con los restos de la oscura luz estelar que había dejado tras de sí solo destrucción. Dio un paso al frente, clavando la mirada en la de Lothar con una calma casi inquietante.
No, no estaban tranquilos.
Eran diferentes. Había un ligero rastro de codicia en esos ojos. ¿Un rastro de felicidad?
'Este tipo... Es un demonio...'
De hecho, los ojos del hombre sonreían como si él mismo estuviera disfrutando de la situación.
Lothar sentía el peso de su propia mortalidad sobre él mientras lo miraba fijamente, y la amargura de su derrota se hacía más profunda con cada segundo que pasaba. Respiraba con dificultad, su cuerpo le fallaba mientras la herida en su costado seguía agotando sus fuerzas.
La voz del joven rompió el silencio, suave pero firme. «En efecto. Pero no te preocupes…» Hizo una pausa, la punta de su estoque brillando a la tenue luz mientras la alzaba ligeramente. «No estarás solo.»
El corazón de Lothar dio un vuelco, sus ojos se abrieron de par en par con una mezcla de miedo y comprensión. La mirada del joven no vaciló mientras continuaba, con un tono tan tranquilo como siempre. "Todos tus amigos... cada uno de ellos... te seguirán. Igual que tú, tendrán el mismo final."
Uno por uno. Incluso el que te cae mal, su nombre… ¿Cómo era? Ah, Alric. Todos.
Y entonces su sonrisa burlona se amplió.
"Ah, solo para informarte. Las personas que crees que escaparon para avisar a Korvan... están todas muertas. Así que no necesitas ganar tiempo."
En ese preciso instante, la menguante esperanza de Lothar se desvaneció por completo. Desde la entrada de la taberna llegó un sonido suave y arrastrado. Giró la cabeza bruscamente hacia allí, y lo que vio le heló la sangre.
Un pequeño gato entró sigilosamente en la habitación, su pelaje liso y negro como la noche brillaba en la penumbra. Pero lo que llamó la atención de Lothar fue el bulto que venía detrás: un grupo de hombres atados con gruesas cuerdas de maná resplandeciente, cuyos cuerpos eran arrastrados sin esfuerzo por el suelo. Cada una de las figuras atadas era un rostro familiar.
Eran los bandidos que habían escapado hacía apenas unos instantes, ahora atados y amordazados, con los ojos desorbitados por el miedo y la derrota.
Lothar contuvo la respiración cuando el gato, aparentemente indiferente al peso que arrastraba, se detuvo frente al joven. El gato lo miró, con los ojos brillando con una inteligencia aguda muy superior a la de cualquier animal común.
El joven miró al gato con una sonrisa casi juguetona. "Ah, Vitaliara. Buen trabajo, como siempre."
* * *